Một quãng đi bộ nhanh chừng nửa giờ đã đưa Bá tước và người bạn đồng hành tới một trong hai cánh cổng trên bức tường thành Ghetto, hay còn gọi là khu người Do Thái ở Rome. Monte-Cristo gõ vào cửa tò vò và một cảnh sát liền xuất hiện. Anh ta là một người trẻ tuổi, mặc quân phục cài khuy kín cổ, ngực vắt chéo một dải dây thừng màu vàng có tua rua trang nhã. Tay đeo găng vải trắng, đầu đội mũ sắt khảm đồng, bên hông dắt một thanh gươm, trong khi trên cổ áo nổi bật số hiệu trung đoàn bằng chữ mạ vàng. Dáng điệu của người này rất ra dáng binh sĩ và rõ ràng đã từng trải qua chiến trận. Bá tước bằng lòng nói tiếng Ý, thông báo rằng ông và ông Morrel muốn vào thăm khu Ghetto, đồng thời đưa ra những tấm hộ chiếu của họ. Sau khi kiểm tra giấy tờ và thấy mọi thứ đều hợp lệ, người cảnh sát liền mở cổng để hai vị khách bước vào khu phố đông đúc và dơ bẩn của người Do Thái.
– Mon Dieu! Mùi gì mà xú uế thế này! – ông Morrel thốt lên, tay áp chiếc khăn tay tẩm nước hoa eau de Cologne lên mũi khi họ vội vã rảo bước qua những con hẻm chật hẹp, ngập tràn rác rưởi.
– Không khí ở đây không giống trong cửa hiệu nước hoa đâu! – Bá tước vừa cười vừa đáp. – Nhưng có vẻ nó rất hợp với con cháu nhà Israel, bởi họ sinh sôi nảy nở ở đây chẳng khác nào những chú chim sẻ giữa bầu không khí trong lành và đồng cỏ xanh tươi nước Anh!p>
– Tôi thấy thương hại họ! – Maximilian nói.
– Mỗi người một gu, – Monte-Cristo triết lý đáp lại. – Ta cá rằng trong cả khu này, anh sẽ chẳng tìm nổi một người Do Thái nào chịu ăn một con gà gò ở cái trạng thái ươn ươn nửa vời mà người Pháp các anh cho là ngon miệng nhất đâu!
– Quả là một nơi kỳ lạ và thô sơ làm sao, – ông Morrel nói sau một thoáng im lặng. – Nó cứ như thể một thành phố nào đó ở Viễn Đông vậy. Bất cứ ai bất chợt bị đưa đến đây hẳn sẽ chẳng thể ngờ rằng mình đang ở ngay giữa lòng Rome.
– Nơi này rất giống con phố Judengasse ở Frankfort trên sông Main, – Bá tước đáp, – và cũng cổ kính không kém dù rộng lớn hơn nhiều. Nhưng người Đức tiến bộ và phóng khoáng hơn người Rome, bởi những cánh cổng khép kín con phố Judengasse đã được dỡ bỏ từ năm 1806, trong khi những cánh cổng của Ghetto vẫn còn nguyên vẹn và, như anh đã thấy, do cảnh sát canh gác, họ soi mói từng người ra vào nơi này một cách ngặt nghèo. Ngay từ thế kỷ 17, các cánh cổng của Judengasse cũng chỉ đóng và khóa lại khi màn buông xuống, sau đó không một người Do Thái nào dám bén mảng đến bất kỳ khu vực nào khác của Frankfort nếu không muốn dính trừng phạt nặng nề nếu bị bắt gặp; thế mà ở đây vào thời điểm hiện tại, trong kỷ nguyên ánh sáng và dung tha tôn giáo này, các cánh cổng của Ghetto lại bị đóng kín ngày lẫn đêm, và những người Israel khốn khổ, nạn nhân của sự cố chấp cùng thành kiến vô lý, còn bị đối xử tệ bạc hơn cả tầng lớp cùng đinh ở Ấn Độ! Rome là Thành Phố Vĩnh Cửu và quả thật những thói hư tật xấu của nó cũng vĩnh cửu như chính nó vậy!
