Một trong những việc đầu tiên Maximilian Morrel làm, sau khi cùng vợ ổn định chỗ ở tại khách sạn Hôtel de France ở Roma, là đến thăm chính thức cung điện Palazzo Massetti và gửi thư giới thiệu cho vị Bá tước già, thân phụ của Giovanni.
Vị quý tộc lớn tuổi, người đã ở độ tuổi ít nhất là bảy mươi và trông rất ra dáng một bậc gia trưởng với mái tóc bồng bềnh cùng bộ râu dài bạc trắng, đã tiếp đón vị sĩ quan trẻ người Pháp với tác phong vô cùng lịch thiệp và nhã nhặn trong một phòng khách được bài trí lộng lẫy, ngập tràn những bảo vật nghệ thuật quý hiếm cùng ánh vàng và vải sa tanh lóa mắt. Ông bước ra với bàn tay đưa ra sẵn và cất lời nồng hậu, đồng thời liếc nhìn danh thiếp của vị Đại úy như để gợi lại trí nhớ:
- Tôi rất lấy làm vinh hạnh được chào đón một vị khách quý trọng thể như Đại úy Maximilian Morrel đến với cung điện Palazzo Massetti. Xin mời ngài ngồi, thưa Đại úy, và hãy coi dinh thự của tôi như nhà mình.
Bá tước nói tiếng Pháp vô cùng trôi chảy, không hề có chút âm hưởng ngoại quốc nào, và thực tế này cùng với thái độ niềm nở đến mê hoặc của ông đã khiến vị sĩ quan trẻ lập tức cảm thấy thoải mái khi ở trước mặt ông.
- Tôi xin cam đoan với ngài, thưa Bá tước, - Maximilian vừa cúi đầu đáp lời vừa ngồi xuống, - rằng niềm vinh hạnh này là từ cả hai phía.
Vị quý tộc lớn tuổi cũng ngồi xuống, và trong chốc lát, họ trò chuyện một cách nhã nhặn về nhiều đề tài khác nhau. Vị Bá tước thời trẻ từng là một binh sĩ dũng cảm, xông xáo và rất quan tâm đến các vấn đề quân sự của Pháp. Vị khách, người rất am tường về chủ đề này và tận tụy với binh nghiệp của mình, đã cung cấp cho người chủ nhà đầy đủ mọi chi tiết mà ông yêu cầu, đồng thời tỏ ra vô cùng nhiệt huyết khi nói về những người thợ Paris — những người, như ông khẳng định, có thể gác lại công việc quen thuộc ngay lập tức và dấn thân vào hiểm nguy nơi chiến trường với sự bền bỉ của những cựu binh dày dặn kinh nghiệm.
Cuối cùng, Maximilian nghĩ rằng mình đã có thể mạo hiểm thăm dò đường hướng về sứ mệnh của bản thân. Đó quả thực là một vấn đề vô cùng tế nhị, nhưng sự lịch thiệp và tính tình cởi mở của vị Bá tước đã khích lệ anh tiếp tục. Nhìn thẳng vào mặt vị quý tộc lớn tuổi, anh nói:
- Thưa Bá tước, tôi tin rằng ngài có một người con trai tên là Giovanni, người gần đây đã ở Paris.
Ngay lập tức, vầng trán của vị quý tộc La Mã lớn tuổi tối sầm lại và ông ném một cái nhìn dò xét về phía vị khách của mình. Rồi ông lạnh lùng đáp:
- Ta không có con trai!
Đến lượt Maximilian nhìn chằm chằm vào vị Bá tước với ánh mắt nghiên cứu, nhưng nét mặt của người kia lúc bấy giờ đã mang một vẻ lạnh lùng và thách thức, như thể muốn dựng lên một bức tường không thể vượt qua để ngăn cấm mọi cuộc trò chuyện tiếp theo về chủ đề này. Có một khoảng lặng ngượng ngùng, trong đó hai người đàn ông tiếp tục nhìn nhau. M. Morrel, dù vô cùng lúng túng và bối rối trước sự từ chối phũ phàng vừa nhận được, lại là người phá vỡ sự im lặng đầyềm điềm báo trước.
