Bá tước Monte-Cristo đang ở trong phòng làm việc, đi lại bách bộ; ngài chìm đắm trong suy tư, và một vẻ mặt đầy lo lắng hiện rõ trên gương mặt tái nhợt nhưng kiên định của ngài. Thỉnh thoảng ngài lại dừng bước trước một chiếc bàn nhỏ đặt cỗ máy điện tín dùng để gửi và nhận tin nhắn, chăm chú lắng nghe những âm thanh phát ra, bởi vì, mặc dù việc đọc bản tin bằng âm thanh không được các nhân viên điện tín thời đó áp dụng rộng rãi, nhưng Monte-Cristo – người dường như tinh thông mọi tài nghệ của thời đại mình lẫn các thời đại mai sau – lại rất thành thạo việc này, đồng thời là một điện tín viên vô cùng nhanh nhẹn và chuẩn xác.

Đêm đã về khuya, gần điểm mười hai giờ. Toàn bộ gia nhân trong dinh thự trên đường Rue du Helder đều đã lui về phòng nghỉ ngơi, ngoại trừ người chủ nhân vẫn thức để chờ lệnh gọi từ Berlin, sẵn sàng tiếp nhận các chi tiết về một cuộc họp bí mật của đông đảo các nhà ái quốc Phổ. Thông tin này sẽ được gửi bằng mật mã cho ngài bởi một trong những điệp viên nhiệt thành và tích cực nhất trong sứ mệnh thúc đẩy nền tự do phổ quát của nhân loại. Cái nóng bức ngột ngạt kéo dài suốt cả ngày chỉ dịu đi đôi chút khi màn đêm oi ả bao trùm; không một làn gió nhẹ nào thoảng qua trong bầu không khí nặng nề, bức bối, còn bầu trời xanh thẳm ngập tràn sao và ánh trăng rực rỡ thì không một gợn mây. Ánh trăng bạc chiếu rọi qua những ô cửa sổ mở toang của phòng làm việc, soi sáng căn phòng đến mức Bá tước đã tắt cả đèn dầu. Những chiếc tủ sách và các vật dụng nội thất hắt xuống sàn nhà những chiếc bóng kỳ dị, trông giống như hình thù khổng lồ lẫn tí hon của lũ yêu ma quỷ quái, mang lại cho khung cảnh một vẻ huyền bí, siêu thực. Monte-Cristo bước đi giữa những cái bóng biến dạng ấy tựa như một bậc đại pháp sư đang giao cảm với những linh hồn tăm tối, huyền bí – những kẻ lắng nghe mệnh lệnh của ngài trong lặng lẽ rồi biến mất để thực thi mà không mảy may thắc mắc hay bàn cãi.

Tâm trí Bá tước mang nặng những nỗi niềm u ám; ngài đang trầm ngâm suy ngẫm về vấn đề tự do của nước Pháp, tự hỏi rằng liệu dân tộc dễ thay đổi và đầy biến động mà ngài đã chọn gắn bó vận mệnh sẽ giữ được đến bao giờ nền tự do giành được từ cuộc cách mạng vốn đã lật đổ ngai vàng của Louis Philippe và trao quyền lực cho nhân dân. Ngài hoài nghi về những biến cố trong tương lai gần. Phái Bonapartiste đã bắt đầu hoạt động ráo riết và Louis Napoleon đang nổi lên như một nhân vật đáng gờm. Người cháu của vị đại đế chinh phục châu Âu tuyên bố mang tư tưởng cộng hòa, nhưng Monte-Cristo hoài nghi sự chân thành cũng như năng lực cai trị của hắn đối với cư dân bất trị ở Paris. Ngài thấy trước sự rập khuôn theo vị Hoàng đế lừng danh; ánh mắt tiên tri của ngài xuyên thấu qua những tham vọng tổng thống của Louis Napoleon để nhìn thấy phía sau đó một Đế chế thứ hai không hề kém phần rực rỡ nhưng cũng chẳng vững chắc hơn đế chế đầu tiên. Chính sách của phe Bonaparte là làm lóa mắt quần chúng, những kẻ từng dựng chiến lũy, bằng vẻ hào nhoáng bề ngoài và dùng sự giải trí để khuất phục thay vì dùng vũ lực ép họ quy thuận. Bá tước đã giữ khoảng cách với Louis Napoleon, thậm chí còn chống lại hắn bằng toàn bộ sức ảnh hưởng to lớn của mình; ngài làm điều đó không phải vì bất kỳ toan tính cá nhân nào, mà vì lợi ích của toàn thể nhân dân Pháp, vì sự bảo tồn nguyên vẹn cấu trúc tự do – thành quả của cuộc cách mạng năm 1848.

