Trên hành trình tiến về Zodanga, rất nhiều cảnh tượng lạ lùng và thú vị đã thu hút sự chú ý của tôi, và tại những trang trại mà tôi dừng chân, tôi đã học hỏi được vô số điều mới mẻ, bổ ích về phương thức sinh hoạt cũng như lề thói trên sao Hỏa.
Nguồn nước cung cấp cho các trang trại trên sao Hỏa được thu gom từ những hồ chứa ngầm khổng lồ ở hai cực do băng tan, rồi được bơm qua các đường dẫn dài đến các trung tâm dân cư. Chạy dọc theo hai bên các đường dẫn ấy và kéo dài suốt chiều dài của chúng là những vùng đất canh tác. Chúng được chia thành các khoảnh có kích thước tương đương nhau, mỗi khoảnh đều đặt dưới sự giám sát của một hoặc nhiều viên chức chính phủ.
Thay vì làm ngập bề mặt đồng ruộng rồi lãng phí một lượng nước khổng lồ do bốc hơi, dòng chất lỏng quý giá này được dẫn ngầm qua một hệ thống ống nhỏ chằng chịt đi thẳng đến rễ cây trồng. Mùa màng trên sao Hỏa lúc nào cũng đồng đều, bởi nơi đây không hề có hạn hán, không mưa dầm, không gió lớn, cũng chẳng có côn trùng hay các loài chim phá hoại.
Trong chuyến đi này, tôi đã được nếm món thịt đầu tiên kể từ khi rời Trái Đất—những miếng bít-tết và sườn mọng nước cắt từ những con gia súc được nuôi dưỡng kỹ lưỡng tại các trang trại. Tôi cũng thưởng thức các loại trái cây và rau củ thơm ngon, nhưng không một loại thực phẩm nào có hương vị hoàn toàn giống với bất cứ thứ gì ở Trái Đất. Mọi loài cây cối, hoa màu, rau quả và động vật đều đã được tinh luyện qua nhiều thời kỳ lai tạo và canh tác khoa học cẩn trọng đến mức những sinh mộc tương tự ở Trái Đất bỗng trở nên nhợt nhạt, xám xịt và vô vị khi đem ra so sánh.
Ở trạm dừng chân thứ hai, tôi gặp gỡ một số người thuộc tầng lớp quý tộc rất tao nhã, và trong lúc chuyện trò, chúng tôi tình cờ nhắc đến Helium. Một trong những người lớn tuổi đã từng đến đó làm nhiệm vụ ngoại giao vài năm trước và bày tỏ niềm tiếc nuối trước hoàn cảnh dường như mãi mãi đẩy hai quốc gia này vào vòng chiến tranh.
“Helium,” ông nói, “xứng đáng tự hào là nơi có những người phụ nữ đẹp nhất saoHỏa, và trong tất cả những báu vật của xứ sở ấy, người con gái kỳ diệu của Mors Kajak, Dejah Thoris, chính là đóa hoa tuyệt mỹ nhất.”
Ông nói thêm: “Chao ôi, người dân thực sự tôn sùng từng tấc đất cô ấy đặt chân lên, và kể từ khi cô ấy mất tích trong chuyến viễn chinh bất hạnh ấy, toàn bộ Helium đã chìm trong tang tóc.”
“Việc quốc vương của chúng ta tấn công hạm đội bị tàn phable khi nó đang trên đường trở về Helium chỉ là một trong những sai lầm tồi tệ ngài ấy mắc phải, điều mà tôi e rằng sớm muộn gì cũng sẽ buộc Zodanga phải phế truất ngài để đưa một người khôn ngoan hơn lên thay thế.”
“Ngay lúc này đây, dẫu cho các đại quân chiến thắng của chúng ta đang vây hãm Helium, người dân Zodanga vẫn không giấu được sự bất mãn, bởi đây là một cuộc chiến không được lòng dân, vì nó chẳng dựa trên lẽ phải hay công lý nào cả. Các lực lượng của chúng ta đã lợi dụng thời điểm hạm đội chủ lực của Helium vắng mặt để đi tìm công chúa, nhờ vậy mà chúng ta mới dễ dàng đẩy thành phố ấy vào hoàn cảnh khốn cùng. Người ta đồn rằng nơi ấy sẽ thất thủ chỉ trong vài lần chuyển dịch quỹ đạo của mặt trăng nhỏ.”
