Người ta vẫn luôn thích nói, một tòa thành nào đó đang đứng trước cửa ải sinh tử, một tòa thành nào đó đang lâm vào cảnh nguy cấp vân vân, kỳ thực cách nói này vô cùng không thỏa đáng. Thành trì rất khó chết, những kẻ chết đều là con người.

Thành Nam Hoài đã đi đến cửa ải sinh tử, một phần người đang chờ lên chiến trường chịu chết, một phần người đang chờ đón nhận số phận vong quốc nô. Xét thấy Cửu Châu đã rơi vào trạng thái hòa bình buồn ngủ đến mức sắp ngất ngây mấy trăm năm nay, con người ta vẫn còn thiếu chút chuẩn bị tâm lý cho chuyện đổi triều đại này. Sau đó trong một khoảng thời gian rất dài, bọn họ sẽ phải học cách làm quen.

Thạch Thu Đồng mình mặc đầy đủ giáp trụ cưỡi trên lưng ngựa, đứng sừng sững ngoài thành. Toàn bộ vốn liếng còn sót lại của Nam Hoài đều ở đây cả rồi. Cô nghĩ, đợi thêm lát nữa, bản thân sẽ biến thành một cỗ thi thể, yểm hộ phụ thân của mình trốn chạy, đồng thời cũng lưu lại chút thể diện cho vương tộc. Chắc là trải qua rất nhiều năm sau, trong những khúc ca ngợi về vương tộc ấy —— giả sử như có tồn tại —— bản thân sẽ trở thành một nữ anh hùng được đời đời truyền tụng nhỉ. Nghĩ đến đây, Thạch Thu Đồng hơi mím khóe môi cười khổ một tiếng.

“Nghĩ đến chuyện tốt gì thế? Một mình đứng đó ngớ ngẩn vui vẻ cái gì,” bên cạnh truyền đến một giọng điệu lười biếng, lại chính là Vân Trạm.

“Anh đi nhầm chỗ rồi,” Thạch Thu Đồng nói, “Lát nữa đây là chủ chiến trường, ở nơi này bảo toàn tính mạng không dễ đâu.” “Anh tới chịu chết đây,” Vân Trạm tiện tay gảy gảy dây cung, giống như đang bật bông vậy, “Anh bỗng cảm thấy thế giới quá xám xịt, nhân thế quá mông lung, sống thật chẳng có ý nghĩa gì, chi bằng chết đi cho dứt nợ.” Thạch Thu Đồng không lên tiếng, qua một lát mới nói: “Bây giờ anh đi, vẫn còn kịp.” “Anh sẽ không đi đâu,” Vân Trạm vẫn cười cợt nhả, “Ý chí chết của anh đã quyết, nên dùng cái thân hữu dụng này kéo thêm vài kẻ đệm lưng, giết cho chúng nó một trận hu hoác ô hô ai tai chẳng phải rất vui sướng hay sao……” Thạch Thu Đồng lắng nghe hắn nói nhảm, trong ánh mắt thoáng lóe lên tia sáng khó lòng phát hiện: “Anh lại hà cớ gì phải chịu chết vì tòa thành này? Anh vốn chẳng phải sinh ra ở đây, cũng chẳng phải lớn lên ở đây, làm một tên du hiệp, đi đâu kiếm cơm chẳng giống nhau?” Vân Trạm nghiêng mặt sang một bên, rất hiếm hoi nhìn thẳng vào mắt cô, kể từ sau khi chia tay thời niên thiếu, mỗi lần gặp gỡ, ánh mắt của hắn đều né tránh.

“Trước kia Cơ Thừa cũng từng hỏi anh những câu hỏi đại loại thế,” hắn nói, “Anh bảo với hắn, bởi vì trong tòa thành này có một người. Thỉnh thoảng, anh nghĩ đến việc ở gần cô ấy như vậy, trong lòng sẽ cảm thấy được an ủi đôi chút.” Thạch Thu Đồng cúi gằm đầu xuống, rất lâu không nói năng gì. Mùi hôi thối của heo rừng đang từ đằng xa bay tới, dùng bóng tối tang tóc của cái chết bao vây lấy đại quân này, cô lại lờ mờ ngửi thấy chút hương thơm thoang thoảng của hoa tươi.

