Khi ý thức vừa hồi phục — và như tôi sớm nhận ra, tôi chỉ gục xuống trong chốc lát — tôi nhanh chóng vùng dậy tìm kiếm thanh kiếm. Tôi thấy nó đã ngập đến tận chuôi vào lồng ngực xanh ngắt của Zad, kẻ đang nằm cứng đờ trên lớp rêu màu vàng đất của đáy biển cổ đại. Khi các giác quan hoàn toàn tỉnh táo, tôi nhận ra vũ khí của hắn cũng đang cắm vào ngực trái của mình, nhưng may thay chỉ xuyên qua lớp thịt và cơ bọc quanh xương sườn, đi vào gần giữa ngực và trồi ra dưới bả vai. Trong khoảnh khắc lao tới, tôi đã kịp xoay người khiến thanh kiếm của hắn chỉ lướt qua phần cơ, gây ra một vết thương đau đớn nhưng không nguy hiểm tính mạng.

Rút lưỡi kiếm ra khỏi cơ thể, tôi nhặt lại vũ khí của mình và quay lưng lại với cái xác gớm ghiếc của hắn. Cảm thấy buồn nôn, đau đớn và chán ngấy, tôi lê bước về phía những cỗ chiến xa đang chở đoàn tùy tùng cùng đồ đạc của mình. Một tiếng thì thầm tán thưởng từ người Sao Hỏa vang lên chào đón tôi, nhưng tôi chẳng màng bận tâm.

Đang chảy máu và suy yếu, tôi tìm đến chỗ những người phụ nữ của mình. Vốn đã quen với những chuyện thế này, họ băng bó vết thương cho tôi, đồng thời bôi những loại thuốc thần kỳ có khả năng cứu chữa nhanh chóng — những thứ chỉ khiến những đòn chí mạng tức thì mới thực sự đoạt mạng nạn nhân. Cứ để một phụ nữ Sao Hỏa nhúng tay vào thì tử thần cũng phải nép một bên. Chẳng mấy chốc họ đã xử lý xong xuôi, để tôi chẳng còn phải chịu đựng niềm đau đớn nào quá lớn từ nhát đâm ấy — ngoại trừ chút suy nhược do mất máu và vùng quanh vết thương hơi ê ẩm — thứ mà nếu theo phương pháp điều trị của Trái Đất, chắc chắn sẽ khiến tôi phải nằm bẹp giường suốt nhiều ngày trời.

Vừa được chăm sóc xong, tôi liền vội vã tiến đến cỗ xe của Dejah Thoris. Tại đây, tôi thấy tội nghiệp Sola với lồng ngực quấn đầy băng gạc, nhưng có vẻ cô không bị thương nặng sau cuộc đụng độ với Sarkoja. Dường như dao găm của ả đã đâm trúng rìa một món đồ trang sức bằng kim loại trên ngực Sola, bị lệch hướng nên chỉ gây ra một vết thương phần thịt nông.

Khi tôi đến gần, Dejah Thoris đang nằm sấp trên đống lụa là và da thú, thân hình uyển chuyển nấc lên từng hồi vì khóc nghẹn. Nàng không hề hay biết sự hiện diện của tôi, cũng chẳng nghe thấy tôi đang trò chuyện với Sola — người đang đứng cách chiếc xe một khoảng ngắn.

— Cô ấy bị thương sao? — tôi hỏi Sola, ra hiệu về phía Dejah Thoris bằng cách nghiêng đầu.

— Không, — nàng đáp, — cô ấy nghĩ rằng ngài đã chết.

— Và giờ đây con mèo của bà nội cô ấy không còn ai để mài răng nữa chắc? — tôi mỉm cười hỏi lại.

