"Tránh ra, tránh ra!" Ba Lỗ và Ba Trát tung người nhảy xuống khỏi những con tuấn mã đang phi nước đại, vây lấy A Tô Lặc, sải bước xông về phía Kim Trướng.

"Kẻ nào dám xông vào Kim Trướng!" Vệ sĩ đồng loạt tuốt đao, tên bách hộ đầu lĩnh quát lớn một tiếng, tấm hộ tâm bằng sắt trên người võ sĩ va vào giáp vòng kêu lanh keng.

"Thế tử, là thế tử, chúng tôi đều là bách nhân trượng của thế tử." Ba Lỗ lớn tiếng kêu lên.

Tiếng trống Quỳ vang lên càng lúc càng dồn dập, hai hồi trống đã đánh xong, hồi thứ ba cũng đã đi đến hồi kết, dồn dập rền vang làm rung động lòng người.

"Thế tử đi vào, bách nhân trượng không được vào!"

"Tại sao?" Ba Trát nhướng mày, "Trước đây chúng ta đều có thể vào mà."

"Không thấy các vị Hãn vương và các thủ lĩnh đều đang chờ ở bên ngoài sao? Đại quân truyền lệnh, tất cả mọi người đều chờ ở bên ngoài, chỉ có vương tử mới được vào trướng."

Ba Lỗ và Ba Trát nhìn xung quanh, bốn vị Đại Hãn vương, hàng chục thủ lĩnh của các gia tộc lớn, các tướng lĩnh mang theo binh lính đều bị chặn ngoài trướng, tụ tập thành từng nhóm nhỏ bàn tán xôn xao. Trống Quỳ được đặt ở đó, không phải là thứ thường xuyên được đánh, mỗi lần đánh đều là vì đại sự khẩn cấp. Các Hãn vương và thủ lĩnh trong thành Bắc Đô đều có vô số nô bộc, không có tin tức nào qua mắt được họ, nhưng lần triệu tập này lại diễn ra quá đột ngột.

"Thế tử, mau vào đi! Bọn em ở đây đợi anh." Ba Lỗ đẩy A Tô Lặc.

A Tô Lặc khó nhọc thở dốc, cố gắng đẩy bàn tay đang đỡ của Ba Hách ra, hất áo lông chồn tuyết ra, xông thẳng về phía Kim Trướng. Các thị vệ lùi lại nhường ra một khoảng trống để cậu đi qua, rồi chớp mắt lại vây thành bức tường sắt.

Ba Trát nhìn theo bóng lưng cậu, lại nhìn người anh trai đang trầm mặc bên cạnh, do dự một lúc, hạ giọng nói: "Đại ca, không phải là... muốn phế thế tử chứ?"

"Nói nhảm gì thế?" Ba Lỗ trừng lớn mắt hung dữ.

Tin đồn Đại quân muốn phế bỏ con út để lập trữ quân mới không phải là ngày một ngày hai. Anh em họ Thiết tuy còn nhỏ, nhưng không phải kẻ điếc, trong lòng không thể không thấp hỏm lo âu. Nếu tương lai là bách nhân trượng của Đại quân, có lẽ sẽ là đại tướng lưu danh muôn thuở, nhưng bách nhân trượng của một con tin bị phế truất thì là cái thá gì? Chẳng qua chỉ là một con chó hoang không ai cần mà thôi.

"Đều tại chúng ta mệnh khổ," Ba Trát bĩu môi, "làm bách nhân trượng cho thế tử, nếu như đi theo đại vương tử..."

"Em còn nói bậy!" Ba Lỗ trừng mắt nhìn đứa em trai, khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên.

Người man tộc kỵ nhất là phản chủ. Ba Lỗ cảm thấy mình có rất nhiều lý do để bác bỏ suy nghĩ đại nghịch bất đạo của em trai, nhưng mỗi một ý nghĩ đến bên miệng, lại đều không nói ra được. Ba Trát nghĩ có gì sai chứ? Dù sao thì mỗi người cũng chỉ được sống một lần, tài bắn cung cưỡi ngựa của Ba Trát giỏi như vậy, đáng lẽ phải là người trở thành tướng quân, chẳng lẽ chỉ vì hai chữ trung thành mà phải chôn vùi cả đời theo một thế tử yếu nhược vô dụng hay sao?

Riêng tư Ba Lỗ cũng từng tự nghĩ, nếu như đi theo các vương tử khác thì tốt biết mấy, chưa cần nói đến đại vương tử và tam vương tử, cho dù là bách nhân trượng của nhị vương tử và tứ vương tử, thì cũng được mặc áo lụa màu lam sẫm của Đông Lục, cưỡi tuấn mã cực Tây, có cơ hội đi theo đại quân ra trận giết địch, ngẩng cao đầu trước mặt mọi người.

