Khi đại úy Joliette bước vào phòng hóa trang của nữ danh ca d'Armilly, sau khi rời khỏi Bá tước xứ Monte-Cristo tại nhà hát Apollo nhân lúc buổi biểu diễn vở "Lucrezia Borgia" đột ngột phải dừng lại, anh thấy nữ ca sĩ chính đang nằm trên chiếc ghế dài và dần hồi tỉnh sau cơn ngất xỉu. Người hầu gái cùng các thành viên nữ trong đoàn, những người vẫn còn xúng xính trong trang phục biểu diễn, đang xúm lại chăm sóc cô hết lòng. Đó là một khung cảnh kỳ lạ và có phần kỳ quái — một màn kịch thực thụ diễn ra giữa chốn hậu trường sân khấu. Những ngọn đèn sáng rực, được che chắn bằng các lồng lưới sắt, hắt thứ ánh sáng đỏ rực lên khuôn mặt của những người có mặt ở đó, khiến họ trông thật ma quái và giống như những phù thủy dưới lớp son phấn dày cộm. Trên ghế và bàn la liệt những bộ váy áo thay đổi dùng cho buổi biểu diễn lẫn thường phục đường phố của tiểu thư d'Armilly, trong khi trên một chiếc kệ rộng phía trước tấm gương là đủ thứ đồ nghề trang điểm kỳ bí — phấn hồng, sáp màu, phấn gạo, v.v., cùng với cọ vẽ và vô số bút lông chậu. Một chậu nước đặt trên bàn rửa mặt, và ngay dưới sàn nhà là chiếc bình đựng nước, nằm cạnh đống giày dép lộn xộn đủ kiểu đi trên sân khấu lẫn ngoài phố thuộc về nữ danh ca lừng danh. Giám đốc nhà hát đứng bồn chồn lo lắng bên nữ danh ca đang mệt mỏi, trong tâm trí đang nhẩm tính xem liệu cô có còn khả năng xuất hiện trong đêm diễn tối hôm sau hay không. Léon d'Armilly thì đi qua đi lại trong căn phòng chật chội, vặn vẹo đôi tay và rơi lệ chẳng khác nào đàn bà, trong khi đứng tựa hờ hững ở ô cửa mở toang là nam cao và nam trầm của đoàn kịch, trên nét mặt họ hằn lên vẻ thờ thững quen thuộc của những nghệ sĩ opera kỳ cựu vốn đã quá quen thuộc với những cơn đau ốm hay tính khí thất thường của các nữ danh ca và xem đó chỉ là chuyện thường ngày ở huyện trong nghề.
Khi đại úy Joliette bước vào, Léon liền chạy đến chỗ anh và nghẹn ngào thốt lên giữa dòng nước mắt:
"Ôi! Sao anh lại có thể dẫn cái kẻ đáng ghét đó vào lô ghế của anh cơ chứ! Anh hãy nhìn xem chính cái vẻ mặt của y đã làm hại tiểu thư em ra sao kìa!"
Nghe những lời ấy, tiểu thư d'Armilly liền chồm dậy, phóng mình đứng thẳng lên và trừng trừng nhìn chàng sĩ quan trẻ với một cơn giận dữ không tài nào kìm nén nổi.
"Sao anh dám," cô thét lên, đôi mắt lóe lên những tia giận dữ và giọng nói run rẩy vì tức tối, "lại bước chân vào đây, đến gặp tôi, sau những gì đã xảy ra tối nay cơ chứ!"
"Anh nào có hay biết đâu, Louise," anh đáp lại với giọng điệu phân bua, "rằng em lại căm ghét Bá tước xứ Monte-Cristo đến nhường ấy."
"Bá tước xứ Monte-Cristo ư!" vị giám đốc kinh ngạc thốt lên. "Hóa ra ngài ấy có mặt tại nhà hát tối nay sao? Thật là một vinh hạnh lớn lao làm sao!"
Nữ danh ca đang cơn thịnh nộ liền liếc về phía ông ta một cái sắc lẹm.
