Bá tước xứ Monte-Cristo không hề thực hiện bước đi nào để truy lùng và bắt giữ những kẻ đồi bại từng xâm nhập vào sự tôn nghiêm của dinh thự ông; thậm chí ông còn không thông báo cho viên Ủy viên Cảnh sát khu vực về những gì đã xảy ra. Ông hoàn toàn đinh ninh rằng mục đích duy nhất của lũ khốn nạn ấy chỉ là trộm cắp, và vì mục đích đó đã bị đập tan, ông không muốn chuốc thêm sự chú ý của dư luận bằng cách đưa sự việc ra trước nhà chức trách. Tuy nhiên, có một điều khiến vị Bá tước vô cùng bận lòng, đó là việc Danglars từng là một trong những tên trộm. Ông không hề nghi ngờ gì rằng cựu chủ ngân hàng nọ — kẻ mà trước kia ông từng đánh sập cơ đồ tài chính và buộc phải tháo chạy nhục nhã khỏi Paris nhằm thực hiện mưu đồ trả thù triệt để những kẻ thù thuở thiếu thời — đã vạch kế hoạch cho vụ trộm nhằm thỏa mãn cơn khát trả thù đang bùng cháy trong lòng; ông cũng cảm thấy chắc chắn rằng Danglars vẫn âm mưu gây thêm tai họa nếu có thể làm được điều đó, và sự hiện diện của y ở thành phố này sẽ là mối đe dọa thường trực đối với sự bình yên, thịnh vượng, thậm chí cả hạnh phúc gia đình ông. Thế nhưng, tình cảm của ông đã trải qua một sự thay đổi căn bản kể từ những ngày tháng trả thù không mệt mỏi và không dung thứ trước kia, và giờ đây ông thương hại kẻ mà ông từng không thương tiếc lật đổ chẳng kém gì lòng căm ghét trước kia. Danglars đã sa ngã thực sự sâu thẳm khi trở thành kẻ đồng hành và tòng phạm với bọn cướp đêm, và tận cõi lòng vị Bá tước quặn thắt lại khi nghĩ đến việc chính ông là nguyên nhân đẩy y đến bước đường khốn cùng và nhục nhã nhường ấy. Ông hẳn đã tìm kiếm y giữa chốn tội phạm nguy hiểm của Paris, lần theo dấu vết y đến cái sào huyệt của sự đồi trụy và khốn khổ, rồi trao cho y tiền bạc cùng phương tiện để tái hòa nhập xã hội, nếu như có lấy một chút hy vọng nhỏ nhoi rằng ông có thể cứu vớt kẻ khốn khổ ấy khỏi vũng lầy tội lỗi mà y đang đắm chìm; nhưng ông quá hiểu tính cách bất trị và mối hận thù thâm căn cố đế của Danglars đối với mình nên không dám mưu tính bất cứ điều gì tương tự. Giả sử ông đột nhập vào sào huyệt của y và chạm trán y, kết quả chỉ có thể là thảm họa, bởi Danglars sẽ lấy làm thích thú một cách quái đản khi phản bội ông trước những đồng đảng liều lĩnh của y — những kẻ sẽ chẳng ngần ngại sát hại ông theo lệnh của y, và cựu chủ ngân hàng hoàn toàn có khả năng mưu sát ông theo cách khủng khiếp nhất như một nhát dao kết liễu cho sự trả thù đầy ác quỷ. Đã từng có lúc Monte-Cristo coi rẻ sinh mệnh bản thân, khi ông sẵn sàng đón nhận cái chết như một lối thoát chào mời để đến với sự bình yên và nghỉ ngơi vĩnh cửu; nhưng thời gian ấy đã qua đi; kể từ đó, ông đã vướng vào những mối dây liên kết trói buộc ông với sự sống bằng một sức mạnh không gì lay chuyển nổi; giờ đây ông đã có gia đình, được vây quanh bởi những sinh linh mà ông yêu thương và nâng niu trìu mến, những con người mà vì họ ông phải sống và phải dõi theo từng bước định mệnh. Ông đã kết duyên với Mercédès — người ở tuổi trung niên đã dâng hiến cho ông toàn bộ sự giàu có của một tình cảm dạt dào từng dành trọn cho ông trước âm mưu định mệnh đẩy ông — chàng thủy thủ Dantès — vào ngục tối tối tăm, hôi hám của lâu đài d'If và trao cô vào tay Fernand, người xứ Catalonia. Haydée đã thoáng qua trang sách trong cuộc đời giông bão, đầy biến động của ông, để lại cho ông Espérance và Zuleika như những nhắc nhở về một giấc mơ hạnh phúc nhưng quá đỗi ngắn ngủi, một ảo ảnh thần tiên đã tan biến nhanh chóng như khi nó xuất hiện. Thế nhưng con trai và con gái ông đã quấn quýt lấy từng thớ thịt trong tim ông như dây thường xuân bám chặt vào những mảnh vỡ của một tòa lâu đài nguy nga, đồ sộ, và mỗi ngày, mỗi khoảnh khắc trôi qua lại càng làm bộc lộ rõ hơn khao khát và lòng tận tụy của một người cha. Bên cạnh đó, Albert de Morcerf và người vợ trẻ Eugénie nay đã trở nên vô cùng thân thiết với ông, và ông cảm thấy rằng bằng cách làm mọi thứ trong khả năng để gia tăng hạnh phúc cho họ, ông đang dần trả hết món nợ lớn mà ông thiếu đứa con gái đã bị Danglars bỏ rơi từ lâu. Phải, Bá tước xứ Monte-Cristo muốn sống, trước hết vì gia đình, sau đó vì đại nghĩa tự do của nhân loại mà ông đã gắn bó sâu sắc. Nếu Danglars ngáng đường ông, ông sẽ tìm cách cảm hóa và xoa dịu y, nhưng ông không thể chủ động tìm kiếm y.