- Xin ngài thứ lỗi cho tôi, thưa Bá tước, - anh nói, - nhưng người thanh niên mà tôi nhắc tới đã tự nhận mình là Tử tước Giovanni Massetti. Liệu có khả năng nào cậu ta là một kẻ giả mạo không?
Vẻ bề ngoài của vị Bá tước trở nên lạnh băng hơn; ông lạnh lùng đáp:
- Ta nhắc lại là ta không có con trai!
Maximilian vô cùng bối rối. Anh chẳng biết phải nghĩ hay nói gì. Vị quý tộc lớn tuổi đứng dậy như muốn chấm dứt cuộc gặp gỡ. Ông không hề tỏ ra chút kích động nào, nhưng M. Morrel cảm thấy chắc chắn rằng ông đang là con mồi của một sự xáo trộn nội tâm mà ông phải kìm nén với muôn vàn khó khăn. Không thể nghi ngờ gì nữa, Giovanni chính xác là những gì cậu ta đã tự nhận, bởi chẳng phải cậu ta từng mang thân phận Tử tước Massetti ở Roma cũng như ở Paris hay sao? Chỉ có duy nhất một lời giải thích cho điều bí ẩn này — vị Bá tước đã từ mặt con trai mình, từ mặt vì tội ác tày trời mà cậu ta bị buộc tội, một tội ác mà dường như cậu ta không tài nào minh oan được. M. Morrel cũng đứng dậy, nhưng anh không đành lòng rời đi như thế, không muốn bị tống khứ một cách chóng vánh như vậy. Anh quyết tâm thực hiện thêm một nỗ lực nữa để chạm đến sự thật.
- Thưa Bá tước, - anh nói, - tôi không muốn ngài hiểu lầm tôi, hay quy chụp mong muốn được biết thông tin về người thanh niên bất hạnh và khốn khổ này của tôi chỉ là do sự tò mò vô bổ. Tôi biết rằng một đám mây đen đang bao trùm lấy cậu ấy, rằng hiện tại cậu ấy đang bị mang tiếng xấu và chịu nhục nhã. Tuy nhiên, tôi không hề biết rằng gia đình lại rũ bỏ cậu ấy.
- Thưa ngài, - vị Bá tước đáp lại với vẻ thiếu kiên nhẫn, - ngài thật là kỳ lạ khi cứ đeo bám mãi.
- Tôi đeo bám, thưa Bá tước, - Maximilian kiên quyết nói, - bởi vì Tử tước Massetti không hề cô độc trong bất hạnh của mình. Một người khác, một thiếu nữ đáng kính, hiện đang héo mòn tại Paris vì cậu ấy.
- Ta thương thay cho cô ta! - vị quý tộc lớn tuổi thốt lên đầy ấn tượng.
- Tôi cũng vậy, - Maximilian tiếp lời; - từ tận đáy lòng, tôi thương cảm cho cả hai người họ và đó chính là lý do tôi có mặt ở đây.
- Ta có thể xin phép được biết tên của vị thiếu nữ đáng kính này không?
- Chắc chắn rồi. Tên cô ấy là Zuleika; cô ấy là con gái của vị Bá tước xứ Monte-Cristo nổi danh khắp thế giới.
Cụ Massetti giật mình và các cơ trên mặt co giật vì căng thẳng, nhưng ông vẫn xoay sở để kiềm chế bản thân và nói:
- Thật vậy sao? Xin cho phép ta được hỏi mối quan hệ giữa người thanh niên kia với con gái của Bá tước xứ Monte-Cristo là thế nào?
- Cô ấy là — hoặc đúng hơn là đã từng — đính hôn với cậu ta.
