Chàng Tử tước trẻ tuổi—quả thực, chính là người mà tên tướng cướp khổng lồ đeo mặt nạ đã chặn lại—chợt khựng lại trong giây lát trước sự cố bất ngờ làm gián đoạn hành trình theo đuổi cô sơn nữ xinh đẹp của mình. Cậu trân trân nhìn gã côn đồ to lớn trước mặt, thoạt tiên ngỡ ngàng, rồi sau đó giận dữ. Tên cướp điềm tĩnh chĩa súng về phía cậu; khi Giovanni cử động tay định với lấy cây dao găm dắt ở thắt lưng bộ trang phục nông dân, đôi mắt tinh anh của gã liền bắt trọn ý đồ ấy và gã cất tiếng gầm lên với giọng điệu đầy bề trên:
— Đụng vào con dao găm đó xem, tao thổi bay óc mày đấy!
Vị Tử tước vội hạ tay xuống; cậu dũng cảm chẳng khác nào sư tử, nhưng tên băng cướp đang nắm thế thượng phong và dẫu can đảm đến đâu, cậu cũng nhận thức được ngay sự dại dột nếu phớt lờ lời cảnh báo ấy. Tuy nhiên, cơn thịnh nộ và phẫn uận trong lòng cậu đã vượt quá tầm kiểm soát. Cậu hét lên với kẻ đối địch vạm vỡ:
— Sao ngươi lại chặn một tên nông dân nghèo mà ngươi chẳng thể vơ vét được gì?
— Ngươi không phải nông dân nghèo, thưa ngài!
— Tao không phải đấy phỏng? Nào, lục soát tao xem thử đi!
— Ngươi chẳng phải nông dân nghèo, thưa ngài, mà cũng chẳng phải nông dân quái gì sất! Ta đã thấy ngươi ở Roma quá nhiều lần để mà bị đánh lừa bởi cái bộ dạng cải trang vụng về mà ngươi đang cố gượng gạo khoác lên người! Ta biết ngươi! Ngươi chính là Tử tước Giovanni Massetti!
— Thì sao nào, nếu tao đúng là hắn? — Chàng thanh niên sắc bén vặn lại. — Sự thật đó chẳng đem lại lợi ích gì cho ngươi hay bất kỳ tên nào trong băng đảng đê tiện và hèn nhát của tụi mày đâu!
— Ăn nói cho cẩn thận vào, thưa ngài! — Tên cướp đe dọa gằn giọng. — Sự hỗn xược với kẻ đang bắt giữ ngài có thể phải trả giá đắt hơn mức ngài chịu bỏ ra đấy!
— Thật thế sao?
— Phải; ta nói sao là ý vậy đấy. Nó có thể tước đi mạng sống của ngài đấy!
Giovanni trừng trừng nhìn tên cướp với ánh mắt không hề nao núng. Cậu đáp trả sự đe dọa bằng lời đe dọa.
— Lấy mạng tao đi, nếu ngươi muốn. — Cậu nói. — Đó sẽ là việc tồi tệ nhất mà tụi mày từng làm đấy!
— Ta có thể hỏi tại sao không, thưa ngài?
— Nó sẽ khiến gia tộc ta truy cùng diệt tận các ngươi, và kết cục chắc chắn sẽ là sự diệt vong của tụi mày!
Gã đàn ông cười lớn, giọng mỉa mai đáp lại:
— Ngươi đang nói đùa đấy phỏng? Gia tộc ngươi có thể làm gì chống lại Luigi Vampa cùng đồng bọn, những kẻ từ lâu đã được chính quyền bề trên ngầm dung túng!
Đây là đỉnh điểm của sự lăng mạ, và Giovanni, bị đẩy lên cơn cuồng nộ tột độ, không thể kìm chế bản thân thêm được nữa, liền rút phăng cây dao găm khỏi vỏ, giơ cao lên trời và lao điên cuồng về phía tên cướp khổng lồ. Ngay lập tức, gã kia bóp cò. Giovanni đánh rơi thứ vũ khí; cánh tay phải của cậu thõng xuống bất động bên sườn.