Vào thời điểm xảy ra vụ mưu trộm, Mercédès đang vắng nhà để thăm vài người bạn ở Marseilles, và mọi người đã đồng thuận quyết định không báo cho cô về sự xuất hiện trở lại của Danglars, bởi tin tức ấy chắc chắn sẽ là một cú sốc suy sụp đối với cô.
Kể từ đêm ghi nhớ ấy tại phòng làm việc của Monte-Cristo, nàng thiếu phụ trẻ De Morcerf cư xử như một kẻ kiệt quệ. Cô chẳng nói nửa lời, thậm chí với cả chồng mình hay Louise d'Armilly, về người cha khốn nạn của cô, nhưng rõ ràng nỗi đau thương và sự hổ thẹn tột cùng đang gặm nhấm tâm can cô. Điều này khiến Albert vô cùng đau khổ, và khi chứng kiến người vợ yêu dấu ngày càng héo mòn, anh đã đưa ra một quyết định táo bạo và nguy hiểm mà không bàn bạc với bất kỳ ai. Anh quả quyết tìm cho ra nơi ở của Danglars, gặp mặt người bố vợ và nỗ lực thuyết phục y từ bỏ con đường tội ác. Trong việc này, anh bị thúc đẩy bởi hai động cơ mạnh mẽ — khao khát làm dịu đi nỗi đau và sự thấp thỏm của Eugénie, cùng mong muốn tránh khỏi vụ bê bối chắc chắn sẽ xảy ra nếu cựu chủ ngân hàng bị bắt quả tang khi đang thực hiện một tội ác khủng khiếp và một cuộc điều tra pháp lý phơi bày danh tính của y.
Zuleika cố ý tránh nhắc đến vụ mưu trộm và việc Danglars bị cha cô cùng Eugénie nhận ra. Cô thừa biết vai trò của Monte-Cristo trong sự sụp đổ và ô nhục của kẻ thù ông, và không cho là khôn ngoan khi khơi lại những ký ức cay đắng về quá khứ đen tối, hãi hùng.
Cô d'Armilly cũng không nói gì về sự tái xuất của Danglars, nhưng đối với Zuleika tinh ý thì rõ ràng cô ấy đang mong đợi và sợ hãi những tai họa tiếp theo từ kẻ thù đầy thù hận của Monte-Cristo. Ban đêm, cô tự khóa kín mình trong phòng, và bất chấp thời tiết nóng bức đến mức khó chịu, cô vẫn đóng chặt và cài then tất cả các cửa sổ.
Bản thân vị Bá tước vẫn giữ vẻ kiệm lời như mọi khi, chưa từng một lần nhắc đến cuộc đột nhập nửa đêm vào dinh thự hay sự xuất hiện bất ngờ của kẻ thù không đội trời chung. Đối với mọi người trong gia đình, dường như ông đã quên bẵng hoặc đã thành công trong việc gạt bỏ khỏi tâm trí những sự kiện đầy rẫy sự kích thích và khả năng gây thảm họa trong tương lai ấy. Thế nhưng Monte-Cristo, dẫu giữ vẻ ngoài dửng dưng, chưa hề quên hay gạt bỏ chúng. Ông đơn giản là đã áp dụng cho chính mình châm ngôn nổi tiếng của bản thân: "Hãy chờ đợi và hy vọng." Ông đang chờ đợi và hy vọng những điều tốt đẹp nhất, mong ơn Trên với sự khôn ngoan khôn lường sẽ mang lại những điều tốt lành huyền bí từ trong vỏ bọc của cái ác.
