Ngày thứ ba sau buổi lễ ấp trứng, chúng tôi khởi hành lên đường trở về nhà, nhưng đầu đoàn người vừa tiến ra khoảng đất trống trước thành phố thì các mệnh lệnh liền vang lên yêu cầu quay lại ngay lập tức và thật khẩn trương. Như thể đã được huấn luyện nhuần nhuyễn qua nhiều năm cho tình huống này, những người Sao Hỏa da xanh tan biến nhanh như sương khói vào những ô cửa rộng rãi của các tòa nhà gần đó, đến nỗi chưa đầy ba phút sau, toàn bộ đoàn chiến xa, loài voi ma mút và các chiến binh kỵ mã đều hoàn toàn biến mất.
Sola và tôi đã bước vào một tòa nhà nằm ở mặt tiền thành phố, thực ra cũng chính là nơi tôi từng chạm trán với bầy quái thú, và vì muốn xem điều gì đã gây ra cuộc rút lui đột ngột ấy, tôi leo lên tầng trên rồi ngó qua cửa sổ nhìn ra thung lũng cùng những ngọn đồi phía xa; và ở đó, tôi đã thấy nguyên nhân khiến chúng phải hối hả tìm nơi ẩn nấp. Một cỗ chiến thuyền khổng lồ, thân dài, dáng thấp và được sơn màu xám, đang lững lờ lướt qua đỉnh ngọn đồi gần nhất. Theo sau nó là chiếc thứ hai, chiếc thứ ba, rồi chiếc thứ tư, cho đến khi có tới hai mươi chiếc bay là đà sát mặt đất, uy nghi tiến về phía chúng tôi.
Mỗi chiếc thuyền đều treo một lá cờ kỳ lạ từ mũi đến lái ở phía thượng tầng, và trên mũi mỗi chiếc có vẽ một thứ phù hiệu kỳ lạ tỏa sáng dưới ánh nắng mặt trời, hiện lên rõ mồn một dẫu chúng tôi đang ở một khoảng cách khá xa so với những con tàu ấy. Tôi có thể nhìn thấy những bóng người đang chen chúc trên boong trước và các tầng thượng của những cỗ phi thuyền đó. Họ đã phát hiện ra chúng tôi hay chỉ đơn thuần đang ngắm nghía thành phố hoang vu này thì tôi không dám chắc, nhưng dù thế nào đi nữa, họ cũng phải nhận lấy một sự đón tiếp phũ phàng; bởi vì đột ngột và không một lời cảnh báo, các chiến binh Sao Hỏa da xanh đã trút một loạt đạn kinh hoàng từ cửa sổ của các tòa nhà đối diện với thung lũng nhỏ – nơi những con tàu vĩ đại đang thanh bình tiến đến.
Cảnh tượng lập tức thay đổi như có phép lạ; chiếc đi đầu xoay ngang sườn về phía chúng tôi, đem hỏa lực của các khẩu đại bác ra đáp trả, đồng thời di chuyển song song với mặt tiền của chúng tôi một đoạn ngắn rồi quay đầu lại với dụng ý rõ ràng là hoàn thành một vòng tròn lớn để đưa cô nàng quay trở lại vị trí đối diện với tuyến phòng thủ của chúng tôi; những con tàu khác bám sát phía sau, mỗi chiếc đều khai hỏa về phía chúng tôi ngay khi vào vị trí. Hỏa lực của phe ta chưa bao giờ suy giảm, và tôi dám cá rằng không quá hai mươi lăm phần trăm số đạn của chúng tôi bị bắn lệch. Chưa bao giờ tôi được chứng kiến một độ chính xác chí mạng đến thế, và có cảm tưởng như cứ mỗi tiếng nổ của viên đạn là một bóng người nhỏ bé trên một trong các chiến thuyền lại gục xuống, trong khi các lá cờ và thượng tầng tan rã trong những cột lửa bùng lên khi những đường đạn bất kham của các chiến binh chúng tôi càn quét qua.
Hỏa lực phát ra từ các chiến thuyền tỏ ra vô cùng kém hiệu quả, nguyên nhân là vì – như tôi được biết sau đó – sự bất ngờ đến ngỡ ngàng của loạt đạn đầu tiên đã khiến thủy thủ đoàn hoàn toàn không kịp trở tay và các thiết bị ngắm bắn của đại bác không được che chắn trước tầm ngắm chí mạng của các chiến binh chúng tôi.
