Khi chúng tôi ra đến khoảng đất trống, hai nữ chiến binh được giao nhiệm vụ canh giữ Dejah Thoris liền rảo bước tiến lại, làm như muốn tiếp tục nhận quyền giám sát nàng. Đứa trẻ tội nghiệp nép sát vào tôi, và tôi cảm nhận rõ hai bàn tay nhỏ bé của nàng đang bấu chặt lấy cánh tay mình. Xua tay ra hiệu cho hai người phụ nữ lùi lại, tôi thông báo rằng từ nay Sola sẽ là người chăm sóc tù nhân, đồng thời tôi cũng cảnh báo Sarkoja rằng bất kỳ hành vi tàn nhẫn nào nữa bà ta giáng xuống Dejah Thoris cũng sẽ dẫn đến một cái kết đột ngột và đầy đau đớn cho chính bà ta.

Lời đe dọa của tôi thật bất cập và chỉ mang lại nhiều tác hại hơn là lợi ích cho Dejah Thoris, bởi như tôi được biết sau này, trên sao Hỏa đàn ông không giết phụ nữ, và phụ nữ cũng không sát hại đàn ông. Thế nên Sarkoja chỉ ném về phía chúng tôi một cái nhìn gớm ghiếc rồi bỏ đi để ấp ủ những âm mưu thâm độc chống lại chúng tôi.

Chẳng mấy chốc tôi đã tìm thấy Sola và giải thích rằng tôi muốn cô ấy bảo vệ Dejah Thoris giống như đã từng bảo vệ tôi; rằng tôi muốn cô ấy tìm những khu 25quarters khác nơi họ sẽ không bị Sarkoja quấy rầy, và cuối cùng tôi thông báo rằng chính tôi sẽ chuyển đến ở chung khu với những người đàn ông.

Sola liếc nhìn những món vũ khí và trang bị đang cầm trên tay cùng chiếc vắt qua vai tôi.

“Bây giờ ngài là một thủ lĩnh lớn rồi, John Carter,” cô ấy nói, “và tôi phải tuân theo mệnh lệnh của ngài, dù thực lòng tôi rất sẵn lòng làm điều đó trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Người mà ngài mang bộ kim loại chiến binh còn trẻ tuổi, nhưng ngài ấy là một chiến binh vĩ đại, và nhờ những chiến công cùng việc được thăng cấp, ngài ấy đã tiến sát đến địa vị của Tars Tarkas — người, như ngài đã biết, chỉ đứng sau một mình Lorquas Ptomel. Ngài đang đứng ở bậc thứ mười một; trong cộng đồng này chỉ có mười thủ lĩnh xếp trên ngài về sức mạnh chiến đấu.”

“Và nếu ta hạ sát Lorquas Ptomel thì sao?” tôi hỏi.

“Ngài sẽ đứng đầu, John Carter; nhưng ngài chỉ có thể giành được vinh dự đó bằng sự cho phép của toàn thể hội đồng để Lorquas Ptomel giao chiến với ngài, hoặc nếu ông ta tấn công ngài, ngài có thể giết ông ta để tự vệ, và qua đó giành lấy vị trí thứ nhất.”

Tôi mỉm cười và chuyển chủ đề. Tôi chẳng có mấy hứng thú muốn giết Lorquas Ptomel, và lại càng ít ham muốn làm một jed trong số những người Thark.

Tôi cùng Sola và Dejah Thoris đi tìm chỗ ở mới, và chúng tôi đã tìm thấy một tòa nhà nằm gần phòng hội diện hơn với kiến trúc tráng lệ hơn hẳn nơi ở cũ của chúng tôi. Tại đây, chúng tôi còn tìm thấy những căn phòng ngủ thực sự với những chiếc giường cổ làm bằng kim loại chạm trổ tinh vi, lủng lẳng trên những chiếc xích vàng khổng lồ thả xuống từ trần nhà bằng cẩm thạch. Các họa tiết trang trí trên tường vô cùng tinh xảo, và không giống như những bức bích họa ở các tòa nhà khác mà tôi từng xem, chúng khắc họa rất nhiều hình bóng con người trong các bố cục. Đó là những người giống như tôi, và có làn da sáng màu hơn nhiều so với Dejah Thoris. Họ mặc những chiếc áo choàng thướt tha, buông lơi, được trang trí lộng lẫy bằng kim loại và đá quý, còn mái tóc suôn mượt của họ mang sắc vàng và đồng ánh đỏ tuyệt đẹp. Đàn ông thì không để râu và chỉ có vài người mang vũ khí. Phần lớn các khung cảnh miêu tả một dân tộc có làn da trắng và tóc vàng đang vui đùa.