Trong khi đó, giữa lúc những dòng suy nghĩ ấy cuồn cuộn trong bộ óc mẫn tiệp của Monte-Cristo, chiếc máy điện tín vẫn đập tạch tạch đều đặn, nhưng thông tin ngài mong đợi vẫn không được truyền đến. Tin tức dồn dập lóe lên từ mọi trung tâm sục sôi chính trị ngoại trừ Berlin; nơi đó chỉ bao trùm một sự im lặng ngoan cố và đầyềm điềm gở. Đã mấy lần ngài tìm cách thiết lập liên lạc với đồng minh của mình tại thủ đô Phổ, nhưng các tín hiệu của ngài đều rơi vào vô vọng. Cuối cùng, vì quá mỏi mệt, ngài dừng bước và thả mình xuống một chiếc ghế bành lớn; cơn buồn ngủ nặng trĩu sà xuống đôi mi khiến ngài nhanh chóng chìm vào giấc ngủ chập chờn, mệt mỏi, chốc chốc lại giật mình tỉnh giấc bởi những giấc mơ mơ hồ, bất an. Thiếp đi trong chốc lát, nụ cười từng khiến ngài trở nên tuấn tú khôn tả ấy lại thoáng hiện trên gương mặt nam tính, làm nổi bật lên tất cả vẻ cao quý và lòng nhân ái tuyệt vời trong biểu cảm của ngài.

Khi tiếng chuông điểm nửa đêm vang lên ở mọi ngọn tháp đồng hồ khắp Paris, sự vắng lặng quen thuộc tại đường Rue du Helder vào giờ khắc tĩnh mịch ấy bỗng bị phá vỡ bởi sự xuất hiện của một bóng người đầy hiểm ác bên cánh cổng nhỏ khu vườn của Monte-Cristo. Gần như ngay lập tức, theo sau bóng người này là một kẻ khác cũng đáng sợ không kém. Cả hai đều đeo mặt nạ và di chuyển lén lút như loài mèo. Kẻ thứ hai cất tiếng hỏi kẻ đi đầu bằng một giọng thì thầm cẩn trọng:

– Bouche-de-Miel, có phải anh đấy không?

– Phải. Siebecker, anh có mang chìa khóa không? – kẻ kia lẩm bẩm, giọng gần như không phát ra hơi.

– Đây, lão bạn già. Giờ thì hành sự thôi. Lược quy định của bọn kia sẽ tới ngay đây. Mở cổng vào thôi.

Bouche-de-Miel nhận lấy chiếc chìa khóa đã được thoa đẫm dầu để tránh phát ra tiếng cót két, rồi cắm vào ổ khóa. Nó khớp hoàn toàn và xoay không một tiếng động. Bouche-de-Miel đẩy nhẹ cánh cổng; nó chuyển động, mở toang mà chẳng phát ra âm thanh nào. Hai kẻ đột nhập bước vào trong, khép hờ cánh cổng lại phía sau. Ánh trăng rọi xuống chiếc ghế mà Zuleika và tiểu thư d'Armilly từng ngồi dưới giàn hoa kim ngân vào sáng hôm ấy; Bouche-de-Miel thoáng giật mình khi nhìn thấy nó, trong lòng dấy lên sự hối hận vì đã nhượng bộ mệnh lệnh của Waldmann dướiσ ảnh hưởng của lòng căm thù Monte-Cristo và khát vọng trả thù; hắn run lẩy bẩy bất chấp mọi nỗ lực giữ bình tĩnh, mồ hôi vã ra đầm đìa dưới lớp mặt nạ che kín mặt. Siebecker nhận ra sự dao động của đồng bọn liền bực bội chửi thề một tiếng.

– Mẹ kiếp! – hắn lẩm bẩm qua kẽ răng. – Nếu cứ tiếp tục thế này, lão bạn già ạ, thà rằng Waldmann để mặc anh từ đầu thì hơn. Với cái tay run lẩy bẩy thế này thì anh chẳng làm nổi việc gì đâu. Xốc lại tinh thần đi, Bouche-de-Miel! Cái gì thế kia?