- Lạy Chúa! Lại thêm một nạn nhân nữa! Liệu cô gái có yêu cậu ta không?
- Có chứ, bằng tất cả tâm hồn cô ấy!
- Cậu ta đã phản bội cô ấy, đã dẫn dắt cô ấy đi vào đường lầm lối lạc phải không?
- Không; cách ứng xử của cậu ấy đối với cô ấy về mọi mặt đều ra dáng một người đàn ông giữ trọn danh dự.
- Tạ ơn Chúa vì điều đó! Vậy thì không có tổn hại nào xảy ra cả! Hãy để cô ta quên cậu ta đi!
- Tôi e rằng, tôi biết rằng, cô ấy không thể!
- Cô ta còn trẻ, phải không?
- Rất trẻ.
- Thế thì thời gian sẽ chữa lành những vết thương lòng của cô ấy. Cô ta phải quên cậu ta đi, bởi vì cậu ta không xứng đáng với tình yêu của cô ấy!
- Nhưng ngài không hề có chút tình cảm hay lòng thương xót nào dành cho con trai mình sao?
- Ta đã nói với ngài là ta không có con trai! Ta phải nhắc lại điều đó bao nhiêu lần nữa đây!
Ánh mắt của vị Bá tước còn lạnh lùng hơn trước; tất cả niềm kiêu hãnh và sự ngạo mạn của dòng họ Massetti dường như tụ hội cả vào biểu cảm trên gương mặt đáng kính của ông. Maximilian hé môi định nói tiếp, nhưng vị quý tộc lớn tuổi đã ngăn lại và nghiêm nghị bảo:
- Chúng ta đã nói thế là đủ rồi! Thưa Đại úy Morrel, hãy quên đi những gì vừa diễn ra giữa chúng ta về đề tài khốn nạn này. Ta sẽ rất vui lòng được tiếp đón ngài vào bất cứ giờ nào với tư cách là một người bạn, nhưng nếu ngài còn quý trọng sự quen biết và tình bạn của ta, thì đừng bao giờ nhắc đến con người đó trước mặt ta nữa! Vĩnh biệt ngài!
Vị Bá tước bấm chuông và một người hầu xuất hiện. Maximilian cúi đầu chào chủ nhà và, dưới sự dẫn đường của người đầy tớ, bước ra khỏi dinh thự. Ra đến ngoài đường, anh đứng thẫn thờ một lúc như kẻ hoàn toàn lạc lối. Rõ ràng là cụ Massetti đã sớm hạ quyết tâm về tội lỗi của Giovanni, và nếu người cha còn ruồng bỏ con mình thì còn hy vọng gì chuyện thế gian lạnh lùng, vô cảm kia không hùa theo gương đó? Maximilian chìm trong tuyệt vọng. Ngay từ bước đi đầu tiên trong sứ mệnh của mình, anh đã bị chặn đứng một cách không thương tiếc và kiên quyết. Anh phải làm gì đây? Lẽ nào lại thừa nhận bản thân đã thất bại toàn tập chỉ vì nỗ lực mở màn đã đổ bể thảm hại đến thế? Không; đó sẽ là sự hèn nhát tồi tệ! Anh sẽ kiên trì đến cùng, anh sẽ tiến hành thêm những cuộc điều tra. Anh đã nhận gánh vác công việc này vì Zuleika, để khôi phục lại hạnh phúc cho trái tim và ánh sáng cho đôi mắt nàng, và anh sẽ không từ bỏ nhiệm vụ ấy, dẫu cho nó có khó khăn đến nhường nào, cho đến khi anh minh oan được cho Giovanni hoặc thu thập được bằng chứng rõ ràng, không thể chối cãi về tội lỗi của cậu ta!
