Sáng hôm sau, Monte-Cristo—với quyền thế và sức ảnh hưởng dường như hoàn toàn vô biên—đã đến nhà thương điên nơi Tử tước Massetti đang được điều trị, tay cầm giấy phép của Hồng y Quốc vụ khanh Monti cho phép vị thầy thuốc người Do Thái, Tiến sĩ Israel Absalom, tiếp quản ca bệnh của vị quý tộc trẻ. Viên giám đốc cơ sở liền nhún vai khi tấm giấy phép ấy được đưa ra cho ông ta xem bởi M. Morrel, người đã đi cùng Bá tước nhằm giới thiệu ông với vị quan chức đó.

"Thưa các ngài," ông ta nói bằng một thứ tiếng Pháp rất chuẩn, "tôi buộc phải tôn trọng giấy tờ này, nhưng tôi xin long trọng phản đối việc giao bệnh nhân cho tên lang băm người Do Thái này và xin phủi tay trước mọi trách nhiệm liên quan!"

"Thưa ngài giám đốc," Monte-Cristo điềm đạm đáp, "bất chấp những lời khẳng định lặp đi lặp lại của y bác sĩ phụ trách trực tiếp chàng thanh niên Massetti kể từ khi cậu ấy đặt chân đến đây rằng căn bệnh hoàn toàn có thể chữa khỏi, ông ta hầu như chẳng đạt được tiến triển nào đáng kể với người bệnh, và cho đến hôm nay cậu ấy vẫn phát điên. Tiến sĩ Absalom, dù ông có coi ngài ấy là lang băm đi chăng nữa—điều mà, xin thứ lỗi cho tôi, tôi không thể chấp nhận—thì cũng chẳng thể nào thất bại một cách trọn vẹn và rõ mười mươi hơn thế được!"

"Thưa ngài Bá tước," viên giám đốc lạnh lùng nói, rõ ràng chẳng mấy mặn mà gì với sự thẳng thừng của Monte-Cristo, "tất cả những gì khoa học tiên tiến nhất có thể làm thì đều đã được thực hiện. Điên loạn là một thứ bệnh chậm chạp và khó bề chữa trị; cần phải có thời gian mới mang lại kết quả, và phải mất tròn một năm nữa Tử tước mới có thể bình phục hoàn toàn, ngay cả trong những điều kiện thuận lợi nhất."

"Kinh nghiệm của ông khiến ý kiến ấy rất đáng được tôn trọng," Bá tước đáp lại với thái độ lạnh lùng không kém, "nhưng tôi vẫn không thể xem ý kiến đó là kết luận cuối cùng."

"Tùy ngài thôi," viên quan chức kiêu ngạo nói. "Sau khi vị lương y người Do Thái của các ngài—nếu quả thực ông ta là bác sĩ—đã đem những thứ thuốc tào lao của mình ra dùng trong vô vọng và lẩm bẩm những câu chú chú bất thành, các ngài sẽ phải mừng rỡ mời vị bác sĩ chính quy của nhà thương này quay lại đảm nhận công việc mà giờ đây các ngài đang muốn tước bỏ một cách vội vã đấy."

"Biết đâu được," Bá tước mỉm cười đáp. "Tâm niệm của tôi là chưa bao giờ coi thường khoa học, bất kể nó xuất hiện dưới hình thức nào!"

Viên giám đốc cúi đầu chào với nụ cười mỉa mai.

Đúng mười hai giờ trưa, Tiến sĩ Absalom tới. Ông đã cởi bỏ bộ trang phục sặc sỡ và kỳ dị của ngày hôm trước, thay vào đó là bộ đồ dạo phố thông thường của một người châu Âu. Nếu như ở ngôi nhà trong khu Ghetto, ông từng khiến Maximilian có cảm giác uy nghiêm, thì giờ đây, khi đã rũ bỏ mọi phụ kiện mang phong cách phương Đông và chỉ trông chờ vào vẻ uyên thâm kỳ diệu trên nét mặt để tạo ấn tượng, trông ông lại càng bề thế hơn bội phần. Món đồ xa xỉ duy nhất ông mang theo bên mình là một chiếc gậy đầu vàng to bản, thứ khiến tuổi già buộc ông phải tì người vào khá nặng nề.