“Và ngài nghĩ, số phận của công chúa Dejah Thoris sẽ ra sao?” Tôi hỏi một cách tự nhiên nhất có thể.
“Cô ấy đã chết,” ông đáp. “Điều này được biết từ một chiến binh xanh mới bị lực lượng chúng ta bắt ở phương nam. Cô ấy trốn thoát khỏi lũ man rợ Thark cùng một sinh vật kỳ lạ đến từ thế giới khác, chỉ để rồi rơi vào tay bọn Warhoon. Những con thoat của chúng được tìm thấy đang lang thang dưới đáy biển và người ta phát hiện dấu tích của một trận chiến đẫm máu ở gần đó.”
Dù thông tin này chẳng hề mang tính trấn an chút nào, nhưng nó cũng chẳng phải bằng chứng xác thực về cái chết của Dejah Thoris, thế nên tôi tự nhủ phải bằng mọi giá đến Helium nhanh nhất có thể để mang tin tức về tung tích có thể có của cháu gái ngài đến cho Tardos Mors.
Mười ngày sau khi rời khỏi ba anh em nhà Ptor, tôi đã đến Zodanga. Ngay từ khoảnh khắc tiếp xúc với những cư dân da đỏ trên sao Hỏa, tôi đã nhận ra rằng Woola mang lại cho tôi vô số sự chú ý phiền toái, bởi con quái vật to lớn này thuộc về một loài chưa bao giờ được người da đỏ thuần hóa. Nếu ai đó dạo bước dọc đại lộ Broadway với một con sư tử xứ Numidian bám sát gót, hiệu ứng tạo ra cũng sẽ có nét tương đồng với cảnh tượng tôi bước vào Zodanga cùng Woola.
Ý nghĩ phải chia tay người bạn trung thành khiến tôi vô cùng tiếc nuối và đau xót chân thành, thế nên tôi cứ trì hoãn cho đến tận sát thời điểm chúng tôi đến cổng thành; nhưng rồi cuối cùng, việc ly tán đã trở thành điều bắt buộc. Nếu chỉ có sự an toàn hay niềm vui của riêng tôi bị đe dọa, không lý lẽ nào có thể thuyết phục tôi rời xa sinh vật duy nhất trên sao Hỏa chưa từng ngớt biểu lộ tình cảm và lòng trung thành; nhưng vì tôi sẵn sàng dâng hiến mạng sống để phục vụ người mà vì đi tìm cô ấy, tôi sắp sửa thách thức những hiểm nguy chưa biết tới của thành phố đầy bí ẩn này, nên tôi không thể cho phép ngay cả sinh mạng của Woola đe dọa sự thành công trong cuộc hành trình của mình, chứ đừng nói đến niềm vui chốc lát của nó, bởi tôi tin chắc rằng nó sẽ sớm quên tôi thôi. Và thế là tôi từ biệt con vật tội nghiệp với tất cả sự trìu mến, hứa với nó rằng nếu tôi vượt qua cuộc phiêu lưu này bình an, tôi nhất định sẽ tìm cách để quay lại tìm nó.
Nó dường như hiểu rõ lòng tôi, và khi tôi quay tay chỉ về hướng Thark, nó buồn bã quay đi, đến nỗi tôi không nỡ nhìn theo bóng nó; tôi kiên quyết quay mặt về phía Zodanga và với tâm trạng nặng trĩu u sầu, tôi tiến lại gần những bức tường sừng sững của thành phố.
Lức thư giới thiệu tôi mang theo đã giúp tôi lập tức được cho phép bước vào thành phố có tường bao bọc kiên cố ấy. Lúc đó trời hãy còn rất sớm và đường phố hầu như vắng ngắt. Những ngôi nhà được dựng cao trên các trụ kim loại trông giống như những tổ chim khổng lồ, bản thân các cột trụ thì mang hình dáng của những thân cây bằng thép. Các cửa hàng nhìn chung không được nâng lên khỏi mặt đất, cửa ra vào cũng không hề cài then hay khóa chặt, bởi nạn trộm cắp gần như là điều chưa từng nghe đến trên saoHỏa. Ám sát mới là nỗi sợ hãi thường trực của mọi cư dân sao Hỏa, và cũng chính vì lý do này mà nhà cửa của họ mới được dựng lên cao vào ban đêm hoặc trong những thời điểm hiểm nguy.
