Phong Úy Nhiên không biết bao giờ Thạch Thu Đồng mới mang tin tốt về cho hắn. Hắn hiểu rõ tận tâm can rằng, sự tự do của vị công chúa nhân tộc này cũng có hạn. Thói quen bao năm qua khiến hắn không màng chuyện chờ đợi, cũng chẳng bận lòng về sự trôi chảy của thời gian. Đôi lúc nhẩm tính: Thạch Thu Đồng đã đi được nửa đường rồi, Thạch Thu Đồng chắc đã tới Nhạn Đô rồi, lòng hắn lại dấy lên một niềm hy vọng đầy an ủi.
Cuộc sống vẫn y như cũ, không có quá nhiều thay đổi. Khi bạn bè đồng trang lứa đã có thể dễ dàng bắn chim bắn thú, thì cung tên hắn bắn ra lại cắm bừa bãi khắp nơi, Vân Diệt thậm chí còn chẳng buồn nhìn hắn thêm một cái; khi những kẻ đồng trang lứa khác đang vắt óc suy nghĩ xem nên tặng món quà gì để lấy lòng các cô nương, thì hắn đang cất chiếc ví xẹp lép, mặt mày nhẹ nhõm bước ra từ cửa sòng bạc. Dĩ nhiên, khi thấy hắn với nụ cười láu cá chạy loạn khắp phủ, những người khác đều nhanh chóng lẩn trốn, tốc độ ấy chẳng kém gì sự nhanh nhẹn của quân đội Vũ nhân mấy trăm năm về trước.
Chiều hôm đó, Phong Úy Nhiên chợt nhớ ra hôm nay là sinh nhật mười sáu tuổi của mình. Ngày này vốn dĩ đã mất dần ý nghĩa từ rất lâu, chẳng thể mang lại cho Phong Úy Nhiên cảm giác vui sướng gì. Nhưng hắn lại nhanh chóng nghĩ đến việc Thạch Thu Đồng chắc đã kết thúc chuyến hành trình nhàm chán ở Nhạn Đô, lên đường trở về nhà. Nàng sẽ trở về thành Nam Hoài, bước qua những con phố bằng phẳng phủ màu kim phấn, đi vào vương cung trong tiếng đàn sáo du dương, tiếp tục cuộc sống cô độc của mình. Nhưng nàng sẽ đề xuất một kiến nghị với cha, chiêu mộ một Vũ nhân làm phò mã, Vũ nhân này là con trai của đại quý tộc Phong Trường Thanh, thân phận cũng đâu phải thấp. Nếu có thể được chấp thuận... Nếu như... Hắn không thể kìm nén mà nghĩ đến nội dung sau chữ "nếu". Làm phò mã cũng chưa chắc đã là tự do, hắn biết rõ, nhưng so với kiếp con tin, thì đã là một bước nhảy vọt rồi. Huống chi... Nghĩ đến đây, lòng bàn tay hắn hơi ẩm ướt, cả người bỗng cảm thấy nhẹ nhõm, tựa như đang bay lượn trong giấc mơ vậy. Dưới sự thôi thúc của cảm xúc ấy, hắn vứt bỏ cung tên trên tay, bước ra phố lớn, mang theo một nỗi lòng hào sảng như kẻ có bạc vạn trong lưng, bước vào sòng bạc. Mãi đến lúc này, hắn mới nhận ra cảm xúc nhiệt huyết không thể thay cơm, mấy ngày nay ai cũng né tránh hắn, đến nửa đồng kim châu cũng không vay được, lấy gì mà đánh bạc? Nhưng lúc này, bị nhiệt tình dẫn lối, hắn căn bản không muốn cân nhắc những chuyện vụn vặt đó. Khi gã sai vặt chờ hắn đổi phỉnh, hắn quên hết mọi lo âu, tiện tay lấy chiếc nhẫn Thiên Khu từ trong ngực ra — đây là thứ duy nhất hắn có thể dùng để đổi tiền.
"Chiếc nhẫn này, chủ tiệm đồ cổ ra giá một trăm mà ta còn chưa bán," hắn bình thản nói dối, "đổi sáu mươi đồng kim châu là được rồi." Gã sai vặt sững sờ, chưa kịp mở lời, một giọng nói sang sảng đã cất lên trước: "Ôi chao Phong thiếu gia, đã lâu không gặp!" Phong Úy Nhiên quay đầu lại, không ngờ lại chính là vị thương nhân béo năm xưa từng nói cho hắn biết "Thiên Khu là gì". Mấy năm không gặp, dáng người của ông ta càng đáng ngưỡng mộ hơn, dường như sàn nhà dưới chân cũng đang rên rỉ đau đớn.