Được củng cố tinh thần bởi quyết định ấy, M. Morrel quay trở lại khách sạn Hôtel de France. Valentine đón anh bằng ánh mắt đầy lo âu thăm dò. Anh cố gắng tỏ ra vui vẻ, cố vớt vát chút hy vọng từ hoàn cảnh hiện tại, nhưng nỗ lực đó lại thất bại một cách thảm hại. Anh ngả người xuống ghế và nói với vợ bằng giọng điệu chán nản:
- Anh đã gặp Bá tước Massetti. Ông ấy tin rằng con trai mình có tội và đã từ mặt cậu ta!
Valentine ngồi xuống bên cạnh chồng và dịu dàng nắm lấy tay anh.
- Maximilian, - cô nói, - em thú nhận rằng đó là một sự khởi đầu tồi tệ, nhưng anh biết câu tục ngữ rồi đấy, và em tin rằng một cái kết tốt đẹp rồi sẽ đến thôi!
- Sẽ không phải lỗi tại chúng ta nếu nó không xảy ra, - người chồng anh dũng đáp lời. - Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ làm hết sức mình.
- Và chúng ta sẽ thành công! Em hoàn toàn tin chắc vào điều đó!
- Cảm ơn những lời đó của em, Valentine! Em đúng là một nàng phù thủy tuyệt vời và đã làm cho niềm hy vọng đã chết của anh sống lại!
Tối hôm đó, vợ chồng Morrel quyết định đến thăm Đấu trường Colosseum. Họ muốn được ngắm nhìn những di tích khổng lồ của công trình vĩ đại thuộc thời các hoàng đế Caesar dưới ánh trăng, muốn quan sát giữa những tia sáng bạc các khoảng sân và hành lang đang sụp đổ — nơi cách đây nhiều thời đại từng vang vọng những bước chân kiêu hãnh của giới tinh hoa thành Roma cổ đại đầy rợn ngợp! Dưới sự hướng dẫn của một hướng dẫn viên thuộc khách sạn Hôtel de France, họ lên đường và chẳng mấy chốc đã đứng giữa những phế tích của võ đài vĩ đại. Ở đó, họ lập tức bị chộp lấy bởi một hướng dẫn viên chuyên nghiệp tại chỗ — kẻ dường như coi tàn tích khổng lồ của tượng đài Flavius Vespasian là tài sản riêng của mình và quyết bám dính lấy họ không buông. Hắn ta hợp sức với hướng dẫn viên của khách sạn và cả hai, với thứ tiếng lóng nói liến thoáu đầy nhiệt tình gần như chẳng tài nào hiểu nổi, đã dẫn dắt những vị khách bất lực đi từ điểm tham quan này sang điểm tham quan khác, lần lượt chỉ cho họ xem những cây cột gãy, chỗ ngồi của các trinh nữ Vestal, những bậc thang đá xiêu vẹo, "Hố sư tử" (Fosse des Lions) và "Khán đài của các Caesar" (Podium des Césars). Maximilian và Valentine tràn ngập sự kinh ngạc và thán phục khôn tả khi ngắm nhìn những tàn tích của sự vĩ đại cổ xưa, và trong tâm trí, họ vẽ ra cảnh tượng Đấu trường Colosseum kỳ diệu với những võ sĩ giác đấu đang giao tranh, những nguyên lão uy nghi và đám đông dân thường khát máu đang hò reo cổ vũ. Bà Morrel rùng mình khi nghĩ về hàng ngàn phu nhân quý tộc và thiếu nữ kiều diễm trong quá khứ từng nhẫn tâm quay ngón tay cái xuống đất làm tín hiệu đoạt mạng người! Mặc dù ánh trăng rất sáng và ngập tràn thứ ánh sáng màu bạc bao phủ lấy võ đài cổ kính, nhưng các hướng dẫn viên vẫn mang theo đuốc, thứ ánh sáng này góp phần trải rộng một thứ ánh sáng chập chờn và yếu ớt xuyên qua những góc khuất tối tăm của các lối ra vào hang hố — nơi giờ đây đã trở thành chốn dung thân cho dơi, cú, dê và rắn.
