Đường Khuyết đến Nam Hoài khi hoàng hôn sắp buông xuống. Không khí nơi này tràn ngập mùi tinh dầu kém chất lượng, giống như chất lỏng sền sệt lan khắp cả thành phố, khiến người ta không nơi trốn tránh. Người ta nói rằng những người không nuôi heo hương đều thấy mùi heo hương hôi thối, khó mà chịu nổi, nhưng đối với Đường Khuyết, nơi này mới càng khiến người ta ngộp thở.

Thành Nam Hoài là một nơi như thế. Nó có những chiếc cổng vòm do tổ tiên để lại cùng đống phế thiết thực tế, nằm giữa dòng chảy hỗn loạn của Cửu Châu, thường xuyên cố tỏ vẻ tư cách đại ca, nhưng cuối cùng lại bị đám tiểu đệ cười nhạo không thương tiếc. Trong những thời đại sắp bị người ta quên lãng ấy, dấu chân của các anh hùng từng bước qua con đường đá phẳng ph rộng lớn của thành Nam Hoài, đi về phía trước với vận mệnh của máu và lửa; những vị quân vương và tể tướng vĩ đại ấy, đầu ngón út khẽ móc một cái, cũng có thể thay đổi vận mệnh thế giới.

Mà nay, những con đường ấy đã chằng chịt vết bánh xe sâu hoắm, đám lưu manh vô lại hoành hành ngang ngược trên đường, thỉnh thoảng tiện tay cướp lấy một quả dưa chuột ven đường. Trên thực tế, dấu ấn lịch sử đã dần biến thành quả dưa chuột héo ăn không ngon miệng, bên ngoài còn cố tình quét một lớp sơn xanh tươi, hình dáng giống như một ả đào già nua úa vàng mà vẫn cố sức làm dáng phấn son cười cợt, càng khiến người ta sởn gai óc.

Từ đường nhà họ Cơ chính là một mảng trong lớp sơn xanh này. Từng có một người trẻ tuổi tên là Cơ Dã, xuất phát từ Nam Hoài, tập hợp một đám bạn xấu tà ác, đánh cho đại địa Cửu Châu không được yên ổn. Sau đó hắn làm hoàng tử, à không, làm hoàng đế, khiến cái họ Cơ này lưu danh muôn thuở, hay là để lại tiếng xấu muôn đời. Dù là sùng bái hay căm hận, hắn đã trở thành một phần không thể tách rời của lịch sử Nam Hoài.

Đường Khuyết đứng ngoài từ đường, mang theo tâm trạng kính sợ nhìn bức tượng đá của Cơ Dã dựng ngoài từ đường. Anh nhìn những đóa hoa tươi chưa tàn dưới chân tượng đá, nhìn lòng trắng trứng chưa khô trên đầu Cơ Dã, đang rõ ràng tố cáo thái độ hoàn toàn khác nhau của mọi người đối với Cơ Dã. Anh còn rất muốn đi vào trong, xem thử thanh Hổ Nha thương uy danh lừng lẫy đó, chỉ tiếc là hiện tại đã qua giờ tham quan.

Lúc đó anh không hề biết rằng, cây thương đang trưng bày hiện tại là giả, mà toàn bộ Cơ phủ cũng không lấy ra được một cây thương thật nào cả. Cây thật đã bị trộm, mà con cháu nhà họ Cơ là Cơ Thừa đang bôn ba trên con đường tìm kiếm thương dài đằng đẵng.

Không lâu sau khi Cơ Lộc bị đá văng đi, Đường Khuyết đã ngồi trong phòng khách của Thiên Cơ Phủ. Anh bất an ngồi trên ghế, chỉ cảm thấy toàn thân chỗ nào cũng cấn đến khó chịu: "Đại tiểu thư, tôi vẫn đứng thì hơn..." Phu nhân họ Cơ, từng là Đường đại tiểu thư, xua xua tay với anh: "Đừng cứ nhớ mãi chuyện kẻ dưới với người trên, nhớ kỹ, đến đây rồi, cậu chính là người nhà mẹ đẻ của tôi." Đường Khuyết cảm kích gật đầu, nhưng một lúc sau vẫn đứng lên: "Tôi ngồi xe suốt dọc đường tới đây, ngồi mỏi rồi, đứng một lát." Ánh mắt phu nhân Cơ liếc xuống dưới: "Chiếc xe cậu ngồi thật kỳ diệu, có thể mài giày của cậu thành thế này..." Đường Khuyết cười ngượng ngùng, phu nhân Cơ cũng không miễn cường nữa. Đợi đến khi Đường Khuyết đói như quỷ chết đói nhét hết đám điểm tâm trên bàn vào bụng, rồi lại uống ực bốn năm cốc trà lớn, bà mới lên tiếng hỏi: "Trong nhà xảy ra chuyện gì vậy, sao lại lặn lội đường xa từ Việt Châu tới đây?" Sắc mặt Đường Khuyết thoắt cái trở nên xám xịt, trong mắt anh chứa đầy nước mắt, nghẹn ngào nói: "Lão gia ngài ấy... Lão gia ngài ấy..." Môi phu nhân Cơ khẽ run rẩy, hai tay dùng sức bóp chặt lấy tựa ghế. Đường Khuyết lo lắng nghe tiếng kẽo kẹt ngày càng rõ ràng đó, không dám nói tiếp.