"Giao ti lần trước cậu nhờ ta mang tới, ta đã tìm được rồi," ông ta vui vẻ nói, "đi tới khách điếm của ta trước đã, ta lấy đồ cho cậu." "Giao ti?" Lần này đến lượt Phong Úy Nhiên ngẩn người, "Ta nhờ khi nào..." Nhưng hắn chưa kịp nói hết câu, gã thương nhân béo kia đã thân mật ôm lấy cổ hắn, hắn lập tức thấy cổ nghẹn lại, không thể thốt nên lời, bị gã thương nhân ôm, hay nói đúng hơn là kẹp cổ lôi ra ngoài.
Hắn lập tức nghĩ đến việc Vân Diệt khi dạy hắn và đám đệ tử Vân gia luyện võ đã từng nói, cao thủ võ học của nhân tộc rất am hiểu điểm yếu cơ thể của các chủng tộc khác, có nhiều cách để khiến một người mất khả năng hành động. Chẳng lẽ gã thương nhân béo như một cục thịt này, cũng là một cao thủ? Thương nhân mang theo nụ cười thân thiết, áp giải Phong Úy Nhiên quay về khách điếm nơi mình ở. Trước khi vào cửa, Phong Úy Nhiên thậm chí còn có thời gian liếc mắt lên, nhìn thấy cái tên khách điếm đó: Phú Quý Khách Điếm.
Cái tên thật tầm thường, hắn thầm nghĩ trong lòng.
Gã thương nhân gần như xách Phong Úy Nhiên lên lầu, cũng may là thiếu niên Vũ nhân này không nặng nề gì. Vào phòng, gã ném Phong Úy Nhiên lên ghế, nụ cười trên mặt biến mất trong chớp mắt. Gã đóng chặt cửa sổ, thắp nến, cầm lấy chiếc nhẫn trên tay Phong Úy Nhiên, nương theo ánh đèn mà quan sát kỹ lưỡng.
"Bắc Thần chi thần, Hạo Hãn chi chủ, phiếm hồ thương minh, dĩ cực kỳ du." Gã thấp giọng đọc dòng chữ khắc trên đó.
Phong Úy Nhiên ngồi ngây ra trên ghế, sờ sờ cổ mình, phát hiện không có chút thương tích nào, ngay cả cảm giác đau đớn cũng hoàn toàn biến mất, càng tin chắc thân thủ của gã thương nhân này không tầm thường. Hắn không biết đối phương định làm gì, cũng hiểu mình không có sức phản kháng, chỉ có thể ngồi ngây ra đó chờ đợi.
Thương nhân xem chiếc nhẫn một lúc, dường như cuối cùng cũng nghiên cứu ra được chút manh mối, quay người lại, đứng trước mặt Phong Úy Nhiên. Gã rút ngón tay phải ra khỏi tay áo, Phong Úy Nhiên nhìn thấy trên ngón trỏ của gã có một chiếc nhẫn màu sắt xanh, rất giống với chiếc nhẫn Trần Phúc để lại cho mình. Chỉ có điều loại nhẫn này thường đeo ở ngón cái để kéo cung, nhưng gã quá béo, ngón cái thô đến mức không đeo vừa, nên chỉ có thể đeo ở ngón trỏ, trông rất đột ngột.
Gã thương nhân đứng trước mặt Phong Úy Nhiên, tựa như một ngọn núi thịt, đổ một mảng bóng râm lớn lên người hắn. Nụ cười thương nhân điển hình vốn luôn tràn ngập trên mặt gã, giờ đây hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vẻ trang nghiêm tỏa ra từ trong xương cốt.
"Thiết Giáp Vẫn Còn Đó!" Gã nói với Phong Úy Nhiên.
