Khi cánh cổng lớn nơi tôi đứng kẽ mở, năm mươi chiến binh Tharks của tôi, dẫn đầu bởi chính Tars Tarkas, cưỡi trên những con thoat hùng dũng lao vào. Tôi dẫn họ tiến sát những bức tường cung điện, vượt qua chúng một cách dễ dàng mà không cần ai giúp sức. Tuy nhiên, khi lọt được vào bên trong, chiếc cổng lại gây cho tôi không ít phiền toái; nhưng cuối cùng tôi cũng được đền đáp khi thấy nó quay trên những bản lề khổng lồ, và chẳng mấy chốc đoàn hộ tống hung hãn của tôi đã phi ngựa băng qua những khu vườn của vị jeddak thành Zodanga.

Khi chúng tôi tiến gần đến cung điện, qua những khung cửa sổ lớn ở tầng trệt, tôi có thể nhìn thấu vào phòng thiết triều rực rỡ ánh đèn của Than Kosis. Căn phòng rộng lớn chật ních các nhà quý tộc và phu nhân của họ, cứ như thể một buổi lễ trọng thể nào đó đang diễn ra. Bên ngoài cung điện, không một bóng lính gác nào xuất hiện, có lẽ vì tường thành và tường cung điện vốn được coi là bất khả xâm phạm; thế là tôi đến gần và nhòm vào bên trong.

Ở một đầu căn phòng, trên những chiếc ngai vàng nguy nga nạm đầy kim cương, Than Kosis và hoàng hậu đang ngồi, vây quanh bởi các võ quan và trọng thần triều đình. Trước mặt họ là một lối đi rộng thênh thang, hai bên có binh lính đứng xếp hàng nghiêm ngặt; và khi tôi nhìn vào, đầu một đoàn rước vừa bước qua ngưỡng cửa phía cuối đại sảnh, tiến thẳng về phía bệ ngai vàng.

Đi đầu là bốn sĩ quan thuộc đội cận vệ của jeddak, khiêng một chiếc mâm lớn; trên chiếc mâm ấy, đặt trên một tấm đệm lụa đỏ thắm, là một sợi dây chuyền vàng nặng trịch với một chiếc vòng cổ và ổ khóa ở mỗi đầu. Ngay sau bốn sĩ quan này là bốn người khác mang theo một chiếc mâm tương tự, nâng niu những món trang sức lộng lẫy dành cho hoàng tử và công chúa thuộc vương triều đương kim của Zodanga.

Dưới chân ngai vàng, hai nhóm này tách ra và dừng lại, đứng đối diện nhau ở hai bên lối đi. Tiếp đó là các trọng thần khác, các quan chức trong cung điện và quân đội, và cuối cùng là hai bóng người được quấn kín mít bằng lụa đỏ, đến mức không thể nhận diện được chút đặc điểm nào trên khuôn mặt của cả hai. Hai người này dừng lại dưới chân ngai vàng, đối mặt với Than Kosis. Khi phần còn lại của đoàn rước đã tiến vào và ổn định vị trí, Than Kosis cất lời với đôi uyên ương đang đứng trước mặt. Tôi không thể nghe được lời ông ta nói, nhưng chẳng mấy chốc, hai sĩ quan tiến lên tháo tấm vải lụa đỏ khỏi một trong hai nhân vật, và tôi nhận ra rằng Kantos Kan đã thất bại trong sứ mệnh của mình, bởi vì kẻ đang đứng trần trụi trước mắt tôi chính là Sab Than, Hoàng tử Zodanga.

Than Kosis bấy giờ cầm lấy một bộ trang sức từ trên mâm và đeo một trong những chiếc vòng cổ bằng vàng vào cổ con trai mình, bấm chốt ổ khóa lại. Sau vài lời nữa hướng về Sab Than, ông ta quay sang nhân vật thứ hai, người mà các sĩ quan lúc này đang gỡ bỏ lớp lụa bao bọc, phơi bày trước ánh nhìn đã hiểu chuyện của tôi: Dejah Thoris, Công chúa Helium.