— Tôi nghĩ ngài đã hiểu lầm cô ấy, John Carter, — Sola nói. — Tôi không hiểu cách sống của cô ấy cũng chẳng hiểu cách của ngài, nhưng tôi chắc chắn rằng cháu gái của mười ngàn vị jeddak sẽ không bao giờ đau buồn thế này vì bất kỳ ai chỉ có chút ít vị trí trong tình cảm của họ. Họ là một giống loài kiêu hãnh, nhưng họ công minh, như tất cả những người Barsoom khác; và ngài hẳn phải làm gì tổn thương hoặc đối xử tệ bạc lắm thì cô ấy mới sống mà phủ nhận sự tồn tại của ngài, dẫu cho cô ấy đang tiếc thương ngài đã chết.

— Nước mắt là một hình ảnh kỳ lạ trên đất Barsoom, — nàng nói tiếp, — và vì thế thật khó cho tôi để lý giải chúng. Tôi mới chỉ thấy hai người khóc trong suốt cuộc đời mình, ngoài Dejah Thoris ra; một người khóc vì đau khổ, người kia khóc vì cơn thịnh nộ bất thành. Người đầu tiên là mẹ tôi, từ nhiều năm trước khi họ giếtà; người thứ hai là Sarkoja, khi họ lôi ả đi khỏi tôi ngày hôm nay.

— Mẹ cô! — tôi kêu lên, — nhưng Sola, cô đâu thể biết mặt mẹ mình, cô bé.

— Nhưng tôi có biết. Và cả cha tôi nữa, — nàng nói thêm. — Nếu ngài muốn nghe câu chuyện kỳ lạ và chẳng giống phong vị Barsoom chút nào này, hãy đến cỗ xe vào đêm nay, John Carter, tôi sẽ kể cho ngài nghe điều mà tôi chưa từng thốt ra với ai trong suốt cuộc đời mình. Còn giờ thì tín hiệu tiếp tục hành trình đã phát ra, ngài phải đi thôi.

— Tôi sẽ đến vào đêm nay, Sola, — tôi hứa. — Hãy nhớ nói với Dejah Thoris rằng tôi vẫn sống và hoàn toàn khỏe mạnh. Tôi sẽ không ép buộc nàng phải gặp mình, và nhớ đừng để cô ấy biết rằng tôi đã thấy những giọt nước mắt đó. Nếu cô ấy muốn nói chuyện với tôi, tôi chỉ đợi lệnh của nàng.

Sola trèo lên chiến xa — lúc này đang trườn vào đúng vị trí trong hàng ngũ —, còn tôi vội vã quay về chỗ con thoat đang chờ và phi như bay đến vị trí của mình cạnh Tars Tarkas ở phía cuối đoàn quân.

Chúng tôi tạo nên một cảnh tượng vô cùng uy nghi và kính sợ khi trải dài trên khung cảnh vàng rực; hai trăm năm mươi cỗ chiến xa chạm trổ lộng lẫy và rực rỡ sắc màu, đi đầu là một đội tiên phong gồm khoảng hai trăm chiến binh và thủ lĩnh cưỡi thú năm con song song, cách nhau một trăm thước, theo sau là một lực lượng tương tự với đội hình y hệt, cùng khoảng hai mươi lính sườn ở hai bên; năm mươi con voi ma mút phụ, hay còn gọi là loài động vật kéo nặng zitidar, cùng năm sáu trăm con thoat dự phòng của các chiến binh chạy tự do trong khoảng không vuông do lực lượng xung quanh tạo nên. Kim loại lấp lánh và trang sức ngọc ngào trên những bộ trang phục lộng lẫy của nam giới và nữ giới, hòa quyện cùng bộ trang hoàng của loài zitidar và thoat, xen lẫn với sắc màu rực rỡ của lụa là, da thú và lông vũ thượng hạng, đã ban cho đoàn lữ hành một vẻ đẹp huy hoàng mang đậm chất dã sử đủ sức khiến bất kỳ vị thế lực Ấn Độ nào phải ghen tị đến phát hờn.