Monte-Cristo rõ ràng đã từng đến Ghetto trước đây, bởi ông tỏ ra vô cùng thông thạo những con hẻm ngoằn ngoèo và lối đi khuất tất nơi này, sải bước tiến lên mà không hề do dự hay dừng lại hỏi đường. Dường như nơi đây chẳng có gì mới lạ hay có thể khiến ông ngạc nhiên. Ngược lại, đối với ông Morrel, người lần đầu tiên đặt chân vào bên trong bức tường thành này, nó mở ra một chuỗi những điều kỳ diệu không dứt. Các tòa nhà đã để lại cho ông ấn tượng sâu sắc nhất. Trông chúng như thể được dựng lên từ thuở hồng hoang xa xôi, là sự kết hợp kỳ lạ và cổ kính giữa gỗ và đá, mang vẻ đẹp vô cùng nên thơ. Hầu hết chúng chỉ rộng chừng tám đến mười thước nhưng lại vươn cao tới bốn tầng, trông giống những ngọn tháp lùn hơn là nhà cửa. Đi về hướng nào cũng chẳng thấy bóng dáng một công trình mới mẻ hay hiện đại nào. Nhiều tòa nhà đã lâm vào cảnh hoang phế và có cái trông thực sự sắp sụp đổ đến nơi, trong khi rải rác đây đó là những đống phế tích vô định hình đánh dấu vị trí của những ngôi nhà khác đã sụp xuống. Khi họ đang đi ngang qua một đống đổ nát như thế, to lớn hơn hẳn những chỗ khác, Maximilian liền thu hút sự chú ý của Monte-Cristo vào nó.
Bá tước liếc nhìn và nói:
– Nơi đó từng là chốn cư ngụ của lão Isaac Nabal, người trong vùng quen gọi là Isaac Kẻ Cho Vay, nhưng dân Rome lại đặt cho danh hiệu Isaac Kẻ Cho Vay Nặng Lãi. Lão giàu có vô kể và đem vàng của mình ra cho đám quý tộc Rome ăn chơi trác táng vay với lãi suất cắt cổ. Isaac không vợ không con, nhưng vì quá ham tiền tài nên lúc nào lão cũng nhét đầy khách trọ trong nhà. Ngôi nhà ấy có lẽ là cổ kính nhất trong cả khu Ghetto. Đêm nào người ta cũng nghe thấy những thứ âm thanh kỳ lạ phát ra từ đó do lớp vữa hoặc tường ngăn bị bong tróc rơi xuống. Chuyện một vị khách trọ bị tiếng động sập mạnh đánh thức giữa giấc ngủ rồi hoảng hồn nhận ra mình bị bầm dập và chảy máu là chuyện như cơm bữa. Thế nhưng lão Isaac già nua vẫn cương quyết từ chối sửa sang. Lão đoan chắc rằng cái tòa nhà ọp ẹp này sẽ sống thọ bằng lão, và lão đã không đoán sai, bởi có một đêm nó đổ sụp hoàn toàn đè lên người lão và lão đã bỏ mạng giữa đống phế tích cùng với ba mươi người khác, toàn bộ số người có mặt trong cái ổ tồi tàn già cỗi ấy vào thời điểm đó. Thảm họa này xảy ra cách đây đã hai mươi năm.
– Nhà cửa ở đây thường xuyên sụp đổ lắm sao? – ông Morrel hỏi, lo lắng liếc nhìn xung quanh những tòa nhà mục nát.
– Rất thường xuyên, – Bá tước đáp. – Sớm hay muộn thì tuổi tác và sự mục nát cũng sẽ đánh sập tất cả bọn chúng mà thôi.
– Vậy vì ơn Chúa, chúng ta hãy mau rời khỏi đây kẻo bị chôn vùi dưới những đống đổ nát bất ngờ nào đó! – Maximilian nói. – Các tầng trên của những ngôi nhà nhô ra đường đến mức gần như chạm vào nhau lơ lửng giữa không trung. Nếu một căn sụp xuống thì chẳng tài nào thoát được!
– Đừng sợ, Maximilian! – Monte-Cristo mỉm cười đáp. – Một nhà chiêm tinh nổi tiếng từng quả quyết với tôi rằng tôi mang mạng lớn, và nếu tôi thoát được thì anh cũng vậy thôi!
Tầng trệt của các ngôi nhà phần lớn được dùng làm cửa hàng đủ mọi loại, còn các tầng trên dùng làm nơi sinh sống. Các thương nhân Do Thái đứng trước cửa hàng, thỉnh thoảng người ta lại thấy bóng dáng những phụ nữ Do Thái, có người rất xinh đẹp, xuất hiện bên những ô cửa sổ tầng trên. Đường phố tấp nập người qua lại đủ mọi giới tính và rải rác đây đó là từng nhóm trẻ em bụ bẫm, tóc đen đang nô đùa.