Monte-Cristo và M. Morrel đón tiếp ông bằng sự nhã nhặn và kính trọng tột bậc, thế nhưng viên giám đốc thì hầu như chẳng thèm liếc nhìn và phải chật vật lắm mới che giấu được vẻ ghê tởm. Mặc dù vậy, bậc hiền triết người Do Thái vốn đã quen với thái độ bất lịch sự mà người Ý thường dành cho đồng bào mình, nên chẳng hề lộ ra chút khó chịu nào, dẫu cho Bá tước và Maximilian suýt không kiềm chế được mà muốn nổi giận trước cách hành xử xấc láo của viên quan chức ấy.

Không chậm trễ một phút, Tiến sĩ Absalom được chính vị bác sĩ từng điều trị cho young Massetti dẫn vào phòng của chàng trai trẻ. Đó là một người đàn ông lớn tuổi, nhưng dẫu là người Ý, ông ta vẫn bày tỏ sự kính trọng rõ rệt đối với bậc trưởng lão người Do Thái có phong thái quý phái. Monte-Cristo và M. Morrel cùng đi theo hai vị uyên bác, người trước thì tràn đầy tin tưởng vào năng lực thực hiện lời hứa của Tiến sĩ Absalom, kẻ sau thì dẫu hy vọng thành công nhưng lòng vẫn còn hoài nghi.

Khi nhóm người bước vào căn phòng của kẻ mất trí, vị bác sĩ người Ý liền quay sang nói với đồng nghiệp người Do Thái:

"Tiến sĩ Absalom, tôi rất muốn được tận mắt chứng kiến phương pháp điều trị của ông. Ngài có vui lòng cho phép tôi ở lại trong phòng này không?"

"Dĩ nhiên rồi," vị người Do Thái đáp. "Tôi chẳng có gì phải giấu giếm cả; thế nhưng," ông nói thêm với đôi mắt ánh lên nét tinh anh, "tôi xin cảnh báo trước rằng sau khi tận mắt chứng kiến các thao tác và kết quả của tôi, ngài cũng chẳng khôn ngoan hơn hiện tại là bao đâu!"

Vị Tử tước đang ngồi trên một chiếc bành lớn, hai tay ôm mặt. Khi bốn người bước vào, chàng lẩm bẩm mà chẳng buồn ngẩng đầu lên:

"Tại sao ảo ảnh tuyệt đẹp ấy lại rời bỏ ta? Tại sao nữ thần Juno đoan trang lại nỡ từ chối ánh hào quang từ sự hiện diện của nàng đối với ta?"

Tiến sĩ Absalom đưa mắt nhìn những người đi cùng để dò hỏi.

"Ý cậu ấy muốn nhắc đến Valentine, vợ tôi," Maximilian giải thích. "Con bé đã phải dùng đến một thủ đoạn nhỏ nhặt nhưng có thể châm chước được để dụ cậu ấy đến đây."

"Hãy cho người đón con bé đến đây ngay lập tức," vị người Do Thái nói. "Tôi sẽ cần đến sự có mặt của nó."

"Nhưng ngài ơi," Monte-Cristo phản đối, "Bà Morrel đang phải trông nom con gái tôi—vị hôn thê của tội nghiệp chàng trai này—vốn đang suy sụp nặng nề vì tai họa khủng khiếp của người yêu và không thể để một mình được."

"Vị hôn thê của cậu ta cơ à!" Tiến sĩ Absalom thốt lên. "Thế thì càng tuyệt vời hơn nữa! Hãy gọi cả con bé đến đây luôn! Tôi cũng sẽ cần đến nó!"