Những chiếc lốp bản rộng khổng lồ của chiến xa và những bàn chân có đệm của loài vật không hề phát ra một âm thanh nào trên lớp biển phủ rêu xanh; vì thế chúng tôi di chuyển trong sự im lặng tuyệt đối, tựa như một ảo ảnh khổng lồ nào đó, ngoại trừ những lúc sự tĩnh lặng bị phá vỡ bởi tiếng gầm gừ trong cổ họng của một con zitidar bị thúc giục, hay tiếng kêu ré lên của những con thoat đang đấm đá nhau. Người Sao Hỏa xanh rất ít khi trò chuyện, và nếu có thì thường dùng những từ đơn, trầm đục như tiếng sấm từ xa vọng lại mờ ảo.

Chúng tôi băng qua một vùng hoang mạc rêu phong không có lối mòn — loài rêu vốn trĩu xuống trước sức nặng của lốp xe rộng hay bàn chân có đệm rồi lại vươn lên phía sau chúng tôi, không để lại bất kỳ dấu vết nào cho thấy chúng ta vừa đi qua. Chúng tôi quả thực có thể là những bóng ma của những kẻ đã khuất trên biển chết của hành tinh đang lụi tàn này, xét theo mọi âm thanh hay dấu vết mà chúng tôi tạo ra trên đường đi. Đó là cuộc hành quân đầu tiên của một lực lượng lớn gồm người và thú mà tôi từng chứng kiến không hề bốc bụi và chẳng để lại dấu vết; bởi vì trên sao Hỏa chẳng có lấy một hạt bụi nào ngoại trừ ở các vùng canh tác trong những tháng mùa đông, và ngay cả khi ấy, sự vắng bóng của những cơn gió lớn cũng khiến nó gần như không thể nhận ra.

Đêm đó chúng tôi cắm trại dưới chân những ngọn đồi mà chúng tôi đã tiến đến trong suốt hai ngày qua, nơi đánh dấu ranh giới phía nam của vùng biển đặc biệt này. Lũ thú của chúng tôi đã hai ngày không được uống nước, và thực tế chúng không được uống giọt nước nào trong gần hai tháng, kể từ ngay sau khi rời khỏi Thark; nhưng như Tars Tarkas đã giải thích cho tôi, chúng cần rất ít nước và có thể sống gần như vô thời hạn nhờ lớp rêu bao phủ khắp đất trời Barsoom — thứ mà, như ông nói, chứa bên trong những thân cây nhỏ bé của nó đủ độ ẩm để đáp ứng nhu cầu hạn hẹp của loài vật.

Sau khi thưởng thức bữa tối gồm món ăn tựa phô mai và sữa thực vật, tôi đi tìm Sola và thấy nàng đang làm việc dưới ánh đèn đuốc trên mấy bộ dây cương của Tars Tarkas. Nàng ngẩng lên khi thấy tôi đến, khuôn mặt bừng sáng vẻ vui mừng và chào đón.

— Tôi rất vui vì ngài đã đến, — nàng nói; — Dejah Thoris đang ngủ và tôi cảm thấy cô đơn. Đồng loại của tôi không màng đến tôi; tôi quá khác biệt với họ. Đó là một định mệnh buồn bã, khi tôi phải sống cuộc đời mình giữa họ, và tôi thường ước gì mình đích thực là một phụ nữ Sao Hỏa xanh, vô tình vô nghĩa và không chút hy vọng; nhưng tôi đã biết đến tình yêu nên tôi đã lạc lối.

— Tôi đã hứa kể cho ngài nghe câu chuyện của mình, hay đúng hơn là câu chuyện về cha mẹ tôi. Qua những gì tôi đã biết về ngài và cách sống của người dân ngài, tôi chắc chắn câu chuyện sẽ không có vẻ lạ lùng với ngài đâu, nhưng giữa những người Sao Hỏa xanh thì nó hoàn toàn không có tiền lệ trong ký ức của người Thark già nhất còn sống, và những truyền thuyết của chúng tôi cũng chẳng lưu giữ mấy câu chuyện tương tự.

