Một lúc sau, Tars Tarkas và Kantos Kan quay lại báo tin rằng Zodanga đã hoàn toàn bị hạ gục. Lực lượng của thành phố này hoặc bị tiêu diệt hoàn toàn, hoặc bị bắt sống, và sẽ không còn sự kháng cự nào từ bên trong nữa. Vài chiến thuyền đã trốn thoát, nhưng vẫn còn hàng ngàn chiến thuyền và thương thuyền đang nằm dưới sự canh giữ của các chiến binh Thark.

Các bộ lạc nhỏ hơn bắt đầu cướp bóc và tranh giành lẫn nhau, thế nên chúng tôi quyết định tập hợp những chiến binh có thể huy động được, đưa các tù nhân Zodanga lên càng nhiều chiến thuyền càng tốt và lập tức lên đường hướng về Helium để không phí thêm chút thời gian nào.

Năm giờ sau, chúng tôi cất cánh từ các mái nhà của khu nhà cảng với một hạm đội gồm hai trăm năm mươi chiến thuyền, chở theo gần một trăm ngàn chiến binh lục tộc, theo sau là một đoàn vận tải chở theo những con thoat của chúng tôi.

Bỏ lại sau lưng chúng tôi là thành phố đang oằn mình trong móng vuốt tàn bạo và khát máu của khoảng bốn mươi ngàn chiến binh lục tộc thuộc các bộ lạc nhỏ. Bọn chúng đang cướp bóc, tàn sát và đánh lẫn nhau. Ở hàng trăm nơi, chúng đã châm lửa đốt phá, và những cột khói dày đặc đang cuồn cuộn bốc lên trên bầu trời thành phố, tựa như muốn che khuất khỏi đôi mắt thiên đàng những cảnh tượng hãi hùng diễn ra bên dưới.

Vào giữa buổi chiều, chúng tôi đã nhìn thấy những ngọn tháp màu đỏ thẫm và vàng rực của Helium, và chẳng bao lâu sau, một hạm đội khổng lồ gồm các chiến thuyền Zodanga từ các doanh trại của quân vây hãm bên ngoài thành phố đã bay lên để nghênh chiến.

Cờ hiệu của Helium đã được căng lên từ mũi tới đuôi của mỗi con chiến thuyền hùng mạnh của chúng tôi, nhưng người Zodanga chẳng cần dấu hiệu ấy để nhận ra kẻ thù, bởi các chiến binh sao Hỏa lục tộc của chúng tôi đã khai hỏa về phía họ ngay khi vừa rời khỏi mặt đất. Với tài thiện xạ kỳ lạ của mình, họ đã trút hết đợt mưa pháo này đến đợt mưa pháo khác vào hạm đội đang lao tới.

Hai thành phố sinh đôi của Helium, khi nhận ra chúng tôi là bạn bè, đã phái hàng trăm chiến thuyền ra trợ chiến, và rồi trận hải chiến thực sự đầu tiên mà tôi từng chứng kiến chính thức bắt đầu.

Những con thuyền chở các chiến binh lục tộc của chúng tôi được giữ cho bay vòng tròn bên trên các hạm đội đang giao tranh của Helium và Zodanga, vì các cỗ pháo của họ tỏ ra vô dụng trong tay người Tharks—những kẻ vốn không có hải quân nên chẳng có chút kỹ năng nào về pháo binh hải chiến. Tuy nhiên, hỏa lực từ súng cá nhân của họ lại vô cùng hiệu quả, và kết cục cuối cùng của trận chiến bị chi phối mạnh mẽ, nếu không muốn nói là hoàn toàn được định đoạt, bởi sự hiện diện của họ.