Trong khi đó, Espérance không hề đứng yên. Sự kích động trong lòng cậu dâng trào mãnh liệt, hòa lẫn với nỗi sợ hãi tột cùng cho sự an toàn của người bạn. Dẫu vậy, cuối cùng cậu cũng thành công trong việc trấn tĩnh và thu xếp lại tâm trí để vạch ra một kế hoạch hành động rồi đưa nó vào thực thi. Cậu đã thủ sẵn một khẩu súng lục, vừa được nạp đạn đầy đủ trước khi rời khỏi Palazzo Costi. Cậu rút thứ vũ khí này ra khỏi chỗ giấu ngay khi có dấu hiệu nguy hiểm đầu tiên, thầm lặng lên cò. Con đường được viền bởi những bụi cây rậm rạp cao lớn, phóng chiếu ra một dải bóng râm dày đặc. Dọc theo rìa tối tăm ấy, Espérance rón rén bước đi thật cẩn thận về phía tên cướp khổng lồ, ngay khi nhận thấy hắn đứng giữa lòng đường và quan sát thái độ đe dọa của hắn. Khi cậu lén lút tiến lên, vầng trăng bất ngờ nhô lên, tràn ngập khung cảnh bằng ánh sáng bạc dịu mát. Tuy nhiên, những tia sáng của nó không chạm tới dải bóng râm ven đường, và Espérance cứ thế lướt qua mà không bị phát hiện. Khi tên cướp nổ súng, cậu đang ở rất gần hắn. Nhìn thấy cánh tay Giovanni buông thõng và nhận ra bạn mình đã bị thương, con trai của Monte-Cristo liền nhanh chóng giương súng, chĩa thẳng vào tên côn đồ to lớn và bóp cò nhắm thẳng vào tim hắn. Máu trào ra từ ngực gã. Hắn ngã quỵ xuống đất, nằm co giật từng hồi; chỉ trong chớp mắt, hắn tắt thở mà không kịp thốt lên lấy một tiếng rên.
Giovanni, với cánh tay bị dập nát nghiêm trọng và đang phải chịu đựng những cơn đau đớn khủng khiếp, đứng chết trân trong sự kinh ngạc trước sự can thiệp bất ngờ và đột ngột vì lợi ích của mình. Espérance lập tức lao đến bên cạnh. Chàng thanh niên người Ý nhìn chằm chằm vào cậu cứ như thể vừa trông thấy một bóng ma từ thế giới bên kia. Cậu không tài nào nhận ra người bạn trong bộ dạng nông dân cùng gương mặt lem luốc.
— Cậu là ai? — Cậu thều thào, ngay khi vừa tìm lại được tiếng nói.
— Cậu không nhận ra tôi sao? — Espérance ngạc nhiên hỏi. Trong lúc quá đỗi kích động, cậu đã quên mất lớp cải trang của mình.
— Cậu là người lạ đối với tôi, — vị Tử tước đáp, — nhưng lòng biết ơn của tôi vì thế mà không hề suy giảm. Cậu đã cứu tôi khỏi cảnh giam cầm, có lẽ còn cứu cả mạng sống của tôi nữa!
— Tôi không phải người xa lạ nào đâu, Giovanni. Tôi là bạn cậu, Espérance đây.
— Cái gì! Espérance trong bộ dạng đó, với khuôn mặt rám nắng kia chứ! Tôi cứ tưởng giọng nói của cậu có nét gì đó quen thuộc lạ lùng, hóa ra lớp cải trang của cậu quá hoàn hảo khiến tôi không sao tài nào nhận ra nổi!
Những lời này gợi nhắc cho con trai của Monte-Cristo nhớ đến những thay đổi mà cậu đã thực hiện trên diện mạo của mình. Thảo nào vị Tử tước đã không thể nhận ra cậu!
— Tại sao cậu lại cải trang, và làm thế nào cậu lại có mặt ở đây vào thời điểm ngặt nghèo này? — Giovanni gặng hỏi sau một khoảng lặng.
— Tôi cải trang là để có thể bám theo cậu mà không sợ bị phát hiện. Cậu đã không chịu nghe lời phải quấy, và tôi quyết định phải bảo vệ cậu trong cuộc phiêu lưu liều lĩnh này chừng nào còn trong khả năng của mình.
— Từ tận đáy lòng, tôi cảm ơn cậu, Espérance. Cậu là một người bạn vừa dũng cảm vừa tận tụy, hoàn toàn xứng đáng với người cha lừng lẫy của mình! Nhưng làm sao cậu nhận ra tôi? Tôi cũng đang cải trang cơ mà.
