Mặt trời cuối cùng cũng đã lên cao, trên thảo nguyên ánh lên sắc màu như vàng vụn. A Ma Sắc chui đầu ra khỏi lều, vươn vai hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, một dải mây trôi lững lờ giữa không trung, cậu lập tức tỉnh táo hơn nhiều. Một mùi sữa thơm nồng bay đến, đám nữ nô đang hâm cháo sữa trên đống lửa. Trong nồi đồng là sữa cừu trắng tinh, trộn lẫn với vụn thịt và yến mạch đã ninh nhừ. Dân man trên thảo nguyên không kỵ mùi tanh hôi, A Ma Sắc ngửi thấy toàn thân ấm áp, cậu bước ba bước tới nơi, xoa tay chờ cháo chín. Liếc mắt sang một bên, cậu thấy hai bên má của nữ nô trẻ tuổi ửng hồng, cô nàng hơi thẹn thùng cúi đầu, không dám nhìn cậu.

Câu chuyện đầy vẻ thần bí của lão già tối qua và vẻ lảng tránh của đám nữ nô lập tức bị cậu ném ra sau đầu. A Ma Sắc thấy vui vẻ, cầm chiếc muôi đồng từ tay nữ nô giúp cô khuấy cháo, ngẩng đầu thấy một con diều hâu đầu trắng vừa bắt được cá, lướt qua ở tầm thấp. Đây mới là cuộc sống mà cậu quen thuộc, ngựa tốt thảo nguyên, thịt chồn, còn tinh tú và thiên thần thực ra cách xa cậu một tầng, chẳng liên quan gì cả, dù sao thì thuật tính toán tinh tú của cậu cũng chẳng phải là giỏi nhất.

Cậu vừa múc một muôi cháo nếm thử thì chợt nghe tiếng rèm lều lay động. Quay đầu lại, đứa trẻ khoác áo tay rộng màu trắng bước ra ngoài lều, hơi nheo mắt đối diện với mặt trời mới mọc.

Xung quanh im bặt, tất cả mọi người đều quỳ xuống.

"Mọi người đứng dậy đi." Giọng nói nhạt nhòa của đứa trẻ vang lên trên đỉnh đầu mọi người, "Sau này không cần phải quỳ ta nữa."

A Ma Sắc ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt của đứa trẻ. Không giống với lần đầu nhìn thấy, đôi mắt cậu tựa như một mặt hồ tĩnh lặng, những vẻ u sầu lắng đọng dưới đáy hồ, không hề lộ ra ngoài. Nhận ra A Ma Sắc đang quan sát mình, đứa trẻ khẽ cười với cậu. Nụ cười ấy vô cùng dịu dàng dễ nhìn, nhưng lại không có lấy một chút ý vị vui vẻ nào.

"Cốc Huyền?" A Ma Sắc nhớ lại lời đồn đại ấy.

"A Tô Lặc!"

"Thế tử!"

Anh Thị phu nhân và Đại Hợp Tát đều bị kinh động. Khi lão già lao ra chỉ dùng thắt lưng buộc quần, để trần ngực, áo bào vải bố phất phơ khoác trên người, mang phong thái bất kham của một con ngựa hoang bờm dài. Lão ngồi xổm trước mặt đứa trẻ, khuôn mặt tràn đầy nóng lòng, nhìn chằm chằm vào nó, không nói một lời.

"Đại Hợp Tát." Đứa trẻ khẽ cười.

"Tốt rồi tốt rồi, A Tô Lặc của chúng ta đã trở về rồi." Lão già nắm lấy một bàn tay đứa trẻ, gãi đầu gãi tai, vui mừng đến mức không biết nói gì cho phải.

Anh Thị phu nhân thì nắm bàn tay kia của nó, nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt, không biết vì sao, tay bà lại run lên.

Đứa trẻ lặng lẽ nhìn bà một lát, mấp máy môi: "M... Mẹ."

Anh Thị phu nhân ngẩn người một thoáng, ôm đầu nó vào lòng, khẽ thở dài một tiếng. Đứa trẻ ngoan ngoãn dựa vào người bà, bàn tay kia vẫn bị lão già nắm chặt không chịu buông. A Ma Sắc chớp chớp mắt, chợt bịt miệng "phì" một tiếng bật cười. Cậu không dám cười lớn, xoay người chạy ra sau đám nữ nô trốn. Lão già phát hiện ra, ngạc nhiên nhìn cậu.

"Bên ngoài gió lớn, vào lều nghỉ đi, Mẹ đã hâm cháo sữa xong rồi, sẽ mang vào." Anh Thị phu nhân nắm tay Thế tử quay trở lại lều.

Lão già rõ ràng là rất muốn đi theo, nhưng lại thấy không tiện, đành ngượng ngùng dừng bước, bắt A Ma Sắc từ trong đám nữ nô ra: "Cười cái gì?"

A Ma Sắc nín nhịn hồi lâu, cuối cùng không nhịn được: "Hợp Tát, người và phu nhân mỗi người nắm một tay, trông cứ như A ba A ma của Thế tử vậy..."