Hóa ra mỗi chiến binh da xanh đều có những mục tiêu nhất định cho loạt đạn của mình trong các hoàn cảnh chiến đấu tương đối giống nhau. Chẳng hạn, một bộ phận trong số họ, luôn là những tay súng thiện xạ nhất, tập trung toàn bộ hỏa lực vào hệ thống định vị vô tuyến và thiết bị ngắm bắn của những cỗ đại bác trên lực lượng hải quân tấn công; một bộ phận khác xử lý các khẩu pháo nhỏ hơn theo cách tương tự; những người khác nữa thì hạ gục các pháo thủ; một số khác nhắm vào các sĩ quan; trong khi những tốp còn lại dồn sự chú ý vào các thành viên khác của thủy thủ đoàn, vào phần thượng tầng, cũng như vào hệ thống lái và chân vịt.
Hai mươi phút sau loạt đạn đầu tiên, hạm đội vĩ đại quay đầu tháo chạy về hướng mà nó vừa xuất hiện. Một vài chiếc tàu đang tập tễnh thấy rõ, dường như chỉ còn chút hơi tàn dưới sự điều khiển của phần thủy thủ đoàn còn lại quá ít ỏi. Hỏa lực của họ đã câm lặng hoàn toàn và mọi nỗ lực dường như chỉ dồn vào việc tẩu thoát. Các chiến binh của chúng tôi liền lao lên mái các tòa nhà mà chúng tôi đang chiếm giữ và bám theo đoàn armada đang rút lui bằng một loạt đạn dữ dội và chết chóc không ngớt.
Tuy nhiên, từng chiếc một, những con tàu vẫn cố gắng lẩn khuất sau các sườn đồi xa xa cho đến khi chỉ còn lại một cỗ máy đang lết đi trong tầm mắt. Chiếc này đã hứng chịu phần lớn hỏa lực của chúng tôi và có vẻ hoàn toàn không còn một bóng người, chẳng thấy một bóng dáng chuyển động nào trên boong tàu. Chầm chậm, nó chệch hướng, quay vòng trở lại về phía chúng tôi theo một quỹ đạo kỳ quặc và đáng thương hại. Lập tức, các chiến binh ngừng bắn, bởi vì ai nấy đều thấy rõ rằng con tàu đã hoàn toàn bất lực, và đừng hồng mong gây tổn hại cho chúng tôi, bản thân nó thậm chí còn chẳng thể tự điều khiển nổi để mà tẩu thoát.
Khi con tàu đến gần thành phố, các chiến binh ùa ra khoảng đất trống để đón lõng, nhưng rõ ràng là nó vẫn ở quá cao so với tầm với tới boong tàu của họ. Từ điểm quan sát thuận lợi nơi khung cửa sổ, tôi có thể nhìn thấy thi thể của thủy thủ đoàn nằm rải rác khắp nơi, dù tôi không thể nhận ra họ thuộc loài sinh vật nào. Chẳng có lấy một dấu hiệu sự sống nào trên con tàu khi nó lững lờ trôi theo làn gió nhẹ về hướng đông nam.
Nó trôi cách mặt đất chừng năm mươi bộ, theo sau là toàn bộ các chiến binh ngoại trừ khoảng một trăm người được lệnh quay lại mái nhà để phòng hờ trường hợp hạm đội quay trở lại hoặc chúng có viện binh. Chẳng mấy chốc, ai nấy đều thấy rõ rằng con tàu sẽ đâm vào mặt tiền của những tòa nhà nằm cách vị trí của chúng tôi khoảng một dặm về phía nam, và khi theo dõi cuộc rượt đuổi, tôi thấy một số chiến binh phi ngựa vượt lên trước, xuống ngựa và bước vào tòa nhà mà con tàu có vẻ sắp đâm vào.
Khi con tàu tiến sát tòa nhà, ngay trước lúc va chạm, các chiến binh Sao Hỏa túa ra từ các ô cửa sổ, dùng những cây giáo lớn của họ làm đệm giảm bớt chấn động của cú va đập, và chỉ ít phút sau, họ đã tung ra những chiếc móc câu để kéo con tàu lớn xuống mặt đất cùng với sự trợ giúp của đồng đội bên dưới.