"Nếu ông coi việc có con quái vật đó trong nhà hát của mình là một vinh hạnh," cô gằn giọng phừng phừng, "thì từ nay tôi sẽ không bao giờ cất giọng hát cho ông nghe nữa đâu!"
Vị giám đốc đang bẽ bàng liền lủi thủi bước đi mà chẳng dám đáp lại nửa lời. Ông tự nhủ rằng khôn hồn thì đừng có gây sự với một danh tài thượng thọ có thể mang lại cho ông bộn tiền, và theo ông nghĩ, cũng hoàn toàn có khả năng hủy hợp đồng ngang xương nếu mụ ta nổi hứng. Thế là ông lặng lẽ chuồn khỏi phòng hóa trang. Những người khác, thấy rõ ràng tiểu thư d'Armilly sắp sửa có một trận cãi vã nảy lửa với người tình và cô ấy cũng đã hồi sức nên chẳng cần ai chăm sóc thêm nữa, liền rủ nhau rời khỏi căn phòng.
Khi chỉ còn lại hai người, nữ danh ca liền quay sang trừng mắt nhìn vị đại úy, gằn từng tiếng:
"Và anh cũng lớn tiếng tuyên bố là yêu tôi nữa đấy! Liệu có phải tình yêu đã xui khiến anh dẫn kẻ thù không đội trời chung của tôi đến đây tối nay không? Phải nói là căm thù thì có! Đại úy Joliette, chính anh là kẻ căm ghét tôi!"
"Em thừa biết anh không hề có ý đó, Louise," vị sĩ quan trẻ tha thiết nói. "Em biết rõ là anh yêu em đến phát cuồng cơ mà!"
"Thế thì tại sao cái kẻ gọi là Bá tước xứ Monte-Cristo đó lại có mặt trong lô ghế của anh?"
"Anh nào có biết là em quen biết y; thực tình, anh vẫn đinh ninh y là một kẻ hoàn toàn xa lạ với em, và cách hành xử của y tối nay lại càng củng cố thêm suy nghĩ đó. Y nhìn em mà chẳng hề có lấy một chút biểu hiện nào là nhận ra người quen; và y nào phải kẻ thù của em, trái lại, y chính là người vỗ tay tán thưởng em nhiệt liệt và vang dội hơn bất cứ kẻ nào trong toàn bộ nhà hát."
Đó chỉ là chiêu trò ranh ma của y thôi, đại úy Joliette ạ! Tôi nói cho anh hay, con người đó xảo quyệt chẳng khác nào loài rắn độc và tàn nhẫn lạnh lùng hệt như một con hổ dữ. Ngay từ sáng nay thôi, y đã tìm cách mò đến gặp tôi, chẳng hiểu với cái mưu đồ bỉ oỉ nào nữa; nhưng tôi đã trả lại bức thư của y kèm theo một câu trả lời chắc chắn đã xoáy sâu vào tận cùng lòng tự ái của y rồi!"
"Anh đã đọc câu trả lời đó," vị đại úy nói. "Chính Monte-Cristo đã cho anh xem nó tại dinh thự của y, cung điện Costi."
"Cái gì!" tiểu thư d'Armilly thét lên, cơn giận dữ bùng lên dữ dội hơn. "Anh đã nhìn thấy nó, đã đọc chính những lời văn của tôi, vậy mà vẫn dắt y vào lô ghế của anh ư?"
