"Ngươi nếu không muốn gặp ta thì cút ngay về!" Thạch Thu Đồng nói, "Trên đùi có trùng đấy à, cứ lắc la lắc lư ở đó làm gì?"

"Ta hôm qua suýt nữa bị một người phụ nữ phạt quỳ hai canh giờ, lúc trốn chạy còn bị ngã trầy xước," Vân Trạm mặt mày khổ sở, "Đáng sợ nhất là người phụ nữ này không phải vợ ta, cũng chẳng phải người tình của ta, vốn chẳng có nửa đồng quan hệ gì với ta cả. Chỉ vì ta giúp chồng nàng ta đòi lại công đạo, nên nàng ta mới ra tay độc ác như thế..."

" Vân Trạm đã không còn nhớ rõ lần trước mình gặp Thạch Thu Đồng là vào lúc nào, chỉ có thể khẳng định, khoảng thời gian đó không hề ngắn. Khi hắn vẫn là một thiếu niên mười sáu tuổi, từng có một cuộc hội ngộ ngắn ngủi với người con gái của Thạch Chi Viễn này tại thành Ninh Nam ở Ninh Châu. Kể từ đó thế sự thăng trầm, bao phen biến đổi, mặc dù đều ở Nam Hôi, nhưng cơ hội để hai người gặp lại nhau lại ít đến thương cảm.

Giờ phút này đứng trong tẩm cung của Thạch Thu Đồng, cảm giác của Vân Trạm có chút kỳ dị. Nhiều năm trước, họ từng đứng đối diện nhau ở nơi này, nói những lời không mặn không nhạt, bóp chết không thương tiếc những thứ đang chớm nở ngay trong trứng nước. Sau đó hai người từng gặp nhau trong một vài dịp tình cờ, vẫn là những lời thăm hỏi vô thưởng vô phạt, cùng sự thất vọng không thể xóa nhòa trong ánh mắt.

Một sự thật đầy ẩn ý chính là, Thạch Thu Đồng đã gần như kiên quyết từ chối bốn lần các mối hôn sự do Quốc chủ sắp đặt, lý do đưa ra toàn bộ là "Ta nhìn hắn thấy chướng mắt", đến mức nàng trở thành vị công chúa lớn tuổi nhất chưa chịu gả chồng trong các nước Cửu Châu —— những người khác cơ bản đều đã được "gả bán" đi trước tuổi mười tám. Đối với quốc quân các nước, công chúa hay hoàng tử, đều là những con cờ chính trị quan trọng nhất. Còn về phần Vân Trạm, khỏi cần nhắc tới, cho đến nay vẫn là một kẻ cô gia quả nhân đáng thương.

"Ngươi tìm ta đến đây, tuyệt đối không phải để chiếu cố việc làm ăn của ta rồi," Vân Trạm nói, "Là muốn hỏi thăm chuyện kiến thức sở thị trong chuyến đi Trung Châu lần này của ta sao?"

Thạch Thu Đồng thở dài: "Ngươi lúc nào cũng thông minh như vậy. Nói một cách chính xác, ta không có hứng thú với những thứ khác, chỉ muốn hỏi ngươi, có nhìn thấy con sinh vật kỳ lạ nào không?"

Vân Trạm cười tủm tỉm: "Ta biết ngay là ngươi có hứng thú với chuyện này mà. Ta không nhìn thấy con còn sống, nhưng ta đã phát hiện ra một chút manh mối. Ta nghĩ, các người cũng chạm trán rồi chứ?"

Thạch Thu Đồng chậm rãi gật đầu: "Ngươi theo ta ra đây xem."

Thế là Vân Trạm nhìn thấy một đầu hương trư (lợn xạ). Con heo này đã chết cứng, nằm đơ trong một chiếc lồng sắt, nhưng vẻ mặt hung ác vẫn khiến người ta lạnh sống lưng.