Chính việc tự cải trang đã giúp tôi nhìn thấu lớp ngụy trang của cậu. Tôi nhận ra cậu hầu như ngay lập tức sau khi cậu vượt qua tôi ở cầu Ponte St. Angelo.
— Gì cơ? Cậu chính là người nông dân mà suýt chút nữa tôi đã tông phải khi băng qua cầu ư?
— Chính là tôi. Nhưng chúng ta đừng mất thời gian nữa; mất chừng đó là quá đủ rồi. Hơn nữa, rất có thể còn nhiều tên trong băng của Luigi Vampa đang lảng vảng quanh đây, và tôi đoán cả hai chúng ta đã quá ngán ngẫm bọn cướp bóc trong đêm nay rồi đấy! Sự khôn ngoan mách bảo rằng chúng ta nên quay về Roma ngay lập tức. Với cánh tay dập nát thế kia, chắc chắn cậu không định tiếp tục cuộc tìm kiếm nàng Annunziata xinh đẹp vào lúc này nữa chứ?
— Không; thật tiếc khi phải nói rằng điều đó là bất khả thi. Tôi sẽ cùng cậu trở về Roma.
Khi vị Tử tước vừa dứt lời thì một cơn run rẩy bất chợt bủa vây lấy cậu, khiến cậu phải tựa vào vai bạn để đứng vững.
— Cậu sắp ngất vì mất máu rồi! — Espérance vô cùng hoảng hốt thốt lên. — Tôi thật lơ đễnh khi quên mất việc băng bó vết thương cho cậu!
Lấy chiếc khăn tay từ trong túi ra, cậu cẩn thận lau sạch vết máu trên cánh tay của bạn, dịu dàng băng bó vết thương; đoạn, cậu dùng chiếc khăn tay của Giovanni làm một chiếc đai treo, đỡ lấy phần cơ thể bị thương vào đó. Vị Tử tước cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút với cách đó, dẫu vẫn còn hơi lả đi.
— Cậu đúng là một y sĩ tài năng đấy, Espérance, — cậu nói.
— Đâu có gì, — con trai của Monte-Cristo đáp; — nhưng cha tôi đã dạy tôi cách xử lý các vết thương; người bảo rằng kiến thức ấy sẽ có lúc hữu dụng với tôi, và những lời của người nay đã chứng minh là đúng.
Cha cậu quả là một con người tuyệt vời; người dường như suy tính đến mọi điều, dự phòng cho mọi tình huống. Nhờ có sự khéo léo mà người truyền thụ cho, tôi nay đã sẵn sàng để lên đường trở về nhà.
Hai chàng trai quay hướng về phía Roma, nhưng vừa đi chưa được chục bước thì con đường trước mặt họ bỗng xuất hiện đông nghúc những gã đàn ông vũ trang bặm trợn, chặn đứng con đường tiến bước của họ. Chỉ trong chớp mắt, họ đã bị bao quanh. Kháng cự là điều bất khả thi; hai người bạn nhìn nhau và nhìn xung quanh đầy kinh hãi. Những kẻ mới đến rõ ràng là bọn cướp, thành viên trong băng đảng liều lĩnh của Luigi Vampa.
Một tên trong số những kẻ vô lại ấy, kẻ có vẻ là thủ lĩnh và ăn mặc vô cùng sặc sỡ, bước ra đối chất với Giovanni và Espérance. Hắn giắt súng lục ở thắt lưng nhưng không rút ra.
— Các ngươi là tù nhân của ta! — Hắn cất giọng bề trên nói.
— Các người là ai, và bằng quyền hạn gì mà giam giữ chúng tôi? — Espérance kiêu kỳ chất vấn.
— Ta là ai, — tên cướp lạnh lùng đáp, — không can hệ gì đến các ngươi. Quyền hạn mà ta dùng để giam giữ các ngươi chính là quyền của kẻ mạnh!
— Chúng tôi không thể chống lại ý muốn của các ngươi, dù cho nó có vô lý và bất công đi chăng nữa, — Espérance đáp lại; — bạn tôi đang bị thương và súng của tôi đã hết đạn. Chúng tôi chỉ đành phó mặc vào lòng trắc ẩn của các ngươi; nhưng dẫu có mặc trang phục thế nào thì chúng tôi cũng là những quý gentlemen và yêu cầu được đối xử đúng mực!