Đường Ôn Nhu từ sau khi chính thức tiếp quản mọi việc lớn nhỏ của nhà họ Cơ, thì không còn chút thời gian nhàn rỗi nào để múa đao múa kiếm nữa, mà đây vốn dĩ là một sở thích lớn thời thiếu nữ của nàng. Lúc này nàng cầm lại ngọn roi bạc ấy, một cảm giác xa lạ từ đáy lòng trào dâng.

Cơ Thừa mặt mày bầm dập bất đắc dĩ ngồi sang một bên, nhìn vợ mình mặc giáp trang bị đầy đủ. Lúc này hắn vô cùng hy vọng vợ đang trút giận lên người mình, bị đánh cũng được, quỳ gối cũng được, chịu đói cũng được, thế nào cũng được, tuyệt đối đừng đi đánh trận thay mình. Thế nhưng vợ vẫn dùng uy nghiêm của chủ gia đình không chút lay chuyển.

“Cái nhà này ai quyết định?” nàng hỏi.

“Em,” Cơ Thừa đáp.

“Thế thì anh câm miệng đừng lôi thôi nữa!” “Không.” Vợ nổi trận lôi đình, giơ roi bạc trong tay định quất xuống, chợt nhớ đến uy lực của ngọn roi này, nhịn một chút rồi lại buông xuống. Nàng ngẩng đầu nhìn trời, thời gian không còn sớm nữa, tia sáng ban mai đầu tiên mờ ảo đã vắt vẻo trên đầu cửa sổ. Lát nữa, sau khi trời sáng, những nam đinh trên con phố này sẽ hội tụ ở đầu phía tây con phố, dưới sự dẫn dắt của bảo chính, đi lên thành thủ hộ thành trì. Còn về phần có thể trở về bao nhiêu, vậy thì không rõ nữa.

Vợ mang theo vẻ mặt thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra, thấy sắp sửa bước ra cửa, hình như nhớ ra điều gì đó, lại quay ngược người trở lại.

“Ít uống rượu thôi, trời lạnh nhớ mặc thêm áo,” vợ nói, “Bỏ tiền thuê một ông thầy thông ngôn về quản lý sổ sách giùm anh, đừng có lúc nào cũng sống mơ hồ qua ngày.” “Em mà chết, anh liền cưới vợ khác đi,” vợ nói, “Kỳ thực em cũng biết, nhà họ Cơ các anh dẫu sao cũng là danh môn, nếu không có hậu duệ, dù thế nào cũng không cách nào ăn nói với liệt tổ liệt tông được. Trước kia em hay ghen tuông, không cho phép anh nạp thiếp, anh đừng để trong lòng nhé.” Cơ Thừa đờ đẫn gật đầu, hình như hoàn toàn không nghe rõ vợ vừa nói những gì, cũng không nhìn rõ sự long lanh lóe lên trong mắt vợ. Hắn chỉ chỉ vào dưới chân vợ, mệt mỏi nói: “Vợ ơi, rớt cúc áo rồi.” Vợ cúi đầu nhìn xuống, trên mặt đất quả nhiên có một chiếc cúc áo. Nàng vừa cúi người xuống nhặt, trên đầu bỗng nhiên ăn một cú thật nặng, trong đầu ong lên một tiếng, trước khi ngất xỉu chỉ kịp phản ứng lại hai chữ: “Hỏng bét!” Cơ Thừa vứt cây gậy gỗ được quấn vải dày ở phần đầu đi, nặng nề thở phào một hơi. Lần đầu tiên trong đời, hắn vậy mà lại đánh vợ, hơn nữa lần đầu tiên này lại còn dùng hung khí, nói là hắn đang áy náy, chi bằng nói là hắn đang hoảng sợ thì hơn.

“Sẽ không đánh hỏng chứ……” Hắn vừa lầm bầm, vừa vụng về dùng dây thừng trói vợ lại, “Anh quấn rất dày đấy, em nhiều nhất chỉ nằm một lát là không sao đâu.” Vợ nhanh chóng biến thành một chiếc bánh ú, Cơ Thừa nhìn thấy không ổn, lại nới lỏng dây thừng ra một chút, lót các mảnh vải ở những nơi như cổ tay.