Nhưng đây cũng chỉ là một suy nghĩ, Ba Lỗ chưa từng thật sự nghĩ đến việc rời bỏ vị thế tử không có tương lai này. Trên người vị chủ tử này luôn có một cảm giác khác biệt với số đông, khiến Ba Lỗ cảm thấy đó là người mà mình nên đi theo. Khi bách nhân trượng của Đan Hồ ép tới, người kiên quyết chắn trước mặt tất cả mọi người, lại chính là thế tử. Ba Lỗ muốn xông ra, nhưng thế tử dang rộng hai tay, giống như một con chim ưng nhỏ, dùng tấm lưng che chở chặt chẽ cho ba người ở phía sau.

Bách nhân trượng chịu đòn thay chủ tử vốn là chuyện đương nhiên, mai sau ra trận, giúp chủ tử đỡ tên chắn đao cũng không có gì phải oán trách. Ngay cả Ba Lỗ cũng cảm thấy thế tử làm như vậy, hoàn toàn là ngu ngốc. Thế nhưng vào khoảnh khắc ấy, trong lồng ngực luôn dâng lên một luồng ấm áp, khiến cậu chẳng sợ hãi điều gì.

Ba Lỗ nghĩ đây là sự ngu ngốc, nhưng loại ngu ngốc này cậu không thể từ chối.

"Em..." Ba Trát bĩu môi, "Em chẳng qua chỉ nghĩ, chẳng qua chỉ nghĩ là..."

"Đừng nói nữa. Thế tử... là một người rất tốt mà," Ba Lỗ vỗ vỗ lưng em trai, "Cậu ấy không giống với những người khác."

"Đùng!" Tiếng trống cuối cùng vang lên.

Dư âm tựa như tiếng sấm truyền đến từ tận chân trời xa xôi. A Tô Lặc xách tấm rèm da cừu ở cửa trướng lên, hai tay chống xuống mặt đất quỳ rạp trên thảm, thở hổn hển từng ngụm lớn.

Bên trong Kim Trướng yên tĩnh đến lạ thường. Bốn người anh đến trước cũng đều nửa quỳ trên mặt đất chờ đợi sự triệu hồi của phụ thân.

Đại quân ngồi trên chiếc giường bọc da báo, liếc mắt nhìn họ cũng không thèm nhìn. Lão ngự trị ở đó, tựa tay lên một chiếc bàn nhỏ, đối diện chiếc bàn là một người khoác áo choàng đen, chiếc mũ trùm đầu che khuất khuôn mặt.

Trên chiếc đĩa bạc đặt ở bàn nhỏ là thịt cừu nướng, trong bát bạc là sữa cừu. Có thể được ban cho chỗ ngồi trên giường, cùng ăn uống đối mặt với Đại quân, chính là phần thưởng cao quý nhất của người man tộc. Chỉ khi người lập công đứng ở vị trí tột đỉnh, không thể ban thưởng gì khác nữa, mới có ân điển "ban tọa sàng tham chính". Từ khi mấy vị vương tử có ký ức đến nay, chỉ có Đài Qua Nhĩ Hãn vương mới có được vinh dự đặc biệt này.

"Rời xa quê hương đã lâu, có nhớ thảo nguyên không?" Đại quân cười hỏi.

"Thảo nguyên thì không nhớ lắm đâu." Người khoác áo choàng cắt một miếng sườn cừu lớn bỏ vào miệng nhai nuốt, "Nhưng mà nhớ thịt rái cá và sườn cừu vàng của Anh Thị phu nhân, nếu Đại quân không giữ tôi lại, tôi đã ở trong lều của nhà Mộc Lê rồi."

"Đại Hạp Tát!" Các vương tử đều nhận ra giọng nói đó.

Người khoác áo choàng giật phăng chiếc mũ trùm đầu xuống, một chiếc đầu trọc sáng loáng, bộ râu dài trắng muốt.

"Đứng lên đi." Đại quân phất phất tay.

Ánh mắt lão lướt qua khuôn mặt các con trai: "Đại Hạp Tát mang đến tin vui. Ta muốn nói cho các con trai của ta trước, cho nên Hãn vương, thủ lĩnh và các tướng lĩnh đều đang đợi ở bên ngoài, gọi các con vào trước. Nhưng muốn nghe tin vui này, trước tiên phải trả lời câu hỏi của ta. Ai trả lời hay, ta sẽ có thưởng."

"Vâng!" Các vương tử đồng thanh đáp.

Đại quân gật đầu: "Các con cũng không còn nhỏ nữa, đều nên biết về quân sự, vậy người man tộc chúng ta, kẻ địch lớn nhất là ai?"

Tỷ Mạc Càn do dự một chút, nhìn sang Thiết Do, Thiết Do buông tay, tỏ ý mình cũng không có chủ ý. Người man tộc nằm ở xứ Hãn Châu, phía tây có Khoa Phu, phía đông giáp Vũ quốc, bên ngoài Hạp cốc Thiên Thác ở phía nam là triều đại Đông Lục nhà Ân đang hổ rình mồi, có thể nói là thọ địch bốn bề, không phân biệt mạnh yếu.