"Ngài sẽ được như ý, thưa Tiến sĩ," Monte-Cristo nói, và M. Morrel lập tức được cử đi ngay đến khách sạn Hôtel de France với chỉ thị phải quay lại ngay cùng vợ mình và Zuleika.

Khi họ đã đến nơi và sự hiện diện ở căn phòng bên cạnh được Maximilian thông báo cho Tiến sĩ Absalom, vị người Do Thái liền cất lời:

"M. Morrel, xin hãy đưa vợ ngài vào đây, còn ngài, thưa Bá tước, hãy sang phòng con gái ngài và ở lại với nó cho đến khi tôi cho gọi. Hãy bảo đứa trẻ tội nghiệp ấy cứ yên tâm! Rằng người yêu của nó sẽ sớm được chữa lành!"

Monte-Cristo rời khỏi căn phòng, theo sau là Maximilian—người ngay lập tức quay trở lại cùng Valentine.

"Thưa bà Morrel," vị lương y người Do Thái nói, "xin hãy đến bên bệnh nhân và nắm lấy tay cậu ta."

Valentine làm theo đúng lời chỉ dẫn. Ngay khi chạm vào tay nàng, vị Tử tước liền giật mình đứng phắt dậy, cất tiếng kêu đầy vẻ sung sướng tột độ:

"Nữ thần Juno hiển vinh, xin hãy tha thứ cho ta! Ta đã oan uổng cho nàng! Ta cứ tưởng nàng đã ruồng bỏ ta, nhưng ta đã lầm, vì nàng đang ở đây rồi!"

Chàng dán chặt mắt vào nàng, ngắm nhìn như một kẻ bị thôi miên, chẳng mảy quan tâm đến những người khác trong phòng. Valentine liếc nhìn Tiến sĩ Absalom, người đang chậm rãi rời khỏi chỗ ngồi, lủi thủi bước đến bên cạnh Massetti. Vươn người đứng thẳng hết chiều cao, ông dang hai tay lên trên đỉnh đầu Giovanni; gần như ngay lập tức, kẻ mất trí ngả gập người ngã quỵ xuống ghế như thể bị đè nặng bởi một sức mạnh khổng lồ và không thể kháng cự; rồi chàng khép hờ mi mắt, chìm vào một giấc ngủ sâu và yên bình. Valentine buông thõng tay khỏi cái ôm của chàng, đứng ngây người nhìn trong nỗi kinh ngạc nghẹn lời. Maximilian cũng sững sờ trước màn thể hiện uy lực chớp nhoáng của người Do Thái, nhưng vị bác sĩ người Ý—nãy giờ vẫn chăm chú quan sát—đã thì thầm vào tai anh:

"Tên Do Thái ấy chỉ là một kẻ biết thuật thôi miên mà thôi; ít ra thì cho đến lúc này mới chỉ thấy có thế!"

Trong khi đó, Tiến sĩ Absalom vẫn tiếp tục giữ hai tay trên đỉnh đầu bệnh nhân—vốn đang trĩu xuống ngày một nhiều cho đến khi tựa hẳn vào lồng ngực. Duy trì tư thế ấy thêm một khoảnh khắc nữa, ông mới rụt tay lại, lấy từ trong túi áo ra một chiếc lọ nhỏ và bật nắp; ngay tức khắc, một thứ mùi hương vừa nồng nặc vừa kỳ ảo lan tỏa khắp căn phòng, khiến Valentine, Maximilian và vị bác sĩ người Ý cảm thấy khó thở như thể đang bị bóp nghẹt.

"Cái gì thế này?" M. Morrel hổn hển thốt lên, tóm lấy cánh tay vị bác sĩ người Ý.

"Tôi không biết," người kia đáp. "Nhưng hãy nhìn Massetti kìa—mặt cậu ta đã chuyển sang màu tím tái, sắc thái báo hiệu cái chết! Nếu tên Do Thái này làm chết bệnh nhân, sẽ chẳng thứ gì cứu được hắn khỏi cơn thịnh nộ của đám đông dân chúng thành Rome đâu!"