Sau khi cố định chặt con tàu, họ tràn lên mạn thuyền và lùng sục từ mũi đến lái. Tôi có thể thấy họ kiểm tra những thủy thủ đã tử trận, rõ ràng là để tìm dấu hiệu sự sống, và chẳng mấy chốc một nhóm người trong số họ từ dưới khoang bước lên, áp giải một hình hài nhỏ bé đi giữa. Sinh vật này lùn hơn các chiến binh Sao Hỏa da xanh chưa tới một nửa, và từ ban công, tôi có thể thấy nó đi bằng hai chân thẳng đứng, liền đoán rằng đây lại là một dạng quái nhân kỳ lạ nào đó của Sao Hỏa mà tôi chưa từng biết tới.
Họ đưa tù nhân xuống mặt đất rồi bắt đầu tiến hành cướp bóc con tàu một cách có hệ thống. Công việc này mất tới vài tiếng đồng hồ, trong khoảng thời gian đó, một số chiến xe được huy động để chở chiến lợi phẩm, bao gồm vũ khí, đạn dược, lụa là, da thú, trang sức, những bình đá được chạm khắc kỳ lạ, cùng một lượng lớn thực phẩm khô và chất lỏng, trong đó có nhiều thùng nước – những giọt nước đầu tiên mà tôi được thấy kể từ khi đặt chân lên Sao Hỏa.
Sau khi chuyến hàng cuối cùng được chuyển đi, các chiến binh buộc dây cáp vào con tàu và kéo nó ra xa giữa thung lũng theo hướng tây nam. Một vài người trong số họ sau đó leo lên tàu và bận rộn làm một việc mà từ khoảng cách xa của tôi trông giống như trút nội dung của các bình chứa dung dịch lên thi thể các thủy thủ cùng khắp boong tàu và các cấu trúc thượng tầng.
Công việc này kết thúc, họ vội vã leo qua mạn thuyền, trượt theo những sợi dây chằng xuống mặt đất. Người chiến binh cuối cùng rời khỏi boong tàu quay lại ném thứ gì đó lên tàu, đứng đợi một thoáng để xem kết quả hành động của mình. Khi một tia lửa mờ ảo bùng lên từ điểm rơi của vật thể, anh ta liền đu mình qua mạn và nhanh chóng đặt chân xuống đất. Vừa chạm đất thì những sợi dây chằng đồng thời được tháo tung, và cỗ chiến thuyền vĩ đại, nay đã nhẹ bớt sau khi bị vét sạch chiến lợi phẩm, uy nghi bay vút lên bầu trời, với boong tàu và các tầng thượng chìm trong một biển lửa cuồn cuộn.
Nó lững lờ trôi dạt về hướng đông nam, bay ngày một cao hơn khi ngọn lửa thiêu rụi các bộ phận bằng gỗ và làm giảm bớt trọng lượng trên tàu. Lên đến mái nhà, tôi dõi theo nó suốt hàng giờ liền, cho đến khi nó khuất hẳn trong chốn mịt mờ xa thẳm. Cảnh tượng ấy thực sự gợi lên một cảm giác kinh hoàng khôn tả khi ngắm nhìn giàn hỏa táng nổi vĩ đại này, trôi dạt không người lái và không một bóng người giữa chốn hoang vu hiu quạnh của bầu trời Sao Hỏa; một thứ phế tích của chết chóc và hủy diệt, tượng trưng cho câu chuyện cuộc đời của những sinh vật kỳ lạ và hung hãn này – những kẻ mà sự tàn nhẫn của định mệnh đã đẩy con tàu rơi vào tay chúng.
Tâm trạng vô cùng nặng nề, và theo một cách mà tôi không sao hiểu nổi, tôi chậm rãi bước xuống đường phố. Cảnh tượng vừa chứng kiến dường như đánh dấu sự thất bại và tiêu diệt của lực lượng thuộc một giống dân có họ hàng, hơn là chiến thắng của các chiến binh da xanh trước một bầy đàn sinh vật tương tự dẫu không cùng phe phái. Tôi không tài nào lý giải nổi thứ ảo giác ấy, cũng chẳng thể rũ bỏ nó ra khỏi tâm trí; nhưng sâu thẳm trong ngóc ngách của linh hồn, tôi cảm thấy một niềm khao khát kỳ lạ hướng về những kẻ thù xa lạ này, và một hy vọng mãnh liệt trào dâng trong tôi rằng hạm đội ấy sẽ quay trở lại để đòi lại món nợ từ những kẻ chiến binh da xanh đã tấn công nó một cách tàn nhẫn và vô lý.