"Là Khoa Phu!" Một tiếng nói phá vỡ sự yên lặng.

"Quý Mộc? Được, con nói xem, tại sao lại là Khoa Phu?"

"Người man tộc chúng ta nhiều kỵ binh nhất, lại giỏi bắn cung. Cung của người Vũ tuy mạnh nhưng lại không biết cưỡi ngựa, vũ khí của người Đông Lục tốt, giáp trụ tinh xảo, thế nhưng tốc độ chạy của bọn họ không nhanh bằng chúng ta, ba vạn kỵ binh có thể chém giết mười vạn kẻ địch. Người Đông Lục bây giờ học chúng ta xây dựng kỵ binh, nhưng sao có thể so sánh được với Hổ Báo kỵ của chúng ta?" Quý Mộc lớn tiếng nói, "Chỉ có Khoa Phu mới là đối thủ của chúng ta. Bọn họ không cưỡi ngựa nhưng chạy nhanh như chiến mã, không mặc giáp trụ, thế nhưng trúng tên của chúng ta mà hoàn toàn không sợ. Cho nên con cho rằng đó là Khoa Phu, nếu có thể có được một đội quân kỵ binh, con xin dẫn quân đến đồn trú ở sông Hổ Đạp phía tây, khiến Khoa Phu không dám bước qua sông đặt chân lên bãi cỏ của chúng ta!"

"Khoa Phu là kẻ địch mạnh." Đại quân lắc đầu, "Nhưng mà, không đúng."

"Người Đông Lục!"

"Là người Vũ!"

Tỷ Mạc Càn và Thiết Do không hẹn mà cùng thốt lên, nhưng lại là hai đáp án khác nhau.

Đại quân gật đầu: "Tỷ Mạc Càn nói là người Đông Lục, Thiết Do nói là người Vũ, mỗi người có lý do gì?"

"Con cho rằng..." Thiết Do hơi nghẹn lời, từ nhỏ cậu ta đã khâm phục Tỷ Mạc Càn, bây giờ đáp án của mình lại khác với đại ca, liền trở nên luống cuống tay chân.

"Em cứ nói theo ý mình!" Tỷ Mạc Càn cười.

"Con cho rằng Khoa Phu tuy đáng sợ, nhưng nhân khẩu cực ít, sinh sản lại chậm, đánh một trận phải dưỡng sức rất lâu, cho dù chúng ta có thua trận lùi về sau, cách mấy năm chúng ta vẫn có thể cướp lại được đất đai. Người Đông Lục tuy người đông, binh khí tinh bén, nhưng lại chia rẽ tản mác, từ sau thời Phong Viêm hoàng đế đến nay, chưa từng có một cuộc tiến công ra trò nào. Kẻ địch còn lại của chúng ta, chỉ có người Vũ mà thôi."

Đại quân vẫn gật đầu: "Cũng có lý, Tỷ Mạc Càn con nói xem."

"Con nói là người Đông Lục. Người Vũ và Khoa Phu, tuy mỗi bên có sở trường riêng, nhưng mười mấy nước chư hầu Đông Lục cộng lại, có tới hàng triệu tinh binh. Người man tộc chúng ta xưng là ba mươi vạn thiết kỵ, nhưng thực sự đụng độ với thiết giáp và trường thương của Đông Lục, thì chết một người là bớt đi một người, nhân khẩu Đông Lục vô cùng đông đúc, nếu muốn chiêu mộ, bất cứ lúc nào cũng có thể dựng lên một triệu đại quân. Nếu không phải vì thế, Phong Viêm hoàng đế cũng không thể cách nhau bảy năm mà hai lần xâm lược Bắc Lục chúng ta. Cho nên con cảm thấy, họa lớn trong tâm phúc của chúng ta, vẫn là Đông Lục."

"Không tệ!" Đại quân vỗ vỗ bàn án, "Kiến thức này của con đã vượt hơn Thiết Do và Quý Mộc rồi, cái chúng ta sợ không phải là triệu đại quân của Đông Lục, mà là hàng chục triệu con người đằng sau triệu đại quân Đông Lục đó, đó chính là nguồn binh lực không ngừng nghỉ."

"Húc Đạt Hãn," Cuối cùng lão quay sang người con trai thứ ba đang trầm mặc, "Mấy vị bá phụ của con đều nói con là vị tướng trí tuệ thông minh nhất trong số các con trai của ta, con trầm mặc không nói là vì sao?"

"Đáp án của con cũng giống như đại ca, kẻ địch lớn nhất của Bắc Lục chúng ta, là người Đông Lục."

"Vậy sao?" Đại quân lắc đầu, "Đáng tiếc là con nói muộn rồi. Nhưng những gì nên nói đều đã bị các anh em của con nói hết rồi, cũng không thể trách con được."

"Không!" Húc Đạt Hãn ngẩng cao đầu, "Con nói là người Đông Lục, nhưng con có cách nói khác."

"Vậy sao?"