Khi họ đang đi qua một hành lang dài và tối tăm bất thường, hai hướng dẫn viên bỗng nhiên khựng lại cùng một lúc với một tiếng kêu đồng thanh và bắt đầu làm dấu thánh. Maximilian và Valentine giật mình hoảng hốt dừng chân, người chồng vội vã rút một khẩu súng ngắn nhỏ ra để bảo vệ vợ và bản thân trước mối nguy hiểm ẩn giấu chưa rõ hình thù. Họ đảo mắt nhìn xung quanh nhưng chẳng thấy gì ngoài những khối đá khổng lồ và các vòm trần phủ đầy bụi. M. Morrel gặng hỏi nguyên nhân nỗi sợ hãi của hai hướng dẫn viên, nhưng trong chốc lát chẳng thu được chút thông tin nào từ những câu trả lời mơ hồ, khó hiểu của họ. Cuối cùng, một trong số những hướng dẫn viên cũng xoay sở giải thích được rằng họ đã nhìn thấy kẻ điên! Quả là một thông tin đầy an ủi đối với các vị khách! Một kẻ điên đang nhởn nhơ lang thang giữa những phế tích của Đấu trường Colosseum vào ban đêm! Valentine run lẩy bẩy vì sợ hãi, bấu chặt lấy chồng để tìm kiếm sự chở che.
- Đó là đàn ông hay đàn bà? - Maximilian hỏi một trong hai hướng dẫn viên.
- Thưa ngài, là đàn ông.
- Gã có hung hãn, nguy hiểm không?
- Thưa ngài, không hung hãn cũng chẳng nguy hiểm; nhưng diện mạo của gã mang lại một cú sốc khủng khiếp, trông gã thật hoang dã, và hơn thế nữa, gã còn lẩm bẩm những lời nguyền rủa đáng sợ! Lạy Đức Mẹ Đồng Trinh, xin hãy phù hộ chúng con!
Maximilian cảm thấy sự tò mò của mình bị kích thích; một khao khát kỳ lạ chiếm lấy tâm trí anh là được nhìn và nói chuyện với kẻ điên độc nhất vô nhị này — kẻ thường xuyên lui tới các sân đấu của các võ sĩ giác đấu và lẩm bẩm những lời nguyền rủa đáng sợ hướng về phía những cột đá gãy của Đấu trường Colosseum.
- Kẻ điên đó bây giờ đang ở đâu? - anh gặng hỏi mấy hướng dẫn viên. - Các người có thấy hắn không?
- Xin Chúa đừng để điều đó xảy ra! - một trong hai người đàn ông đáp lại, lo lắng đảo mắt nhìn quanh.
- Nhưng hắn ở đâu? Các người có thể dẫn chúng tôi đến chỗ hắn không? - Maximilian vẫn kiên quyết hỏi.
Mấy hướng dẫn viên nhìn nhau đầy kinh ngạc; những câu hỏi của vị sĩ quan trẻ khiến họ giật mình. Valentine cũng kinh ngạc và hoảng hốt chẳng kém gì hai hướng dẫn viên; cô trợn tròn mắt nhìn chồng, câm lặng trước sự quan tâm kỳ lạ mà anh thể hiện dành cho kẻ khốn khổ bên lề xã hội ấy.
- Các người có thể dẫn chúng tôi đến chỗ hắn không? - Maximilian lặp lại.
- Thưa ngài, - hướng dẫn viên của khách sạn lên tiếng, - ngài đang đùa đấy chứ!
- Tôi không đùa, tôi đang nói rất nghiêm túc, - M. Morrel đáp. - Hãy trả lời câu hỏi của tôi.