— Mẹ tôi khá nhỏ con, thực ra là quá nhỏ để được phép gánh vác thiên chức làm mẹ, vì các thủ lĩnh của chúng tôi chủ yếu gây giống để lấy vóc dáng to lớn. Bà cũng ít lạnh lùng và tàn nhẫn hơn hầu hết những phụ nữ Sao Hỏa xanh khác, và vì ít quan tâm đến cộng đồng của họ, bà thường lang thang một mình qua những đại lộ hoang vắng của Thark, hoặc đến ngồi giữa những khóm hoa dại trang hoàng quanh các ngọn đồi gần đó, ôm ấp những suy nghĩ và nuôi dưỡng những ước ao mà tôi tin rằng chỉ một mình tôi trong số những phụ nữ Thark ngày nay mới có thể thấu hiểu, bởi chẳng phải tôi là giọt máu của mẹ mình sao?

— Và ở đó, giữa những ngọn đồi, bà đã gặp một chiến binh trẻ tuổi — người có nhiệm vụ canh gác đàn zitidar và thoat đang ăn cỏ, đồng thời đảm bảo chúng không đi lang thang vượt quá các ngọn đồi. Ban đầu họ chỉ nói về những chuyện mà một cộng đồng người Thark quan tâm, nhưng dần dần, khi họ gặp nhau thường xuyên hơn, và như giờ đây cả hai đều thấy rõ, không còn là chuyện tình cờ nữa, họ nói về bản thân, về sở thích, hoài bão và hy vọng của mình. Bà đã tin tưởng anh và giãi bày nỗi chán ghét tột cùng đối với sự tàn nhẫn trong giống loài của họ, với cuộc sống kinh khủng, không tình yêu mà họ mãi mãi phải gánh chịu; rồi bà nín thở chờ đợi cơn thịnh nộ bùng nổ từ đôi môi lạnh lùng, cứng nhắc ấy. Thế nhưng, thay vào đó, anh ôm chầm lấy bà và trao nụ hôn.

— Họ giữ kín chuyện tình cảm trong suốt sáu năm ròng. Mẹ tôi thuộc đoàn tùy tùng của vị đại nhân Tal Hajus hùng mạnh, trong khi người yêu của bà chỉ là một chiến binh bình thường, chỉ đeo kim loại của riêng mình. Nếu việc họ phản bội lại truyền thống của người Thark bị bại lộ, cả hai sẽ phải trả giá tại đấu trường lớn trước mặt Tal Hajus và toàn thể bầy đàn tụ tập.

— Quả trứng mang hình hài tôi được giấu bên dưới một chiếc bình thủy tinh lớn trên ngọn tháp cao nhất và hiểm trở nhất trong số những ngọn tháp đã đổ nát một phần của thành Thark cổ đại. Mỗi năm một lần, mẹ đến thăm nó trong suốt năm năm ròng rã nó nằm đó trong quá trình ấp nở. Bà không dám đến thường xuyên hơn, vì trong nỗi dằn vặt tội lỗi ngập tràn tâm can, bà sợ rằng mọi cử động của mình đều bị theo dõi. Trong khoảng thời gian này, cha tôi đã giành được danh tiếng lớn lao với tư cách là một chiến binh và đã tước đoạt kim loại của mấy tên thủ lĩnh. Tình yêu của ông dành cho mẹ tôi chưa bao giờ phai nhạt, và hoài bão lớn nhất trong đời ông là đạt đến một vị thế có thể giật lấy tấm kim loại từ chính tay Tal Hajus, và như vậy, với tư cách là chúa tể của người Thark, ông sẽ được tự do nhận bà làm của riêng mình, đồng thời dùng quyền lực mạnh mẽ của mình để bảo vệ đứa con — kẻ mà nếu sự thật bị bại lộ sẽ nhanh chóng bị xử tử.