Ba anh em nhà Ptor đã chỉ dẫn cho tôi rất cặn kẽ cách để đến khu vực trong thành phố nơi tôi có thể tìm chỗ ở và ở gần văn phòng của các viên chức chính phủ mà họ đã gửi thư tay. Con đường đưa tôi đến quảng trường trung tâm, hay còn gọi là plaza, một đặc trưng của mọi thành phố trên sao Hỏa.
Quảng trường của Zodanga rộng tới một dặm vuông và được bao quanh bởi cung điện của jeddak, các jed, cùng những thành viên khác thuộc hoàng gia và tầng lớp quý tộc Zodanga, bên cạnh các công trình công cộng chính, quán cà phê và cửa hiệu.
Khi tôi đang băng qua quảng trường lớn, lòng ngập tràn kinh ngạc và ngưỡng mộ trước kiến trúc tráng lệ cùng thảm thực vật đỏ rực trải thảm trên những bãi cỏ rộng, tôi chợt thấy một người sao Hỏa da đỏ đang sải bước nhanh về phía mình từ một con đại lộ. Anh ta chẳng thèm chú ý đến tôi mảy may, nhưng khi đi ngang qua, tôi chợt nhận ra anh ta, liền quay người đặt tay lên vai anh và cất tiếng gọi:
“Kaor, Kantos Kan!”
Nhanh như chớp, anh ta xoay người lại, và trước khi tôi kịp hạ tay xuống, mũi thanh gôi dài của anh đã kề sát ngực tôi.
“Anh là ai?” anh gầm lên, rồi khi một bước nhảy lùi đưa tôi ra xa mũi kiếm tới năm mươi thước, anh hạ mũi kiếm xuống đất và cười lớn thốt lên,
“Tôi chẳng cần câu trả lời nào tốt hơn thế, trên toàn sao Hỏa chỉ có duy nhất một kẻ biết nhảy nhót lung tung như quả bóng cao su. Nhân danh người mẹ của mặt trăng nhỏ, John Carter, sao anh lại có mặt ở đây, và chẳng lẽ anh đã hóa thành người Darseen để có thể đổi màu da theo ý muốn hay sao?”
“Anh đã cho tôi một khoảng thời gian thót tim đấy, bạn tôi ơi,” anh tiếp lời, sau khi tôi phác qua những cuộc phiêu lưu của mình kể từ lúc chia tay anh ở đấu trường tại Warhoon. “Nếu tên tuổi và thành phố của tôi bị người Zodanga biết được, chẳng mấy chốc tôi sẽ được ngồi bên bờ biển khorus đã mất cùng với các bậc tổ tiên đáng kính đã khuất bóng của mình. Tôi có mặt ở đây vì lợi ích của Tardos Mors, Jeddak xứ Helium, để tìm tung tích của Dejah Thoris, vị công chúa của chúng tôi. Sab Than, hoàng tử Zodanga, đang giấu cô ấy trong thành phố và đã đem lòng yêu cô say đắm. Cha của hắn, Than Kosis, Jeddak xứ Zodanga, đã ra điều kiện rằng cuộc hôn nhân tự nguyện của cô với con trai hắn chính là cái giá để đổi lấy hòa bình giữa hai quốc gia, nhưng Tardos Mors sẽ không nhượng bộ trước những yêu sách đó và đã gửi lời nhắn rằng ông cùng thần dân của mình thà nhìn ngắm gương mặt lạnh ngắt của công chúa còn hơn thấy cô kết hôn với bất kỳ ai ngoài người cô tự chọn, và cá nhân ông thã chấp nhận bị nhấn chìm trong tro tàn của một hành tinh Helium đã lụi tàn và cháy rụi còn hơn đem dòng máu hoàng tộc của mình liên kết với gia tộc của Than Kosis. Câu trả lời ấy là sự sỉ nhục nặng nề nhất mà ông có thể giáng xuống Than Kosis và người Zodanga, nhưng thần dân của ông lại vì thế mà càng thêm kính yêu ông, và thế lực của ông tại Helium ngày nay còn lớn mạnh hơn bao giờ hết.”