Có một tiếng động nhỏ phát ra từ phía cổng. Chụp lấy cánh tay đang run rẩy của đồng bọn, Siebecker vội vã kéo hắn nấp sau một lùm cây dẻ nhỏ. Vừa khuất bóng, ba kẻ đeo mặt nạ khác đã cẩn trọng đẩy cổng bước vào vườn bằng những bước chân nhón rén. Waldmann, Peppino và Beppo đã có mặt và sẵn sàng thực hiện phần việc tồi tệ của chúng. Siebecker và Bouche-de-Miel lặng lẽ bước ra từ chỗ ẩn nấp để nhập bọn với chúng.

Waldmann đảo mắt nhìn quanh, rõ ra là vô cùng hài lòng.

– Mọi chuyện nãy giờ vẫn suôn sẻ – hắn thì thầm. – Chúng ta đều có mặt đúng giờ. Đừng lãng phí giây phút nào nữa. Bouche-de-Miel, anh đã xốc lại tinh thần bằng vài ngụm brandy chưa?

– Tôi ổn – kẻ vừa được gọi đáp lại bằng giọng lì lợm, dẫu giọng nói vẫn còn run rẩy thấy rõ.

– Hắn vừa lên một cơn hoảng loạn nữa đấy – Siebecker khinh khỉ báng. – Tôi nghĩ chúng ta nên để hắn ở lại đây cùng Peppino và Beppo canh gác khu vườn thì hơn! Dắt hắn theo vào nhà lúc này không an toàn đâu, Waldmann!

Tên cầm đầu tiến đến chỗ Bouche-de-Miel và xốc mạnh vai hắn.

– Đồ hèn nhát! – hắn tàn nhẫn mắng. – Mấy chuyện về người phụ nữ mà anh kể toàn là nhảm nhí. Anh sợ phải đối mặt với Monte-Cristo, tao đã thấy rõ điều đó sáng nay rồi!

Lời lăng mạ này chạm đúng nỗi đau khiến Bouche-de-Miel tức lộn ruột, đồng thời khơi lại toàn bộ lòng can đảm trong hắn. Hắn ngẩng đầu đối mặt với Waldmann không chút nao núng và đáp trả:

– Tôi không hèn nhát và tôi chẳng sợ Monte-Cristo!

– Thế thì anh bị làm sao?

– Đó là chuyện của tôi, nhưng nó sẽ không làm hỏng việc đêm nay đâu. Tôi sẽ đi cùng các anh vào nhà và hoàn thành phần việc của mình tốt không kém gì anh hay Siebecker. Anh bảo đừng lãng phí thời gian cơ mà. Còn chờ gì nữa? Đi thôi!

– Anh thề sẽ sát cánh cùng chúng tôi đến cùng cho dù chuyện gì xảy ra chứ?

– Tôi thề!

– Tôi tin anh.

– Và anh sẽ không phải hối hận vì đã tin tôi đâu. Nếu gặp Monte-Cristo, tôi sẽ kết liễu hắn như một con chó lai ghẻ! Thế đã đủ làm anh thỏa mãn chưa?

– Thế còn người phụ nữ bí ẩn của anh thì sao?

Bouche-de-Miel không nén nổi một cái giật mình, nhưng hắn siết chặt hai nắm đấm và gắng gượng đáp:

– Đừng nhắc đến cô ta nữa! Cô ta phải tự lo lấy thân mình!

– Cô ta là ai?

– Đã bảo là đừng nhắc đến cô ta cơ mà! Nếu có chuyện gì xảy ra với cô ta thì đó là lỗi của chính cô ta!

Waldmann tỏ vẻ yên tâm phần nào; dẫu vậy, hắn vẫn thì thầm vào tai Bouche-de-Miel bằng một giọng điệu đầy đe dọa cho thấy hắn hoàn toàn nghiêm túc với lời mình nói:

– Tao đã nói là tao tin anh, và tao sẽ làm vậy. Nhưng nếu anh chùn bước, nếu anh dám giở trò phản bội để bảo vệ người phụ nữ đó, tao sẽ thổi bay óc anh ngay tại chỗ này!

Bouche-de-Miel nhún vai.