- Tất nhiên chúng tôi có thể dẫn ngài đến chỗ hắn, thưa ngài; nhưng tốt nhất ngài nên tránh xa hắn ra; cảnh tượng gã Massetti khốn nạn đó sẽ khiến phu nhân của ngài hoảng loạn đến mất trí mất!
Nghe đến cái tên Massetti, cả Maximilian và Valentine đều giật mình; họ nhìn nhau rồi nhìn người đàn ông vừa lên tiếng, nghĩ rằng mình đã nghe nhầm.
- Massetti! - M. Morrel thốt lên khi sự kinh ngạc cho phép anh tìm lại được lời nói. - Ngài vừa nói Massetti phải không?
- Vâng, thưa ngài, tôi nói Massetti. Kẻ điên đó chính là đứa con trai bị ruồng bỏ và truất quyền thừa kế của cụ Bá tước Massetti!
- Cái gì! Tử tước Giovanni ư?
- Chính hắn đấy, thưa ngài!
- Ồ! Thật là khủng khiếp, khủng khiếp quá, Maximilian! - Valentine thì thầm, càng bấu chặt lấy chồng hơn.
- Quả thực là khủng khiếp; lại càng khủng khiếp hơn gấp bội vì hoàn toàn nằm ngoài dự liệu, - M. Morrel nói. - Nhưng anh phải gặp cho bằng được trẻ Massetti — không còn nghi ngờ gì nữa, chính là một thứ ảnh hưởng huyền bí nào đó, một sức mạnh từ tính không thể diễn tả nổi đã tác động giữa chúng ta, khiến anh muốn gặp ngay con người này, gã điên này, ngay khi vừa nghe nhắc đến tên hắn! — Anh phải gặp hắn và phải gặp ngay lập tức!
Vì các hướng dẫn viên chỉ biết rất ít tiếng Pháp — ngôn ngữ mà hai vợ chồng vừa dùng để trao đổi với nhau, nên họ không thể nắm bắt hết ý nghĩa của cuộc trò chuyện ngắn ngủi đó; tuy nhiên, họ cũng hiểu rằng các vị khách của mình đang quan tâm đến gã điên ở Colosseum theo một cách khó hiểu nào đó và cảm thấy bàng hoàng khi đột ngột phát hiện ra danh tính của hắn. Tình huống này khiến họ vừa bối rối vừa không mấy hài lòng.
Suy nghĩ trong chốc lát, Maximilian nói với vợ:
- Anh sẽ bảo hướng dẫn viên của khách sạn đưa em quay về phòng. Tốt nhất là anh nên gặp gỡ khốn khổ Massetti một mình; tận mắt nhìn thấy gã đàn ông tội nghiệp trong tình trạng khủng khiếp hiện tại chắc chắn sẽ khiến em bị sốc và suy sụp tinh thần.
Valentine ngước nhìn gương mặt chồng với ánh mắt van nài. Toàn bộ nỗi sợ hãi của cô đã bay biến. Giờ đây cô đã bình tĩnh và quyết tâm. Chính cô là người đã đề xuất chuyến đi đến Roma, dự án giúp đỡ vị Tử tước, và cô không muốn lùi bước trước bất kỳ bước đi nào có thể mang lại lợi ích cho Giovanni và Zuleika. Cô dũng cảm nói:
- Đừng đuổi em đi xa anh, Maximilian! Em sẽ mạnh mẽ và dũng cảm! Giờ đây em không còn sợ người thanh niên tội nghiệp này nữa, dẫu cho hắn có là kẻ điên đi chăng nữa! Biết đâu em có thể giúp anh trong việc đối phó với hắn, vì người ta nói rằng sự khôn ngoan và dịu dàng của một người phụ nữ đôi khi có thể thuần hóa và xoa dịu những kẻ có tâm trí bất ổn trong khi mọi nỗ lực của đàn ông đều thất bại.
Maximilian nhìn cô với ánh mắt đầy yêu thương và thán phục.