Dejah Thoris chắp tay thốt lên đầy kinh ngạc và say đắm khi ngắm nhìn những tác phẩm nghệ thuật tuyệt tráng này, do một nền văn minh đã tuyệt diệt từ lâu tạo nên; trong khi Sola, trái lại, dường như chẳng hề nhìn thấy chúng.

Chúng tôi quyết định chọn căn phòng ở tầng hai này — nơi có tầm nhìn hướng ra quảng trường — làm chỗ ở cho Dejah Thoris và Sola, còn căn phòng liền kề phía sau dùng để nấu nướng và chứa vật dụng. Sau đó, tôi sai Sola đi lấy chăn nệm cùng những thực phẩm và dụng cụ cô ấy có thể cần, đồng thời dặn rằng tôi sẽ canh giữ Dejah Thoris cho đến khi cô ấy quay lại.

Khi Sola rời đi, Dejah Thoris quay sang tôi với một nụ cười mờ nhạt.

“Và nếu ngài bỏ đi, thì tù nhân của ngài sẽ trốn đi đâu được, ngoại trừ việc đi theo ngài, cầu xin sự bảo vệ của ngài và xin ngài tha thứ cho những ý nghĩ tàn nhẫn mà nàng từng nuôi dưỡng trong lòng đối với ngài suốt mấy ngày qua?”

“Nàng nói đúng,” tôi đáp, “chẳng có lối thoát nào cho cả hai chúng ta trừ khi chúng ta cùng đi với nhau.”

“Ta đã nghe lời thách đấu của ngài với kẻ mà ngài gọi là Tars Tarkas, và ta nghĩ mình hiểu địa vị của ngài giữa những con người này, nhưng điều ta không tài nào hiểu nổi chính là tuyên bố của ngài rằng ngài không phải là người Barsoom.”

“Nhân danh bậc tổ tiên đầu tiên của ta,” nàng tiếp lời, “vậy ngài đến từ đâu? Ngài giống hệt người của tộc ta, mà sao lại khác biệt đến thế. Ngài nói ngôn ngữ của ta, vậy mà ta vừa nghe ngài bảo với Tars Tarkas rằng ngài chỉ mới học nó gần đây thôi. Tất cả người Barsoom đều nói chung một thứ tiếng từ miền nam băng giá cho đến miền bắc băng giá, dẫu cho chữ viết của họ có khác nhau. Chỉ ở thung lũng Dor, nơi con sông Iss đổ vào vùng biển mất tích Korus, người ta mới đồn đại là có một thứ ngôn ngữ khác được sử dụng, và ngoại trừ trong các huyền thoại của tổ tiên chúng ta, chẳng có bất kỳ ghi chép nào về việc một người Barsoom quay ngược dòng sông Iss từ bờ biển Korus ở thung lũng Dor trở lên cả. Đừng nói với ta rằng ngài đã quay về theo con đường đó nhé! Bất cứ nơi nào trên bề mặt Barsoom này, người ta cũng sẽ giết ngài một cách tàn khốc nếu điều đó là sự thật; hãy nói với ta rằng không phải thế đi!”

Đôi mắt nàng ngập tràn một thứ ánh sáng kỳ lạ, huyền hoặc; giọng nói nàng mang âm điệu khẩn cầu, và đôi bàn tay nhỏ bé vươn lên đặt trước ngực tôi, tì mạnh vào người tôi như muốn nài nỉ một lời phủ nhận thốt ra từ chính tận đáy lòng tôi.

“Tôi không rõ các phong tục của nàng, Dejah Thoris, nhưng ở miền Virginia quê hương tôi, một quý tộc không bao giờ nói dối để cứu lấy bản thân; tôi không hề đến từ Dor; tôi chưa bao giờ nhìn thấy con sông Iss huyền bí ấy; vùng biển mất tích Korus vẫn cứ là một cõi mất tích đối với tôi. Nàng có tin tôi không?”