Mục đích của buổi lễ đã rõ mồn một đối với tôi; chỉ một khoảnh khắc nữa thôi, Dejah Thoris sẽ vĩnh viễn thuộc về Hoàng tử Zodanga. Đó hẳn là một nghi lễ trang nghiêm và đẹp đẽ, tôi đoán thế, nhưng đối với tôi, đó lại là cảnh tượng tàn độc nhất mà tôi từng chứng kiến; và khi những món trang sức được tròng lên thân hình kiều diễm của nàng cùng lúc chiếc vòng vàng hé mở trong tay Than Kosis, tôi vung thanh trường kiếm lên qua đầu, dùng cái chuôi nặng trịch đập nát ô cửa sổ lớn rồi lao thẳng vào giữa đám đông đang sững sờ. Chỉ với một cú nhảy, tôi đã đứng trên bậc thềm của bệ ngai ngay bên cạnh Than Kosis; và khi hắn còn đang chết sững vì kinh ngạc, tôi giáng mạnh thanh trường kiếm xuống sợi dây chuyền vàng vốn định dùng để trói buộc Dejah Thoris với kẻ khác.

Chỉ trong chớp mắt, mọi thứ trở nên hỗn loạn; hàng ngàn thanh kiếm rút khỏi vỏ chĩa về phía tôi từ mọi hướng, và Sab Than lao vào tôi với một con dao găm nạm ngọc mà hắn rút ra từ đống trang sức cưới xin của mình. Tôi có thể giết hắn dễ dàng như giết một con ruồi, nhưng phong tục ngàn đời của Barsoom đã kìm tay tôi lại; và khi con dao găm lao thẳng về phía trái tim tôi, tôi chộp lấy cổ tay hắn, siết chặt như trong một chiếc kìm sắt, rồi dùng thanh trường kiếm chỉ thẳng về phía cuối đại sảnh.

"Zodanga đã thất thủ," tôi thét lên. "Nhìn kìa!"

Mọi ánh mắt đều quay về hướng tôi vừa chỉ, và kìa, Tars Tarkas cùng năm mươi chiến binh của hắn đang cưỡi trên những con thoat to lớn, dũng mãnh xông qua cánh cổng lớn.

Một tiếng thét hoảng hốt và kinh ngạc bật ra từ đám đông, nhưng hoàn toàn không có một lời sợ hãi nào; và chỉ trong khoảnh khắc, các binh sĩ cùng quý tộc Zodanga đã lao mình vào những chiến binh Tharks đang tiến đến.

Đẩy Sab Than ngã nhào khỏi bệ ngai, tôi kéo Dejah Thoris về phía mình. Phía sau ngai vàng là một ô cửa hẹp, và lúc này Than Kosis đang đứng đó, tay lăm lăm trường kiếm đối đầu với tôi. Chúng tôi lập tức giao chiến, và tôi nhận ra đối thủ của mình không hề tầm thường.

Khi chúng tôi quần thảo trên bệ ngai rộng lớn, tôi thấy Sab Than đang lao lên các bậc thềm để cứu viện cho cha mình; nhưng khi hắn giơ tay định đánh xuống, Dejah Thoris đã lao ra chắn ngang trước mặt hắn, rồi lưỡi kiếm của tôi tìm đúng vào vị trí biến Sab Than thành jeddak của Zodanga. Khi người cha ngã gục xuống sàn nhà không còn hơi thở, vị jeddak mới dứt ra khỏi cái bám tay của Dejah Thoris, và chúng tôi lại giáp lá cà lần nữa. Chẳng mấy chốc, hắn được bốn tên sĩ quan gia nhập trợ chiến; và với tấm lưng tựa vào chiếc ngai vàng bằng vàng khối, tôi lại chiến đấu một lần nữa vì Dejah Thoris. Tôi vô cùng chật vật để vừa tự vệ mà lại không được đâm gục Sab Than — người nắm giữ cơ hội cuối cùng để tôi có thể giành lấy người phụ nữ mình yêu. Lưỡi kiếm của tôi chớp nhoáng vung lên khi tôi tìm cách gạt đỡ những cú đâm chém từ các đối thủ. Tôi đã tước khí giới của hai kẻ và hạ gục một tên, thì có thêm vài tên nữa lao đến cứu viện cho vị vua mới và trả thù cho vị vua cũ.