Ban đầu, hai lực lượng bay vòng tròn ở cùng một độ cao, liên tục nã những loạt đạn mạn tàu vào nhau. Chẳng mấy chốc, một lỗ thủng lớn bị xé toạc trên thân của một trong những chiến thuyền khổng lồ đến từ doanh trại Zodanga; nó chao đảo lật ngửa hoàn toàn, những bóng người nhỏ xíu của phi hành đoàn rơi lả tả, xoay vòng và uốn éo hướng xuống mặt đất cách đó ngàn thước; rồi với tốc độ đến đến chóng mặt, nó lao theo họ, cắm ngập gần như toàn bộ thân mình vào lớp đất bùn mềm mại của lòng biển cổ đại.

Một tiếng hô hoan hỉ vang dội cất lên từ phi đội Helium, và với sự hung hãn gấp bội, họ lao vào hạm đội Zodanga. Bằng một động thái chiến thuật khéo léo, hai chiếc thuyền của Helium đã chiếm được vị trí phía trên đối phương, từ đó trút xuống họ một trận mưa bom nổ dữ dội từ các cỗ đại bác đặt ở sống thuyền.

Rồi từng chiếc một, các chiến thuyền của Helium lần lượt bay lên cao hơn người Zodanga, và chỉ trong chớp mắt, hàng loạt chiến thuyền của phe vây hãm đã trôi dạt vô vọng thành những đống sắt vụn hướng về phía ngọn tháp đỏ cao ngất của đại Helium. Vài chiếc khác tìm cách tẩu thoát, nhưng chúng nhanh chóng bị bao quanh bởi hàng ngàn chiếc phi cơ cá nhân nhỏ xíu, và lơ lửng phía trên mỗi chiếc là một cỗ chiến thuyền quái vật của Helium sẵn sàng thả các đội quân đột kích lên sàn tàu của chúng.

Chỉ hơn một tiếng đồng hồ kể từ khoảnh khắc phi đội Zodanga chiến thắng bay lên nghênh chiến từ doanh trại của quân vây hãm, trận chiến đã ngã ngũ, và những chiếc thuyền còn lại của quân Zodanga bại trận đang hướng thẳng về các thành phố Helium dưới sự áp giải của các thủy thủ đoàn chiến lợi phẩm.

Có một khía cạnh vô cùng bi thảm trong sự đầu hàng của những cỗ phi thuyền hùng mạnh này, đó là kết quả của một tập tục cổ xưa đòi hỏi việc đầu hàng phải được đánh dấu bằng hành động tự nguyện lao mình xuống đất của người chỉ huy chiến thuyền bại trận. Hết người này đến người khác, những con người dũng cảm ấy, tay giơ cao lá cờ minh chủ trên đầu, đã gieo mình từ phần mũi cao chót vót của những cỗ chiến thuyền hùng tráng xuống cái chết kinh hoàng.

Mãi cho đến khi người chỉ huy của toàn bộ hạm đội thực hiện cú nhảy đáng sợ ấy, qua đó ra hiệu cho sự đầu hàng của những chiếc thuyền còn lại, thì cuộc giao chiến mới chấm dứt, và sự hy sinh vô nghĩa của những dũng sĩ mới đi đến hồi kết.

Bấy giờ chúng tôi ra hiệu cho kỳ艦 của hải quân Helium tiến lại gần, và khi nó nằm trong tầm với của tiếng gọi, tôi lớn giọng thông báo rằng chúng tôi đang có Công chúa Dejah Thoris trên khoang, và rằng chúng tôi muốn chuyển nàng sang kỳ艦 để nàng có thể được đưa về thành phố ngay lập tức.

Khi toàn bộ ý nghĩa trong thông báo của tôi thấm đượm vào tâm trí họ, một tiếng reo hò vang trời bật ra từ các boong tàu của kỳ艦, và chỉ một khoảnh khắc sau, những lá cờ của Công chúa Helium tung bay từ hàng trăm vị trí trên thượng tầng của nó. Khi những chiếc thuyền khác trong phi đội nắm bắt được ý nghĩa của các tín hiệu được chớp liên hồi, họ liền hưởng ứng khúc trác tuyệt hoan ca và giương cao lá cờ của nàng dưới ánh nắng chói chang.