Và rồi tôi chợt nhận ra rằng mình đang vô cùng mong mỏi nàng tin tưởng mình. Không phải vì tôi sợ hãi những hệ lụy sẽ xảy ra nếu mọi người đinh ninh rằng tôi vừa từ thiên đường hay địa ngục của người Barsoom — hay bất cứ nơi nào như thế — quay trở về. Vậy thì tại sao chứ? Tại sao tôi lại phải bận tâm đến suy nghĩ của nàng? Tôi nhìn xuống; gương mặt kiều diễm của nàng ngước lên, và đôi mắt kỳ diệu ấy mở rộng đến tận cùng sâu thẳm tâm hồn; và khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, tôi hiểu vì sao, và — tôi bàng hoàng rùng mình.

Một làn sóng cảm xúc tương tự dường như cũng lay động tâm can nàng; nàng lùi lại một chút với một tiếng thở dài, rồi với gương mặt tha thiết, đẹp đẽ ngước lên nhìn tôi, nàng thì thầm: “Em tin anh, John Carter; em chẳng biết ‘quý tộc’ là gì, và trước đây em cũng chưa từng nghe nói đến Virginia; nhưng trên Barsoom này không ai nói dối cả; nếu không muốn nói sự thật thì họ sẽ giữ im lặng. Virginia ấy, đất nước của anh, nằm ở đâu vậy, John Carter?” nàng hỏi, và có vẻ như cái tên mỹ lệ của mảnh đất quê hương tôi chưa bao giờ vang lên ngọt ngào đến thế khi thốt ra từ đôi môi hoàn hảo ấy trong những ngày tháng xa xôi đó.

“Tôi đến từ một thế giới khác,” tôi đáp, “hành tinh Trái Đất vĩ đại, quay quanh mặt trời chung của chúng ta và nằm ở quỹ đạo sát ngay bên trong quỹ đạo của Barsoom nhà nàng — nơi chúng tôi gọi là sao Hỏa. Làm sao tôi đến được đây thì tôi không thể nói cho nàng biết, bởi chính tôi cũng chẳng hay; nhưng tôi đang ở đây, và vì sự hiện diện của tôi đã cho phép tôi được phục vụ Dejah Thoris, tôi cảm thấy vô cùng hạnh phúc vì mình có mặt ở đây.”

Nàng đăm đăm nhìn tôi với ánh mắt băn khoăn, dò hỏi hồi lâu. Tôi thừa hiểu rằng thật khó lòng tin vào lời tuyên bố của tôi, và tôi cũng chẳng dám mong nàng sẽ tin dẫu cho tôi rất khao khát sự tín nhiệm và tôn trọng từ nàng. Giá như tôi đừng kể cho nàng nghe bất cứ điều gì về nguồn gốc của mình thì hơn, thế nhưng chẳng ai có thể nhìn vào sâu thẳm đôi mắt ấy mà lại nỡ từ chối dù chỉ là một thỉnh cầu nhỏ nhoi của nàng.

Cuối cùng nàng mỉm cười, đứng dậy và nói: “Em đành phải tin dẫu cho không thể hiểu nổi. Em có thể dễ dàng nhận thấy rằng anh không thuộc về sao Hỏa của thời đại này; anh giống chúng ta, nhưng lại khác biệt — thế nhưng tại sao em phải làm khổ cái đầu bé nhỏ của mình với một vấn đề hóc búa như thế, khi trái tim đang bảo rằng em tin là vì em muốn tin!”

Đó là một thứ logic tuyệt vời, thứ logic mang đậm chất trần thế và nữ tính, và nếu nó đã làm nàng thỏa mãn thì tôi hoàn toàn chẳng thể bới lông tìm vết ở đâu được. Thực ra, đó cũng là cách lý giải duy nhất có thể áp dụng cho hoàn cảnh trớ trêu của tôi lúc bấy giờ. Sau đó, chúng tôi bắt đầu trò chuyện rôm rả, hỏi và đáp rất nhiều điều từ cả hai phía. Nàng tò mò muốn tìm hiểu về phong tục của người dân quê hương tôi và thể hiện sự hiểu biết đáng kinh ngạc về các sự kiện trên Trái Đất. Khi tôi gặng hỏi vì sao nàng lại tỏ ra quen thuộc với những chuyện trần thế đến vậy, nàng liền bật cười và thốt lên:

“Chứ sao nữa, mọi đứa trẻ đi học trên Barsoom đều nắm vững địa lý, cùng rất nhiều kiến thức về động thực vật học cũng như lịch sử hành tinh của anh chẳng kém gì hành tinh của chúng em đâu. Bộ chúng ta không thể nhìn thấy mọi thứ diễn ra trên Trái Đất — theo cách gọi của các anh — hay sao; chẳng phải nó đang treo lơ lửng ngay trước mắt trên bầu trời đó sao?”