Phong Úy Nhiên trân trân nhìn gã, dường như muốn nhìn rõ từng nếp nhăn trên mặt đối phương. Mặt gã thương nhân này gần như là một khối tròn hoàn hảo, mỗi tảng mỡ trên đó đều có thể rung rinh theo cử động của cơ thể. Đôi mắt gã rất nhỏ, như hai hạt đậu đen; lỗ mũi rất to, có thể nhét vừa hai quả quýt; ngoài ra còn có một cái miệng rộng... Dĩ nhiên, khuôn mặt này quả thật chẳng ưa nhìn chút nào, nhưng Phong Úy Nhiên lại không hề thấy dấu vết gì của việc mất trí. Trông không giống kẻ điên, hắn nghĩ, sao lời nói ra mình lại nghe không hiểu nhỉ? "Ông... ông đang nói cái gì vậy?" Hắn rụt rè hỏi, sợ mình lỡ trả lời sai sẽ bị đối phương cắt ra làm mồi nhắm rượu.
Thương nhân ngược lại ngẩn ra: "Cậu không hiểu ta đang nói cái gì sao?" "Ông nói là... Thiết Giáp... Vẫn Còn Đó?" Hắn nói, "Nghĩa là gì vậy?" Thương nhân nhìn chằm chằm Phong Úy Nhiên hồi lâu, trên mặt bỗng lộ ra sát khí dữ tợn, khi Phong Úy Nhiên sợ đến mức hai chân hơi run rẩy, thì tia hung hãn này lại nhanh chóng tan biến, thay vào đó là một nỗi buồn bã khó hiểu.
Gã lê bước chân nặng nề ngồi xuống chiếc ghế khác, chiếc ghế phát ra tiếng kẽo kẹt không chịu nổi sức nặng.
"Chiếc nhẫn này của cậu... là người đó đưa cho cậu sao?" Gã hỏi.
"Người đó? Người đó là ai?" Phong Úy Nhiên hỏi vặn lại. Hắn thấy gã béo này rất thích nói những câu không đầu không cuối.
Thương nhân xua tay, dường như cũng nhận ra câu hỏi này nực cười: "Cậu lấy chiếc nhẫn này từ đâu?" Phong Úy Nhiên do dự một chút, biết mình trong hoàn cảnh này không còn lựa chọn nào khác, đành thành thật trả lời: "Là người hầu trước kia của ta, Trần Phúc." Thương nhân dường như đã đoán trước được câu trả lời này: "Trần Phúc, quả nhiên, ta biết ngay là hắn không dùng tên thật mà... Hắn là một Vũ nhân đúng không? Hắn trông thế nào?" Hắn trông thế nào? Câu hỏi này hơi khó hiểu. Trần Phúc đã chết mấy năm rồi, dấu ấn trong tâm trí hắn đã mơ hồ không rõ. Hắn cố gắng hồi tưởng: "Dáng người cao gầy, mặt nhọn, tóc xám, ở đuôi mắt có một vết sẹo..." Hình ảnh Trần Phúc tựa như từ từ nổi lên từ dưới đáy nước, từng chút một trở nên rõ ràng. Phong Úy Nhiên hồi tưởng xong, lại kinh ngạc thấy gã thương nhân trước mặt đầy vẻ bi thương, nước mắt chảy ra từ hai mắt, theo gò má béo phì nhỏ xuống sàn nhà.
"Không sai, chính là hắn..." Gã lẩm bẩm một mình, "Anh em tốt nhất của ta... Hắn chết như thế nào?" Câu sau là hỏi Phong Úy Nhiên, Phong Úy Nhiên không khỏi hỏi ngược lại: "Sao ông biết ông ấy chết rồi?" "Vì nếu hắn không chết, chiếc nhẫn này sẽ không đến tay cậu, mà cậu lại chẳng biết ý nghĩa của nó!" Đối phương trả lời, "Đây là tôn nghiêm của Thiên Khu chúng ta!" Lại là cái danh từ "Thiên Khu", còn "Thiên Khu chúng ta" nữa chứ. Phong Úy Nhiên lập tức hiểu ra, tại sao gã thương nhân này vừa thấy nhẫn của hắn đã đưa hắn tới đây. Không ngờ gã béo trông như một người Khoa Phụ bị ép bẹp này, lại cũng là thành viên của tổ chức như vậy. Nói vậy, Trần Phúc cũng là thành viên Thiên Khu, hai gã này xem ra là cùng một hội. Quả nhiên đều là lũ quái vật, hắn bất đắc dĩ nghĩ.
Còn câu "Thiết Giáp Vẫn Còn Đó", dường như chính là ám hiệu tiếp đầu của họ, lúc Trần Phúc lâm chung, dốc hết sức bình sinh gọi ra chữ "Thiết", hóa ra là chữ mở đầu của năm chữ này.