- Được rồi, Valentine, - anh đáp, lòng vô cùng xúc động. - Em sẽ ở lại với anh và chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt với thử thách này!
Đôi mắt của người vợ bộc lộ sự hài lòng trước biểu hiện tin tưởng này; cô chỉ siết chặt tay chồng, dẫu chẳng thốt lên lời nào nhưng cái siết tay ấm áp đó đã nói lên tất cả.
M. Morrel quay sang phía những hướng dẫn viên đang đứng đợi trong sự ngơ ngác lặng thinh.
- Dẫn chúng tôi đến chỗ kẻ điên này mà không được chần chừ dù chỉ một giây! - anh ra lệnh.
Mấy hướng dẫn viên nhìn nhau trao đổi ánh mắt, lắc đầu ra vẻ phản đối và lại bắt đầu làm dấu thánh. Maximilian buộc phải lặp lại mệnh lệnh của mình với vẻ nghiêm khắc và quả quyết hơn thì họ mới chịu chuyển động để tuân theo; sau đó, với vẻ miễn cưỡng khôn cùng, họ ra hiệu cho các vị khách đi theo mình và bước lên dẫn đường, lẩm bẩm những lời cầu nguyện với Đức Mẹ Đồng Trinh.
Nhóm nhỏ rời khỏi hành lang tối tăm và tiến ra khoảng không gian ngoài trời. Sau khi đi được khoảng hai mươi mét, đám hướng dẫn viên đột ngột khựng lại và một người trong số họ chỉ tay về phía trung tâm của võ đài đấu sĩ rộng lớn.
- Nhìn kìa, thưa ngài! - hắn nói với M. Morrel. - Kẻ điên của Đấu trường Colosseum đang đứng ở đó kìa!
Maximilian và Valentine nhanh chóng và lo âu nheo mắt nhìn theo hướng được chỉ nhưng chẳng thấy gì.
- Kia kìa, thưa ngài! - hướng dẫn viên lặp lại, tay vẫn hướng về phía trước.
Rồi, đột nhiên, Maximilian and Valentine nhìn thấy hình ảnh một người đàn ông đang đứng bất động như bức tượng bên cạnh một mảnh đá khổng lồ. Ánh trăng chiếu rọi toàn bộ lên một thân hình nam tính, cao ngạo, để lộ một khuôn mặt tuấn tú gợi nhớ đến các vị thần La Mã cổ đại. Trang phục của gã xộc xệch một cách kỳ lạ và trên đầu trần là chiếc vòng nguyệt quế bằng lá thường xuân. Một tay gã cầm một chiếc gậy cao, trong khi tay kia giơ lên đầy vẻ đe dọa.
- Lắng nghe kìa! - một trong hai hướng dẫn viên thốt lên với một tiếng rùng mình. - Hắn đang nguyền rủa đấy!
Vợ chồng M. Morrel lắng nghe, lòng chết khiếp và ngập tràn một nỗi sợ hãi không tên. Một tiếng thì thầm yếu ớt nhưng rành mạch lọt vào tai họ, rồi dần dần lớn dần về âm lượng. Đó là một lời nguyền rủa dữ dội, cay đắng, đầy rẫy sự căm thù mãnh liệt và rực cháy, dường như bao trùm cả Chúa, con người và toàn bộ vũ trụ vào trong phạm vi của nó.
Đám hướng dẫn viên quỳ sụp xuống, cất mũ và cầu nguyện Đức Mẹ với giọng điệu trầm thấp.
Maximilian nắm lấy tay Valentine.
- Nào, - anh nói, - chúng ta hãy đến chỗ hắn!
Bà Morrel run lên bần bật nhưng kiên quyết đáp lời:
- Em đã sẵn sàng!
Rồi, tay trong tay, chậm rãi, thận trọng, dẫu chẳng biết điều gì có thể xảy ra, họ tiến về phía kẻ điên của Đấu trường Colosseum.