"Hãy nghe anh giải thích đã, Louise, và hãy tỏ ra hợp lý một chút đi. Y bảo với anh rằng cái tên của em nghe có vẻ quen quen nhưng lại không tài nào nhớ nổi mình đã từng nghe thấy ở đâu và trong hoàn cảnh nào. Y tỏ ra vô cùng kinh ngạc trước thái độ trong bức thư đáp lại của em đối với tấm thiệp vốn rất nhã nhặn và có mực thước của y — anh phải nói là như vậy. Anh đã đinh ninh rằng chắc hẳn có sự nhầm lẫn nào đó từ phía em, rằng em đã nhầm lẫn y với một người nào đó khác. Anh đã cất công đến cung điện Costi cốt là để mời y đến nghe em hát, để có một nhân vật vĩ đại như thế hiện diện và chứng kiến khoảnh khắc vinh quang của em! Anh cảm thấy vô cùng hãnh diện vì em, Louise ạ, hãnh diện về em cả tư cách một nghệ sĩ lẫn một người phụ nữ, và anh chỉ muốn người bạn chí cốt của mình cũng được chia sẻ sự ngưỡng mộ tột bậc mà anh dành cho em. Đó chính là những lý do đã xui khiến anh đưa y vào lô ghế của mình tối nay, và quả thực, dẫu anh có lầm đường lạc lối đi chăng nữa, thì với những động cơ ấy, anh cũng xứng đáng được tha thứ chứ!"
"Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh đâu, dù động cơ của anh có là gì đi nữa!" tiểu thư d'Armilly hằn học thét lên. "Sự hiện diện của y đã phá hỏng hoàn toàn buổi biểu diễn và làm nhục tôi, chính tôi, Louise d'Armilly, trước mặt toàn thể thành phố Rome!"
Vị đại úy đứng chết trân không nói nên lời, hoàn toàn sững sờ trước cơn thịnh nộ tột độ của cô. Trắng bệch vì giận dữ, đôi mắt lóe lên những tia sắc lẹm cùng lồng ngực phập phồng thở dốc, trông cô chẳng khác nào một ác ma xinh đẹp.
"Tôi đã có thể khải hoàn vang dội như mọi khi nếu không có sự góp mặt của y," cô tiếp tục tuôn ra những lời cay đắng và cuồng nộ, "và ngày mai Thành phố Vĩnh hằng này sẽ phải quỳ rạp dưới chân tôi, tôi sẽ trở thành một nữ hoàng đích thực, không, thậm chí còn vĩ đại hơn bất kỳ vị quân vương nào đang tại vị trên đời, thế mà giờ đây tôi đã thất bại và chẳng còn là gì cả! Đại úy Joliette, tất cả những chuyện này lỗi là tại anh, thế mà anh lại nghĩ mình xứng đáng được tha thứ vì những động cơ vớ vẩn đó ư! Trời ạ, anh đúng là còn ngu ngốc hơn cả một thằng đần! Không, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh đâu, không bao giờ!"
Cô vừa điên cuồng sải bước quanh phòng vừa thét lên, đôi bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo bấu chặt vào nhau như chực chờ xé xác chàng sĩ quan tội nghiệp thành trăm mảnh. Joliette lặng lẽ dõi theo cô trong chốc lát rồi cất lời:
"Em quả là một sinh linh kỳ lạ, Louise ạ, một bài toán hóc búa mà anh phải thú nhận là mình không tài nào giải nổi. Bá tước xứ Monte-Cristo thì dính líu gì đến em mà đến mức em phải ngất lỉu ngay khi vừa trông thấy y cơ chứ? Chắc chắn em chẳng thể nào có chút liên quan nào đến quá khứ của y, và càng không thể là nạn nhân từng gánh chịu màn trả thù đích đáng mà y giáng xuống đầu những kẻ thù của mình từ nhiều năm trước!"
Tiểu thư d'Armilly chợt khựng lại giữa những bước đi đầy kích động, và với một cái chộp lấy cánh tay vị đại úy mạnh đến mức khiến anh nhói buốt cả người, cô cất giọng đe dọa:
"Nếu anh còn dám nhắc đến màn trả thù tàn độc của Monte-Cristo trước mặt tôi thêm một lần nào nữa, tôi sẽ vĩnh viễn trục xuất anh khỏi cuộc đời tôi!"
Đúng lúc đó, một trong các nhân viên của nhà hát xuất hiện ngoài cửa phòng hóa trang.
"Một bức thư gửi tiểu thư ạ," hắn nói, cúi đầu thật sâu.