Trong khi đó, Đại úy de Morcerf vẫn bận rộn tiến hành những cuộc điều tra thấu đáo nhưng thận trọng. Anh đã làm quen với một cựu nhân viên Cảnh sát An ninh (Agent de la Sûreté), người đã giúp ích rất nhiều cho anh trong việc mô tả các loại tội phạm và kẻ lang thang ở Paris, đồng thời chỉ cho anh những sào huyệt bí mật và những chốn hẹn hò hẻo lánh nơi chúng tụ tập, nốc những thứ rượu độc hại, và dưới ảnh hưởng điên cuồng của rượu absinthe cùng cồn, chúng mưu tính những tội ác cùng đủ mọi sự tàn bạo. Gã này, một Quasimodo thứ thiệt về mặt dung mạo gớm ghiếc, đã bị sa thải khỏi lực lượng thám tử vì không thể giữ nổi mình tỉnh táo, nhưng y vẫn chưa quên những mánhnhới nghề nghiệp, và tiền bạc được ban phát hào phóng đã biến y thành kẻ nô lệ vâng lời và trung thành nhất của Đại úy de Morcerf. Tiền mặt trao tay khiến y làm việc không mệt mỏi và triển vọng kiếm thêm tiền giữ cho y biết điều. Y đã dạy cho chủ nhân nghệ thuật cải trang hiệu quả, cách để giả dạng thành một gã lưu manh chính hiệu (zigue), và vì y rất quen thuộc với bọn tội phạm mà trước kia y từng theo dõi và được chúng chào đón như một gã bạn tốt đáng tin cậy, y có thể đưa viên Đại úy đi vào giữa đám cscô hồn các đảng mà không gặp nguy hiểm gì — những kẻ lẽ ra đã chẳng ngần ngại cắt cổ y nếu chúng biết y là ai.
Vì Albert không biết Danglars đã mang cái tên gì và không muốn tiết lộ danh tính thực sự của hắn cho cựu thám tử, nên người sau chẳng có gì để định hướng về mặt này. Viên Đại úy cũng không hề hay biết về những biến đổi mà thời gian và lối sống đã gây ra trên diện mạo của cựu chủ ngân hàng, nên anh chỉ có thể miêu tả y theo vẻ ngoài của những năm tháng qua. Điều này chẳng mang lại cho Mange — đó là tên của viên cảnh sát bị sa thải — bất kỳ manh mối nào để mà lợi dụng. Mặc dù vậy, hắn không hề nao núng trước lượng thông tin quá ít ỏi. Hắn biết rằng thiếu số Morcerf đang lùng sục một kẻ từng thuộc nhóm tham gia vụ đột nhập dinh thự Monte-Cristo trên phố Rue du Helder, và chừng đó kiến thức là đủ đối với hắn. Hắn nhanh chóng phát hiện ra rằng Waldmann, Siebecker, Bouche-de-Miel và hai tên người Ý đã cấu thành nhóm đó, và vì Bouche-de-Miel là người Pháp duy nhất trong nhóm, hắn chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc khoanh vùng y chính là kẻ đang bị truy lùng. Hắn truyền đạt phát hiện và kết luận của mình cho chủ nhân, kèm theo thông tin rằng bọn chúng thường xuyên tụ tập tại quán rượu nhỏ (caboulot) ở Cité d'Antin. Albert hào phóng thưởng cho Mange vì sự sốt sắng của hắn và hứa sẽ trả một khoản tiền lớn hơn rất nhiều nếu Bouche-de-Miel thực sự là kẻ mà anh đang tìm kiếm. Mọi việc ngay lập tức được sắp xếp rằng Mange sẽ dẫn viên Đại úy đến quán rượu đó ngay trong đêm và, nếu có thể, đưa anh giáp mặt với gã người Pháp được cho là Danglars.
Chiếu theo thỏa thuận này, ngay khi màn đêm buông xuống, Mange đã đợi sẵn chủ nhân ở góc đường Rue Taitbout và Rue de Provence. Hắn không phải đợi lâu, vì Albert nhanh chóng xuất hiện trong bộ áo blouse giống như một công nhân; chiếc quần thô kệch được nhét vào cổ đôi ủng bám đầy bụi, và trên đầu hắn đội một chiếc mũ sụp vành tả tơi trông như thể đã từng trải qua chiến trận sau những chiến lũy cách mạng. Mange đảo mắt nhìn anh một lượt đầy ngưỡng mộ; rồi dẫn anh đến dưới ngọn đèn đường gần đó, hắn soi mói kiểm tra khuôn mặt đã được bôi phẩm để tạo hiệu ứng rám nắng và nhem nhuốc bùn đất của Albert.