"Phải!" Húc Đạt Hãn tiến lên một bước, "Con muốn hỏi các anh em, các nước Cửu Châu, đất đai của ai lớn nhất, nơi nào giàu có nhất?"

Tỷ Mạc Càn nhíu mày. Điều này hoàn toàn không cần phải hỏi, triều đại Đông Lục nhà Ân chiếm giữ bốn châu, chiếm gần một nửa đất đai, là quốc gia lớn nhất trong thiên hạ.

Húc Đạt Hãn hoàn toàn không muốn nghe các huynh đệ trả lời, nói tiếp ngay lập tức:

"Cương vực của Cửu Châu, chín châu lớn nhỏ gần như tương đương, nhưng nghèo giàu lại chênh lệch rất lớn. Ngày trước con từng tính toán, sản lượng một năm của Hãn Châu chúng ta, nếu quy đổi thành kim châu Đông Lục, đại khái là ba mươi triệu. Nhưng bốn châu Đông Lục, tính riêng sản lượng một năm của Trung Châu thôi, cũng không dưới tám mươi triệu kim châu. Mà nghe nói sản lượng của một mình Vạn Châu, còn nhiều hơn cả ba châu Đông Lục cộng lại. Người Đông Lục chiếm giữ bốn châu phì nhiêu nhất, trong khi người man tộc bảy bộ chúng ta chỉ có một Hãn Châu nghèo nàn lạnh giá, kẻ địch của chúng ta, sao lại không phải là người Đông Lục chứ?"

"Rốt cuộc con muốn nói gì?" Đại quân lắc đầu, "Ta hỏi là kẻ địch, con lại nói về sự giàu có."

"Phụ thân," Húc Đạt Hãn quỳ một gối xuống đất, "Tâm nguyện của người man tộc chúng ta là gì? Đương nhiên là lập nên cơ nghiệp của Thiết Khải Lặc Khâm vương, chúng ta muốn bước chân qua khắp đại địa và đại dương. Đánh bại một hai kẻ địch thì tính là gì? Chúng ta muốn đánh bại tất cả mọi người! Thế nhưng dựa vào sản lượng của Hãn Châu, chúng ta không có binh lực để bốn bề giao chiến, chúng ta chỉ có cách chiếm lấy Đông Lục giàu có nhất, dựa vào sản lượng của Đông Lục, mới có thể hoàn thành đại nghiệp mà Bàn Đạt thiên thần đã chỉ dẫn cho chúng ta! Cho nên kẻ địch của chúng ta, nhất định là người Đông Lục!"

"Nói quá đơn giản." Đại quân lạnh lùng quát lên, "Khi Phong Viêm thiết lữ xâm nhập thảo nguyên chúng ta, đừng nói là các con chưa từng chứng kiến, ngay cả ta cũng chỉ nghe kể lại. Trong bảy tháng ngắn ngủi thực sự giao chiến, thanh niên bảy bộ tử trận không dưới hai mươi vạn, đại đa số tráng đinh bỏ mạng trên chiến trường, chỉ đành dựa vào phụ nữ và trẻ em để chăn nuôi, mười mấy năm không thể hồi phục. Thiết giáp nỏ cứng của Đông Lục, hai lần đó đã đánh gãy nỗi sợ hãi trong lòng người man tộc bảy bộ chúng ta, cho nên cho đến tận bây giờ chúng ta vẫn không dám bước qua Hạp cốc Thiên Thác nửa bước. Con muốn tiến chiếm Đông Lục, con dựa vào cái gì để tiến chiếm Đông Lục? Con có sự dũng cảm của Khâm Đạt Hàn Vương gia gia con không?"

"Con không có sự dũng cảm của gia gia, nhưng dựa vào sự tích lũy mấy chục năm của người man tộc chúng ta, chúng ta làm được." Húc Đạt Hãn tiến lên một bước nữa, "Trận chiến Thiết Tuyến của Phong Viêm hoàng đế, người man tộc chúng ta tổn thất nặng nề, sự chia rẽ hiện nay của Đông Lục chưa chắc không phải vì thế mà ra. Chỉ cần bọn họ chia rẽ, chúng ta có thể tách ra để đánh bại từng kẻ một, Đông Lục hiện nay không phải là một thể thống nhất, nếu còn đợi tiếp, cơ hội tuyệt vời này sẽ mất đi!"

Cậu ta đi đến bên cửa trướng hất tấm rèm da cừu lên, chỉ về phía nam: "Kẻ địch mà người man tộc chúng ta phải nhìn vào, là toàn bộ Cửu Châu. Chúng ta muốn trở thành hoàng đế của thế giới này, phía tây đánh bại Khoa Phu, phía đông đánh bại người Vũ thì tính là gì? Chỉ có hạ gục Đông Lục giàu có, mới là gốc rễ để người man tộc chúng ta lập nghiệp muôn đời!"

Trong Kim Trướng yên tĩnh đến kỳ lạ, Tỷ Mạc Càn khẽ thở ra một hơi, cũng gật đầu.