Nữ danh ca giật lấy phong thư từ tay gã và liếc nhìn phần địa chỉ ngoài bì thư. Vừa nhìn thấy, cô liền nhíu mày và thét lên:
"Chữ viết tay của y! Lại một nhát dao lăng mạ nữa! Tôi sẽ không thèm đọc nó đâu!"
Người nhân viên bối rối lùi bước rút lui.
"Chữ viết tay của ai cơ?" Joliette hỏi, sự tò mò và lòng ghen tuông trong lòng anh bỗng chốc cùng lúc trỗi dậy. Tiểu thư d'Armilly vẫn thường xuyên nhắc đến những kẻ si tình vây quanh và những bức thư mà cô nhận được từ họ, và vị đại úy đương nhiên lại vội vã kết luận rằng bức thư này do một gã tình địch cuồng nhiệt nào đó ở Rome gửi đến. Anh đinh ninh rằng tiếng kêu phản đối cùng vẻ khó chịu ra mặt của nữ nghệ sĩ chỉ là những chiêu trò tinh vi nhằm qua mặt mình mà thôi.
"Chữ viết tay của ai ư?" tiểu thư d'Armilly lạnh lùng lặp lại. "Lẽ nào tôi cứ phải giải thích mọi chuyện tường tận cho anh nghe hết hay sao?"
Chàng thanh niên từ nãy đến giờ vẫn có thể điềm tĩnh đón nhận mọi trút giận cuồng nợ từ người mình yêu, nhưng anh tuyệt đối không thể chịu đựng nổi ý nghĩ về một gã tình địch xuất hiện, chỉ riêng suy nghĩ đó thôi cũng đủ biến thành một thứ cực hình rồi.
"Louise," anh nài nỉ, "hãy để anh xem bức thư đó đi, hãy để anh đọc nó."
"Cái gì cơ! Lẽ nào anh còn định soi mói cả thư từ riêng tư của tôi nữa sao! Đại úy Joliette, anh đang đi quá giới hạn rồi đấy! Tối nay anh gây ra ngần ấy chuyện hãy còn chưa đủ, lại còn muốn thêm dầu vào lửa nữa à!"
"Chúa biết là anh không hề có ý làm tổn thương em, Louise ạ! Anh cũng chẳng đời nào muốn lăng mạ em; nhưng bức thư kia, anh nhất định phải đọc và sẽ đọc cho bằng được!"
"Anh cứ mở miệng ra nói cứ như thể anh đã là chồng và là chủ nhân của tôi rồi ấy nhỉ. Hãy đổi ngay cái giọng điệu bề trên và hách dịch ấy đi, thưa ngài đại úy. Anh Joliette ạ, anh vẫn chưa phải là chồng của tôi đâu!"
Ước gì anh được làm chồng em và chắc chắn được trái tim em, Louise ạ! Cái cảnh sống trong sự bấp bênh vô tận mà em cứ bắt anh phải chịu đựng thế này thật sự quá sức chịu đựng rồi! Em từ chối không cho anh đọc bức thư đó thật sao?
Đến lượt mình, chàng thanh niên bắt đầu bồn chồn đi qua đi lại trong phòng hóa trang, những hoài nghi ghen tuông trong lòng ngày một lớn dần lên.
Tiểu thư d'Armilly đắc thắng nhìn theo anh. Cô vô cùng tự hào về thứ uy quyền tuyệt đối mà mình đang nắm giữ đối với vị dũng tướng kiêu hùng này. Một kẻ có thể đứng vững như tượng đá trước làn tên mũi đạn của quân thù thế mà lại có thể bị cô làm cho run rẩy và khiếp sợ!
"Em vẫn từ chối không cho anh đọc bức thư đó chứ?" anh gặng hỏi lại.
"Nhỡ tôi không từ chối thì sao nào?" cô dịu giọng đáp.
"Em sẽ biến anh thành một người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời!"
"Thế thì đọc đi, vì tôi sẽ chẳng thèm đụng vào nó đâu! Cứ thế này cho anh thấy sự khinh bỉ tột cùng của tôi dành cho cái kẻ tác giả khốn nạn và hèn nhát đó!"
