Chắc hẳn đã mấy tiếng đồng hồ trôi qua trước khi tôi tỉnh lại, và tôi vẫn nhớ rõ cảm giác kinh ngạc tràn ngập tâm trí khi nhận ra mình chưa chết.

Tôi đang nằm trên một đống lụa và lông thú dùng để ngủ ở góc một căn phòng nhỏ, nơi có vài chiến binh lục tộc đang đứng, và cúi người bên cạnh tôi là một mụ đàn bà già nua, xấu xí.

Khi tôi mở mắt, mụ quay sang một trong các chiến binh và cất tiếng:

“Hắn sẽ sống, thưa Jed.”

“Tốt lắm,” kẻ được gọi đáp lại, hắn đứng dậy tiến về phía chiếc giường của tôi, “hắn sẽ tạo ra một màn trình diễn hiếm có cho các đại hội vận động.”

Giờ đây, khi ánh mắt tôi hướng về phía hắn, tôi nhận ra hắn không phải người Thark, bởi trang sức và kim loại trên người hắn không thuộc về bộ tộc đó. Hắn là một tên to lớn, mặt và ngực chằng chịt những vết sẹo đáng sợ, cụt một chiếc nganh và thiếu một bên tai. Trước ngực hắn buộc chéo những chiếc súp-de người, và lủng lẳng bên dưới là một vài bàn tay người đã khô quắt.

Lời hắn nhắc đến các đại hội lớn — thứ mà tôi từng nghe bàn tán rất nhiều khi còn ở với người Thark — khiến tôi hiểu rằng mình vừa nhảy từ luyện ngục này sang địa ngục khác.

Sau vài câu trao đổi nữa với mụ đàn bà — lúc này mụ đang đảm bảo rằng tôi đã hoàn toàn khỏe mạnh để lên đường — tên jed ra lệnh cho chúng tôi cưỡi thú đuổi theo đoàn đại quân chính.

Tôi bị buộc chặt vào một con thoat hoang dã và bất kham nhất mà tôi từng thấy; với sự hỗ trợ của hai chiến binh cưỡi thú kèm hai bên để ngăn con vật lồng lộn, chúng tôi phi nước đại đuổi theo đoàn quân với tốc độ chóng mặt. Những vết thương hầu như không còn làm tôi đau đớn gì nữa, nhờ vào khả năng trị liệu tuyệt vời, nhanh chóng của các loại thuốc bôi và thuốc tiêm mà mụ đàn bà đã sử dụng, cùng sự khéo léo khi mụ băng bó và dán thuốc cho tôi.

Ngay trước khi trời tối, chúng tôi đã bắt kịp đại quân không lâu sau khi họ hạ trại qua đêm. Tôi lập tức bị áp giải đến trước vị thủ lĩnh, hóa ra chính là jeddak của các bộ tộc Warhoon.

Giống như tên jed đã bắt giữ tôi, hắn có khuôn mặt mang chi chít những vết sẹo gớm ghiếc, và cũng đeo trước ngực tấm giáp làm bằng súp-de người cùng những bàn tay khô cứng — thứ dường như là dấu hiệu nhận biết của tất cả các chiến binh vĩ đại trong tộc Warhoon, đồng thời cũng thể hiện sự tàn bạo khủng khiếp của họ, vốn vượt xa cả người Thark.

Vị jeddak tên là Bar Comas, tuy tuổi đời còn trẻ, lại trở thành đối tượng ghen ghét và hằn học của viên cận tướng già Dak Kova — chính là tên jed đã bắt sống tôi; và tôi không tài nào không nhận ra những hành động khiêu khích mà kẻ sau cố ý nhắm vào người bề trên của mình.

Hắn hoàn toàn bỏ qua nghi thức chào hỏi thông thường khi chúng tôi bước vào diện kiến jeddak, và khi đẩy thô bạo tôi ngã lăn trước mặt vị thủ lĩnh, hắn lớn giọng đe dọa:

“Ta đã mang về một sinh kỳ lạ đeo kim loại của người Thark, và ta rất lấy làm thích thú được cho hắn đấu với một con thoat hoang trong đại hội lớn sắp tới.”

“Hắn sẽ chết theo ý muốn của Bar Comas, jeddak của các ngươi, nếu như hắn thực sự phải chết,” vị thủ lĩnh trẻ tuổi đáp lại với giọng điệu đanh thép và đầy uy quyền.