Hắn vươn tay quạt quạt trước mũi, muốn xua đi thứ mùi hôi thối kinh khủng kia, nhưng thấy sắc mặt Thạch Thu Đồng vẫn tự nhiên, liền thấy ngượng ngùng, đành lủi thủi buông tay xuống.

"Ngươi thật lợi hại," hắn cất giọng nghẹt mũi khen ngợi, "Bộ thần kinh của phụ nữ các ngươi đều kiên cường lắm hả?"

Thạch Thu Đồng dịu dàng lườm hắn một cái: "Không phải, là vì kẻ có thân phận như ta luôn có vài món bảo bối đặc biệt để khử mùi hôi, còn cái tên nghèo kiết xác như ngươi thì không."

"Giữ lại chút tự trọng cho người khác thì chết à?" Vân Trạm nghiến răng nghiến lợi ngồi xổm xuống, kiểm tra thi thể của con hương trư. Da của loài heo này đặc biệt dày và dẻo dai, đao kiếm bình thường chém lên chỉ có thể gây ra vết thương nhẹ. Nhìn lại phần chân, cơ bắp ở cả bốn chân đều vô cùng phát triển, móng cứng đến bất thường, không cần đóng móng ngựa hay những thứ tương tự.

Trên người con heo này có một số vết thương ngoài da, đại đa số đều không nặng, vết thương chí mạng duy nhất nằm ở phần đầu, khiến toàn bộ trán của nó lõm hẳn xuống. Ngoài ra, ở gốc đuôi có một vết cắt phẳng lỳ, Vân Trạm vừa nhìn thấy vết cắt này liền phóng ra ánh mắt sắc bén như loài sói: "Các người đã khoét tuyến xạ đi rồi à?"

Thạch Thu Đồng nói: "Không có tác dụng, hình như cứ hễ heo chết là tuyến xạ sẽ nhanh chóng thối rữa. Thảo nào thứ này lại đáng giá đến vậy."

Vân Trạm tiếc nuối lắc đầu: "Các người tìm thấy con hương trư này ở đâu vậy?"

Thạch Thu Đồng đáp: "Đêm qua một đội vận chuyển lương thực của chúng ta đã bị tập kích khi đến gần cửa Nam. Hiện trường hỗn loạn vô cùng, mùi hôi thối vẫn chưa tan, tất cả mọi người đều đã chết, nhưng phần lớn ngựa vẫn sống sót. Tuy nhiên chúng ta thậm chí còn chẳng cần phải đoán xem đây có phải hương trư hay không, bởi vì ở đó có ít nhất hơn hai mươi xác hương trư ngổn ngang trên mặt đất."

"Ta nghe nói, vào một thời điểm nào đó trong quá khứ, hương trư từng là lực lượng chiến đấu chủ lực của một quốc gia nào đó," Vân Trạm cố gắng hồi tưởng, "Hình như loài heo này chạy rất nhanh, nhưng lại thiếu sức bền, lúc đánh trận sẽ bị kiệt sức chết không ít, cho nên lúc ra trận họ luôn mang theo rất nhiều hương trư làm dự phòng."

Thạch Thu Đồng cười: "Không ngờ hồi nhỏ ngươi không lo học hành, bây giờ lại tiến bộ không ít đấy chứ. Nhưng ta hỏi ngươi, heo bị kiệt sức chết, trên đầu sao lại bị thương thành ra như thế?"

Vân Trạm gãi gãi đầu: "Cái này ấy mà, lúc ngã chết, mặt đất tình cờ có một hòn đá rắn chắc..."

Hắn nói được nửa câu thì khựng lại không nói nữa, cũng đã phát hiện ra vấn đề trong đó. Vết thương kia sâu đến tận xương, phán đoán theo độ cứng da thịt của hương trư, trừ khi là rơi xuống từ độ cao vài thước, mới có thể gây ra tổn thương cỡ này. Liên Thành thư minh.