— Đó là một giấc mơ điên rồ, việc tước đoạt kim loại từ tay Tal Hajus chỉ trong vỏn vẹn năm năm ngắn ngủi, nhưng sự thăng tiến của ông rất nhanh chóng, và chẳng mấy chốc ông đã giữ vị trí cao trong các hội đồng của Thark. Thế nhưng một ngày nọ, cơ hội ấy đã vụt mất mãi mãi — xét về mặt thời gian để kịp cứu lấy những người thân yêu của ông —, bởi ông nhận lệnh phải đi một chuyến viễn chinh dài ngày đến miền nam băng giá, để giao chiến với người bản địa ở đó và tước đoạt da thú của họ; thói quen của người Barsoom xanh vốn là vậy: họ không lao động để làm ra thứ mà họ có thể cướp lấy trong trận chiến từ người khác.

— Ông đã đi suốt bốn năm, và khi trở về thì mọi chuyện đã kết thúc được ba năm; bởi vì khoảng một năm sau khi ông đi, và ít lâu trước thời điểm đoàn thám hiểm đi lấy hoa lợi từ lồng ấp cộng đồng quay về, quả trứng đã nở. Kể từ đó, mẹ tiếp tục giữ tôi ở tòa tháp cũ, đêm nào cũng đến thăm và trút vào tôi thứ tình yêu mà đời sống cộng đồng đã cướp mất khỏi cả hai mẹ con. Bà hy vọng rằng khi đoàn thám hiểm từ lồng ấp trở về, bà có thể trộn lẫn tôi với những đứa trẻ khác được giao cho khu vực của Tal Hajus, và qua đó thoát khỏi thảm kịch chắc chắn sẽ ập đến nếu phát hiện ra tội lỗi của bà đối với truyền thống cổ xưa của người da xanh.

— Bà nhanh chóng dạy tôi ngôn ngữ và phong tục của giống loài mình, và vào một đêm nọ, bà kể cho tôi nghe câu chuyện mà tôi vừa thuật lại cho ngài đến thời điểm này, nhấn mạnh sự cần thiết phải tuyệt đối giữ kín miệng và sự cẩn trọng tột bậc mà tôi phải thực hiện sau khi đặt tôi vào chung với những đứa trẻ Thark khác: không được để bất kỳ ai đoán ra tôi được giáo dục vượt trội hơn chúng, cũng như không được dùng bất kỳ dấu hiệu nào trước mặt người khác để bộc lộ tình cảm với bà hay hiểu biết về thân thế của mình; rồi ôm chầm lấy tôi, bà thì thầm vào tai tôi cái tên của cha.

— Và rồi một luồng sáng lóe lên giữa căn phòng tháp tối tăm, và ở đó chính là Sarkoja, đôi mắt sáng quắc, hiểm độc gieo rắc sự ghê tởm và khinh miệt tột độ lên người mẹ tôi. Cơn thịnh nộ và những lời lăng mạ mà ả trút xuống người bà khiến trái tim non trẻ của tôi lạnh toát vì khiếp sợ. Rõ ràng là ả đã nghe được toàn bộ câu chuyện, và việc ả vẫn luôn ngờ ngợ có điều gì đó bất thường từ những chuyến vắng nhà đêm khuya kéo dài của mẹ đã lý giải cho sự xuất hiện của ả vào đêm định mệnh ấy.

— Có một điều ả chưa nghe thấy, và cũng chẳng hề hay biết, đó là cái tên được thì thầm về cha tôi. Điều này rõ ràng qua việc ả liên tục đòi mẹ tôi phải khai ra tên của kẻ đồng lõa trong tội lỗi, nhưng dẫu có bao nhiêu lời lăng mạ hay đe dọa cũng không thể cạy được nửa lời từ bà; và để cứu tôi khỏi những màn tra tấn vô nghĩa, bà đã nói dối, bảo với Sarkoja rằng chỉ có một mình bà biết và bà sẽ không bao giờ tiết lộ cho con bé.