Mùi hương kỳ lạ kia ngày càng nồng nặc hơn, và sắc mặt của vị Tử tước từ màu tím tái bắt đầu chuyển sang vẻ nhợt nhạt như tro tàn.

"Cậu ta chết rồi!" vị người Ý hét lên. "Tiến sĩ Absalom, ông là một kẻ sát nhân!"

Vị người Do Thái ra lệnh bằng một cái vung tay, nét mặt đằng đằng vẻ uy nghiêm và nghiêm nghị tuyệt đối, ông cất lời:

"Hãy im lặng và chờ đợi!"

Ông nút chặt lọ thuốc lại, đút vào túi rồi mở tung một cánh cửa sổ. Luồng không khí trong lành ùa vào phòng, và thứ mùi hương ngột ngạt cứ thế tan dần.

Bệnh nhân vẫn mang sắc thái nhợt nhạt đến rợn người. Tiến sĩ Absalom bắt mạch cho chàng, vừa đếm nhịp bằng chiếc đồng hồ mang theo. Một nụ cười hài lòng hiện lên trên gương mặt đầy vẻ uyên thâm của ông.

"Liều thuốc đã phát huy tác dụng!" ông nói. "B giờ là lúc tiến hành bước thứ hai và cũng là quyết định! Dù chuyện gì xảy ra đi chăng nữa," ông nói thêm với giọng đầy sức nặng khi quay sang vị bác sĩ người Ý, "tôi ra lệnh cho ông bằng chính sinh mạng của mình là không được phép can thiệp hay ngắt lời tôi!"

Lấy ra một chiếc lọ khác to hơn chiếc đầu tiên, ông giơ cao lên lắc nhẹ, tỉ mỉ săm soi từng chi tiết bên trong. Những người chứng kiến đang vô cùng hồi hộp và có phần kính sợ nhìn thấy một thứ chất lỏng xanh ngọc bích lóe lên dưới ánh mặt trời. Hài lòng với cuộc kiểm tra, vị người Do Thái bật nắp lọ; đoạn, ông há miệng bệnh nhân ra và từ từ rót thứ chất lỏng màu lục bảo ấy vào cổ họng, từng giọt một. Trong vài giây tiếp theo, chẳng có chút thay đổi nào ở Massetti lộ ra. Chàng vẫn ngồi ngủ gục trên ghế với cái đầu cúi thấp, và cái sắc mặt tái nhợt rợn người ấy vẫn y nguyên không đổi. Tiến sĩ Absalom lại rút chiếc đồng hồ trong túi áo ra, vừa chia sẻ sự chú ý giữa việc canh chừng thời gian vừa đăm đăm quan sát bệnh nhân. Sự tĩnh mịch trong căn phòng bao trùm sâu đến mức tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ có thể nghe thấy rõ mồn một ở mọi ngóc ngách.

Bỗng nhiên Giovanni bắt đầu run lẩy bẩy. Một cơn co giật dữ dội kéo theo sau đó, làm rung chuyển cả người cậu từ đầu đến chân và bóp méo khuôn mặt đến đáng sợ, hai bàn tay quắp lại như một dải giấy bị cạo bằng dao. Trông tình trạng của cậu lúc bấy giờ quả thực hãi hùng. Maximilian và vị bác sĩ người Ý lo lắng dõi theo, nín thở ngóng chờ. Valentine không chịu nổi cảnh tượng ấy liền quay mặt đi, trong lòng sự xúc động và nỗi kinh hoàng đang giằng xé lẫn nhau để tranh giành quyền chi phối. Thế nhưng, vị người Do Thái vẫn giữ vững tinh thần thép và sự tự tin tột độ. Khi khoảng thời gian một phần tư tiếng trôi qua, ông đút đồng hồ vào túi. Cơn co giật của Massetti đã dứt, bàn tay đã duỗi ra và sắc mặt tái xanh ma quái kia đã được thay thế bằng một chút hồng hào yếu ớt. Chàng ngả người ra ghế như thể đang chìm trong một giấc ngủ lành mạnh. Thoáng chốc, đôi môi chàng mấp máy.