– Nếu tôi chùn bước, nếu tôi có ý định phản bội các anh, cứ bắn hạ tôi ngay lập tức! Tôi cho phép anh đấy! Nhưng nếu anh dùng đến khẩu súng đó, thì mục tiêu của nó sẽ không phải là tôi đâu! Vào việc thôi!

Để lại hai tên người Ý canh gác ở cổng, Waldmann và Siebecker, kẹp Bouche-de-Miel ở giữa, lén lút tiến về phía ngôi nhà, bước trên thảm cỏ để tiếng bước chân không bị phát hiện. Chúng nép kỹ dưới bóng cây, tiếp cận mặt sau của dinh thự một cách suôn sẻ và không gặp sự cố nào. Waldmann cởi giày ra và những kẻ khác cũng làm theo.

– Mọi thứ đều tĩnh lặng – hắn thì thầm. – Chắc chắn toàn bộ người trong nhà, kể cả vị Bá tước đáng gờm kia, đều đang ngủ say như chết. Chúng ta sẽ dễ dàng hành sự thôi.

Hắn bước lên hiên sau và thử vặn tay nắm cửa khu phòng dành cho gia nhân. Nó đã bị bỏ quên không khóa cẩn thận. Hắn mở cửa và ngó vào trong. Chỉ có bóng tối và sự tĩnh lặng ngự trị. Hắn ra hiệu cho đồng bọn; chúng cũng bước lên hiên nhà. Waldmann lấy từ trong áo ra một chiếc đèn lồng tối; ba tên cướp chính thức đột nhập vào dinh thự của Monte-Cristo.

– Phòng làm việc của Bá tước – nơi hắn cất giữ tiền bạc – nằm ở tầng hai – Bouche-de-Miel thì thầm. – Chúng ta có thể lên đó bằng lối cầu thang gia nhân đằng kia.

Hắn chỉ tay về phía hành lang nhỏ nơi chúng đang đứng. Waldmann cẩn thận mở hé chiếc đèn lồng, và dải ánh sáng hẹp chiếu ra từ đó đã soi rõ lối cầu thang. Lũ gian xưởng bước lên, dưới sự dẫn đường của Bouche-de-Miel – kẻ tỏ ra vô cùng rành rẽ cấu trúc của dinh thự – chẳng mấy chốc chúng đã đứng trước cửa phòng làm việc của Monte-Cristo. Cửa đang khép hờ. Bouche-de-Miel ngó vào trong, nhưng ngay lập tức rụt đầu lại, ra hiệu cho Waldmann và Siebecker cùng nhìn. Chúng làm theo, và nhìn thấy một người đàn ông đang ngủ say trên ghế bành; đồng thời, một tiếng lách cách sắc bén vang lên trong phòng khiến chúng giật mình; chúng nghiến chặt răng, mím môi và rút súng ngắn ra. Tiếng lách cách sắc bén ấy lặp lại, nối tiếp nhau nhanh chóng. Đó chính là chiếc máy điện tín – tin tức từ Berlin đã tới!

Ngay lập tức, Bá tước bừng tỉnh. Ngài chồm dậy khỏi ghế và lao tới chỗ cỗ máy, chăm chú lắng nghe những tiếng tạch tạch vang lên đầy háo hức. Hội kín của những người yêu nước Phổ đã tề tựu. Các đại biểu phải mất rất lâu mới tập hợp đủ, bởi mặc dù đã hết sức giữ bí mật, cảnh sát hoàng gia vẫn đánh hơi được sự hiện diện của họ tại thủ đô cũng như kế hoạch họp mặt này. Mặc dù vậy, người ta vẫn hy vọng cuộc họp sẽ không bị quấy rầy, vì địa điểm hẹn gặp nằm ở một nơi hoang vắng mà giới chức trách được cho là chưa hay biết. Thế nhưng, vị chủ tọa vừa mới ngồi vào ghế thì cảnh sát đã ập vào qua mọi ngả cửa ra vào lẫn cửa sổ. Toàn bộ những người yêu nước đều bị bắt giữ, ngoại trừ đồng minh của Monte-Cristo – người nhờ một phen may mắn đã qua mắt được lũ tay sai của luật pháp.