— Sao bạn của ngươi lại bị thương và súng của ngươi lại hết đạn thế kia? — Tên cướp đầy nghi ngờ hỏi.
Bạn tôi bị tấn công và tôi đã lao đến giúp đỡ anh ấy, — Espérance trả lời.
— Thế ra các ngươi đã đánh nhau à, — tên thủ lĩnh tiếp lời. Bất ngờ quay sang đám thuộc hạ, hắn hỏi: — Ludovico đâu rồi?
— Nó đã đi ngược lên con đường từ nửa tiếng trước và vẫn chưa quay lại, — một tên lùn vạm vỡ, kẻ có vẻ là cận vệ của tên thủ lĩnh, đáp.
— Đúng cái tính của nó, — tên thủ lĩnh nói. — Lúc nào cũng liều lĩnh, lúc nào cũng thích đơn độc phiêu lưu. Ta nghe thấy tiếng súng lục cách đây không lâu, — hắn tiếp tục, liếc nhìn Espérance đầy đe dọa. — Biết đâu Ludovico đã bị ám sát rồi cũng nên! Nếu đúng là vậy, kẻ sát nhân sẽ khó lòng sống yên ổn với ta đâu! Hãy đi tìm nó đi.
Tên cận vệ lùn vạm vỡ cùng vài tên trong băng lập tức rời đi để tuân lệnh.
Espérance lo lắng liếc nhìn Giovanni. Một mối nguy hiểm mới lại đe dọa họ. Tên cướp khổng lồ vừa bị hạ sát không thể nghi ngờ gì chính là Ludovico này. Thi thể của hắn sẽ bị phát hiện và họ sẽ phải gánh chịu sự trả thù nhanh chóng, tàn khốc. Giovanni cũng nhận thức được hiểm họa chồng chất ấy; nhưng cả hai chàng thanh niên đều không hề lộ chút sợ hãi nào; thâm tâm họ đã quyết đối mặt với cái chết một cách hiên ngang, đón nhận nó mà không hề nao núng dù chỉ một cơ bắp.
Chỉ một lát sau, tên cận vệ và đồng bọn quay trở lại; hai kẻ trong số đó khiêng theo thi thể của gã cướp khổng lồ; chúng đặt hắn lên bãi cỏ ven đường nơi ánh trăng chiếu rọi rõ mồn một, phơi bày vết thương trước ngực cùng bộ quần áo đẫm máu. Một nếp nhăn cau lại trên gương mặt tên thủ lĩnh; hắn liếc nhìn Espérance và vị Tử tước với ánh mắt đầy thù hận và thị nộ; đoạn, quay sang tên cận vệ, hắn cất lời:
— Sao rồi?
— Bọn tôi tìm thấy Ludovico nằm trên đường cách đây không xa, — tên lùn vạm vỡ đáp, giọng thô ráp phảng phất chút xúc động. — Hắn bị bắn trúng tim và đã chết được một lúc lâu rồi.
Bọn cướp đã tụ tập quanh thể xác đang nằm bất động của chiến hữu; chúng có vẻ rất đau lòng trước số phận của hắn; Ludovico rõ ràng là một kẻ rất được lòng mọi người.
Ngay khi tên thủ lĩnh nhận được báo cáo từ tên thuộc hạ, hắn quay sang hai tù nhân, nghiêm nghị hỏi:
— Kẻ nào trong hai đứa mày đã sát hại người này?
— Chẳng có vụ mưu sát nào ở đây cả, — Espérance phẫn nộ đáp. — Tên khổng lồ khốn kiếp đó đã bắn bạn tôi, làm dập nát cánh tay anh ấy như các người thấy đấy; hắn bị giết chỉ vì mục đích tự vệ mà thôi.
— Súng của mày đã hết đạn, — tên thủ lĩnh lạnh lùng tiếp lời; — điều đó chính mày đã thừa nhận; mày đã giết Ludovico!
— Tôi bảo vệ người bạn bị hắn hèn hạ tấn công, — Espérance cục cằn nói.
— Mày đã giết kẻ này chứ? Trả lời tao: Có hay không!
— Tôi đã giết hắn!
— Đủ lắm rồi! — Tên thủ lĩnh nghiến ken két hàm răng thốt lên. — Mày sẽ phải trả giá cho tội ác của mình! Cả hai đứa mày đều phải chết!