Maximilian kinh ngạc nhận thấy hầu hết đàn ông họ gặp đều ngả mũ chào Monte-Cristo và một số người còn cất tiếng gọi tên ông.
– Có vẻ như anh khá nổi danh với cộng đồng người Israel đấy nhỉ, – cuối cùng anh lên tiếng.
– Phải, – Bá tước đáp, – nhiều người trong số họ biết tôi. Tôi thường xuyên có dịp trao đổi với họ về những vấn đề quan trọng. Họ là những con người sắc sảo và đáng tin cậy.
Đến lúc này, Monte-Cristo và ông Morrel đã tiến đến một con hẻm hẹp và tối tăm hơn bất cứ nơi nào họ từng đi qua từ đầu chí cuối. Bá tước rẽ vào đây và sau khi dẫn người bạn đồng hành đi thêm một đoạn ngắn thì dừng lại trước một tòa nhà cũ kỹ nhưng vẫn còn được bảo tồn tốt. Nó khác với những ngôi nhà bên cạnh ở điểm không có cửa hàng ở tầng trệt và được đóng kín mít từ trên xuống dưới. Trông nó chẳng khác nào một nơi không có người ở.
– Chúng ta đã đến nơi cần đến, – Monte-Cristo nói. – Đây là dinh thự của Tiến sĩ Absalom.
Maximilian trân trân nhìn ông đầy kinh ngạc.
– Ngôi nhà này bỏ hoang rồi, – anh nói. – Có phải anh nhầm không?
– Không. Chính là nơi này.
– E rằng vị thầy thuốc đã rời đi, và có lẽ cả khu Ghetto này nữa rồi.
Monte-Cristo mỉm cười.
– Anh chưa hiểu rõ về ông ấy đâu, – ông nói. – Thói quen và lối sống của vị ấy rất khác người. Hãy chuẩn bị tinh thần để mà kinh ngạc tột độ đi!
Nói đoạn, ông tiến đến cánh cửa của ngôi nhà đóng kín mít và giáng năm nhịp gõ thật mạnh lên đó, ba nhịp đầu thật nhanh và hai nhịp sau thật chậm rãi. Âm thanh vang dội khắp ngôi nhà cứ như thể nơi này không chỉ bỏ hoang mà còn trống hoác chẳng có lấy một món đồ đạc. Vài phút trôi qua nhưng chẳng có chút hồi âm nào đáp lại tín hiệu của Monte-Cristo, chẳng một ai xuất hiện theo tiếng gọi của ông. Bá tước cầm chiếc đồng hồ trên tay, mắt dán chặt vào mặt số.
Ông Morrel đâm ra hơi mất kiên nhẫn; ông đắc ý bảo người bạn đồng hành:
– Tôi đã bảo nhà bỏ hoang rồi mà, tôi nói có sai đâu!
Bá tước lại mỉm cười nhưng không đáp lời, mắt vẫn đăm đăm nhìn mặt đồng hồ.
– Mười phút! – ông nói, rồi lặp lại tín hiệu cũ nhưng lần này chỉ gõ ba tiếng dồn dập. Vẫn như trước, chẳng có tiếng trả lời.
Maximilian vô cùng tò mò và cũng không kém phần buồn cười trước những hành động kỳ quặc của Bá tước.
– Mười lăm phút! – cuối cùng Monte-Cristo lên tiếng, đút đồng hồ vào túi và giáng một cú gõ thật dài, vang dội lên cánh cửa.
Hiệu quả thật tức thì. Cánh cổng tự động bật mở dưới một thứ lực vô hình nào đó hệt như có phép thuật, để lộ ra một hành lang dài, trống trải và âm u, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng sự sống của con người.
Sự tò mò và vẻ buồn cười của ông Morrel bỗng chốc biến thành nỗi kinh ngạc và sững sờ; ông hoàn toàn thấy hoang mang và lú lẫn.
– Người dân bình thường ở Rome xem ra cũng không phỏng đoán sai lệch mấy về vị Tiến sĩ Absalom này! – ông lẩm bẩm. – Trông thế này thì đúng là lão ta chẳng khác nào một tên phù thủy!
– Nhảm nhí! – Monte-Cristo đáp lại với vẻ thiếu kiên nhẫn hiếm khi thấy. – Vị học giả người Do Thái buộc phải cẩn trọng thế thôi. Theo tôi, và dù anh có thấy hay nghe điều gì đi nữa, nếu muốn chuyến đi của chúng ta đạt kết quả mỹ mãn thì tuyệt đối không được thốt ra một lời hay một âm thanh nào cho đến khi tôi cho phép!