“Nếu như ư?” Dak Kova gầm lên. “Nhìn những bàn tay khô trên cổ ta đây, hắn chắc chắn phải chết, Bar Comas ạ. Không một sự yếu đuối ủy mị nào của ngươi có thể cứu được hắn đâu. Ôi, thật mong sao Warhoon được cai trị bởi một jeddak thực thụ chứ không phải một kẻ yếu đuối nhát gan đến mức ngay cả lão Dak Kova đây cũng có thể giật phăng mấn kim loại khỏi ngực hắn bằng đôi tay trần!”

Bar Comas trừng mắt nhìn tên thủ lĩnh bất tuân thượng lệnh trong chốc lát, ánh mắt đong đầy vẻ khinh miệt kiêu hãnh, không chút sợ hãi cùng mối hận thù sâu sắc; rồi chẳng cần rút vũ khí hay thốt lên một lời nào, hắn lao thẳng vào cổ kẻ vừa lăng mạ mình.

Tôi chưa từng chứng kiến hai chiến binh lục tộc trên sao Hỏa giao chiến chỉ bằng thứ vũ khí tự nhiên của tạo hóa, và cảnh tượng bạo lực dã man diễn ra sau đó kinh hoàng đến mức trí tưởng tượng hỗn loạn nhất cũng khó lòng hình thành nổi. Chúng dùng tay cấu xé mắt và tai nhau, dùng cặp nganh sắc nhọn liên tục chém và húc cho đến khi cả hai rách bươm từ đầu đến chân.

Bar Comas chiếm ưu thế lớn trong cuộc chiến bởi hắn khỏe hơn, nhanh nhẹn hơn và thông minh hơn hẳn. Trận đấu thoạt trông sắp hạ màn với cú dứt điểm chí mạng, thì bỗng Bar Comas sơ hở khi tung mình thoát ra khỏi thế ôm giằng co. Đó chính là khoảnh khắc chớp nhoáng mà Dak Kova hằng mong đợi; hắn lao bổ vào người đối thủ, vùi sâu chiếc nganh độc đạo vào vùng háng của Bar Comas, rồi dồn hết chút sức lực cuối cùng để mổ toác thân hình người jeddak trẻ tuổi từ dưới lên trên, khiến chiếc nganh lớn cuối cùng ngập sâu vào phần xương hàm của Bar Comas. Cả kẻ chiến thắng lẫn kẻ bại trận đều ngã vật xuống thảm rêu trong trạng thái bất động, trở thành một đống thịt bầy nhầy đẫm máu.

Bar Comas đã chết hẳn, và chỉ nhờ nỗ lực phi thường của đám đàn bà dưới quyền Dak Kova, hắn mới thoát khỏi cái kết đáng đời. Ba ngày sau, hắn tự đi không cần ai dìu đến bên xác Bar Comas — cái xác theo tục lệ vẫn chưa hề bị di dời khỏi nơi ngã xuống — rồi đặt chân lên cổ vị cựu thủ lĩnh để chính thức tuyên bố tước hiệu Jeddak của Warhoon.

Đầu và hai bàn tay của vị jeddak quá cố bị chặt đi để làm bùa trang trí cho kẻ chiến thắng, rồi đám đàn bà của hắn thiêu rụi phần còn lại giữa những tiếng cười hoang dã và rợn tóc gáy.

Những vết thương nặng của Dak Kova đã làm chậm trễ chuyến hành quân nhiều đến mức người ta quyết định hủy bỏ cuộc viễn chinh — vốn là một trận đánh úp vào một cộng đồng Thark nhỏ nhằm trả thù cho vụ lò ấp bị phá hủy — cho đến khi đại hội lớn kết thúc; và toàn bộ lực lượng chiến binh với quân số lên tới mười vạn người quay đầu trở về Warhoon.

Màn chào hỏi tàn nhẫn và khát máu ấy chỉ là khúc dạo đầu cho những cảnh tượng mà tôi phải chứng kiến gần như mỗi ngày khi sống chung với bọn chúng. Chúng là một bộ tộc nhỏ hơn người Thark nhưng lại hung hãn hơn gấp bội. Không ngày nào trôi qua mà không có các thành viên thuộc các cộng đồng Warhoon lao vào một mất một còn với nhau. Đã có lúc tôi chứng kiến tận mắt tám vụ quyết đấu chí mạng chỉ trong vòng một ngày.