"Tuyệt cú mèo!" viên cựu thám tử thốt lên khi hoàn tất việc săm soi. "Ngài đúng là một gã lưu manh chính hiệu! Chẳng còn lấy một dấu vết nào của một tay chơi đại lộ! Mọi con bò cái mũi thính nhất trong quán rượu cũng phải bị qua mặt hoàn toàn!"
Albert mỉm cười trước sự hào hứng của người đồng hành.
"Nào, vì tôi đã qua được bài kiểm tra," anh nói, "chúng ta đi ngay thôi. Anh nghĩ gã của chúng ta sẽ có mặt ở quán rượu chứ?"
"Tôi có nghĩ nước sẽ chảy chỗ trũng không cơ chứ!" Mange cười lớn, tiếng cười chẳng khác nào tiếng quạ kêu chói tai. "Y chưa từng bỏ lỡ đêm nào, và đây chính là thời điểm rượu mạnh bắt đầu chảy tràn!"
Albert rùng mình trước nhận xét này, bởi nó gợi lên sự chắc chắn rằng anh sẽ tìm thấy cha của Eugénie vừa là một kẻ nát rượu vừa là một tên trộm. Dù vậy, anh vẫn khoác tay Mange và cả hai thong thả tản bộ vào Cité d'Antin, tiến về phía quán rượu mà không hề chạm trán bất kỳ tên lang thang khả nghi nào.
Họ bước vào gian phòng phía trước, nơi Bouche-de-Miel từng thấy ả đàn bà lượm thuộm đọc tờ báo đẫm mỡ Gazette des Tribunaux vào buổi sáng trước ngày xảy ra vụ mưu trộm. Ả vẫn ở vị trí quen thuộc sau quầy hàng, nhưng không đọc sách; tám hay mười tên côn đồ lực điền đang chiếm trọn sự chú ý của ả, và trong lúc phục vụ những vị khách khát nước thứ đồ uống cay nồng mà chúng đòi hỏi, ả liên tục liếc xéo những ánh mắt quyến rũ nhất sang hai bên. Ả vẫn lượm thuộm như mọi khi, nhưng mái tóc bôi mỡ gấu bóng loáng và mùi xạ hương nồng nặc tỏa ra từ y phục; một viên kim cương giả cỡ lớn nhưng ánh sáng đáng ngờ trang trí trên chiếc trâm cài ngực của ả, và trên những ngón tay ngắn ngủn, bám đầy ghèn là vô số chiếc nhẫn đồng đính những viên hồng ngọc, thạch anh tím và hoàng topaz giả mờ đục.
Khi những vị khách mới bước vào, Waldmann đang đứng trước quầy hàng với một chai rượu trên tay này và cái cốc trên tay kia, cợt nhả ả.
"Này, Beurre-Sans-Sel," hắn nói, với vẻ ngưỡng mộ cuồng nhiệt được ngụy trang khéo léo, "tối nay trông cô xinh đẹp thực đấy. Tôi dám cá là cô đang mong chờ người tình đấy. Chưa bao giờ tôi thấy cô chưng diện thế này đâu. Tôi xin thưa là cô vượt xa mấy cô đào ở các vũ hội công cộng ấy chứ!"
"Ối! Monsieur Waldmann, anh khéo nịnh thế!" ả ta đáp lại bằng một cái cười tủm tỉm giả lả và sự cố gắng đỏ mặt nhưng bất thành.
Đúng lúc đó, tên người Đức quay lại và bắt gặp Mange đang trưng ra bộ mặt khó coi nhất của hắn. Bản tính tinh quái trỗi dậy mạnh mẽ trong hắn và hắn lập tức la lên:
"Ta biết ngay mà; ta biết là ngươi đang mong chờ người tình và đây hắn đã đến đúng giờ! Nào, thú nhận đi, cô Beurre-Sans-Sel bé bỏng của tôi ơi, chẳng phải ngươi đã chưng diện tất cả những món đồ xinh xắn này vì Mange đấy chứ?"
"Vì cái lão khỉ đột xấu xí đó á!" ả ta thốt lên một cách bất lịch sự và đầy khinh miệt. "Tôi kiếm được những gã người tình ưa nhìn hơn khối con khỉ hay gã người Swab ấy chứ, báo cho anh biết điều đó đấy, Monsieur Waldmann!"