Hắn ra hiệu cho tên cận vệ và chỉ trong nháy mắt, Espérance cùng Giovanni đã bị trói giật cánh khuỷu chắc chắn. Hai chàng thanh niên đọc được sự quyết tâm tột độ cùng ngọn lửa báo thù hung ác hằn trên mọi gương mặt bặm trợn xung quanh. Chẳng còn lấy một tia hy vọng mỏng manh nào; cái chết sẽ giáng xuống đầu họ ngay lập tức và theo cách tàn bạo nhất. Thật vậy, những chiếc thòng lọng đã treo sẵn lủng lẳng trên vài cái cây bên đường, chờ đợi để thực hiện công việc chết chóc của chúng. Cảnh tượng chuẩn bị đáng sợ ấy đã đánh thức Giovanni. Với đôi mắt sáng rực, cậu đối mặt với tên thủ lĩnh băng cướp.
— Hãy cẩn thận đấy! — Cậu hét lên. — Nếu tụi mày sát hại chúng tao, tụi mày sẽ phải đối đầu với toàn bộ Roma đấy! Chúng tao đã nói rõ rằng mình là quý tộc chứ không phải nông dân. Ta chính là Tử tước Giovanni Massetti và người đồng hành cùng ta là con trai của Bá tước Monte-Cristo lừng danh!
Khi chàng trai trẻ người Ý thốt lên những lời đó, một kẻ mới đến bất ngờ xuất hiện tại hiện trường và tất cả những kẻ khác đều dạt sang hai bên để nhường đường. Hắn là một người đàn ông có vẻ mặt trí thức, ăn mặc giản dị trong bộ y phục nông dân.
— Ai vừa nhắc đến tên của Bá tước Monte-Cristo đấy? — Hắn chất vấn.
Tên thủ lĩnh im lặng chỉ về phía Massetti, kẻ lập tức đáp lời:
— Ta vừa thốt lên tên của Bá tước Monte-Cristo, và ngài ấy chắc chắn sẽ trả thù thật cay đắng tất cả tụi mày vì cái chết của con trai ngài!
— Con trai ngài ư?
— Phải, con trai ngài, người đang đứng đây bên cạnh ta, bị trói buộc một cách nhục nhã và đối mặt với một cái chết ô nhục!
Kẻ lạ mặt quay sang Espérance và chăm chú quan sát cậu.
— Cậu có phải là con trai của Monte-Cristo không? — Hắn hỏi, rõ ràng là đang vô cùng dao động.
— Đúng vậy, — Espérance lạnh lùng đáp.
— Hãy cho tôi một tín vật.
— "Hãy chờ đợi và hy vọng!"
— Châm ngôn của ngài ấy!
— À! Ông nhận ra nó cơ à. Thế ông có nhận ra cái này không?
Vừa nói, chàng trai trẻ vừa giơ bàn tay trái lên, và chiếc nhẫn kim cương lộng lẫy cậu đang đeo lóe lên dưới ánh trăng. Kẻ mới đến cầm lấy tay cậu và liếc nhìn viên ngọc, một bảo vật mà Bá tước Monte-Cristo đã đeo trong nhiều năm và mới chỉ trao tặng cho con trai mình cách đó vài ngày.
— Tôi đã bị thuyết phục, — kẻ lạ mặt nói. Đoạn, quay sang tên thủ lĩnh, hắn ra lệnh với giọng điệu đầy quyền uy: — Thả những người này ra!
— Nhưng chúng đã giết Ludovico!
— Thả chúng ra! — Kẻ lạ mặt gầm lên. — Lẽ ra Ludovico phải khôn hồn hơn chứ đừng có dại dột mà cản trở những người bạn của ta!
Mệnh lệnh của hắn được tuân thủ ngay tức khắc, và hai chàng thanh niên, vô cùng kinh ngạc, đứng sững sờ khi được cởi bỏ những sợi dây trói.
— Các anh được tự do, — kẻ lạ mặt tiếp tục, — và có thể tiếp tục hành trình. Hãy chuyển lời đến Bá tước Monte-Cristo rằng Luigi Vampa vẫn khắc ghi giao ước và luôn trung thành với nó!
Vừa dứt lời, tên thủ lĩnh băng cướp khét tiếng tập hợp đàn em lại, và toàn bộ băng đảng liền biến mất hút vào trong đám cây cối tựa như những bóng ma của màn đêm.