Kỳ艦 tiến sát lại chúng tôi, và khi nó lượn một vòng uyển chuyển rồi chạm vào mạn thuyền của chúng tôi, một tá sĩ quan đã nhảy bổ lên boong tàu. Khi ánh mắt ngạc nhiên của họ đổ dồn vào hàng trăm chiến binh lục tộc giờ đây đang bước ra từ các hạm phòng thủ, họ sững sờ chết trân, nhưng khi nhìn thấy Kantos Kan đang tiến lên đón họ, họ liền bước tới, vây quanh lấy anh.

Dejah Thoris và tôi sau đó bước tới, và họ chẳng màng nhìn ai khác ngoài nàng. Nàng đón tiếp họ một cách tao nhã, gọi tên từng người một, bởi họ đều là những nhân vật giữ trọng trách lớn trong sự kính trọng và phục vụ của ông nội nàng, và nàng quen thuộc họ rất rõ.

“Hãy đặt tay lên vai John Carter,” nàng nói với họ, quay sang phía tôi, “người mà Helium mang ơn vì đã ban tặng vị công chúa cũng như chiến thắng ngày hôm nay.”

Họ vô cùng lịch thiệp với tôi và thốt lên rất nhiều lời tử tế, đầy tán dương, nhưng điều dường như gây ấn tượng sâu sắc nhất với họ chính là việc tôi đã giành được sự giúp đỡ từ bộ lạc Tharks hung hãn trong chiến dịch giải cứu Dejah Thoris và giải vây cho Helium.

“Các vị nên dành lời cảm ơn cho một người khác nhiều hơn là tôi,” tôi nói, “và đây chính là ông ấy; xin giới thiệu một trong những chiến binh và nhà chính trị vĩ đại nhất của Barsoom, Tars Tarkas, Jeddak của Thark.”

Với sự lịch lãm đầy trau chuốt từng thể hiện trong cách đối xử với tôi, họ đã gửi lời chào đến vị thủ lĩnh vĩ đại của Thark, và điều khiến tôi ngạc nhiên là ông cũng chẳng hề kém cạnh họ về phong thái điềm đạm hay lời ăn tiếng nói tao nhã. Dù không phải là một giống loài thích ba hoa, người Tharks lại cực kỳ câu nệ lễ tiết, và cách sống của họ mang lại những chuẩn mực đường hoàng, lịch thiệp một cách đáng kinh ngạc.

Dejah Thoris bước lên kỳ艦 và tỏ ra vô cùng khó chịu khi tôi không chịu đi theo, nhưng như tôi đã giải thích với nàng, trận chiến mới chỉ thắng được một nửa; chúng tôi vẫn còn lực lượng mặt đất của quân Zodanga vây hãm phải giải quyết, và tôi không thể rời bỏ Tars Tarkas cho đến khi việc đó hoàn tất.

Người chỉ huy lực lượng hải quân Helium hứa sẽ sắp xếp để các quân đoàn Helium tấn công từ trong thành phố phối hợp với cuộc tấn công trên bộ của chúng tôi, thế là các con thuyền tách nhau ra và Dejah Thoris được khải hoàn đưa trở lại hoàng cung của ông nội nàng, Tardos Mors, Jeddak của Helium.

Ở đằng xa là đoàn tàu vận tải của chúng tôi, chở theo những con thoat của các chiến binh lục tộc, nơi chúng neo lại suốt trận chiến. Không có bến bãi, việc dỡ những con thú này xuống vùng đồng bằng hoang vu sẽ là một thử thách khó nhằn, nhưng chẳng còn cách nào khác, thế nên chúng tôi hạ cánh xuống một điểm cách thành phố khoảng mười dặm và bắt đầu công việc.

Việc phải hạ những con vật xuống mặt đất bằng dây đai kéo dài suốt phần còn lại của ngày và nửa đêm hôm ấy. Hai lần chúng bị các nhóm kỵ binh Zodanga tấn công, dẫu vậy thiệt hại không đáng kể, và sau khi màn đêm buông xuống, bọn chúng đã rút lui.