Một tràng cười vang lên hưởng ứng câu châm chọc này, và chẳng ai cười lớn hơn Mange — kẻ vốn có sở thích với những trò đùa thô tục và những lời đáp trả cay độc.
"Thế á!" Waldmann nói sau khi tiếng cười dịu xuống. Lúc ấy hắn mới nhận ra người đi cùng Mange. Hắn săm soi Albert một cách kỹ lưỡng và đầy nghi ngờ. Albert không hề nao núng trước ánh mắt soi mói đó, nhưng viên cựu thám tử cho rằng khôn ngoan hơn là nên dàn xếp ổn thỏa ngay từ đầu bằng một màn giới thiệu chính thức về vị chủ nhân của mình; vì vậy, hắn ra hiệu cho Albert đi theo mình rồi bước đến chỗ tên người Đức, chìa tay ra và được hắn bắt lấy một cách nồng nhiệt.
Viên Đại úy giờ đây đứng cạnh Waldmann trước quầy hàng và Mange giới thiệu anh không một chút chần chừ.
"Monsieur Waldmann," hắn nói, "cho phép tôi giới thiệu với anh bạn tôi, Fouquier, đến từ Dijon, một tay chơi cừ khôi."
"Monsieur Fouquier," tên người Đức nói, nắm lấy bàn tay đang chìa ra của Albert, "tôi rất vui được làm quen với anh, nhất là khi anh lại có lời giới thiệu tốt đẹp nhường ấy."
Mange cúi đầu ghi nhận lời khen ngợi nhỏ dành cho bản thân.
Morcerf đáp lại rằng niềm vui là từ hai phía.
Sự nghi ngờ của Waldmann dường như đã tiêu tan.
"Làm vài ly đi," hắn nói. "Nào, Siebecker và Bouche-de-Miel, hãy cùng chúng tôi uống mừng sức khỏe của Monsieur Fouquier đến từ Dijon nào!"
Albert lập tức cảnh giác và Mange chú ý quan sát anh khi hai cá nhân được xới tên bước ra từ góc phòng và uể oải tiến lại quầy hàng. Lại có một màn giới thiệu nữa, lần này là giới thiệu đôi, do Waldmann chủ trì. Mange thì chẳng cần ai giới thiệu. Dường như ai cũng biết hắn. Beurre-Sans-Sel dọn rượu brandy và các ly ra, và sức khỏe của Monsieur Fouquier được cạn ly trong sự hào hứng. Khi nghi thức này kết thúc, Morcerf gọi thuốc lá và phân phát cho nhóm người; sau đó anh có thời gian thảnh thơi để quan sát Bouche-de-Miel; kẻ này đã quay lưng về phía quầy và chống khuỷu tay lên đó; trong tư thế ấy, với điếu thuốc ngậm giữa kẽ răng, trông hắn y hệt bức tranh bồng bềnh của sự lười biếng lang thang. Mange vẫn đang theo dõi Morcerf, nhưng chẳng thấy dấu hiệu nào cho thấy anh đã nhận ra trong con người Bouche-de-Miel kẻ mà anh đang tìm kiếm. Điều này khiến hắn bất an, vì đó là điềm báo rằng phần thưởng mà chủ nhân đã hứa sẽ không thể kiếm được.
Chẳng mấy chốc, Waldmann và Siebecker bị gọi sang khu vực khác của phòng. Bouche-de-Miel vẫn ở lại, tiếp tục hút thuốc với hai khuỷu tay chống trên quầy nơi hắn đã đặt chúng sau màn cạn ly chúc sức khỏe. Tâm trí viên Đại úy mang những suy nghĩ mâu thuẫn. Mọi chi tiết đều chỉ ra rằng kẻ đang đứng trước mặt anh chính là bố vợ mình, nhưng không giống như cô d'Armilly, anh chẳng tìm thấy điểm nào ở y gợi nhớ đến Nam tước Danglars của những ngày xưa cũ. Liệu gã lang thang này, gã khốn này, có thực sự là Danglars? Nếu phải vậy, làm thế nào để chứng minh điều đó cho thỏa đáng? Hơn hết, làm thế nào để làm điều đó ngay tại chốn này, trong cái sào huyệt của trộm cắp và đâm thuê chém mướn này? Kẻ này đích thực là người mà Eugénie đã nhận ra vào đêm xảy ra vụ mưu trộm là cha mình, là kẻ mà chính Monte-Cristo đã khẳng định chắc nịch là cựu chủ ngân hàng. Nhưng liệu có khả năng vợ anh và vị Bá tước đã nhầm lẫn không? Liệu có khả năng họ đã bị đánh lừa bởi một sự giống nhau tưởng tượng nào đó trong lúc xúc động chiếm lĩnh tâm trí đến mức tước đi khả năng sử dụng trọn vẹn lý trí của họ? Dù sao đi nữa, anh đã đến quán rượu để thử nghiệm với Bouche-de-Miel và anh sẽ không chùn bước trong việc thận trọng áp dụng bài kiểm tra.