Cô vò nát bức thư trong tay rồi ném phịch xuống sàn nhà. Sau đó, cô thản nhiên đặt chân lên giày giẫm đạp lên nó.
Joliette cúi xuống nhặt nó lên từ dưới gót giày của cô. Anh vuốt phẳng phong thư, bóc ra, rút tờ giấy bên trong và đọc những dòng sau đây:
"Bá tước xứ Monte-Cristo xin gửi lời chào trân trọng đến tiểu thư d'Armilly, và xin phép được bày tỏ sự tiếc nuối khôn nguôi vì sự hiện diện của ngài trong lô ghế của đại úy Joliette lại trở thành nguyên nhân gây ra một thảm họa trầm trọng đến nhường này. Ngài hoàn toàn không sao hiểu nổi tại sao tiểu thư d'Armilly lại nuôi dưỡng một mối căm ghét sâu sắc đối với mình đến thế, và tại sao chỉ cần nhìn thấy ngài thôi cũng đủ khiến tiểu thư chịu những chấn động tâm lý nặng nề như vậy. Nếu tiểu thư d'Armilly chịu hạ cố giải thích rõ ngọn nguồn, ngài sẽ coi đó là một đặc ân vô cùng lớn lao. Ngài hy vọng đại úy Joliette sẽ không bị quàng xiềng trách cứ dưới bất kỳ hình thức nào vì những gì đã xảy ra, bởi lẽ vị đại úy ấy, khi cất công mời Bá tước đến chia sẻ lô ghế của mình, cũng hoàn toàn đinh ninh chắc chắn như chính Bá tước vậy, rằng tiểu thư d'Armilly hoàn toàn không quen biết và cũng sẽ chẳng tài nào nhận ra ngài."
Khi Joliette đọc xong những dòng cuối cùng đã minh oan hoàn toàn cho mình ấy, anh không sao kìm nén được một tiếng kêu sung sướng.
"Louise," anh thét lên, "Bá tước xứ Monte-Cristo đã viết thư để giải oan cho anh rồi đây này!"
"Thế cơ à!" nữ danh ca đáp lại với giọng điệu đầy khinh miệt.
"Phải; y cũng gửi lời xin lỗi đến em và khẩn khoản xin em giải thích tại sao sự xuất hiện của y lại khiến em bị kích động dữ dội đến thế."
"Y đòi một lời giải thích cơ đấy, phỏng ạ?" tiểu thư d'Armilly thét lên, cơn giận dữ lại một lần nữa chiếm lĩnh tâm trí cô. "Y đừng có hòng mơ tưởng đến điều đó!"
Nhưng ít ra em cũng sẽ tha thứ cho anh, vì em đã thấy rõ là anh hoàn toàn vô can cơ mà?
"Tôi sẽ còn phải xem xét lại thái độ tha thứ dành cho anh đến đâu đã, đại úy ạ. Cách hành xử của tôi đối với anh sau này sẽ phụ thuộc rất nhiều vào thái độ ứng xử của anh với kẻ khốn kiếp dám xưng danh là Monte-Cristo kia đấy!"
"Chắc chắn là em không muốn anh phải tuyệt giao, phải lánh mặt y chứ?"
"Anh thích chọn y hơn tôi hay sao?"
"Anh yêu em, Louise ạ, yêu em hơn bất cứ thứ gì hay bất kỳ ai trên toàn cõi thế gian này! Nhưng anh vô cùng kính trọng Bá tước xứ Monte-Cristo. Giữa chúng tôi có những mối thâm tình mà em không sao hiểu thấu."
"Tôi cũng chẳng màng thèm hiểu làm gì. Tôi đã nói với anh rằng gã đàn ông đó chính là kẻ thù của tôi. Thế là quá đủ đối với anh rồi. Người tình của tôi và kẻ thù của tôi không thể nào dung chứa chuyện làm bạn với nhau được đâu. Anh hãy tự chọn lấy một trong hai đi!"
"Em muốn anh gây sự với y ư?"