“Tôi đã ở đây được ba ngày,” Kantos Kan tiếp lời, “nhưng vẫn chưa tìm ra nơi Dejah Thoris bị giam giữ. Hôm nay tôi gia nhập hải quân Zodanga với tư cách là một trinh sát không lực, và tôi hy vọng bằng cách này sẽ giành được lòng tin của Sab Than, vị hoàng tử đang là tư lệnh của phân đội hải quân này, qua đó biết được tung tích của Dejah Thoris. Tôi rất vui vì anh có mặt ở đây, John Carter, bởi tôi biết lòng trung thành của anh dành cho vị công chúa của tôi, và hai chúng ta cùng hành động chắc chắn sẽ làm được rất nhiều điều.”
Quảng trường lúc này bắt đầu đông đúc người qua lại để thực hiện các công việc thường nhật. Các cửa hiệu mở cửa và quán cà phê kín chỗ bởi những vị khách ghé thăm từ sáng sớm. Kantos Kan dẫn tôi đến một trong những quán ăn láng lẩy đó, nơi chúng tôi được phục vụ hoàn toàn bằng hệ thống cơ khí. Không một bàn tay nào chạm vào thức ăn kể từ khi nó bước vào tòa nhà ở trạng thái thô cho đến khi xuất hiện nóng hổi và ngon lành trên bàn trước mặt thực khách, chỉ thông qua những thao tác chạm vào các nút bấm nhỏ xíu để biểu thị nhu cầu của họ.
Sau bữa ăn, Kantos Kan dẫn tôi cùng đến tổng hành dinh của phi đội trinh sát không lực và khi giới thiệu tôi với cấp trên của mình, anh đã xin cho tôi được gia nhập hàng ngũ của quân đoàn. Theo phong tục, một cuộc kiểm tra là bắt buộc, nhưng Kantos Kan đã dặn tôi đừng lo lắng về điều này vì anh sẽ lo liệu phần đó. Anh thực hiện việc này bằng cách mang tờ đơn xin kiểm tra của tôi đến gặp viên sĩ quan khảo thí và mạo nhận mình chính là John Carter.
“Mưu mẹo này sẽ bị phát hiện sau,” anh thản nhiên giải thích, “khi họ đối chiếu các chỉ số cân nặng, số đo và dữ liệu nhận dạng cá nhân của tôi, nhưng phải mất vài tháng điều đó mới diễn ra, và sứ mệnh của chúng ta khi ấy hoặc đã thành công hoặc đã thất bại từ lâu rồi.”
Những ngày tiếp theo được Kantos Kan dành để dạy tôi sự tinh vi của việc bay lượn và cách sửa chữa những cỗ máy nhỏ xíu tinh xảo mà người sao Hỏa sử dụng cho mục đích này. Thân của chiếc phi cơ một chỗ ngồi dài khoảng mười sáu thước, rộng hai thước và dày ba inch, thon gọn dần về hai đầu. Người điều khiển ngồi ở phía trên chiếc phi cơ này trên một chiếc ghế được thiết kế ngay phía trên động cơ radium nhỏ, không tiếng ồn dùng để đẩy nó. Môi trường tạo lực nổi nằm bên trong các bức tường kim loại mỏng của thân tàu và bao gồm tia thứ tám của sao Hỏa, hay còn gọi là tia đẩy, theo cách gọi dựa trên các đặc tính của nó.
Tia này, giống như tia thứ chín, là thứ hoàn toàn xa lạ ở Trái Đất, nhưng người sao Hỏa đã phát hiện ra rằng nó là một thuộc tính vốn có của mọi thứ ánh sáng bất kể nó bắt nguồn từ nguồn nào. Họ đã học được rằng chính tia năng lượng mặt trời thứ tám đẩy ánh sáng từ mặt trời đến các hành tinh khác nhau, và chính tia thứ tám của riêng mỗi hành tinh sẽ “phản chiếu” hoặc đẩy ánh sáng thu được ấy phóng trở lại không gian một lần nữa. Tia mặt trời thứ tám sẽ bị bề mặt sao Hỏa hấp thụ, nhưng tia thứ tám của sao Hỏa, có xu hướng đẩy ánh sáng từ sao Hỏa vào không gian, lại liên tục tỏa ra từ hành tinh này, tạo thành một lực kháng trọng lực, khi được nén lại, có thể nâng những trọng lượng khổng lồ rời khỏi bề mặt mặt đất.