Bá tước bước vào hành lang, theo sau là người bạn đang bối rối và kinh ngạc tột cùng của ông. Cánh cửa ngay lập tức khép lại không một tiếng động sau lưng họ và họ chìm nghỉm giữa một vùng tối dày đặc. Monte-Cristo nắm lấy tay ông Morrel, dắt anh tiến về phía trước cho đến khi đường đi bị chặn đứng hoàn toàn bởi thứ trông giống như bức tường tận cùng của hành lang. Tại đây, Bá tước dừng lại và thốt lên mấy câu tiếng Do Thái. Ngay lập tức, một tiếng hồi âm nhạt nhòa vang lên đáp lại từ phía bên kia hành lang cũng bằng thứ ngôn ngữ đó, và ánh đèn dầu bỗng lóe lên chiếu thẳng vào hai vị khách. Một cánh cửa đã mở ra và xuất hiện trên ngưỡng cửa là hình hài kỳ dị nhất mà Maximilian từng thấy trong đời.
Kẻ mới đến là một cụ già vô cùng lớn tuổi, vai còng xuống, bộ râu trắng dài chấm thắt lưng cùng mái tóc bạc phơ xõa ra từ chiếc mũ nhung màu tím, bên mép mũ buông thõng một chiếc tua rua đỏ rực. Ông mặc chiếc áo caftan dài bằng lụa satin màu hồng kiểu Ba Tư được thêu thùa kim tuyến tinh xảo và vô cùng lộng lẫy, mặc chiếc quần rộng thùng thình phong cách phương Đông bằng nhung đỏ và mang đôi giày thêu hoa văn cầu kỳ làm bằng da hổ. Trên những ngón tay dài và gầy guộc đeo lấp nhấp mấy chiếc nhẫn kim cương chắc chắn có giá trị vô cùng to lớn, còn trước ngực là một chùm ngọc lục bảo rực rỡ được dát vàng lộng lẫy. Tầm vóc kỳ lạ mang đậm nét xa hoa, giàu có và tráng lệ phương Đông ấy đang giơ cao chiếc đèn bằng đồng rèn trông hệt như những cổ vật tìm thấy giữa đống đổ nát của Pompeii cổ đại, và nhờ ánh đèn đó, Maximilian có thể nhìn thấy đôi mắt sáng quắc, sắc bén cùng khuôn mặt toát lên vẻ uyên bác tối thượng.
– Ai là kẻ dám đánh thức bậc hiền triết khỏi chốn tĩnh tâm thế này? – cụ già cất tiếng hỏi bằng một giọng trẻ trung đến kỳ lạ. Lần này ông nói bằng tiếng Ý.
– Kẻ từng giúp đỡ ngài trong quá khứ, ôi! Tiến sĩ Absalom, – Monte-Cristo đáp lại, cũng dùng ngôn ngữ nước Ý, – và giờ đây đến để cầu xin ngài một ân huệ để đáp nghĩa. Hãy nhớ lại đám đông ở Athens và người Frank đã xông vào giải cứu ngài khỏi bờ vực diệt vong!
Cụ già hạ thấp ngọn đèn, đưa sát lại gần khuôn mặt vị khách nổi tiếng của mình; rồi ông vui mừng thốt lên:
– Chào mừng ngài, Edmond Dantès, Bá tước xứ Monte-Cristo! Chào mừng đến với chốn ngự trị của người đầy tớ tận tụy Israel Absalom! Bất cứ điều gì lão có thể làm để phục vụ ngài đều sẽ được thực hiện, bất chấp giá nào!
Đến lúc này, ông mới nhận ra vị Bá tước không đi một mình và đăm đăm nhìn ông Morrel bằng ánh mắt nghi kỵ, dò hỏi.
– Một trong những người bạn thân thiết nhất của tôi, ngài Maximilian Morrel, Đại úy trong quân đội Pháp, – Monte-Cristo trả lời ánh mắt đó. – Ngài hoàn toàn có thể đặt trọn niềm tin vào anh ấy giống như ở tôi vậy.