Chúng tôi đến thành phố Warhoon sau khoảng ba ngày hành quân, và tôi ngay lập tức bị ném vào một ngục tối, bị xiềng xích nặng nề xuống sàn và tường nhà. Thức ăn được đem đến cho tôi theo từng khoảng thời gian nhất định, nhưng vì không gian trong ngục tối đen như mực, tôi chẳng thể biết mình đã nằm đó suốt mấy ngày, mấy tuần hay mấy tháng. Đó là trải nghiệm kinh hoàng nhất trong suốt cuộc đời tôi, và việc tâm trí tôi không phát điên trước sự khủng khiếp của bóng tối đặc quánh ấy quả là một điều kỳ diệu đối với tôi cho đến tận hôm nay. Nơi đây tràn ngập những sinh vật bò trườn; những thân hình lạnh lẽo, uốn lượn trườn qua người tôi mỗi khi tôi nằm xuống, và trong màn đêm, đôi khi tôi thoáng bắt gặp những đôi mắt sáng rực, hừng hực lửa đang chăm chú nhìn mình đầy vẻ nham hiểm. Không một âm thanh nào từ thế giới bên trên lọt xuống tai tôi, và tên cai tù cũng chẳng bao giờ hé răng nửa lời mỗi khi mang thức ăn đến, mặc dù ban đầu tôi liên tục ném vào hắn hàng loạt câu hỏi.

Cuối cùng, toàn bộ sự căm ghét và nỗi kinh tởm đến cuồng loạn của tôi dành cho những sinh vật tồi tệ đã đẩy mình vào chốn ngục tù này đều dồn cả lên viên thị vệ đơn độc ấy — kẻ trong tâm trí tôi đại diện cho toàn bộ bộ tộc Warhoon.

Tôi nhận ra rằng hắn luôn cầm ngọn đuốc mờ tiến đến vị trí vừa tầm để đặt thức ăn trong tầm với của tôi, và khi hắn cúi xuống để đặt bát đĩa xuống sàn, đầu hắn ngang với ngực tôi. Vì vậy, với sự ranh mãnh của một kẻ điên, lần tới khi nghe tiếng hắn đến, tôi lùi hẳn vào góc khuất của ngục thất, thu gom một đoạn dây xích trùng cho vừa tay và nín thở chờ đợi, nép người như một con thú săn mồi. Khoảnh khắc hắn cúi người đặt thức ăn xuống đất, tôi vung sợi xích qua đầu và giáng toàn bộ sức lực vào hộp sọ hắn. Không kịp phát ra một tiếng kêu, hắn ngã vật xuống sàn, chết ngất.

Vừa cười vừa lẩm bẩm như một kẻ đần độn mà tôi đang dần trở thành, tôi nhào lên cái xác bất động của hắn, đôi tay mân mê cổ hắn để tìm kiếm. Chẳng mấy chốc, các ngón tay tôi chạm vào một sợi dây xích nhỏ, ở đầu có đính một chùm chìa khóa. Cảm giác chạm vào những chiếc chìa khóa ấy đã kéo lý trí tôi trở lại nhanh như chớp mắt. Tôi không còn là một kẻ ngớ ngẩn nói nhảm nữa, mà là một con người tỉnh táo, biết suy nghĩ và đang nắm giữ phương tiện để trốn thoát ngay trong tay.

Khi tôi đang mò mẫm tháo sợi xích quanh cổ nạn nhân, tôi ngước nhìn vào bóng tối và thấy sáu cặp mắt sáng quắc đang trừng trừng nhìn mình không chớp. Chúng chầm chậm tiến lại gần, và tôi cũng từ từ lùi lại vì nỗi kinh hoàng tột độ mà chúng mang lại. Tôi co rúm người vào góc tường, giơ hai lòng bàn tay về phía trước, còn những đôi mắt đáng sợ kia cứ thế lủi thủi tiến đến cho tới khi dừng lại ngay bên cái xác dưới chân tôi. Rồi chúng chậm rãi rút lui, nhưng lần này phát ra một thứ âm thanh lạo xạo kỳ lạ, để rồi cuối cùng biến mất vào một góc tối sâu thẳm nào đó trong ngục tối của tôi.