Điếu thuốc của họ đã tàn. Theo đuổi kế hoạch, Albert mời Bouche-de-Miel và Mange ngồi vào một chiếc bàn và gọi thêm rượu brandy. Họ hồ hởi chấp nhận lời mời, và chẳng mấy chốc cả ba vừa uống vừa trò chuyện. Những chén rượu liên tiếp cuối cùng đã cạy mở bờ môi Bouche-de-Miel; hắn bắt đầu trở nên tâm sự.
"Các ngài có thể không tin tôi, nhưng tôi không phải lúc nào cũng thế này đâu!" hắn nói.
Mange nháy mắt đắc thắng với chủ nhân. Những tiết lộ có thể quan trọng sắp xuất hiện. Biết đâu hắn vẫn kiếm được khoản tiền thưởng đã hứa. Morcerf đang chăm chú lắng nghe.
"Không, thề có Chúa, tôi không phải lúc nào cũng là một tay chơi! Xưa kia tôi có khối tài sản kếch xù, tôi đếm tiền bằng triệu! Tôi cũng có địa vị, và tôi có thể nói mà không chút kiêu ngạo rằng tôi được kính trọng bởi những người tôn quý nhất ở Paris!"
Hắn dừng lại và cạn sạch thêm một ly brandy.
"Anh từng là gì?" Mange hỏi.
Albert nín thở chờ đợi câu trả lời cho câu hỏi này.
"Tôi từng là gì á?" Bouche-de-Miel lặp lại. "Các anh có thể cười, nhưng tôi từng là một chủ ngân hàng!"
Morcerf không thể kiềm chế được mà giật mình thon thót. Gã lang thang, dù đang ngà ngà say, vẫn nhận ra điều đó và hỏi:
"Có chuyện gì thế, Fouquier? Anh nghĩ lời nói dối đó lớn lao lắm à mà không giữ được bình tĩnh thế?"
Chàng thanh niên vui mừng chấp nhận cách lý giải này cho hành vi của mình; anh chạm ly vào môi và nói với nụ cười gượng gạo:
"Thì, tôi nghĩ anh hơi nói quá đấy!"
"Chẳng quá một nửa đâu, lạy Chúa!" Bouche-de-Miel kêu lên, giáng mạnh nắm đấm xuống bàn đến mức mấy cái ly suýt văng ra ngoài. "Chẳng quá một nửa đâu, tôi nói cho các ngài biết, vì tôi vừa là Nam tước lại vừa là chủ ngân hàng cơ đấy!"
Albert rên rỉ. Mange nhìn anh với đôi mắt sáng rực; hắn giờ đây chắc chắn rằng số tiền được hứa đã nằm trong tầm với, rằng cái bám của hắn sắp sửa tóm lấy nó. Sự tỉnh táo bất đắc dĩ kể từ khi làm việc cho viên Đại úy khiến hắn khao khát một trận say sưa kéo dài, bất chấp, khao khát đến phát cuồng, và những chén rượu được nốc có chừng mực kể từ lúc bước vào quán rượu đã khơi dậy cơn thèm cồn khát máu đến mức hắn suýt không kìm chế nổi với nguồn rượu brandy phong phú trên bàn, gần ngay bên môi hắn.
Bouche-de-Miel không nghe thấy tiếng rên rỉ của Morcerf; đôi mắt mờ đục của hắn dán chặt vào khoảng không, như thể đang dòm ngó vào những tầng sâu và ngóc ngách của quá khứ xa xôi. Viên Đại úy nhận định rằng đã đến lúc rút ra lời thừa nhận cuối cùng, đỉnh điểm từ đôi môi ấy. Anh khẽ chạm vào tay hắn. Gã quay lại và liếc nhìn anh đầy vẻ dò hỏi. Tim Albert đập loạn nhịp; anh phải rất vất vả mới kiểm soát được sự xúc động của mình. Anh vội vã quan sát những vị khách khác trong phòng — một số đã say khướt và đờ đẫn, số khác thì ồn ào và biểu cảm, nhưng tất cả đều quá bận rộn với công việc và thú vui riêng để mà đoái hoài dù chỉ một chút đến nhóm nhỏ bên bàn; Waldmann và Siebecker thì đang ngủ ở hai đầu đối diện của chiếc ghế dài trong góc. Trong khi đó Bouche-de-Miel đã chìm lại vào trạng thái mơ màng mờ ảo. Albert lại khẽ chạm vào tay hắn.