Biểu cảm của Thạch Thu Đồng không biết là mừng hay lo: "Trên thực tế, hơn một nửa số heo chết đó đều có kiểu chết như thế này, không phải bị kiệt sức mà chết, mà là đâm đầu vào đá hoặc cây cối bên đường mà chết. Chúng ta còn phát hiện rất nhiều cây cối bị đâm gục, điều đó cho thấy chúng rất chấp nhất với việc này, đâm một cây không chết thì lại tìm cây khác."

"Kỳ lạ thật, hương trư còn có sở thích này cơ à?"

"Ta biết thế quái nào được, ta có phải người nuôi heo đâu. Ta đoán bây giờ có lật tung cả thành Nam Hôi lên, cũng chẳng tìm ra nổi ai hiểu biết sâu sắc về hương trư đâu."

"Điểm này thì ngươi nói sai rồi," Vân Trạm bày ra cái vẻ đục nước béo cò, "Ta nắm chắc trong tay việc tìm cho ngươi một vị cao nhân chuyên môn, chỉ xem ngươi cho ta chút lợi ích gì thôi... Thôi được rồi, thôi được rồi, ta phục vụ miễn phí không được chắc? Các hạ là người có thân phận, không được phép thô lỗ..."

Đường Khuyết sống nửa đời người, chưa từng nghĩ tới có một ngày mình lại có thể nói chuyện với một đại nhân vật mang thân phận công chúa. Hắn nhớ lại hồi còn ở quê nhà, Liễu đại ở nhà bên cạnh bị tiểu thư của huyện thái gia đá cho một cú bằng chiếc bốt da nhỏ, vậy mà lại khoe khoang suốt nửa tháng trời. Nếu như hắn ta biết được cảnh ngộ của mình lúc này, liệu có tức đến mức hộc máu mà chết không?

Vân Trạm nhìn kẻ chăn heo đang luống cuống tay chân với vẻ mặt hạnh tai lạc họa (họa vô đơn chí / cười trên nỗi đau của người khác), kéo tay áo Cơ Thừa, nhỏ giọng hỏi: "Bố vợ ngươi đúng là nuôi hương trư thật à?"

Khuôn mặt Cơ Thừa hiếm hoi lắm mới đỏ lên một chút: "Khụ, chuyện này đâu phải do ta quyết định." Hắn nghiêng đầu liếc qua, lại nhìn thấy vẻ thèm thuồng hâm mộ trên mặt Vân Trạm: "Vậy chắc ông ta giàu lắm nhỉ. Này, tại sao các ngươi vẫn phải sống dựa vào việc trưng bày đống đồ nát của tổ tông thế?"

Khuôn mặt Cơ Thừa trong chớp mắt từ đỏ chuyển sang trắng: "Chắc là ta... không hợp khẩu vị của lão nhân gia ông ấy cho lắm, sau khi vợ ta gả sang đây, ông ấy cũng chẳng thèm đếm xỉa gì đến ta nữa."

Vân Trạm bồi thêm một tiếng thở dài đầy đồng cảm, Thạch Thu Đồng ở bên cạnh quát lên: "Còn đứng đó thì thầm cái gì đấy? Yên lặng chút đi!"

Hai người lập tức im phăng phắc như ve sầu mùa đông, Cơ Thừa dùng âm thanh nhỏ đến mức không thể nghe thấy được ghé tai Vân Trạm nói: "Ta cảm thấy cô ta và vợ ta nhất định rất tâm đầu ý hợp..."

Vân Trạm gật đầu mạnh mẽ tỏ ý đồng tình, lại nghe thấy Đường Khuyết đang cúi đầu đứng một bên đã bắt đầu trả lời câu hỏi.

Thạch Thu Đồng hỏi: "Nếu dùng hương trư để đánh trận, uy lực có phải rất mạnh không?"

Đường Khuyết nơm nớp lo sợ trả lời: "Bẩm Công chúa điện hạ, nghe nói là vậy, nhưng hương trư đã rất lâu không được dùng để đánh trận nữa rồi. Lão gia nhà ta kể lại, trước kia lúc thiên hạ đại loạn, ở thảo nguyên Việt Bắc bọn ta có một nước Chân quốc gì đó... là cái gì nhỉ... quân dân kết hợp, người nuôi heo cũng đều là chiến sĩ, lúc đánh trận cực kỳ lợi hại. Sau đó Chân quốc bị tiêu diệt, rồi sau đó nữa thì chẳng còn ai làm thế này nữa."