"Nhưng tại sao ông lại nói Thiên Khu là một tổ chức tà ác đáng sợ?" Hắn nghĩ đến câu hỏi này, "Có ai tự nói về mình như vậy không?" Thương nhân liếc hắn một cái: "Ta chẳng qua là không muốn cậu rước họa vào thân thôi. Huống chi, trong mắt người ngoài, hình ảnh Thiên Khu vốn dĩ cũng là như vậy. Kẻ nào nắm giữ quyền lực, kẻ đó chính là chính nghĩa, chỉ vậy thôi." Gã hỏi tiếp: "Hắn chết như thế nào?" Phong Úy Nhiên nhìn vẻ mặt khẩn thiết của gã, nghĩ một lúc, cắn răng kể lại toàn bộ tình hình đêm hôm đó. Thương nhân im lặng lắng nghe, nghe xong trầm tư một hồi, nghiến răng thấp giọng nói: "Là hắn, chắc chắn là hắn, không sai được." Phong Úy Nhiên biết, "là hắn" mà thương nhân nói lần này, chính là kẻ quái dị mặc áo trắng kia. Nhưng hắn chưa kịp hỏi, thương nhân lại tiếp tục hỏi: "Nói như vậy, ta đã mười lăm mười sáu năm không gặp hắn rồi, hắn đều ở Nhạn Đô phục vụ cậu trong nhà Phong Trường Thanh sao?" Hắn do dự một chút, không biết có nên nói thật với đối phương không. Thương nhân dường như nhìn thấu tâm tư của hắn, xua tay nói: "Nếu có gì bất tiện thì không cần nói nữa, ta sẽ không ép cậu đâu." Gã ngừng một lát rồi nói tiếp: "Chiếc nhẫn này là di vật của hắn, nhưng nếu cậu muốn giữ lại... thì cứ giữ đi. Cậu có thể về rồi." Phong Úy Nhiên không nhúc nhích, hắn nhìn đối phương, hỏi: "Vì ông đã tặng chiếc nhẫn này cho ta, vậy thì, hãy kể cho ta nghe câu chuyện về Thiên Khu của các ông đi." Đối phương nhìn hắn một cái, dường như đang do dự, nhưng cuối cùng vẫn chậm rãi lắc đầu.
"Hãy cất giữ chiếc nhẫn đó thật kỹ," gã nói, "hãy ghi nhớ Trần Phúc trong lòng, nhưng đừng bao giờ nhắc đến chuyện này với bất kỳ ai, cũng đừng để bất cứ ai nhìn thấy chiếc nhẫn. Chuyện về Thiên Khu, biết càng ít thì đối với cậu càng an toàn." Phong Úy Nhiên vẫn không nhúc nhích. Hắn ngửi thấy một nỗi bi thương nồng đậm từ gã thương nhân béo phì này, đồng thời cũng có một sự kiên định kỳ lạ. Dường như có một tín ngưỡng bất khuất xuyên qua dòng thời gian đằng đẵng, xuyên thấu qua bóng tối của cái chết để lộ ra một tia sáng.
Hắn lại một lần nữa nghĩ đến mấy danh từ mà Phong Trường Thanh từng nhắc tới, Hạc Tuyết là truyền thuyết gần như thần thánh của Vũ nhân, là cơn ác mộng của các tộc khác; Thiên La là một tổ chức sát thủ cực kỳ hiệu quả trong thời chiến, vương công quý tộc các nước đều tranh nhau bỏ tiền thuê; Thần Nguyệt Giáo và Trường Môn Tu Hội từng có tầm ảnh hưởng lớn, nay đã suy tàn. Nhưng dường như chỉ có Thiên Khu, luôn đứng ở một góc tối tăm nào đó không ai hay biết. Theo lời gã thương nhân, họ luôn ở trong tình trạng bị trấn áp tàn khốc và đe dọa bởi cái chết, cũng không biết là sức mạnh nào đã chống đỡ họ sống sót đến tận bây giờ.
Ngay khoảnh khắc đó, Phong Úy Nhiên thậm chí còn kỳ lạ nghĩ đến bản thân mình, nghĩ đến cuộc sống áp bức như bị chôn vùi dưới bùn đất của chính mình. Cũng không biết là nảy sinh sự đồng tình hay cộng hưởng nào đó, đầu óc hắn nóng lên, quyết định không giấu giếm bất cứ điều gì nữa, thành trì bấy lâu nay vẫn cẩn thận xây đắp bỗng chốc vô hình hóa hư không.