"Đừng có làm phiền tôi!" gã nói một cách bực bội, mắt không rời khoảng không. "Không để cho người ta mơ mộng một tí à!"
"Nam tước Danglars!" Morcerf thì thầm vào tai hắn.
"Hả? Gì cơ?" Bouche-de-Miel kêu lên, giật mình trở về với thực tại, bớt say đi một nửa khi nghe thấy cái tên này.
"Nam tước Danglars," viên Đại úy lặp lại bằng giọng hạ thấp thận trọng, "tôi biết anh!"
Gã đứng phắt dậy một cách vụng về và lảo đảo; hắn túm chặt lấy vai Albert với vẻ co giật.
"Mày là một nhân viên Cảnh sát An ninh!" hắn rít lên. "Mày đến đây để bắt tao!"
Sự chú ý của một vài tên côn đồ ít say hơn bắt đầu bị kích thích bởi hành vi của Bouche-de-Miel, nhưng tai chúng không bắt được lời hắn giữa thứ âm thanh ồn ào bao trùm. Mange, với sự nhạy bén và nhanh nhẹn thường thấy, nhận thấy phải lập tức làm gì đó để trấn an kẻ đi cùng Albert, bằng không toàn bộ bọn khốn có thể di chuyển sẽ bị đánh động và kéo đến vây quanh để bóp cổ kẻ bị nghi là nhân viên Cảnh sát An ninh. Do đó, hắn cười lớn và nói với Bouche-de-Miel:
"Đừng có ngốc nghếch thế chứ, lão già! Monsieur Fouquier thuộc phe cảnh sát đấy! Thật là một trò cười hay ho! ha! ha! Sao chứ, hắn có nguy cơ vào bốt cảnh sát cũng như ngươi thôi! ha! ha!"
Hắn đứng dậy, vẫn cười vang, và vừa đùa cợt tóm cổ áo Bouche-de-Miel vừa nhẹ nhàng đẩy hắn ngồi phịch lại ghế. Khi làm vậy, hắn liếc nhìn Beurre-Sans-Sel. Ả đàn bà lượm thuộm đang đặt tay lên cái vít của chiếc đèn lớn treo lơ lửng trên quầy — thứ duy nhất thắp sáng căn phòng, sẵn sàng vặn tắt nó và đẩy toàn bộ không gian vào bóng tối ngay khi có báo động đầu tiên. Ả rõ ràng đã quen với những cuộc đột kích của cảnh sát và biết cách hành xử trong những trường hợp như vậy. Tuy nhiên, lời nói và sự vui vẻ của Mange đã trấn an ả, và ả rút những ngón tay khỏi con vít.
Nhưng Bouche-de-Miel vẫn chưa hoàn toàn thỏa mãn. Hắn ngồi thấp thỏm trên ghế, đối diện với Morcerf và lo lắng săm soi khuôn mặt anh.
"Ý mày là gì khi gọi tao là Nam tước Danglars và bảo rằng mày biết tao?" hắn hỏi với giọng thấp, có phần run rẩy.
Thay vì trả lời trực tiếp câu hỏi này, chàng thanh niên chậm rãi nói bằng giọng nửa thì thầm:
"Tôi là Albert de Morcerf, chồng của con gái anh — Eugénie!"
"Cái gì!" Bouche-de-Miel thốt lên. "Eugénie kết hôn rồi — lại còn với mày nữa chứ!"
"Phải," viên Đại úy nói, "Định mệnh lại đưa chúng ta đến với nhau sau một cuộc chia tay dài đằng đẵng và đau đớn."
"Tao đã thấy Eugénie trong nhà của Bá tước xứ Monte-Cristo, không màng thế nào, không màng khi nào. Nó làm gì ở đấy?"
"Monte-Cristo kết hôn với mẹ tôi, Mercédès, và chúng tôi đang sống cùng ông ấy."
"Sống cùng ông ấy — Eugénie, con gái tao, đang sống dưới mái nhà của kẻ đã hủy hoại cuộc đời cha nó và biến nó thành ra thế này!"
Bouche-de-Miel trở nên tái mét vì giận dữ; giờ đây hắn hoàn toàn tỉnh táo và mọi bản tính độc ác đã chiếm lĩnh toàn bộ con người hắn.