Tiến sĩ Absalom cúi đầu thật sâu trước ông Morrel, rồi không nói thêm lời nào, dẫn đường đi vào căn phòng phía trong. Đó là một gian phòng rộng lớn, được che kín mít như mặt tiền ngôi nhà, bừng sáng ánh đèn từ một chiếc chùm đèn khổng lồ treo lơ lửng trên trần, nơi có hai mươi cây nến sáp đủ màu đang cháy rực. Căn phòng được trang bị đầy đủ mọi dụng cụ và thiết bị của một phòng thí nghiệm hóa học thời hiện đại, đồng thời cũng chứa rất nhiều cỗ máy và công cụ kỳ lạ từng phục vụ cho công cuộc nghiên cứu và lao động của những tín điều thuật luyện kim thời xưa.
Chính giữa căn phòng đặt một chiếc bàn lớn phủ đầy những cuốn sách dày cộp đóng bìa da cừu và những cuộn bản thảo ngả vàng. Phía sau chiếc bàn là một chiếc ghế bành to lớn, lưng tựa cao với những đường nét chạm trổ cổ kính tinh vi trông hệt như ngai vàng của một vị vua chúa châu Á thuở xa xưa. Vị thầy thuốc an tọa lên chiếc ghế này sau khi đã sắp xếp cho hai vị khách, mỗi người ngồi trên một chiếc đi-văng Thổ Nhĩ Kỳ êm ái và rộng rãi.
Maximilian nhận ra sàn nhà được phủ những tấm thảm Ba Tư mềm mại, sang trọng và các bức tường được treo những tấm thảm thêu đẹp tuyệt trần. Dù Monte-Cristo đã cảnh báo anh hãy chuẩn bị tinh thần để kinh ngạc, nhưng khung cảnh trưng bày quá đỗi xa hoa, giàu có và đầy thẩm mỹ của Tiến sĩ Absalom giữa lòng khu Ghetto nghèo nàn, mục nát vẫn khiến anh choáng váng hoàn toàn. Bá tước cũng từng căn dặn anh không được lên tiếng nếu chưa có sự cho phép—một lời nhắc nhở thừa thãi, bởi chàng thanh niên người Pháp đã quá bàng hoàng để có thể thốt nổi một lời.
Sau khi an tọa, bậc hiền triết người Do Thái, người có vẻ vừa là một nhà kinh doanh vừa là một nhà khoa học, liền đề nghị Bá tước cho biết ông cần giúp đỡ việc gì. Ngay lập tức, Monte-Cristo tóm tắt ngắn gọn câu chuyện về Tử tước Massetti, kể về căn bệnh tâm thần của chàng trai, việc anh bị nhốt trong nhà thương điên và kết thúc bằng câu hỏi liệu vị thầy thuốc có thể và sẵn lòng chữa khỏi bệnh cho anh ta hay không.
– Lão đã từng nghe ngóng đôi chút về thanh niên bất hạnh này rồi, – Tiến sĩ Absalom đáp, – và thực tế về chứng điên dại của cậu ta cũng đã được truyền đạt cho lão, nhưng trước khi đưa ra nhận định về việc khoa học của lão có thể làm gì trong trường hợp này, lão cần phải biết rõ các chi tiết.
Bá tước ra hiệu cho ông Morrel, người lúc này đã phần nào định thần sau cơn chấn động, liền tiến lên cung cấp cho cụ già người Do Thái những thông tin mà ông yêu cầu. Khi ông dứt lời, Tiến sĩ Absalom liền điềm tĩnh và tự tin tuyên bố:
– Bá tước xứ Monte-Cristo, sự tình đã rõ. Lão có thể và nhất định sẽ chữa khỏi bệnh cho thanh niên người Ý bất hạnh này!
– Tôi biết ngay mà! – Bá tước vui mừng và đắc thắng kêu lên. Ông Morrel cũng khấp khởi mừng thầm, nhưng đồng thời, ông không thể nào cảm thấy hoàn toàn tự tin như người bạn của mình về năng lực thực hiện lời hứa của lão người Do Thái.
Vị thầy thuốc nói vài câu tiếng Do Thái với Monte-Cristo. Câu trả lời của người sau dường như làm ông vô cùng thỏa mãn, bởi ông cất lời bằng tiếng Ý:
– Trong trường hợp đó sẽ chẳng vấp phải sự phản đối nào từ phía chính quyền Rome hay ban quản lý nhà thương điên cả. Lão sẽ có mặt ở nhà thương điên vào đúng trưa mai, hoàn toàn sẵn sàng để đưa Massetti trở lại với sức khỏe và lý trí!
Bá tước và Maximilian đứng dậy, nói lời từ biệt bậc hiền triết và được chính ông tiễn ra tận hành lang. Chẳng mấy chốc họ đã ra tới đường cái và tìm đường rời khỏi khu Ghetto nhanh nhất có thể.