"Tốt! Đây mới là lời mà con trai ta nên nói, đáng được thưởng." Đại quân gỡ cây cung sừng trâu đen sẫm trên vách tường xuống, ném cho Húc Đạt Hãn.

"Thứ ta muốn thưởng, chính là chí khí của Húc Đạt Hãn!" Đại quân đảo mắt nhìn các con trai, "Chỉ nhìn thấy cái trước mắt không phải là anh hùng, trong lòng con có thiên hạ, con mới có thể chiếm được đất đai của thiên hạ. Tôn vương trước khi khởi binh bất quá chỉ là một tên nô lệ chăn ngựa, tại sao lão ta có thể thống nhất bảy bộ? Là vì lão ta có tâm tư thống nhất bảy bộ! Chỉ nghĩ đến việc canh giữ bãi cỏ này, các con không xứng làm anh hùng!"

"Vâng!" Các vương tử đồng thanh đáp.

"A Ba, con cho rằng..." A Tô Lặc xếp ở vị trí cuối cùng nhỏ giọng nói, thế nhưng giọng nói của cậu đã bị tiếng đáp lời lớn tiếng của các huynh đệ nuốt chửng.

Đại quân quay sang Đại Hạp Tát: "Đại Hạp Tát, những kiến thức tai nghe mắt thấy ở Đông Lục, hãy để chính ngài nói cho chúng nó nghe đi."

Đại Hạp Tát vừa nhét đầy thuốc lá vào trong nõ điếu, hít sâu một hơi. Lão bám lấy cái đầu trọc của mình bước xuống giường ngồi, phất tay vén tấm màn che ở một bên trướng lên.

Dưới tấm màn che, một tấm bản đồ khổng lồ phơi bày ra, nó được vẽ trên lụa sống màu vàng nhạt, màu nâu đỏ vẽ sơn mạch, màu xanh lam vẽ sông ngòi. Những đường nét màu xanh lá cây mảnh mai đánh dấu biên giới của các nước chư hầu, những chấm đỏ rải rác trên bản đồ là các cửa ải và đô thị quan trọng.

"Đây là bản đồ Đông Lục," lão chỉ điểm cương vực của các nước Đông Lục: "Bốn châu Đông Lục, Trung Châu, Vạn Châu, Lan Châu, Việt Châu. Đại hoàng đế khai quốc triều Ân là Bạch Ân khi kiến quốc, đã chia phong đất đai cho các đại tướng và thân tùy, khi ấy là chế độ mười hai nước chư hầu, sáu công quốc sáu hầu quốc, đại hoàng đế chỉ thống trị một vùng vương vực xung quanh thành Thiên Khải, diện tích còn không bằng các nước chư hầu lớn."

Bảy trăm năm sau đó, các chư hầu tranh đấu, có hai nước sáp nhập, cũng có một nước chia rẽ. Cho đến bây giờ, tổng cộng có mười sáu nước. Trong đó lại có năm nước chư hầu lớn, lần lượt là Thuần quốc ở phía bắc Trung Châu, Tấn Bắc quốc ở phía bắc Lan Châu, cùng với ba nước được mệnh danh là "Thiên Nam tam quốc" gồm Hạ Đường quốc ở Vạn Châu, Ly quốc ở Việt Châu, và Sở Vệ quốc nằm giữa Vạn Châu và Việt Châu."

"Ta đi sứ là Hạ Đường quốc ở Vạn Châu," Đại Hạp Tát chỉ vào một tòa thành trì ở phía nam bản đồ, "Đây chính là kinh thành Nam Hoài của Hạ Đường. Hạ Đường quốc có một vị công tước, tên là Bách Lý Cảnh Hồng, muốn kết minh với chúng ta."

"Chúng ta sao có thể kết minh với người Đông Lục không có tín nghĩa?" Thiết Do kinh ngạc kêu lên, "Những kẻ đó còn không có cốt khí bằng loài sói trên thảo nguyên!"

Đại quân gật đầu: "Mấy đứa thấy thế nào?"

"Con cũng cảm thấy không thỏa đáng, người Đông Lục kết minh với chúng ta, Hạ Đường lại ở tận phía nam, không ai biết sẽ có mưu tính gì." Tỷ Mạc Càn nói.

"Con nghĩ, chuyện kết minh vẫn nên bàn bạc với các vị Hãn vương thì tốt hơn." Húc Đạt Hãn nói.

"Con..."

Đại quân phất tay cắt ngang lời Thiết Do: "Con chắc là cũng cảm thấy không ổn rồi chứ gì."

"Vâng."

"Ta biết tin này truyền ra ngoài, động tĩnh sẽ lớn hơn bây giờ rất nhiều, cho nên mới gặp mấy đứa trước." Đại quân chém đinh chặt sắt nói, "Chuyện kết minh với Hạ Đường, không thể thay đổi! Đã là con trai của ta, thì hãy đi theo sau ngựa của ta!"

"Con sẽ đi theo phụ thân!" Húc Đạt Hãn quỳ sụp xuống.