"Zuleika!" chàng thì thầm. "Ôi! Người yêu dấu của ta!"

Tiến sĩ Absalom liếc nhìn vị bác sĩ người Ý với vẻ đầy ẩn ý và đắc thắng.

"Bệnh nhân đang mơ," ông nói, "và đó là một dấu hiệu tốt—cậu ta đang mơ về vị hôn thê của mình, người mà trong cơn điên loạn cậu ta đã hoàn toàn quên mất—lại thêm một dấu hiệu tốt nữa! Quá trình điều trị của tôi đang phát huy tác dụng! Tôi sẽ thành công thôi!" Quay sang Maximilian, ông nói thêm: "Nếu không phiền, xin hãy phụ giúp tôi đưa Tử tước lên giường."

M. Morrel nhanh nhảu làm theo và Massetti ngay lập tức được đặt nằm thoải mái trên chiếc giường của mình. Tiến sĩ Absalom lại bắt mạch cho chàng, đếm nhịp bằng đồng hồ như trước; đoạn ông nói:

"Bệnh nhân có thể tỉnh lại bất cứ lúc nào từ bây giờ, nhưng có lẽ mười lăm phút nữa trôi qua thì hợp lý hơn. Hãy đi gọi Bá tước và con gái ông ấy vào đây."

Maximilian bước ra cửa và vẫy tay ra hiệu. Monte-Cristo và Zuleika bước vào.

"Con yêu," vị người Do Thái nói khi nắm lấy tay cô gái rồi dẫn đến bên giường bệnh nhân, "hãy nhìn vị hôn phu của con đi! Cậu ấy đang ngủ rất yên bình và mơ về con đấy! Ban nãy cậu ấy vừa gọi tên con! Hãy dũng cảm lên con, hãy vững vàng lên! Tồi tệ nhất đã qua rồi! Những đám mây mù đang tan dần khỏi tâm trí chàng thanh niên để trả lại sự minh mẫn và hoàn thiện vốn có! Hãy đứng ở đây, đúng chỗ ta sắp đặt cho con! Điều quan trọng là khi tỉnh giấc, ánh mắt đầu tiên của bệnh nhân phải nhìn thấy con!"

Zuleika choáng váng, ngẩn ngơ ngắm nhìn người yêu và phải chật vật lắm mới kìm nén được thôi thúc muốn nhào vào ôm lấy cổ chàng.

Monte-Cristo, Maximilian, Valentine và vị bác sĩ người Ý đứng tụ lại một góc cách đó không xa, hồi hộp chờ đợi và quan sát. Sự nôn nóng và lo âu trong lòng họ đã lên đến cực điểm.

Năm phút, mười phút trôi qua, rồi mười lăm phút. Khi chiếc đồng hồ của Tiến sĩ Absalom điểm đúng mười lăm phút, vị Tử tước bỗng đột ngột mở trừng mắt. Ánh mắt chàng dừng lại ở Zuleika. Sự quan tâm đầy lo lắng của những kẻ đứng xem lúc này đã chạm đến đỉnh điểm. Bá tước, M. Morrel, Valentine và người bác sĩ Ý nín thở nhoài người về phía trước. Giovanni đưa tay lên ôm trán, phát ra một tiếng thở dài khe khẽ rồi ngồim dậy, ngơ ngác nhìn con gái của Monte-Cristo. Cuối cùng cậu cũng cất lời.

"Zuleika, Zuleika yêu dấu của anh!" chàng thều thào nhưng vô cùng trìu mến, đồng thời dang rộng hai tay về phía nàng. Cô gái liếc nhìn Tiến sĩ Absalom. Ông gật đầu ra hiệu về phía Giovanni và mỉm cười. Nàng lập tức hiểu được sự cho phép ấy và lao vào cái ôm của người yêu.

"Giovanni, Giovanni yêu quý của em," nàng thì thầm, "anh đã trở lại là chính mình rồi, phải không anh?"