Với tấm lưng tựa vào chiếc ngai vàng, tôi chiến đấu một lần nữa vì Dejah Thoris.

Khi chúng lao lên, những tiếng thét vang dội: "Con mụ đó! Con mụ đó! Giết chết nó đi; chính mưu đồ của nó đấy. Giết nó! Giết nó!"

Gọi với theo Dejah Thoris bảo nàng nấp ra sau lưng mình, tôi cố lách người tìm đường tiến về phía ô cửa nhỏ phía sau ngai vàng; nhưng bọn sĩ quan đã nhận ra ý đồ của tôi, ba tên trong số chúng lao vượt lên chặn ngay đường lui, dập tắt hy vọng chiếm lấy một vị trí đủ vững chắc để tôi có thể bảo vệ Dejah Thoris trước cả một đội quân kiếm sĩ.

Bọn Tharks đang phải vật lộn vất vả giữa trung tâm căn phòng, và tôi bắt đầu nhận ra rằng không có phép màu nào có thể cứu nổi Dejah Thoris và cả tôi nữa, thì tôi nhìn thấy Tars Tarkas đang càn quét qua đám lâu la lùn tịt đang bu quanh hắn. Chỉ với một nhát vung từ thanh trường kiếm hùng mạnh, hắn hạ gục một tá thây ma dưới chân, cứ thế chém rẽ một con đường máu cho đến khi ngay khoảnh khắc sau, hắn đã đứng trên bệ ngai cạnh tôi, gieo rắc cái chết và sự tàn diệt sang cả hai phía trái phải.

Sự dũng cảm của người Zodanga thật đáng kinh ngạc, không một ai tìm cách tháo chạy; và khi cuộc chiến chấm dứt, nguyên nhân đơn giản là bởi chẳng còn ai sống sót trong đại sảnh rộng lớn ngoài những chiến binh Tharks, cùng với Dejah Thoris và tôi.

Sab Than nằm chết gục bên cạnh cha mình, và những thây ma thuộc tầng lớp hoa tiêu quý tộc, hiệp sĩ tinh hoa nhất của Zodanga đã phủ kín sàn nhà của bãi tàn sát đẫm máu.

Ý nghĩ đầu tiên của tôi khi trận chiến kết thúc là dành cho Kantos Kan; giao phó Dejah Thoris cho Tars Tarkas trông nom, tôi dẫn theo một tá chiến binh vội vã tiến xuống các hầm ngục bên dưới cung điện. Bọn lính canh đều đã bỏ trốn để tham gia chiến đấu trong phòng thiết triều, thế nên chúng tôi lục soát hệ thống nhà tù mê cung mà không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào.

Tôi cất tiếng gọi lớn tên Kantos Kan dọc theo từng hành lang và buồng giam mới, và cuối cùng tôi cũng được đền đáp khi nghe thấy một lời đáp lại yếu ớt. Lần theo âm thanh ấy, chúng tôi nhanh chóng tìm thấy anh ta đang bị bỏ mặc bất lực trong một góc tối.

Anh ta vô cùng mừng rỡ khi nhìn thấy tôi và biết được ý nghĩa của trận chiến vừa rồi, khi những âm thanh vang vọng yếu ớt từng dội đến phòng giam của anh ta. Kantos Kan kể rằng đội tuần tra đường không đã bắt giữ anh ta trước khi anh ta kịp lên đến ngọn tháp cao của cung điện, khiến anh ta thậm chí còn chưa kịp nhìn thấy mặt Sab Than.

Chúng tôi phát hiện ra rằng việc cố gắng cắt đứt những thanh sắt và xiềng xích giam cầm anh ta là vô ích; thế nên, theo gợi ý của anh ta, tôi quay trở lại tầng trên để lục soát những thi thể trên sàn nhằm tìm chìa khóa mở các ổ khóa xiềng xích và buồng giam của anh ta.