“Vợ ơi, em tuyệt đối đừng ghi hận anh nhé,” hắn lải nhải, “Cả đời này anh bị em trị cho đến nơi đến chốn, đến lúc sắp chết rồi, trả lại em một gậy, trói em một lần, cũng coi như để anh tìm lại chút cân bằng chứ nhỉ?” Đường Ôn Nhu chìm trong hôn mê, không đáp lời. Cơ Thừa tỉ mỉ ngắm nhìn khuôn mặt của nàng, hắn không khỏi xót xa phát hiện ra, vợ thực sự đã già đi rất nhiều năm tháng qua. Những năm này, khi Cơ Thừa lang thang chốn lầu xanh lầu hồng, một mình nàng âm thầm lo toan cho gia tộc họ Cơ đã sa sút, âm thầm lau chùi chiếc hổ nha đã chìm lắng từ lâu. Làm cái giá phải trả, những nếp nhăn tỉ mỉ khóe mắt, những sợi tóc bạc lơ thơ trên đầu, đã biến thiếu nữ xinh đẹp linh động năm nào thành một người phụ nữ không chút thần thái của ngày hôm nay. Vào khoảnh khắc ly biệt này, Cơ Thừa mới chợt cảm thấy, cuộc đời của mình đã hoài phí quá nhiều, bỏ phung phí quá nhiều, điều có lỗi nhất chính là người vợ của mình.

Thật nực cười làm sao, Cơ Thừa nghĩ, con người ta luôn luôn phải đợi đến khi mất đi rồi mới đi hối hận, đợi đến lúc chia tay mới biết trân trọng. Mà thời gian luôn trôi đi biết bao nhiêu trong lúc vô tri vô giác, khiến cho người ta đến cả cơ hội hối hận và trân trọng cũng không đủ. Mấy năm nay, hắn đã sớm quen với mối quan hệ mèo vờn chuột giữa mình và vợ, được an an tĩnh tĩnh ở bên nhau thế này, thực sự là ít lại càng ít, nhưng điều này có lẽ đã là lần cuối cùng rồi.

“Vợ ơi,” hắn khẽ nói, “Kỳ thực anh đã bị em thu thập đến mức có bóng ma tâm lý rồi. Cho nên, có một người vợ như em là đủ rồi, đủ lắm rồi, còn nạp thiếp gì nữa chứ?” Hắn vươn tay chỉnh lại mái tóc cho vợ, đi vào trong hầm rượu, lấy ra cây Hổ Nha Thương thật sự. Sau đó hắn đi đến ngoài từ đường nhà họ Cơ, chống thương đứng ở nơi đó, để người qua đường tưởng rằng hắn là kẻ múa võ mưu sinh trên đường phố.

Khi ánh nắng chiếu rọi lên mũi thương tỏa ra ánh sáng chói lọi, Vũ Văn Phi thong thả bước đến. Vẻ mặt của hắn trông có vẻ vô cùng lo lắng.

“Cơ tiên sinh, tại hạ buộc phải nhắc lại lần nữa,” hắn nói, “Băng quyết tổn hại đối với cơ thể con người vô cùng lớn, nhất là khi anh đã sử dụng một lần rồi, sử dụng lần thứ hai, tổn thương lại càng tăng thêm. Giả sử như tiếp tục dùng nữa…… anh sẽ có khả năng tổn thọ rất lớn đấy.” Cơ Thừa tiêu sái mỉm cười: “Đời người có dài đến đâu, chém vào cổ anh một dao cũng tiêu tan hết sạch trong một nhịp thở, có gì mà phải sợ? Phiền anh nhất định phải giúp tôi việc này.” Hắn bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Thất hứa sẽ béo lên đấy…… Lại còn nói tuyệt đối không dùng lại cái chiêu thức kém cỏi thế này nữa cơ mà.” Vũ Văn Phi vẫn còn chần chừ chưa quyết: “Còn có một chuyện vẫn cần phải tuyên bố lại một lần nữa, tại hạ chỉ là về mặt lý thuyết hiểu được cách dùng băng quyết kích thích tiềm năng của cơ thể con người, từ trước đến nay chưa từng thực hành bao giờ. Cho nên, tại hạ hoàn toàn không thể đảm bảo……” “Được rồi được rồi,” Cơ Thừa thiếu kiên nhẫn xua xua tay, “Sao mà lải nhải hơn cả vợ tôi thế? Chuyện gì không thử làm sao biết được, đánh vợ còn có lần đầu tiên cơ mà! Mau ra tay đi!” Buổi sáng ngày hôm nay mang theo chút hơi lạnh, bảo chính của khu phố này rụt cổ chờ đợi sự tề tựu của mọi người. Theo lý mà nói, hắn nên dẫn theo hơn mười tên binh đinh như lang như hổ, lọt nhà lọt cửa lôi tất cả những kẻ lọt lưới ra ngoài. Nhưng hiện tại trong thành đã không còn binh lực dư dả để tất cả các tên bảo chính làm chuyện này nữa rồi, hắn cũng chỉ đành đứng đó, chốc chốc lại vô lực hô lên một tiếng “Tập trung nam đinh kìa”, rồi ngẩn người nhìn vài mẩu già yếu bệnh tật thưa thớt trước mặt.