Ngay khi con thoat cuối cùng được dỡ xuống, Tars Tarkas liền ra lệnh tiến quân, và chia làm ba ngả, chúng tôi len lỏi tiếp cận doanh trại Zodanga từ hướng bắc, hướng nam và hướng đông.

Cách doanh trại chính khoảng một dặm, chúng tôi chạm trán các tiền đồn của bọn chúng và, đúng như kế hoạch đã định từ trước, coi đó là hiệu lệnh để xung phong. Giữa những tiếng thét hoang dã, hung tợn và tiếng kêu éc éc chói tai của những con thoat đang hừng hực khí thế chiến trận, chúng tôi lao thẳng vào quân Zodanga.

Chúng tôi không bắt gặp họ trong trạng thái lơ đễnh, mà chạm trán ngay một phòng tuyến được củng cố kiên cố. Hết lần này đến lần khác, chúng tôi bị đẩy lùi cho đến tận trưa, khiến tôi bắt đầu lo lắng cho kết cục của trận chiến.

Quân Zodanga có gần một triệu binh lính chiến đấu, được triệu tập từ cực này sang cực khác, bất cứ nơi nào có hệ thống kênh rồng uốn lượn của họ trải dài, trong khi đối đầu với họ lại chưa đầy một trăm ngàn chiến binh lục tộc. Lực lượng từ Helium vẫn chưa tới, và chúng tôi cũng chẳng thể nhận được bất kỳ tin tức nào từ họ.

Đúng vào giữa trưa, chúng tôi nghe thấy tiếng súng vang rền dọc theo toàn bộ chiến tuyến giữa quân Zodanga và các thành phố, và lúc đó chúng tôi biết rằng lực lượng tiếp viện vô cùng mong đợi cuối cùng đã đến.

Một lần nữa Tars Tarkas ra lệnh xung phong, và thêm một lần nữa những con thoat dũng mãnh đưa các kỵ sĩ bất kham của chúng lao vào các chiến lũy của kẻ thù. Cùng lúc đó, chiến tuyến của Helium tràn qua các công sự đối diện của quân Zodanga và chỉ trong tích tắc, kẻ thù bị nghiền nát như nằm giữa hai thối cối xay. Họ chiến đấu vô cùng quả cảm, nhưng tất cả chỉ là vô ích.

Vùng đồng bằng trước cổng thành biến thành một bãi tha ma thực thụ trước khi người Zodanga cuối cùng buông vũ khí đầu hàng, nhưng rồi sự tàn sát cũng chấm dứt, các tù nhân bị áp giải trở lại Helium, và chúng tôi bước qua những cách cổng của đại đô thị trong một đoàn rước khải hoàn hoành tráng của những anh hùng chiến thắng.

Các đại lộ rộng lớn ngập tràn phụ nữ và trẻ em, bên cạnh đó là một số ít nam giới vì nhiệm vụ bắt buộc phải ở lại trong thành phố suốt trận chiến. Chúng tôi được chào đón bằng những tràng pháo tay không dứt và được san sẻ vô vàn trân bảo làm bằng vàng, bạch kim, bạc và những viên đá quý. Cả thành phố như phát cuồng trong niềm vui sướng.

Những chiến binh Thark hung hãn của tôi đã gây ra sự phấn khích và hào hứng tột độ. Chưa bao giờ trong lịch sử một lực lượng vũ trang thuộc lục tộc lại bước qua những cánh cổng của Helium, và việc họ xuất hiện lúc này với tư cách là bạn bè và đồng minh đã khiến người da đỏ tràn ngập niềm hoan hỉ.

Việc những đóng góp nhỏ bé của tôi dành cho Dejah Thoris đã được người Helium biết đến thể hiện rõ qua tiếng hô vang tên tôi, và qua những món đồ trang sức chất đầy trên người tôi cũng như con thoat khổng lồ khi chúng tôi tiến dọc theo các đại lộ hướng về hoàng cung, bởi ngay cả trước vẻ ngoài dữ tợn của Woola, đám đông vẫn chen chúc áp sát lấy tôi.