"Con sẽ đi theo sau ngựa của phụ thân!" Ba vị vương tử còn lại cũng chợt bừng tỉnh, cùng nhau quỳ xuống. Chỉ còn lại A Tô Lặc lặng lẽ quỳ ở cuối cùng, không lên tiếng.

"Các con có thể nói như vậy, ta rất vui." Đại quân nói như vậy, nhưng trên mặt lại không có chút vui mừng nào.

Lão cũng không gọi các con trai đứng lên, ánh mắt lạnh lùng lướt qua đỉnh đầu các con, Thiết Do khẽ ngẩng đầu lên, vậy mà lại bị ánh mắt của phụ thân dọa cho lạnh buốt cả tim, vội vàng cúi thấp đầu xuống lần nữa.

"Quy củ của Đông Lục, phàm là hai nước kết minh, thì phải cử vương tử quý tộc sang làm con tin. Các con đã có gan lược, ai dám đến Hạ Đường quốc làm con tin?"

Các vương tử kinh ngạc ngẩng đầu nhìn phụ thân, trong đầu trống rỗng. Bọn họ không phải là những kẻ chỉ biết nói khoác, Tỷ Mạc Càn cũng từng ra trận, trong trận chiến với Chân Nhan từng xông pha dưới làn mưa tên. Thế nhưng đi xa đến Hạ Đường thật sự là một chuyện khiến người ta bất an, đến nơi cách xa ngàn dặm, từ nay về sau không còn là vương tử tôn quý nữa, mà là một kẻ làm tin nương tựa vào đâu, giống như con chim sa vào vũng bùn, chỉ có thể mặc người ta nhào nặn.

Và quan trọng nhất chính là rời khỏi Bắc Đô, có lẽ trước khi Đại quân mới lên ngôi, thì không thể trở về nữa.

"Sao đều không nói gì nữa vậy?" Đại quân bước xuống từ giường ngồi, lần lượt nhìn những người con đang cúi đầu không nói, "Nghe nói phải đi Đông Lục làm con tin, liền không có gan nữa sao?"

Trong Kim Trướng một mảng tĩnh lặng. Thiết Do phục xuống đó, ánh mắt chỉ dám dán chặt vào một mảnh nhỏ trước đầu gối, liếc thấy đôi bối ngoa nặng nề của phụ thân bước đi không tiếng động ở trước mặt, dường như có thể cảm nhận được ánh mắt sắc bén như dao kiếm đang cào qua sống lưng mình, toàn thân lạnh ngắt.

"Tuy nói là con tin, nhưng quốc chủ Bách Lý của Hạ Đường đã hứa hẹn sẽ truyền dạy học vấn về trận pháp quân sự của Đông Lục, để các con tận thân tòng quân. Các con nếu có lòng, không chỉ có thể mở mang phong tục thổ nhưỡng Đông Lục, mà còn có thể kết giao với các gia tộc quý tộc bên đó, càng có thể thăm dò thực hư binh lực của Đông Lục. Đây chẳng phải là cơ hội có một không hai của chúng ta sao?" Các vương tử vẫn cúi đầu.

"Thiết Do, mấy hôm trước chính con nói với ta là muốn học cách chưởng binh giống như đại ca và tam đệ, không muốn đi Đông Lục sao?"

Thiết Do nơm nớp lo sợ ngẩng đầu: "Con... con... điều con nghĩ là..."

Đầu óc cậu ta như muốn nổ tung, cảm giác ánh mắt của phụ thân trực tiếp bức mình đến bên vách núi.

Đại quân hoàn toàn không có ý định đợi cậu ta trả lời, ánh mắt quét một lượt: "Tỷ Mạc Càn con là đại ca, Húc Đạt Hãn con là tướng trí tuệ của Thanh Dương chúng ta, đều không dám sao? Còn cả Quý Mộc, Quý Mộc Quý Mộc, con mới bảy tuổi đã dám giết sói, là đứa con dũng cảm nhất của ta, con bây giờ cúi đầu, chẳng lẽ đi Đông Lục còn đáng sợ hơn cả một con sói lớn muốn ăn thịt con sao?"

Quý Mộc không trầm tĩnh được như các anh, hung hăng dập đầu một cái: "Phụ thân, con không đi!"

"Ha!" Đại quân giật mình, ngược lại bật cười.

"Con là con cháu Lữ thị, vương tử Thanh Dương, tuyệt đối không làm mất mặt tổ tông. Cưỡi ngựa ra trận, nếu tham sống sợ chết, lùi lại nửa bước, phụ thân một kiếm giết con cũng không có gì để nói. Thế nhưng con tin," Quý Mộc nghiến răng, "Con không muốn làm!"