"Tao sẽ không bao giờ tha thứ cho nó — hay cho mày!" hắn rít lên.
"Hãy nghe tôi nói," Albert nói với vẻ tương đối bình tĩnh. "Tôi đến đây đêm nay bất chấp hiểm nghèo để đề nghị giúp anh tiền bạc, phương tiện để tái hòa nhập. Hãy nghe lời khuyên đi. Rời bỏ đám khốn nạn mà anh đang giao du và trở thành một con người đi!"
"Tao bác bỏ cả đề nghị lẫn lời khuyên của mày!" Bouche-de-Miel kích động nói. "Chúng là những lời lăng mạ, khi mà chúng thốt ra từ đứa con riêng của Monte-Cristo — kẻ thù không đội trời chung của tao! Nhưng tao sẽ trả thù mày vì chúng và qua mày để trả thù Edmond Dantès! Này, Waldmann, Siebecker!"
Hai tên người Đức bừng tỉnh, chồm dậy khỏi ghế dài và tiến về phía chiếc bàn.
Mange thốt lên một tiếng rên rỉ tuyệt vọng. Lúc này hắn chẳng thể làm gì để ngăn chặn mối nguy hiểm đang chực chờ.
Bouche-de-Miel đã nhảy phắt lên và lao vào giằng co với Albert de Morcerf. Waldmann và Siebecker, nhận thức được có điều gì đó bất ổn và ngay lập tức liên kết kẻ mang tiếng là Monsieur Fouquier với việc đó, rút ra những con dao dài lưỡi sắc bén khi lao tới.
Tất cả bọn trộm cắp và côn đồ đủ tỉnh táo để đứng vững giờ đây đều đã vùng dậy, sẵn sàng lao vào kẻ bị tình nghi. Vũ khí lóe lên ở mọi hướng — dao găm, dao phay và súng ngắn. Những tiếng chửi rủa lớn và những từ ngữ lăng mạ vang lên khắp tứ phía; đó đích thị là một chốn hỗn độn bời bời, một tháp Babel của những âm thanh tội ác.
Giữa bao hỗn loạn và hiểm nguy, sự bình tĩnh của Mange vẫn không hề rời bỏ hắn. Thấy rằng việc cố gắng xoa dịu bầy lang sói đang chồm lên là vô ích, hắn quyết định thực hiện một biện pháp táo bạo — một cách vừa giúp cứu được Đại úy de Morcerf, vừa giữ được thanh danh của hắn với đám tội phạm thường xuyên lui tới quán rượu, những kẻ mà vì lý do riêng hắn vẫn muốn giữ quan hệ tốt đẹp. Hắn chạy đến quầy hàng, nơi Beurre-Sans-Sel đã đặt sẵn tay lên con vít của chiếc đèn treo, chờ đợi thời cơ để quyết định hành động. Hắn chồm người qua quầy và thì thầm với ả:
"Beurre-Sans-Sel, ta đã bị lừa gạt bởi Monsieur Fouquier. Hắn đã đánh lừa ta. Hắn bảo với ta rằng hắn đến từ Dijon. Hóa ra hắn là người Paris và là nhân viên Cảnh sát An ninh. Hắn đã tự lộ tẩy. Sẽ có thêm nhiều cảnh sát đến nữa! Bọn chúng sẽ có mặt ở đây trong chốc lát! Tắt đèn đi!"
Cô gái không chần chừ lấy một giây; ả xoay mạnh con vít một cái và quán rượu lập tức tối sầm như mồ mã.
Thực hiện xong mưu kế ấy, Mange lao đến bên Albert de Morcerf, giáng cho Bouche-de-Miel một đòn trời giáng vào mặt khiến hắn phải buông lỏng tay khỏi chàng thanh niên. Sau đó, tóm lấy vị chủ nhân trong đôi tay vạm vỡ, hắn nhấc bổng anh lên như một đứa trẻ và chạy thẳng ra cửa trước; hắn mở toang cửa, nhảy vọt ra ngoài đường phố cùng gánh nặng trên tay.
"Giờ thì chạy mau để giữ lấy mạng sống!" hắn thốt lên khi đặt chàng thanh niên xuống vỉa hè.
Dứt lời, hắn bắt đầu cắm cổ chạy với tốc độ chóng mặt, sát theo sau là Morcerf. Họ không dừng lại cho đến khi chạm tới phố Rue de Provence, nơi dưới ánh đèn rực rỡ, giữa dòng người dân lương thiện qua lại, họ đã được an toàn.