"Gây sự với y ư? Phải! Và không chỉ dừng lại ở đó đâu! Tôi muốn anh phải khiêu chiến với y, phải giết chết y cho bằng được!"
Chàng thanh niên đứng sững người như trời trồng. Anh hoàn toàn không chuẩn bị tinh thần cho một màn bùng nổ tột độ, một đòi hỏi ngút trời và khát máu đến như vậy.
"Khiêu chiến với y, giết chết y sao, Louise! Em không thể, và em chắc chắn không hề nói thật những điều vừa thốt ra phải không!"
"Từ trước đến nay tôi có phải là kẻ quen thói nói những lời gió thoảng mây bay bao giờ đâu?"
"Louise, Louise, anh nài xin em, xin đừng trói buộc anh vào những điều kiện khủng khiếp đến thế!"
"Hóa ra anh đang sợ hãi Monte-Cristo đấy phỏng?"
"Anh chẳng sợ bất kỳ một kẻ sống nào trên cõi đời này cả, Louise ạ; nhưng anh không thể nào khiêu chiến tay đôi với Monte-Cristo, ngay cả là vì em!"
"Thế ra anh từ chối bảo vệ, từ chối làm dũng sĩ xả thân vì tôi đấy phỏng?"
"Ôi! Louise, sao em lại có thể thốt ra những lời nhẫn tâm đến thế! Anh sẵn sàng đổ từng giọt máu trong huyết quản vì em, sẵn sàng hiến dâng cả sinh mạng này cho em, nhưng xin em đừng bắt anh phải nhúng tay chống lại Bá tước xứ Monte-Cristo!"
Người đàn bà tuyệt mỹ nhìn chằm chằm vào kẻ vừa tuôn ra những lời cương quyết nọ với ánh mắt kiêu kỳ và đầy bất mãn. Cô không khỏi cảm thấy vô cùng hụt hẫng. Cô vẫninh ninh rằng sức ảnh hưởng của mình đối với gã tình nhân là vô biên vô hạn, thế nhưng giờ đây hóa ra nó vẫn có những giới hạn nhất định của nó. Dù vậy, cô tuyệt nhiên không hề tuyệt vọng. Thừa hiểu thứ ma lực quyến rũ kỳ diệu mà mình đang sở hữu đối với đàn ông, cô hạ quyết tâm dốc toàn lực huy động mọi thứ vũ khí nhan sắc để đè bẹp đại úy Joliette. Cô đang nung nấu ý định trả thù bằng được Bá tước xứ Monte-Cristo vì một món nợ uẩn khúc nào đó mà y đã gây ra cho cô trong quá khứ — một nỗi đau mà cô nhất quyết ngậm bã làm ngọt chẳng thèm hé lộ nửa lời ngay cả với người tình chính thức của mình, và cô kiên quyết bắt Joliette phải chứng minh lòng trung thành đỉnh cao bằng cách biến anh thành thứ công cụ trả thù đắc lực của cô.
Với sự từng trải và ranh mãnh của một phụ nữ từng trải chốn thượng lưu, cô thừa nhận rằng bản thân sẽ phải nỗ lực đặc biệt mới có thể uốn nắn vị dũng tướng hào hoa này theo đúng ý nguyện và sai khiến anh phục tùng mệnh lệnh sắt đá của mình. Cô sẽ dốc toàn lực cho canh bạc đó, và khi thực hiện điều ấy, cô sẽ biến mình trở nên thật mê hoặc, thật lôi cuốn, thật đáng khao khát đến mức Joliette sẽ say đắm ngập chìm trong thứ bùa mê sắc đẹp ấy mà chẳng tài nào dứt ra nổi. Khi ấy, dưới sự sai khiến điên cuồng của thứ tình cảm mù quáng đã được đẩy lên đến đỉnh điểm, anh sẽ sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì cô, bất cứ điều gì, dẫu đó có là phạm phải trọng tội, dẫu có phải đổ máu của người bạn thân thiết nhất trên đời!