May mắn thay, ngay trong số những thi thể đầu tiên tôi kiểm tra, tôi đã tìm thấy tên ngục tối giữ chìa, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã đưa được Kantos Kan trở lại phòng thiết triều cùng với mình.

Những tiếng súng đạn dữ dội hòa lẫn với tiếng hò hét và la ó vọng đến tai chúng tôi từ những con đường phố trong thành phố; và Tars Tarkas vội vã rời đi để chỉ huy cuộc chiến bên ngoài. Kantos Kan đi cùng anh ta để làm hướng đạo viên, trong khi các chiến binh da xanh bắt đầu tiến hành một cuộc lục soát kỹ lưỡng khắp cung điện để tìm kiếm những người Zodanga còn sót lại và thu gom chiến lợi phẩm; thế là Dejah Thoris và tôi chỉ còn lại hai người.

Nàng đã ngả người ngồi xuống một trong những chiếc ngai vàng, và khi tôi quay sang, nàng chào đón tôi với một nụ cười nhợt nhạt.

"Đã bao giờ có một người đàn ông như thế này chưa!" nàng thốt lên. "Tôi biết rằng Barsoom chưa bao giờ chứng kiến một ai giống như chàng. Liệu có phải tất cả đàn ông trên Trái Đất đều như chàng hay không? Độc thân, một kẻ xa lạ, bị săn đuổi, bị đe dọa, bị bức hại, chàng đã làm được những điều mà trong suốt bao thế kỷ qua trên Barsoom chưa từng có ai làm nổi chỉ trong vài tháng ngắn ngủi: kết nối những bộ tộc hoang dã nơi đáy biển và đưa họ đến chiến đấu như những đồng minh của một dân tộc Sao Hỏa đỏ."

"Câu trả lời rất đơn giản, hỡi Dejah Thoris," tôi mỉm cười đáp lời. "Không phải anh đã làm điều đó, mà chính là tình yêu, tình yêu dành cho Dejah Thoris — một thứ sức mạnh có thể tạo nên những phép màu vĩ đại hơn cả những gì nàng vừa chứng kiến."

Một sắc hồng xinh đẹp lan tỏa khắpK khuôn mặt nàng, và nàng đáp lại:

"Chàng có thể nói điều đó lúc này, John Carter, và em có thể lắng nghe, bởi vì em đã được tự do."

"Và anh vẫn còn nhiều điều muốn nói, trước khi quá muộn một lần nữa," tôi đáp lời. "Anh đã làm nhiều điều kỳ lạ trong đời, nhiều thứ mà những kẻ khôn ngoan hơn sẽ chẳng dám mạo hiểm; nhưng chưa bao giờ trong những giấc mơ hoang đường nhất của mình, anh lại dám mơ tới việc chiếm được một Dejah Thoris cho riêng mình — bởi vì chưa bao giờ anh dám mơ rằng trong cả vũ trụ này lại tồn tại một người phụ nữ như Công chúa Helium. Việc nàng là một công chúa không hề khiến anh e dè, nhưng việc nàng chính là nàng mới là điều đủ khiến anh phải hoài nghi về sự tỉnh táo của chính mình khi anh cầu xin nàng, hỡi công chúa của anh, hãy thuộc về anh."

"Chàng chẳng cần phải e dè khi chính chàng đã biết rất rõ câu trả lời cho lời khẩn cầu ấy trước cả khi nó được cất lên," nàng đáp, đứng dậy và đặt đôi bàn tay thân yêu lên vai tôi, và thế là tôi ôm chầm lấy nàng vào lòng rồi trao cho nàng một nụ hôn.

Và cứ thế, giữa lòng một thành phố đang chìm trong xung đột hoang dã, ngập tràn những tiếng báo động chiến tranh; với cái chết và sự tàn diệt đang gặt hái mùa màng khủng khiếp xung quanh, Dejah Thoris, Công chúa Helium, người con gái đích thực của Sao Hỏa — Vị Thần Chiến Tranh, đã hứa nguyện trao thân gửi phận cho John Carter, một Quý ông xứ Virginia.