Khi chúng tôi tiến đến tòa kiến trúc nguy nga ấy, một nhóm sĩ quan đã ra đón chúng tôi nồng nhiệt và đề nghị Tars Tarkas cùng các jed, các jeddak và jed thuộc các bộ lạc đồng minh hoang dã của ông, cùng với bản thân tôi, xuống ngựa và đi cùng họ để diện kiến Tardos Mors, lắng nghe những lời bày tỏ lòng biết ơn của ngài đối với sự đóng góp của chúng tôi.

Trên đỉnh những bậc thềm vĩ đại dẫn lên lối vào chính của cung điện là hoàng gia, và khi chúng tôi đặt chân đến những bậc thềm thấp nhất, một người trong số họ đã bước xuống để đón tiếp chúng tôi.

Đó là hiện thân gần như hoàn hảo của một đấng nam nhi; cao lớn, thẳng tắp như mũi tên, cơ bắp cuồn cuộn tuyệt mỹ và mang phong thái cũng như khí chất của một bậc đế vương thống lĩnh muôn dân. Tôi chẳng cần ai phải giới thiệu cũng biết ngài chính là Tardos Mors, Jeddak của Helium.

Thành viên đầu tiên trong đoàn của chúng tôi mà ngài gặp gỡ chính là Tars Tarkas, và những lời đầu tiên của ngài đã đóng ấn vĩnh viễn cho tình bằng hữu mới chớm nở giữa hai giống loài.

“Việc Tardos Mors,” ngài chân thành cất lời, “có thể diện kiến vị chiến binh vĩ đại nhất hiện đang sống trên cõi Barsoom là một vinh dự vô giá, nhưng việc ngài có thể đặt tay lên vai một người bạn và cũng là một đồng minh lại là một hồng ân lớn lao hơn nhiều.”

“Hỡi Jeddak của Helium,” Tars Tarkas đáp lời, “phải đợi đến khi một con người đến từ thế giới khác xuất hiện mới có thể dạy cho các chiến binh lục tộc của Barsoom hiểu được ý nghĩa của tình bạn; chính nhờ có anh ấy mà các bộ lạc Thark mới thấu hiểu được ngài; để họ có thể cảm nhận và đáp lại những tình cảm đã được bày tỏ một cách tao nhã đến thế.”

Tardos Mors sau đó tiến đến chào hỏi từng vị jeddak và jed thuộc lục tộc, dành cho mỗi người những lời lẽ tràn ngập tình bằng hữu và sự trân trọng.

Khi tiến lại gần tôi, ngài đặt cả hai tay lên vai tôi.

“Chào mừng con, con trai ta,” ngài nói; “việc con được trao tặng, một cách hoan hỉ và không gặp phải dù chỉ một lời phản đối, viên bảo vật quý giá nhất trong toàn bộ Helium, phải, trên khắp cõi Barsoom, chính là minh chứng chắc chắn nhất cho sự kính trọng của ta.”

Chúng tôi sau đó được diện kiến Mors Kajak, Jed của tiểu Helium, và là phụ thân của Dejah Thoris. Ngài đã đi sát phía sau Tardos Mors và có vẻ còn xúc động sâu sắc hơn trước cuộc hội ngộ này so với vị jeddak.

Ngài đã cố gắng đến cả chục lần để bày tỏ lòng biết ơn với tôi, nhưng giọng nói nghẹn ngào vì xúc động khiến ngài chẳng thể thốt nên lời, thế nhưng ngài lại nổi tiếng—như tôi sẽ sớm được biết sau đó—với bản tính hung hãn và sự không hề sợ hãi trong giao chiến, một tiếng tăm vô cùng đáng nể ngay cả trên một hành tinh hiếu chiến như Barsoom. Giống như toàn bộ người dân Helium, ngài tôn sùng cô con gái cưng của mình, và chẳng thể nghĩ đến những gì nàng vừa suýt trải qua mà không dâng trào niềm xúc động tận đáy lòng.