Phải thú nhận rằng điều này đã khiến tôi sững sờ hoàn toàn, chẳng khác nào những lời tuyên bố của tôi đã làm nàng bối rối; và tôi đã nói thật với nàng điều đó. Sau đó, nàng giải thích khái quát về những thứ dụng cụ mà đồng bào nàng đã sử dụng và không ngừng hoàn thiện qua bao thời đại, cho phép họ phóng lên màn hình một hình ảnh hoàn hảo về những gì đang diễn ra trên bất kỳ hành tinh nào và trên rất nhiều vì sao. Những hình ảnh này chi tiết đến mức khi được chụp lại và phóng to, người ta có thể nhận diện rõ mồn một cả những vật thể nhỏ bé chẳng khác nào một ngọn cỏ. Về sau, khi đến Helium, tôi đã được tận mắt chứng kiến rất nhiều hình ảnh như thế, cũng như những cỗ máy đã tạo ra chúng.

“Vậy thì, nếu nàng đã quen thuộc với những thứ thuộc về Trái Đất đến thế,” tôi hỏi, “tại sao nàng lại không nhận ra tôi có chung bản chất với cư dân của hành tinh đó?”

Nàng lại mỉm cười, tựa như sự kiên nhẫn pha chút chán ngấy dành cho một đứa trẻ cứ hay gặng hỏi.

“Bởi vì, John Carter,” nàng đáp, “hầu như mọi hành tinh và ngôi sao có điều kiện khí quyển gần giống với Barsoom đều xuất hiện các dạng sống động vật gần như y hệt anh và em; hơn nữa, con người trên Trái Đất, hầu như không ngoại lệ, đều che đậy cơ thể bằng những mảnh vải kỳ lạ, khó ưa, và đội lên đầu những vật dụng kỳ quái mà mục đích của chúng là gì thì chúng em chưa bao giờ tài nào hình dung nổi; trong khi anh, khi được các chiến binh Thark tìm thấy, lại hoàn toàn không hề có vết tích che đậy hay trang sức nào trên người.”

“Việc anh không đeo bất kỳ món trang sức nào chính là bằng chứng mạnh mẽ cho thấy nguồn gốc không phải người Barsoom của anh, trong khi sự vắng bóng của những lớp vải kỳ dị ấy lại có thể khiến người ta hoài nghi về tính chất trần thế của anh.”

Lúc đó tôi mới kể lại chi tiết về cuộc rời khỏi Trái Đất của mình, giải thích rằng thể xác tôi ở đó đang nằm và được mặc đầy đủ những bộ trang phục kỳ lạ đối với cô ấy của những cư dân trần thế. Ngay lúc này, Sola quay trở lại cùng với ít tư trang ít ỏi của chúng tôi và đứa trẻ người sao Hỏa nhỏ tuổi dưới quyền cô ấy — dĩ nhiên là đứa nhỏ này cũng sẽ phải ở chung khu với họ.

Sola hỏi chúng tôi rằng liệu có vị khách nào ghé thăm trong lúc cô ấy vắng nhà hay không, và tỏ ra vô cùng ngạc nhiên khi chúng tôi đáp là không có. Hóa ra khi bước lên lối đi dẫn đến các tầng trên nơi có chỗ ở của chúng tôi, cô ấy đã chạm trán với Sarkoja đang đi xuống. Chúng tôi đoán rằng chắc mẻm bà ta đã lén lút nghe trộm, nhưng vì chẳng thể nhớ lại được điều gì quan trọng đã lọt qua cuộc trò chuyện giữa hai chúng tôi nên chúng tôi đành gác lại sự việc xem như chẳng có gì đáng bận tâm, chỉ tự nhủ phải nâng cao sự cẩn trọng đến mức tối đa trong tương lai.