Chính tia này đã giúp họ hoàn thiện nghệ thuật hàng không đến mức những chiến hạm có trọng lượng vượt xa bất cứ thứ gì được biết đến trên Trái Đất vẫn lướt đi uyển chuyển và nhẹ nhàng qua bầu không khí loãng của sao Hỏa chẳng khác nào một quả bóng bay đồ chơi giữa bầu khí quyển dày đặc của Trái Đất.
Trong những năm đầu khi mới phát hiện ra tia này, nhiều tai nạn kỳ lạ đã xảy ra trước khi người sao Hỏa học được cách đo lường và kiểm soát thứ sức mạnh kỳ diệu mà họ tìm thấy. Trong một trường hợp xảy ra khoảng chín trăm năm trước, chiếc chiến hạm vĩ đại đầu tiên được chế tạo với các khoang chứa tia thứ tám đã được nạp một lượng tia quá lớn và nó đã bay vút lên từ Helium cùng với năm trăm sĩ quan và binh lính, để rồi không bao giờ trở lại.
Lực đẩy hành tinh của nó lớn đến mức đã mang nó bay sâu vào không gian, nơi người ta vẫn có thể nhìn thấy nó ngày nay nhờ những chiếc kính viễn vọng công suất lớn, đang lao vút qua thiên hà cách sao Hỏa mười ngàn dặm; một vệ tinh nhỏ bé cứ thế quay quanh sao Hỏa cho đến tận tận thế.
Vào ngày thứ tư sau khi đến Zodanga, tôi thực hiện chuyến bay đầu tiên, và nhờ kết quả đó, tôi giành được một sự thăng chức bao gồm cả việc được cấp khu nhà ở trong cung điện của Than Kosis.
Khi bay vút lên trên thành phố, tôi lượn vài vòng như đã thấy Kantos Kan làm, rồi đẩy động cơ lên hết cỡ, lao đi với tốc độ chóng mặt về phía nam, dọc theo một trong những tuyến đường thủy lớn dẫn vào Zodanga từ hướng đó.
Tôi đã vượt qua quãng đường có lẽ chừng hai trăm dặm trong chưa đầy một giờ thì từ phía xa bên dưới, tôi phát hiện ra một nhóm ba chiến binh xanh đang điên cuồng lao đuổi theo một bóng người nhỏ bé đi bộ dường như đang cố gắng vươn tới ranh giới của một trong những khu ruộng có tường bao quanh.
Hạ nhanh chiếc phi cơ lao xuống về phía họ và vòng ra phía sau các chiến binh, tôi sớm nhận ra mục tiêu mà chúng đang truy đuổi là một người sao Hỏa da đỏ đang mang phù hiệu kim loại của phi đội trinh sát mà tôi trực thuộc. Cách đó không xa là chiếc phi cơ nhỏ xíu của anh ta, xung quanh bày đầy các dụng cụ mà rõ ràng anh đang bận rộn sử dụng để sửa chữa một hư hỏng nào đó thì bị các chiến binh xanh đánh úp.
Lúc bấy giờ chúng đã áp sát anh; những con thú cưỡi bay của chúng lao bổ xuống mục tiêu bé nhỏ yếu ớt với tốc độ kinh hoàng, trong khi các chiến binh rạp người sang bên phải, giương cao những ngọn giáo lớn bọc kim loại. Mỗi tên dường như đều đang tranh giành để trở thành kẻ đầu tiên đâm thủng người Zodanga tội nghiệp, và chỉ một khoảnh khắc nữa thôi số phận của anh ta sẽ được định đoạt nếu không có sự xuất hiện kịp thời của tôi.