Đúng vào thời điểm ấy, tiểu thư d'Armilly quay phắt đi như thể đang giận dỗi ra mặt với viên đại úy — bởi lẽ việc tỏ ra lạnh lùng với anh ở mức độ nhất định chính là một phần quan trọng trong kế hoạch của cô — liền giật chuông và ngay lập tức người hầu gái cùng cậu em trai Léon bước vào.
"Franchette," cô cất tiếng gọi người hầu, "hãy giúp tôi thay thường phục ra phố. Tôi đã hồi sức đủ để trở về khách sạn Hôtel de France rồi."
Chẳng màng bận tâm đến sự hiện diện của viên đại úy và Léon, nữ danh ca đầy mưu mô bắt đầu cởi bỏ bộ trang phục cô vừa mặc suốt buổi biểu diễn opera. Người hầu gái thoăn thoắt phụ giúp chủ nhân với vẻ mặt lạnh lùng vô cảm cố hữu của những kẻ hầu người hạ chốn hậu trường, dẫu rằng khóe môi mụ vẫn hơi nhếch lên một nụ cười ẩn ý khi nhận ra rằng màn khoe da thịt lộ liễu của bà chủ hoàn toàn chỉ nhằm mục đích biến chàng sĩ quan trẻ tuổi kia trở thành tên nô lệ ngoan ngoãn hơn nữa dưới chân mụ yêu tinh lọc lõi này.
Khi tiểu thư d'Armilly đứng đó chỉ với chiếc áo nịt ngực cùng lớp váy trắng muốt mỏng manh ôm sát lấy đường cong hoàn mỹ, bờ vai gầy, chiếc cổ cao kiêu hãnh và đôi tay ngọc ngà tỏa ra một thứ ánh sáng rực rỡ đến mê hồn, đại úy Joliette ngây dại ngắm nhìn cô như kẻ đang lạc vào cõi mộng. Chưa bao giờ trong suốt cuộc đời mình, anh thầm nghĩ, mình lại được chiêm ngưỡng một người phụ nữ hoàn mỹ và thần thánh đến nhường này. Cô kiều diễm hệt như một bức họa nàng Venus, và lại sống động gấp ngàn lần nhờ bằng xương bằng thịt. Anh nín thở khi ngắm nhìn bộ ngực cô phập phồng và bỗng cảm thấy mình sẵn sàng đánh đổi tất cả những gì đang có trên cõi đời này chỉ để được gọi cô là của riêng mình, được ở bên cô trọn đời trọn kiếp.
Léon dỗ dành tỏ ra có chút ngượng ngùng trước màn thay trang phục của chị gái và đỏ bừng mặt mũi hệt như một thiếu nữ, sắc hồng lan tỏa khiến gương mặt cậu ta mang một vẻ đẹp nữ tính lạ thường.
Công việc thay đồ vừa hoàn tất, tiểu thư d'Armilly liền quay sang đắc thắng ngắm mình trong gương. Cô thừa nhận rằng mình đã trói chặt xiềng xích vào người tình một cách vô cùng kiên cố, thế nhưng dẫu vậy, cô chỉ có thể thực sự kiểm chứng xem anh đã chịu cúi đầu tuân phục hoàn toàn những ý nguyện của cô về phần Bá tước xứ Monte-Cristo hay chưa bằng một cuộc thử nghiệm thực tế. Thế là cô quyết định tiến hành ngay cuộc thử nghiệm đó không chần chừ, trước khi sự tỉnh táo kịp quay trở lại cứu rỗi chàng dũng sĩ đang loá mắt và giúp anh nhận ra rằng mình đang sập bẫy.
Bước khỏi chiếc gương, cô tiến thẳng đến bên đại úy Joliette, đặt tay lên cánh tay anh và dồn trọn thứ ma lực từ ánh nhìn vào đôi mắt anh, ngọt ngào cất tiếng:
"Đại úy có muốn cùng em trở về khách sạn không nào?"
Chàng trai vui mừng khôn xiết gật đầu đồng ý, và chẳng mấy chốc cỗ xe ngựa sang trọng đã lướt đi êm ái đưa anh lao nhanh về phía căn hộ của nữ danh ca.