Bám sát gót chân tôi, ở cái vị trí quen thuộc lúc này, là Woola – con chó săn, và khi tôi bước ra đường phố, Sola vội vã chạy đến bên tôi như thể tôi là mục tiêu mà cô đang tìm kiếm. Đoàn chiến xa đang quay trở lại quảng trường, cuộc hành trình về nhà đã bị hủy bỏ trong ngày hôm đó; và thực tế là nó cũng không được nối lại trong hơn một tuần lễ, bởi vì nỗi sợ hãi về một cuộc tấn công trả đũa từ các phi thuyền.
Lorquas Ptomel là một vị lão tướng quá ư mưu lược để có thể bị tóm gọn trên những đồng cỏ mở với một đoàn lữ hành gồm toàn chiến xe và trẻ nhỏ, thế nên chúng tôi ở lại thành phố hoang vu cho đến khi hiểm họa có vẻ đã qua đi.
Khi Sola và tôi bước vào quảng trường, một cảnh tượng đập vào mắt tôi khiến toàn thân ngập tràn một làn sóng pha trộn giữa hy vọng, sợ hãi, phấn khích và u sầu, nhưng thống trị hơn cả vẫn là một cảm giác nhẹ nhõm và hạnh phúc man mác; bởi ngay khi chúng tôi đến gần đám đông người Sao Hỏa, tôi thoáng thấy bóng dáng của người tù nhân từ chiếc chiến thuyền đang bị hai ả đàn bà da xanh thô bạo kéo lê vào một tòa nhà gần đó.
Và hình ảnh đập vào mắt tôi chính là một thân hình mảnh mai, thiếu nữ, y hệt từng chi tiết so với những người phụ nữ trần thế trong quá khứ của tôi. Cô ấy không nhìn thấy tôi lúc đầu, nhưng ngay khi sắp biến mất qua cánh cổng của tòa nhà sẽ giam cầm mình, cô quay lại và ánh mắt chạm phải ánh mắt tôi. Khuôn mặt cô trái xoan và vô cùng kiều diễm, từng đường nét đều tinh xảo và tuyệt mỹ, đôi mắt to và lấp lánh, đầu đội mái tóc đen nhánh, uốn lượn được búi hững hờ theo một kiểu tóc kỳ lạ nhưng rất hợp dáng. Làn da cô mang sắc đồng đỏ nhạt, làm nổi bật lên ánh hồng rực rỡ trên má và sắc đỏ hồng của đôi môi được tạo hình tuyệt mỹ, mang lại một hiệu ứng tôn sùng kỳ lạ.
Cô ấy cũng trần truồng y như những người Sao Hỏa da xanh đi kèm; quả thực, ngoại trừ những món đồ trang sức được chế tác tinh xảo, cô hoàn toàn khỏa thân, và chẳng có trang phục nào có thể tôn lên vẻ đẹp cho vóc dáng hoàn mỹ và cân đối của cô hơn thế.
Khi ánh mắt cô dừng lại trên người tôi, đôi mắt mở lớn vì kinh ngạc, và cô đưa tay ra làm một dấu hiệu nhỏ; một dấu hiệu mà tất nhiên tôi chẳng thể hiểu nổi. Chỉ một thoáng chúng tôi nhìn nhau, rồi ánh lên tia hy vọng và lòng can đảm vừa thắp sáng khuôn mặt cô lúc nhận ra tôi liền vụt tắt, nhường chỗ cho một nỗi tuyệt vọng khột cùng, pha lẫn sự ghê tởm và khinh miệt. Tôi nhận ra mình đã không đáp lại tín hiệu của cô, và dẫu mù tịt về phong tục Sao Hỏa, trực giác mách bảo rằng cô đã cầu cứu sự giúp đỡ và bảo vệ mà sự thiếu hiểu biết đáng tiếc của tôi đã ngăn cản không thể đáp lại. Và rồi cô bị kéo khuất khỏi tầm mắt tôi vào tận sâu thẳm của tòa nhà hoang phế.