"Là chính anh, Zuleika ư? Có bao giờ anh bị làm sao đâu nhỉ?"

"Anh đã ốm rất nặng đấy, Giovanni."

"À! Phải rồi. Thảo nào anh lại ở đây." Đảo mắt nhìn xung quanh, cậu nói thêm: "Kia có cả cha em nữa, nhưng những người lạ mặt đi cùng ông ấy là ai thế?"

"Các bác sĩ, và hai người bạn hết mực tận tụy của chúng ta, M. Morrel cùng vợ của chú ấy."

Vị Tử tước ngả người ra nệm, siết chặt bàn tay Zuleika trong tay mình một cách ấm áp.

"Anh cảm thấy mệt mỏi và rã rời quá," chàng nói, "ôi! mệt mỏi và rã rời vô cùng, nhưng dường như có một sức nặng khủng khiếp, đè nén bấy lâu nay đã được gột rửa khỏi bộ óc anh rồi!"

Cậu nói năng hoàn toàn minh mẫn. Tiến sĩ Absalom đã tạo nên một phép màu hiện đại—trí tuệ của chàng thanh niên đã hoàn toàn bình phục trở lại!

Bá tước và Maximilian trao nhau những cái nhìn đầy vui sướng. Khóe mắt Valentine ướ đẫm những giọt lệ hạnh phúc. Riêng với Zuleika, chiếc chén hạnh phúc của nàng nay đã tràn đầy. Tiến sĩ Absalom mỉm cười điềm nhiên. Vị bác sĩ người Ý bước lên trước và nắm lấy tay ông.

"Tôi xin chúc mừng ngài," ông thân tình nói. "Y thuật của ngài quả thực vô cùng kinh ngạc!"

Vị người Do Thái cúi đầu thật sâu.

"Thưa bác sĩ," ông nói, "tôi đã hoàn thành lời hứa và phần việc của mình thế là xong. Phần còn lại xin nhường cho ngài tiếp quản. Ngài phải tiếp tục theo dõi bệnh nhân và hồi phục lại sức lực cho cậu ấy."

Nói đoạn, vị lão hiền triết đội lại mũ, cúi chào tất cả những người có mặt và tì nặng người lên chiếc gậy đầu vàng, chậm rãi bước ra khỏi căn phòng.

Monte-Cristo bước theo sau ông, nhiệt thành bày tỏ lòng biết ơn; rút từ trong túi ra một cuộn tiền giấy dày cộm, ông đưa ra để tặng vị người Do Thái, nhưng đối phương kiên quyết từ chối nhận lấy.

"Tôi vẫn còn nhớ đám đông người Athens lắm, thưa ngài Bá tước!" ông nói với giọng đầy hàm ý.

Khi họ đi ngang qua phòng làm việc của giám đốc, vị quan chức ấy liền bước ra.

"Sao thế?" hắn hỏi Monte-Cristo. "Tên Do Thái đó đã thất bại rồi chứ gì!"

"Hắn đã thành công!" Bá tước đáp lại với nụ cười đắc thắng.

"Ý ngài không phải muốn nói với tôi là bệnh nhân đã được khôi phục lý trí đấy chứ!" viên giám đốc kêu lên.

"Đúng là điều tôi muốn nói với ông đấy!" Monte-Cristo đốp chát lại một cách sắc lạnh.

"Hừm! Chắc chắn có trò bịp bợm ranh mãnh nào đằng sau chuyện này đây!" gã quan chức hét lên, quay ngoắt lại bước vào phòng làm việc và sập mạnh cửa lại sau lưng.

Vị bác sĩ người Ý quay lại tiếp tục tiếp quản Tử tước Massetti, còn Zuleika và Valentine thì thay phiên nhau chăm sóc chàng. Chỉ trong vòng hai tuần, chàng thanh niên đã rời khỏi nhà thương điên với một cơ thể khỏe mạnh chẳng kém gì sự minh mẫn trong tâm trí.