Vân Trạm nghe hắn gọi "thời loạn thế" thành "loạn trận", nhịn không được phì cười một tiếng, liền vội vã cúi thấp đầu xuống, né tránh tia nhìn sắc như dao phóng ra từ đôi mắt của Thạch Thu Đồng.

Thạch Thu Đồng: "Vậy bản thân ngươi thấy thế nào, nếu hương trư thực sự được dùng để đánh trận, sẽ có lợi ích gì?"

Đường Khuyết: "Bẩm Công chúa điện hạ, người nhà quê bọn ta không hiểu đánh trận thế nào, nhưng ta đoán, nếu có thể huấn luyện hương trư nghe lời, tuyệt đối cực kỳ dễ sử dụng. Tính khí hương trư dữ dằn lắm đấy, ta mười hai tuổi bắt đầu nuôi heo, trên người để lại hơn hai mươi vết thương lớn nhỏ mới nắm bắt được rõ tính nết của chúng. Bây giờ heo trong trại heo của chúng ta đều coi như nghe lời ta, mỗi lần ta thổi còi một tiếng, chúng biết tự động quay về chuồng, thổi thêm tiếng nữa..."

Hắn lải nhải còn muốn nói tiếp, phát hiện trên mặt công chúa lộ ra tia kiên nhẫn, vội vã quay trở lại vấn đề chính: "Bẩm Công chúa điện hạ, hương trư sức lực lớn, da dày thịt béo chịu được đòn, tốc độ chạy cực kỳ nhanh, răng lại rất sắc, những điểm này đều dễ dùng hơn ngựa. Quan trọng nhất là, mùi trên người hương trư, súc vật bình thường căn cứ vào đâu mà chịu nổi. Giống như bãi cỏ chỗ nhà lão gia ta, bên trong ngoài hương trư ra, chẳng dám nuôi thứ gì khác. Trước đây từng thử nuôi ngựa, cỏ trong vòng bán kính bốn năm dặm chúng đều không ăn, nhất định phải chạy thật xa, ngửi không thấy mùi hương trư nữa, mới chịu ăn đồ ăn."

Thạch Thu Đồng mang sắc mặt lo lắng: "Ầm ĩ thế này, phiền phức to rồi đây. Phải rồi, không cần mỗi câu đều thêm hai chữ 'Bẩm công chúa điện hạ' đâu, không cần câu nệ lễ tiết thế làm gì. Nhưng ta nghe nói, hương trư không có sức bền đúng không?"

Đường Khuyết: "Đúng vậy vâng vâng, bẩm công chúa điện hạ, hương trư quả thực không chạy đường dài được đâu, nếu cứ cố tình bắt chúng chạy xa, có thể sẽ bị kiệt sức mà chết tươi đấy ạ. Lão gia nhà ta bảo rằng, hồi loạn trận trước kia, quân đội nước nào cũng sợ hương trư của người Chân, nhưng người Chân trước sau vẫn không đem đi đánh họ, chính là vì chúng chạy không nổi. Hơn nữa hương trư còn rất sợ lạnh, có năm mùa đông thời tiết bất thường, chỗ ấm áp thế mà lại đổ tuyết, bãi cỏ nhà ta tổng cộng đã bị đông cứng chết..."

Thạch Thu Đồng xua xua tay: "Được rồi, ta biết rồi. Ta đã bảo ngươi là đừng có mở miệng ra câu nào cũng thêm 'Bẩm công chúa điện hạ' cơ mà. Ngươi hãy kể tiếp về tập tính của hương trư đi, càng chi tiết càng tốt."

Đường Khuyết: "Vâng vâng, bẩm công chúa điện hạ, hương trư chỉ ăn cỏ thôi..."