— Với những lời nguyền rủa cuối cùng, Sarkoja vội vã rời đi tìm Tal Hajus để báo cáo phát hiện của ả; và trong lúc ả đi vắng, mẹ quấn tôi trong những lớp lụa là và da thú của tấm chăn đêm sao cho khó ai nhận ra, rồi lao xuống đường phố, cắm cổ chạy về phía vùng ngoại ô thành phố — hướng dẫn tới miền nam xa xôi, hướng về phía người đàn ông mà bà không thể nhận làm chỗ dựa nhưng lại muốn nhìn ngắm dung mạo một lần nữa trước khi nhắm mắt xuôi tay.

— Khi chúng tôi đến gần điểm tận cùng phía nam của thành phố, một âm thanh vang vọng đến tai chúng tôi từ khoảng đất rêu phong, từ hướng con đèo duy nhất xuyên qua các ngọn đồi dẫn đến cổng thành — con đèo mà qua đó các đoàn lữ hành từ phương bắc, phương nam, phương đông hay phương tây đều đi vào thành phố. Những âm thanh chúng tôi nghe thấy là tiếng thoat kêu ré lên và tiếng gầm gừ của loài zitidar, cùng tiếng va chạm lách cách của vũ khí báo hiệu sự tiếp cận của một đoàn chiến binh. Suy nghĩ lớn nhất trong đầu bà lúc bấy giờ là đó chính là cha tôi đã trở về sau chuyến viễn chinh, nhưng sự khôn ngoan của người Thark đã ngăn bà không lao đầu chạy bừa ra chào đón ông.

— Rút lui vào bóng râm của một khung cửa, bà chờ đợi đoàn kỵ mã — chẳng mấy chốc đã tiến vào đại lộ, phá vỡ đội hình và tràn ngập khắp lối đi từ tường bên này sang tường bên kia. Khi phần đầu của đoàn rước đi qua chỗ chúng tôi, chiếc mặt trăng nhỏ vươn lên khỏi những mái nhà nhô ra, chiếu rọi khung cảnh bằng tất cả vẻ rực rỡ kỳ diệu của ánh sáng ngài. Mẹ lùi sâu hơn vào khoảng bóng râm thân thiện, và từ chỗ ẩn nấp, bà nhận ra đoàn thám hiểm không phải là của cha tôi, mà là đoàn lữ hành trở về mang theo những đứa trẻ Thark. Ngay lập tức kế hoạch của bà được định hình, và khi một cỗ chiến xa lớn trượt sát chỗ ẩn nấp của chúng tôi, bà lén lút trèo lên chiếc ván đuôi phía sau, cúi thấp người trong bóng râm của thành xe cao, xiết chặt tôi vào ngực trong cơn cuồng si của tình mẫu tử.

— Bà biết rõ điều mà tôi không hề hay biết: rằng sau đêm đó, bà sẽ chẳng bao giờ còn được ôm tôi vào ngực nữa, và khả năng cao là chúng tôi cũng chẳng bao giờ còn được nhìn mặt nhau thêm lần nào. Giữa sự hỗn loạn ở quảng trường, bà hòa lẫn tôi vào giữa những đứa trẻ khác — những kẻ mà người giám hộ trong suốt hành trình giờ đây đã được rảnh tay khỏi trách nhiệm. Chúng tôi bị lùa thành một bầy vào một căn phòng lớn, được cho ăn bởi những người phụ nữ không tham gia đoàn viễn chinh, và ngày hôm sau chúng tôi bị chia đều vào đoàn tùy tùng của các thủ lĩnh.

— Tôi chưa bao giờ gặp lại mẹ sau đêm đó. Bà bị Tal Hajus tống giam, và mọi nỗ lực, bao gồm cả những màn tra tấn ghê rợn và nhục nhã nhất, đã được tung ra để bứt khỏi đôi môi bà cái tên của cha tôi; nhưng bà vẫn giữ vững lòng kiên trung, cuối cùng chết đi giữa tiếng cười giễu cợt của Tal Hajus và các thủ lĩnh trong một buổi tra tấn khủng khiếp nào đó mà bà phải chịu đựng.