"Nực cười!" Đại quân cười lạnh, "Sứ tiết Hạ Đường chẳng mấy chốc sẽ hộ tống một vị đệ tử tông thất họ Bách Lý của Hạ Đường đến Thanh Dương chúng ta làm con tin, mấy đứa mở miệng nói không tham sống sợ chết, thế nhưng bảo trong số các huynh đệ mấy đứa ra một người đến Hạ Đường thì không ai chịu đi. Đây chính là hảo nam nhi của Thanh Dương chúng ta sao? Các con coi thường sự yếu nhược của người Đông Lục, ta thấy đến lúc này, các con còn không bằng người trẻ tuổi Đông Lục! Không! Thậm chí không bằng cả phụ nữ, Tôn vương phái A Câm Đạt đi làm con tin, A Câm Đạt cưỡi ngựa trắng, một lần cũng không ngoảnh đầu lại. Các con cũng là nam nhân nhà Ba Tô Nhĩ chúng ta cơ mà!"

Điển tích mà Đại quân nói xuất phát từ trường thi nổi tiếng của người man tộc. Tôn vương A Kham Đề là người đầu tiên triệu tập đại hội Khư Lý Cách trên thảo nguyên hơn năm trăm năm trước, lão là một võ sĩ hèn kém xuất thân từ nô lệ, ban đầu binh ít tướng cô, để mượn binh từ nghĩa phụ của mình, bằng lòng lấy người phụ nữ mà lão yêu thương nhất là A Câm Đạt làm con tin, đổi lấy ba vạn kỵ binh. A Câm Đạt vì thế cưỡi ngựa trắng đi, từ đầu đến cuối chưa từng ngoảnh đầu nhìn lại một lần. Đợi đến khi A Kham Đề dùng ba vạn kỵ binh đó khởi nghiệp càn quét thảo nguyên trở về, mới biết A Câm Đạt đã bị nghĩa phụ của mình thu nhận làm người phụ nữ trong trướng, A Kham Đề chạy đến chất vấn A Câm Đạt, A Câm Đạt lại từ đỉnh núi nhảy xuống tự vẫn. A Kham Đề bừng tỉnh đại ngộ, đau đớn như cắt ruột, cuối cùng giết chết nghĩa phụ trở thành Đại quân đầu tiên của người man tộc. Lịch sử trên thảo nguyên Bắc Lục thuở trước sớm đã không thể khảo chứng, cái gọi là chẳng qua chỉ là một bài thơ dài kể chuyện, thế nhưng câu chuyện của A Câm Đạt thê lương bi ai, được truyền tụng không dứt, không ai hoài nghi tính chân thực của nó. A Câm Đạt cũng được người trên thảo nguyên gọi là "Quang mẫu", tán thán sự kiên trinh và dũng cảm của nàng.

Sắc mặt Quý Mộc trắng bệch, phắt quay phắt đầu sang một bên: "Đó cũng là chuyện mà kẻ nhược phu và phụ nữ làm!"

"Nhược phu và phụ nữ..." Môi mím chặt của Đại quân run rẩy.

Trong lòng Quý Mộc cũng sợ hãi, biết rằng phụ thân đã nổi giận.

Thiết Do nghiến răng dập đầu: "Phụ thân, ngày thường là ai tự cho là mình thông minh, trước mặt các vương gia và gia trưởng, lại là ai thích bàn luận về cục diện Đông Lục nhất, vừa rồi lại là ai nói những lời hào hùng tráng ngữ? Tại sao bây giờ lại không nói gì nữa?"

Cậu ta liếc nhìn Húc Đạt Hãn ở phía sau.

Đại quân gật đầu: "Húc Đạt Hãn, các huynh đệ của con đang hỏi con, tại sao con không nói gì?"

Thần sắc Húc Đạt Hãn bình yên: "Nhị ca muốn bảo vệ đại ca, thì nên tự mình đứng ra, con không phải không dám, mà là không muốn. Con không phải là không có việc gì làm để làm, con cảm thấy nơi nam nhân lập nghiệp là chiến trường, đi Đông Lục làm con tin không phải là việc con muốn làm."

"Nếu phụ thân bảo con đi thì sao?" Đại quân chằm chằm nhìn cậu ta.

"Tam ca không thể đi!" Quý Mộc sốt ruột lên, "Phụ thân tự mình đến thành Bắc Đô hỏi thăm là biết, việc do đại ca làm nhiều, hay là việc do tam ca làm nhiều. Đại ca nếu không phải đi đá bóng thì là đi săn bắn, các bộ lạc khác có sứ tiết đến, mười lần thì có chín lần là tam ca ứng phó. Mỗi ngày nghe không hết chuyện, chưa đến nửa đêm, tam ca có mấy lần được ngủ? Danh sách binh mã chín trướng, tam ca cùng con sắp xếp ròng rã hơn hai tháng, mắt đều đỏ hoe. Hai vị huynh đệ kia đang ở nơi nào? Ở trên nguyên Thượng Hỏa lừa ngựa hoang!"