Rồi hắn nhìn thấy nam chủ nhân của nhà họ Cơ, vị Cơ Thừa thường bị hàng xóm láng giềng dùng để giáo dục con cái “Đừng nên học theo bộ dáng của thúc thúc Cơ”. Cơ Thừa tay xách ngọn Hổ Nha Thương trông có vẻ vô cùng uy mãnh — theo tin đồn vỉa hè là hàng giả — cưỡi trên lưng một con ngựa gầy ốm yếu ớt, đang phi nước đại lướt qua con phố dài. Bảo chính gào lên: “Cơ Thừa! Dừng lại!” Đối phương lại hoàn toàn phớt lờ, phóng vụt qua người hắn.

“Mẹ kiếp, đi chịu chết mà cũng gấp gáp thế cơ chứ!” Bảo chính tức giận mắng một câu.

Lúc này Thạch Thu Đồng và Vân Trạm đang đợi chết. Toàn bộ tinh nhuệ còn sót lại cuối cùng của thành Nam Hoài đều ở sau lưng họ, chuẩn bị dùng sinh mạng của chính mình bảo vệ quốc chủ rút lui. Một đội quân như thế này xấp xỉ có thể chống đỡ lại số lượng kẻ địch nhiều hơn mình một nửa, với điều kiện là đối phương không có heo rừng. Nhưng điều kiện này không tồn tại, cho nên cơ hội chiến thắng xem chừng cũng không tồn tại.

Thạch Thu Đồng ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời xám xịt và ông mặt trời ủ rũ, đột nhiên nói: “Lúc chúng ta mới quen nhau, cũng là cùng nhau nằm trên mái nhà ngắm mặt trời mọc đấy, chỉ có điều mặt trời lúc đó đẹp hơn bây giờ nhiều.” “Bởi vì Nam Hoài là một nơi ô uơ khói bụi,” Vân Trạm nói, “Bầu trời không được trong lành cho lắm mà thôi. Hơn nữa chim sắp chết thì tiếng kêu cũng buồn, bây giờ nếu em vây quanh người khác, chưa chắc em đã phải ca ngợi vài câu ánh ban mai tráng lệ gì đâu.” Thạch Thu Đồng phì cười một tiếng: “Anh tuy rằng trong bụng toàn nước sôi lửa hỏng, nhưng trước khi chết có anh đi cùng, ngược lại thực sự không cảm thấy cô đơn.” Vân Trạm trong lòng dao động, đang muốn nói điều gì đó, lại nhìn thấy phía xa bụi mù cuồn cuộn. Bề ngoài hắn vẫn bình tĩnh, nhưng bàn tay nắm lấy cây cung lại siết chặt hơn.

Thạch Thu Đồng đã phát ra hiệu lệnh, các binh sĩ nhanh chóng bày trận thế, chuẩn bị nghênh đón cú va chạm của heo rừng. Nhưng đợi rất lâu, mãi chẳng thấy có kẻ địch nào lao lên cả. Ngược lại động tĩnh ở đằng xa ngày càng làm lớn, chẳng mấy chốc còn phóng ra tiếng sét trời quang rõ ràng là do thuật sĩ tạo ra.

“Không qua đánh chúng ta, lại ở trên trận địa của mình làm loạn phóng điện, đám người này định làm gì vậy?” Vân Trạm lầm bầm nói.

Rất nhanh thám báo đã mang về tin tức kinh ngạc: “Heo rừng! Heo rừng đều phát điên rồi, đang tấn công quân địch!” Vân Trạm và Thạch Thu Đồng đưa mắt nhìn nhau. Tin vui này đến quá quỷ dị và đột ngột, ngược lại khiến họ có chút hoang mang không kịp trở tay.

“Chẳng lẽ thuốc mà ông chú mọt sách điều chế có tác dụng phụ gì sao?” Vân Trạm đoán mò.

“Hay là tên nuôi heo đã giở trò quỷ gì rồi?” “Đừng quản nữa, mau chóng điều tất cả bộ binh lên nhặt hời đi! Lần này thì sống sót rồi!”