Vầng trán Bá tước tối sầm lại khi nghe tin tức chấn động do máy điện tín truyền đi. Khi thông điệp mang điềm gở kết thúc, ngài đưa tay lên trán rồi lảo đảo lùi lại như một kẻ say rượu và ngã gật xuống chiếc ghế bành của mình. Ngay khoảnh khắc đó, Waldmann, Siebecker và Bouche-de-Miel lập tức lao tới, tóm chặt và giữ ngài lại bằng sức mạnh tựa gọng kìm sắt. Waldmann nhanh chóng nhét giẻ vào miệng Monte-Cristo còn Siebecker dùng một sợi dây thừng chắc chắn lấy từ trong túi ra để trói nghiến ngài vào ghế. Trói xong, lũ cướp buông tay khỏi Bá tước và quay sang tìm kiếm món báu vật mà chúng hằng mong ước – những ngọn núi tiền của Monte-Cristo!

Bất ngờ, một tiếng thét lớn vang lên. Nó phát xuất từ Bouche-de-Miel. Những kẻ khác quay lại nhìn hắn, tay lăm lăm súng ngắn. Hắn đang trân trân nhìn một người phụ nữ mặc váy trắng đứng như bóng ma ngay ngưỡng cửa phòng làm việc. Đúng lúc đó, một cánh cửa khác bật mở và Ali – tên người hầu Nubia trung thành – cùng toàn bộ gia nhân trong nhà ào vào phòng, lao thẳng vào lũ khốn bất ngờ chưa kịp hoàn hồn. Một cuộc giáp lá cà diễn ra ngắn ngủi, nhưng đám gia nhân không tấc sắt trong tay, còn lũ cướp vừa chống trả vừa vung súng giữ khoảng cách rồi chậm rãi lùi dần ra khỏi phòng. Tuy nhiên, trong lúc hỗn chiến, chiếc mặt nạ của Bouche-de-Miel đã bị giật văng khỏi mặt. Khuôn mặt hắn vừa lộ diện thì người phụ nữ mặc váy trắng lập tức lao về phía hắn với đôi tay rộng mở, thở hổn hển kêu lên:

– Cha ơi! Cha tôi!

Bouche-de-Miel xua tay đẩy cô ra; đoạn hắn chực bước đến gần, bị thúc đẩy bởi một thứ tình cảm vượt ngoài tầm kiểm soát; nhưng Waldmann – vẫn chĩa thẳng súng vào Ali và những kẻ khác – đã tóm chặt lấy tay hắn bằng một lực bóp sắt đá và lôi đi. Lũ cướp túng thế cuối cùng cũng tẩu thoát thành công khỏi ngôi nhà và khu vườn.

Bá tước Monte-Cristo đã được Ali cởi trói và tháo giẻ ngay sau khi bọn cướp rời khỏi phòng làm việc. Bị đánh động bởi những tiếng động và sự hỗn loạn bất thường, Đại úy de Morcerf, Zuleika và tiểu thư d'Armilly đã có mặt tại hiện trường, nhưng quá muộn để chứng kiến cuộc đụng độ với lũ gian tà. Chỉ bằng vài câu ngắn gọn, Bá tước đã giải thích cho họ nghe mọi chuyện vừa xảy ra. Zuleika liếc nhìn tiểu thư d'Armilly như thể nghi ngờ kẻ ăn mày kỳ lạ ban sáng có dính líu đến vụ đột nhập nửa đêm này vào dinh thự của họ; Louise tỏ ra bất an, bấn loạn, nhưng vẫn giữ một sự im lặng lạnh lùng.

Người phụ nữ mặc váy trắng vẫn đứng đó như kẻ mất hồn. Tiểu thư d'Armilly bước đến bên cô và ân cần hỏi:

– Eugénie, có chuyện gì thế?

Câu hỏi này đã kéo nàng phu nhân trẻ de Morcerf – chính là nàng – bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng. Nàng ngã gục xuống ghế, lấy hai tay che mặt và rên rỉ thảm thiết:

– Ôi! Louise! Louise! Em đã thấy cha mình! Ông ấy là một trong những tên cướp! Thật kinh khủng, kinh khủng quá!

Đại úy de Morcerf – người đã bước đến bên vợ và ân cần nắm lấy tay nàng – ngước mắt nhìn Bá tước đầy dò hỏi.

– Tôi nhìn rất rõ kẻ mà cô ấy nhắc tới – Monte-Cristo đáp lại ánh mắt ấy, – và hắn chính là Nam tước Danglars!