— Sau này tôi mới biết rằng bà đã nói với chúng rằng bà đã giết tôi để cứu tôi khỏi một số phận tương tự dưới tay chúng, và rằng bà đã vứt xác tôi cho loài vượn trắng. Chỉ có Sarkoja là không tin lời bà, và cho đến tận ngày nay tôi vẫn có cảm giác rằng ả nghi ngờ nguồn gốc thực sự của tôi nhưng không dám vạch trần — ít nhất là ở thời điểm hiện tại —, bởi vì tôi chắc chắn ả cũng đoán được thân phận của cha tôi.

— Khi ông trở về từ chuyến viễn chinh và nghe câu chuyện về số phận của mẹ, tôi đã có mặt lúc Tal Hajus kể lại cho ông nghe; thế nhưng dù chỉ một cơ bắp khẽ rung lên, ông cũng không hề để lộ chút cảm xúc nhỏ nhặt nào; duy chỉ có điều ông không cười như cách Tal Hajus hí hửng mô tả những giọt nước mắt hấp hối của bà. Kể từ giây phút đó, ông trở thành kẻ tàn nhẫn nhất trong những kẻ tàn nhẫn, và tôi đang ngóng chờ ngày ông đạt được hoài bão của mình, đặt chân lên xác của Tal Hajus, bởi tôi chắc chắn rằng ông chỉ đang chờ đợi cơ hội để trút một cơn thịnh nộ kinh hoàng, và tình yêu sâu đậm trong ngực ông vẫn mãnh liệt như thuở nó vừa biến đổi ông gần bốn mươi năm về trước, hệt như việc chúng ta đang ngồi đây bên rìa của một đại dương cằn cỗi thuở hồng hoang trong lúc những người bình thường đang ngủ, John Carter ạ.

— Còn cha cô, Sola, bây giờ ông có đang ở cùng chúng ta không? — tôi hỏi.

— Có, — nàng đáp, — nhưng ông không nhận ra tôi là ai, và cũng chẳng biết ai là kẻ đã phản bội mẹ tôi với Tal Hajus. Chỉ một mình tôi biết tên cha, và chỉ có tôi, Tal Hajus và Sarkoja biết rằng chính ả là kẻ mang câu chuyện mang lại cái chết và sự tra tấn cho người phụ nữ mà ông hết mực yêu thương.

Chúng tôi ngồi im lặng trong chốc lát, nàng chìm trong những suy nghĩ u ám về quá khứ kinh hoàng của mình, còn tôi mang lòng thương cảm cho những sinh linh tội nghiệp mà phong tục nhẫn tâm, vô lý của giống loài họ đã đày đọa vào một cuộc đời không tình yêu, ngập tràn tàn nhẫn và căm hận. Chẳng mấy chốc nàng lên tiếng.

— John Carter, nếu trên bầu ngực lạnh lẽo, đã chết của Barsoom thực sự từng có một con người đích thực bước đi thì ngài chính là một người như thế. Tôi biết mình có thể tin tưởng ngài, và bởi vì sự thật ấy có thể một ngày nào đó giúp ích cho ngài, cho ông ấy, cho Dejah Thoris hay cho chính tôi, tôi sẽ nói cho ngài biết tên của cha tôi, và không đặt ra bất kỳ hạn chế hay điều kiện nào đối với cái lưỡi của ngài. Khi thời cơ đến, hãy nói ra sự thật nếu ngài thấy tốt nhất. Tôi tin ngài vì tôi biết ngài không bị nguyền rủa bởi tính cách khủng nhỉnh về sự thật tuyệt đối và bất di bất dịch, rằng ngài có thể nói dối như một quý ông Virginia chính cống nếu một lời dối trá có thể cứu người khác khỏi nỗi buồn hay đau khổ. Tên của cha tôi là Tars Tarkas.