Điều khiển chiếc phi cơ lướt đi với tốc độ cao lao thẳng ra phía sau các chiến binh, tôi nhanh chóng bắt kịp họ và không hề giảm tốc, tôi cắm phăng mũi chiếc phi cơ nhỏ xíu của mình vào giữa đôi vai của tên đứng gần nhất. Cú va chạm đủ sức xuyên thủng qua những lớp thép dày đặc, hất bổng thân hình không đầu của tên đó lên không trung qua đầu con thoat của hắn, để rồi rơi phịch xuống đám rêu. Thú cưỡi của hai tên chiến binh còn lại hí lên vì hoảng sợ, quay ngoắt đầu chạy tháo thân theo hai hướng ngược nhau.
Giảm tốc độ, tôi lượn vòng rồi đáp xuống sát chân người Zodanga đang ngơ ngác. Anh vô cùng biết ơn sự cứu viện kịp thời của tôi và hứa rằng công sức ngày hôm nay của tôi sẽ mang lại phần thưởng xứng đáng, bởi người vừa được tôi cứu mạng chính là họ hàng của jeddak xứ Zodanga.
Chúng tôi không lãng phí thời gian trò chuyện vì thừa biết lũ chiến binh chắc chắn sẽ quay lại ngay khi chúng có thể trấn áp được thú cưỡi của mình. Vội vã tiến đến chiếc máy đang hỏng hóc, chúng tôi dốc toàn lực hoàn tất việc sửa chữa còn dang dở và vừa suýt xong xuôi thì nhìn thấy hai con quái vật xanh đang quay trở lại với tốc độ bạt mạng từ hai phía đối diện. Khi chúng đến cách chừng một trăm thước, những con thoat của chúng lại trở nên bất kham và tuyệt đối từ chối tiến thêm về phía chiếc phi cơ đã khiến chúng hoảng sợ.
Cuối cùng, các chiến binh cũng xuống lưng thú, trói chân chúng lại rồi tiến về phía chúng tôi dưới mặt đất với những thanh gôi dài tuốt trần.
Tôi bước lên nghênh chiến tên lớn hơn, bảo người Zodanga cứ cố gắng hết sức với tên còn lại. Tiêu diệt gã của mình gần như không tốn chút sức lực nào, điều mà qua nhiều luyện tập giờ đây đã trở thành thói quen với tôi, tôi vội vã quay lại hỗ trợ người quen mới và phát hiện ra anh ta quả thực đang ở vào tình thế ngặt nghèo.
Anh đã bị thương và ngã gục với bàn chân to lớn của đối thủ đè lên cổ cùng thanh gôi dài giáng xuống để tung cú đánh chí mạng. Chỉ với một cú nhảy, tôi vượt qua khoảng cách năm mươi thước giữa hai người, và với mũi kiếm hướng thẳng về trước, tôi đâm xuyên qua người tên chiến binh xanh. Thanh kiếm của hắn rơi bịch xuống đất, vô hại, và hắn đổ gục mềm nhũn lên thân hình đang nằm bất động của người Zodanga.
Một cuộc kiểm tra sơ qua với người Zodanga cho thấy anh không chịu vết thương chí mạng nào, và sau một lúc nghỉ ngơi ngắn ngủi, anh khẳng định mình đã thấy đủ sức để thử thực hiện chuyến bay trở về. Tuy nhiên, anh sẽ phải tự lái chiếc phi cơ của mình, bởi những cỗ máy mỏng manh này vốn chỉ được thiết kế để chở duy nhất một người.
Nhanh chóng hoàn tất việc sửa chữa, chúng tôi cùng cất cánh bay vào bầu trời sao Hỏa phẳng lặng, không một bóng mây, rồi với tốc độ cao và không gặp thêm rủi ro nào nữa, chúng tôi trở về Zodanga.
Khi chúng tôi đến gần thành phố, chúng tôi phát hiện ra một đám đông hùng hậu gồm dân thường và binh lính đang tập trung trên vùng đồng bằng trước cổng thành. Bầu trời đen đặc những chiến hạm hải quân cùng các phương tiện bay giải trí công cộng và tư nhân, treo đầy những dải lụa rực rỡ sắc màu cùng các biểu ngữ, cờ hiệu với thiết kế kỳ lạ và đầy vẻ đẹp mắt.