Cơ Thừa và Vân Trạm đứng một bên lắng nghe, người trước thì chán ngắt, người sau lại tập trung cao độ. Nhưng chẳng mất bao lâu, họ liền kinh ngạc phát hiện ra rằng, cái kẻ ngay cả nói tên của mình cũng phải lắp bắp kia, vậy mà lại bắt đầu tuôn ra như nước chảy.

Hắn vừa kể lể mọi chi tiết về hương trư, vừa chìm dần vào làn sương mù hồi ức, quên đi sự cao quý của công chúa, quên đi sự hèn mọn của một kẻ chăn heo.

Hắn nhớ lại khoảng thời gian hạnh phúc ở Việt Châu, nói rằng nếu không phải đám binh lính cướp bóc chết tiệt ấy phá hủy quê hương mình, thì hắn cũng chẳng lặn lội ngàn dặm đến Nam Hôi xa xôi; hắn nhớ tới những con hương trư bị cướp mất, nói rằng bản thân nhớ rõ tên tuổi và đặc điểm của từng con, nhớ rõ tập tính và sở thích của từng đứa; hắn nói từ nhỏ mình đã chẳng có mấy bạn bè, chỉ có hương trư mới là bạn bè, huynh đệ, người thân và con cái của hắn; hắn nói, người xứ khác đều cảm thấy hương trư quá thối, ngửi xong là muốn nôn mửa, thực ra mùi đó sau khi đi vào khoang mũi, hậu vị sẽ trở nên rất thơm, hơn nữa ngửi quen rồi, sẽ cảm thấy trong cái mùi hôi thối ấy còn ẩn chứa một thứ khí tức ấm áp nào đó;

Hắn nói, tuyến xạ của hương trư hễ heo chết là sẽ thối rữa, nhưng lão gia chưa từng cho phép giết mổ heo sống, nói đó là quy củ được truyền lại từ người Chân.

Hắn nói, thế là, cứ đến khi một con hương trư sắp sửa chết đi, đám người nuôi heo bọn họ sẽ thay phiên nhau túc trực bên cạnh con heo đó, ra tay lấy ngay tuyến xạ vào khoảnh khắc nó chết đi, quá trình này có lẽ chỉ mất vài canh giờ, cũng có lẽ cần phải chờ đợi rất nhiều ngày.

Mỗi một lần, khi nhìn thấy người bạn thân thiết của mình thoi thóp, trong đôi mắt lộ ra khát khao được sống, hắn luôn khó nén nổi sự bi thương trong lòng.

Lời kể của kẻ chăn heo chẳng dính dáng gì đến sự hoa m mỹ. Chẳng bằng nói hắn đang kể cho ba vị thính giả đang có mặt ở đây, cùng với phu nhân Cơ đang lặng lẽ đứng ngoài cửa nghe lén, chi bằng nói hắn đang tự kể cho chính mình nghe.

Trong bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở của thành Nam Hôi, trong những ban ngày và đêm tối hoa lệ mà trống rỗng ấy, chỉ có quá khứ của thảo nguyên Việt Châu là mãi mãi tràn đầy sức sống, tươi tắn và chân thực đến thế, khiến người ta tạm thời quên đi nỗi sầu muộn.

Thạch Thu Đồng bất ngờ phát hiện hốc mắt mình cũng hơi ươn ướt. Cô nhìn lại cuộc đời của chính mình, phát hiện ra những khoảng thời gian u sầu nhiều hơn hẳn những khoảnh khắc vui vẻ. So sánh lại, cô cho rằng, cuộc sống của mình có lẽ còn chẳng bằng cái tên chăn heo hèn mọn trước mặt này, ít ra hắn ta từng có niềm vui vô minh kéo dài.

Có lẽ là tâm linh tương thông, Vân Trạm vậy mà cũng nhớ tới sự giãy giụa và trắc trở thời niên thiếu của chính mình, đồng thời rút ra kết luận như sau: "Làm một kẻ đầu óc đơn giản, tốt biết bao nhiêu!"