"Bệnh chết, hay là vì đánh trận?" Bà chậm rãi hỏi.

"Bọn họ... Đám binh lính giặc cướp đó đã đánh chiếm Việt Châu," Đường Khuyết đáp, "hơn nữa còn cưỡng chiếm bãi cỏ của chúng ta, mang đi tất cả heo hương. Lão gia cùng bọn chúng liều mạng, kết quả... Những người khác kẻ thì chết, số còn lại đều bỏ chạy. Tôi nghĩ ngột ngạt thế nào cũng phải có người đến báo tin, liền đến đây." Phu nhân Cơ gật đầu, đứng dậy muốn tự rót cho mình một chén trà, "bốp" một tiếng, làm đổ chiếc bình hoa trên bàn xuống đất. Đường Khuyết hoảng hốt chạy ra ngoài tìm hót rác và chổi, lúc anh quay lại, phát hiện phu nhân Cơ đang quay mặt ra cửa sổ, đang không hề che giấu mà khóc lớn tiếng.

Đường Khuyết đứng ở cửa, trong lòng nghĩ: Đại tiểu thư thay đổi rồi, trước kia cô ấy không thế này. Anh hồi tưởng lại một số chuyện cũ từ nhiều năm trước. Lúc đó Đường Ôn Nhu vừa tròn mười tám tuổi, sắp từ thảo nguyên phía đông Việt Châu gả xa đến Nam Hoài của Uyển Châu, gả cho hậu nhân của vị đại anh hùng nổi tiếng Cơ Dã. Trước khi đổi họ để tránh tai họa, tổ tiên nhà họ Mục, từng là tử sĩ đi theo bên cạnh Cơ Dã, cho nên mối hôn sự này cũng không thể kháng cự.

Đường đại tiểu thư trẻ tuổi vô cùng căng thẳng, bởi vì danh tiếng của Cơ Dã lớn như vậy, cô lo lắng bản thân sau này sẽ bị bắt nạt. Nhưng cô quật cường bảo vệ tôn nghiêm của mình, tuyệt không lộ ra chút nào trước mặt người khác.

Đêm đó, người chăn heo hương mệt mỏi cả ngày là Đường Khuyết đổi ca nghỉ ngơi, vừa đi đến bờ sông định nhân nửa đêm giặt giũ tắm rửa, lại bất ngờ phát hiện Đường đại tiểu thư đang thấp giọng khóc ở đó. Anh chợt căng thẳng, sợ đại tiểu thư nghĩ quẩn muốn nhảy sông tự tử. Nhưng rất nhanh, anh phát hiện đại tiểu thư đã nín khóc, từ bên eo tháo chiếc roi bạc quen thuộc của cô — đại tiểu thư rất giỏi võ, đặc biệt tinh thông roi pháp. Anh liền lật đổ phỏng đoán trước đó của mình, cho rằng tiểu thư có lẽ muốn treo cổ tự vẫn trên cây cổ thụ bên bờ sông đó.

Đang định lao lên cứu người, lại thấy cô vung roi bạc, đánh tơi bời hoa lá lên vỏ cây.

"Cơ Dã là cái thá gì!" Đường đại tiểu thư, tương lai là phu nhân Cơ miệng mắng mỏ, "Ngươi cứ chờ đấy, ta sẽ trị cho ngươi một trận ra trò." Mười ngày sau, Đường đại tiểu thư xuất phát. Xét thấy sự hiển hách của nhà họ Cơ đã qua lâu, hoàn toàn không có đội xe nghênh thân xa hoa nào cả, phu nhân Cơ tương lai mang theo hai nữ bộc tùy thân, bước lên hành trình từ Việt Châu đi Uyển Châu.

Đường Khuyết thân phận thấp kém, không có cơ hội đi tiễn đại tiểu thư. Đại tiểu thư đi đã mấy ngày rồi, anh chợt nhớ ra chuyện này, thầm nghĩ: "Đại tiểu thư có trị nổi tân lang quân không đây?"