Bạn đồng hành ra hiệu cho tôi giảm tốc độ, rồi lái chiếc phi cơ của anh áp sát cạnh tôi, gợi ý rằng chúng tôi nên đến gần để theo dõi buổi lễ mà theo anh là nhằm mục đích trao thưởng cho các sĩ quan và binh sĩ cá nhân vì lòng dũng cảm cùng những chiến công xuất sắc. Sau đó, anh giương lên một lá cờ nhỏ biểu thị rằng phương tiện của anh chở một thành viên thuộc hoàng gia Zodanga, và chúng tôi cùng nhau luồn lách qua mê cung những chiếc phi cơ bay thấp cho đến khi treo lơ lửng ngay phía trên jeddak xứ Zodanga cùng bộ tham mưu của ngài. Tất cả đều cưỡi trên những con thú thoat bò nội địa nhỏ của người sao Hỏa da đỏ, trang phục và đồ trang sức của chúng đeo mang nhiều lông vũ sặc sỡ đến mức tôi không khỏi ấn tượng trước nét tương đồng đến kỳ lạ giữa buổi đoàn tụ ấy với một bộ lạc người da đỏ bản địa ở chính Trái Đất quê hương tôi.
Một thành viên trong bộ tham mưu thu hút sự chú ý của Than Kosis về sự hiện diện của người đồng hành cùng tôi ở phía trên và nhà cai trị ra hiệu cho anh hạ cánh xuống. Trong lúc họ chờ các đội quân di chuyển vào vị trí đối diện với jeddak, hai người trò chuyện vô cùng nghiêm túc, jeddak và các cận vệ thỉnh thoảng lại ngước nhìn lên tôi. Tôi không thể nghe được cuộc trò chuyện của họ và chẳng mấy chốc nó chấm dứt, tất cả đều xuống ngựa khi bộ binh cuối cùng đã xoay người vào vị trí trước hoàng đế của họ. Một thành viên trong bộ tham mưu tiến về phía quân đội, gọi tên một người lính và ra lệnh cho anh ta bước lên. Viên sĩ quan sau đó đọc lên bản chất của hành động anh hùng đã giành được sự chuẩn thuận của jeddak, và vị vua tiến lên gắn một món đồ trang sức bằng kim loại lên tay trái của người may mắn ấy.
Mười người đã được vinh danh như thế khi viên sĩ quan cất tiếng gọi lớn,
“John Carter, trinh sát không lực!”
Chưa bao giờ trong đời tôi lại ngạc nhiên đến thế, nhưng thói quen kỷ luật quân đội đã bám rễ sâu trong tôi, thế nên tôi hạ nhẹ chiếc phi cơ nhỏ xuống mặt đất và bước đi bằng chân như đã thấy những người khác làm. Khi tôi dừng bước trước viên sĩ quan, ông cất tiếng nói rõ mồn một để toàn bộ quân đội và khán giả có thể nghe thấy.
“Để ghi nhận,” ông nói, “lòng dũng cảm và kỹ năng phi thường của anh, John Carter, trong việc bảo vệ người thân của jeddak Than Kosis và đơn thương độc mã đánh bại ba chiến binh xanh, jeddak của chúng ta lấy làm vinh hạnh trao tặng anh dấu hiệu của sự quý trọng.”
Than Kosis sau đó bước đến chỗ tôi, gắn một vật trang sức lên người và nói:
“Họ hàng của ta đã kể lại chi tiết về thành tích tuyệt vời của ngươi, điều mà thoạt nghe tưởng chừng như phép lạ, và nếu ngươi có thể bảo vệ tốt một người họ hàng của jeddak đến vậy, thì ngươi càng có thể bảo vệ thân thể của chính jeddak tốt biết nhường nào. Do đó, ngươi được bổ nhiệm làm một padwar thuộc Đội Cận vệ và từ nay sẽ được bố trí chỗ ở trong cung điện của ta.”
Tôi gửi lời cảm ơn ngài, và theo chỉ dẫn của ngài, tôi gia nhập các thành viên trong bộ tham mưu của ngài. Sau buổi lễ, tôi đưa chiếc phi cơ trở về vị trí trên nóc doanh trại của phi đội trinh sát không lực, rồi cùng một người lính liên lạc từ cung điện dẫn đường, tôi đến trình diện viên sĩ quan phụ trách cung điện.