Sau đó, Dejah Thoris và tôi lại say sưa nghiên cứu kiến trúc cùng các họa tiết trang trí trong những căn phòng tuyệt đẹp của tòa nhà mà chúng tôi đang chiếm giữ. Nàng kể cho tôi nghe rằng những con người từng sống ở đây có lẽ đã hưng thịnh từ hơn một trăm ngàn năm trước. Họ chính là tổ tiên xa xưa của chủng tộc nàng, nhưng đã có sự hòa huyết với một chủng tộc lớn khác thuộc nhóm người sao Hỏa thời kỳ đầu — những kẻ có làn da rất ngăm, gần như đen tuyền — và cả với chủng tộc da vàng ngả đỏ từng phát triển rực rỡ cùng thời điểm đó.

Ba nhánh lớn của dòng giống người sao Hỏa bậc cao này đã buộc phải liên minh chặt chẽ với nhau khi quá trình khô cạn của các đại dương sao Hỏa buộc họ phải tìm kiếm những vùng đất màu mỡ vốn rất ít ỏi và ngày càng thu hẹp dần, đồng thời phải tự bảo vệ mình trước những hòang tàn bạo của người da xanh trong những điều kiện sinh sống hoàn toàn mới.

Trải qua bao thời đại gắn bó khăng khít và kết hôn cận huyết, hậu quả là đã sản sinh ra chủng tộc người da đỏ, mà Dejah Thoris chính là một người con gái kiều diễm, xinh đẹp. Suốt những năm tháng gian khó và chiến tranh không dứt giữa các bộ tộc của chính họ cũng như với người da xanh, và trước khi họ kịp thích nghi với những đổi thay của hoàn cảnh, phần lớn nền văn minh rực rỡ cùng nhiều loại hình nghệ thuật của người sao Hỏa tóc vàng đã bị mai một; thế nhưng chủng tộc da đỏ ngày nay đã vươn lên đến một cột mốc mà họ cảm thấy những phát minh mới mẻ cùng một nền văn minh thực tế hơn đã bù đắp hoàn toàn cho tất cả những gì đang nằm chôn vùi vĩnh viễn cùng với những cư dân cổ đại của Barsoom dưới vô số tầng thời gian đan xen.

Những người sao Hỏa cổ đại từng là một chủng tộc vô cùng văn minh và uyên bác, nhưng trong những biến cố của các thế kỷ đầy thử thách nhằm tái điều chỉnh theo hoàn cảnh mới, không những sự tiến bộ và quá trình sản xuất của họ hoàn toàn ngưng trệ, mà thực tế là toàn bộ các kho tàng lưu trữ, ghi chép và văn học của họ đều đã thất truyền.

Dejah Thoris đã kể lại rất nhiều sự thật và truyền thuyết thú vị liên quan đến chủng tộc cao quý, nhân hậu đã thất truyền này. Nàng cho biết thành phố nơi chúng tôi đang đóng quân từng được xem là một trung tâm thương mại và văn hóa mang tên Korad. Nó được xây dựng bên một vùng hải cảng tự nhiên tuyệt đẹp, được bao bọc kín gió bởi những ngọn đồi hùng vĩ. Thung lũng nhỏ nằm ở mặt tây của thành phố, nàng giải thích, chính là tất cả những gì còn sót lại của hải cảng ấy, trong khi con đèo xuyên qua các ngọn đồi dẫn ra đáy biển cũ từng là huyết mạch để tàu bè qua lại tiến thẳng vào các cổng thành.

Bờ biển của các vùng biển cổ xưa từng rải rác những thành phố như thế, và những thành phố nhỏ hơn với số lượng thưa thớt dần mọc lên hướng về phía tâm của các đại dương, khi mà người dân nhận thấy họ buộc phải đuổi theo những ngọn nước đang rút dần cho đến khi hoàn cảnh ép buộc họ phải tìm ra lối thoát sinh tử cuối cùng — những công trình được gọi là kênh đào sao Hỏa.

Chúng tôi đã mải mê khám phá tòa nhà và trò chuyện say sưa đến mức tận chiều muộn mới nhận ra thời gian đã trôi qua. Chúng tôi sực tỉnh khỏi thế giới thực tại khi một sứ giả mang theo lệnh triệu tập từ Lorquas Ptomel yêu cầu tôi phải có mặt trước mặt ông ta ngay lập tức. Cất lời tạm biệt Dejah Thoris và Sola, đồng thời ra lệnh cho Woola ở lại canh gác, tôi vội vã rảo bước đến phòng hội diện, nơi tôi nhìn thấy Lorquas Ptomel và Tars Tarkas đang ngồi trên bục danh dự.