Cậu ta liếc mắt nhìn nhóm người Tỷ Mạc Càn: "Phụ thân hỏi ai có thể đi. Con nói bọn họ hai người đều có thể đi! Thiết Do hô hào muốn chưởng binh, cậu ta biết chưởng binh sao? Tại sao không thể đi Đông Lục học? Việc trong tay Tỷ Mạc Càn, giao cho tam ca là được, dù sao ở lại thành Bắc Đô cũng chẳng tìm thấy người! Phụ thân người nói xem, chẳng lẽ kẻ không có bản lĩnh, không quản việc, thì không phải chịu khổ cực, còn loại người liều mạng chịu đựng như con và tam ca, ngược lại đáng gặp xui xẻo sao?"

"Quý Mộc," Húc Đạt Hãn trầm giọng quát, "Không cần phải lớn tiếng. Chúng ta từng làm những gì, phụ thân đều biết, không cần phải tự mình nói ra!"

"Nói nhảm!" Thiết Do không nhịn được, "Ai là kẻ không có bản lĩnh?"

"Hừ!" Quý Mộc cười lạnh, "Đao pháp của huynh thế nào? Đọc sách biết chữ thì thế nào? Chuyện ai nấy đều thấy rõ!"

Cậu ta sải bước đi đến bên giường ngồi, với lấy cái bình bạc đựng sữa cừu trên bàn, xoẹt một tiếng rút thanh trường đao bên hông ra. Cậu ta liếc nhìn xung quanh, tay vung lên, bình bạc bỗng nhiên rời tay. Khoảnh khắc chiếc bình lơ lửng trên không trung, trường đao của cậu ta chấn động mạnh, hóa thành luồng ánh sắt hỗn loạn, đan xen lướt qua bầu nước, bị kình đạo đao của cậu ta cản trở, chiếc bình lơ lửng giữa không trung nửa khắc. Chỉ nghe thấy tiếng trường đao thu vào vỏ vang lên một tiếng, chiếc bình bạc được gõ thủ công hoàn toàn vỡ nát thành từng mảnh, một ngụm nước hóa thành đóa nước trên không trung, cuốn theo từng phiến bạc vụn rơi xuống.

Thiết Do đừng có nói mấy lời nực cười đó, muốn nói bản lĩnh, trước tiên hãy xem đao trong tay ta sắc bén hay đao trong tay huynh sắc bén!"

Thiết Do không chịu nổi khích bác, đứng dậy cũng đè tay lên đao bên hông: "Đao của ngươi sắc, đao của ta chưa chắc đã không sắc. Chém một cái bình mà thôi, có gan thì thử bảo đao của ta xem!"

Quý Mộc liếc cũng không liếc cậu ta: "Chỉ sợ đao của ta quá sắc, thu tay không kịp, cổ của ngươi lại không kiên cố bằng cái bình này đâu!"

"Ngươi!" Thiết Do chỉ vào mũi cậu ta, đầu ngón tay run rẩy,

"Đồ chó hoang máu Sóc Bắc, đừng quên thân phận của mình! Trước mặt phụ thân ta không tính toán với ngươi, nhưng đừng tưởng ta không dám giết ngươi!"

"Giết ta?" Tính man rợ của Quý Mộc bộc phát, xé toạc áo ngoài để lộ lồng ngực, hung hăng vỗ vỗ mấy cái, "Có giống thì đâm vào xem là máu gì, đều là con trai của phụ thân, ta là người Thanh Dương!"

Các huynh đệ hung hăng trừng mắt nhìn nhau, nhất thời rơi vào bế tắc.

Một tiếng bẻ khớp xương bỗng nhiên phá vỡ sự yên lặng. Mọi người giật mình, phát hiện ra âm thanh đó phát ra từ nắm đấm siết chặt của Đại quân, móng tay cắm sâu vào trong thịt, dường như muốn bấu nát lòng bàn tay. Các vương tử đều từng thấy phụ thân nổi giận, biết rằng điều đó đáng sợ đến nhường nào, bốn vị huynh đệ đều bất chấp sự thù địch lẫn nhau, vứt bỏ đao kiếm cùng nhau quỳ xuống.

"Các... các ngươi!" Khuôn mặt Đại quân hơi vặn vẹo, "Đều cút hết cho ta!"

Các vương tử lùi ra ngoài, A Tô Lặc đi cuối cùng.

Đại quân gọi cậu lại: "A Tô Lặc, con còn nhỏ tuổi, nhưng a ba cũng muốn biết con nghĩ thế nào."

A Tô Lặc trầm mặc một chút, quay người dập đầu một cái: "A ba, lại sắp đánh nhau rồi phải không?"

Đại quân ngẩn người ra, không biết phải trả lời thế nào, A Tô Lặc đã đứng dậy đi ra ngoài trướng rồi.

Đại Hạp Tát cười cười: "Đại quân cũng không cần vội vàng như vậy, sớm nên biết sẽ có phản ứng này rồi."

"Thứ ta hận không phải là phản ứng của chúng. Sa Hãn, từ trên người bọn chúng con còn không nhìn ra sao?" Đại quân trầm giọng nói, "Kẻ địch lớn nhất của người man tộc, chính là chúng ta!"