Lão già sững người một chút, nhảy dựng lên rút một thanh củi đang cháy trong đống lửa. A Ma Sắc cười chạy vòng quanh lều, lão già thở hồng hộc đuổi theo phía sau, các nữ nô lén trao đổi ánh mắt, cuối cùng một nữ nô nhỏ không nhịn được mà bật cười, sau đó tất cả mọi người đều cười theo, đám phụ nữ lớn tuổi cũng vơi đi nhiều nỗi u ám trong lòng.

A Tô Lặc lặng lẽ ngoảnh đầu, ánh mắt đuổi theo những chú chim bị Đại Hợp Tát và A Ma Sắc làm kinh động đang bay về phía bầu trời. Cậu nắm chặt tay Anh Thị phu nhân: "Mẹ, khi con ở phương Nam, cũng rất nhớ nhà."

Anh Thị phu nhân nhìn vào mắt cậu, không biết nói gì cho phải.

"Mộc Lê!" Ánh mắt bà chợt quét đến phía võ sĩ đang đứng cầm đao bên lều.

Võ sĩ đã già, không đội mũ giáp, mái tóc hoa râm bay phấp phới trong gió sớm. Trên bộ giáp ống da bò đã mòn của ông đầy những vết bẩn đen sẫm, trên cổ treo chiếc răng báo sắt sống tượng trưng cho địa vị Thiết Nha võ sĩ của ông, thanh Lang Phong đao nặng nề đáng sợ đeo bên hông, đầu sói trên cán đao há hốc miệng, ngậm một viên lâu la sắt.

A Tô Lặc khẽ lùi lại một bước.

Phu nhân vội vàng chắn trước mặt cậu để ngăn cách hai người: "Mộc Lê... sao ông lại đến đây?"

Trên thảo nguyên chỉ có một người mặc trang phục kiểu này, Mộc Lê, danh tướng của Thanh Dương, chồng của Anh Thị phu nhân. Thanh Lang Phong đao đã từng chém xuống đầu vô số kẻ địch, bộ giáp ống da bò mà ông mang theo người vẫn là bộ giáp từ thời theo Đại quân xuất chinh, nhiều năm qua chưa từng thay thế, mỗi vết bẩn đều do máu của không biết bao nhiêu kẻ địch nhuốm thành. Mộc Lê một tay gạt vợ ra, hơi nheo mắt nhìn chằm chằm đứa trẻ, ánh mắt trong khe mắt sắc như đao.

A Tô Lặc không né tránh, gật đầu: "Tướng quân Mộc Lê."

Mộc Lê thu hồi ánh mắt, dường như hài lòng với biểu hiện của Thế tử: "Đại quân truyền Hợp Tát và Thế tử vào Kim trướng cung nghị sự, ta sợ nô lệ truyền đạt sót lời nên tự mình đến xem."

"Vâng." Phu nhân chưa kịp nói gì, A Tô Lặc đã thấp giọng đáp trước.

Một cơn gió lớn cuộn lên những chiếc Cửu mao trước Kim trướng, kêu phần phật. Từ xa vọng lại tiếng ngựa hí, xen lẫn tiếng sáo mơ hồ, những người chăn gia súc quanh Bắc Đô thành đang thổi sáo trúc dẫn đàn ngựa ra khỏi thành thả rông.

Đám võ sĩ thị tòng đứng dọc hai bên, Đại Hợp Tát nắm tay A Tô Lặc, bước lên tấm thảm nhung đỏ thẫm trước Kim trướng. Tiếng trống Yết không biết truyền đến từ đâu, trầm thấp, nhưng tuyệt nhiên không hề loạn nhịp. Đứng trước tòa Kim trướng này, ngay cả những đại quý tộc sở hữu hàng vạn nô lệ cũng không thể không nảy sinh lòng kính sợ.

Đông Lục gọi dân man là nước Kim Trướng, bắt nguồn từ truyền thống Đại quân cư ngụ trong Kim trướng. Dân man đuổi theo nguồn nước và cỏ mà sống, không có chỗ ở cố định, nên ở trong những chiếc lều dựng bằng tre gỗ và nỉ dê. Kim trướng nơi Đại quân ở lớn hơn lều bình thường gấp mấy chục lần, khi chế tạo chiếc đại trướng này, từng tiêu tốn hai nghìn tấm da bò nguyên vẹn, bề ngoài phủ vàng, ngày trời quang có thể nhìn thấy ánh vàng từ xa hàng dặm.

"Có thể gặp được Hợp Tát, thật là may mắn." Một giọng nói cung kính vang lên bên cạnh.

Đại Hợp Tát quay người lại, Tam vương tử Húc Đạt Hãn đang đặt tay lên ngực hành lễ. Húc Đạt Hãn trông cực kỳ giống cha, thoạt nhìn chính là Đại quân thời trẻ, nhưng chàng lại luôn mang theo nụ cười, làm việc gì cũng tuyệt đối không vội vàng. Người ta đều nói nếu các vương tử đi săn nhìn thấy một con hươu, Húc Đạt Hãn luôn là người cuối cùng rút cung ra, nhưng con hươu lại luôn bị chàng bắn trúng.

"Tam vương tử." Đại Hợp Tát cũng vội vàng đặt tay lên ngực hành lễ. Lão vốn không mấy bận tâm đến đám quý tộc, nhưng vì nhận quá nhiều quà của Húc Đạt Hãn nên thấy chàng thì có chút câu nệ.

"A Tô Lặc, cuối cùng cũng trở về Bắc Đô rồi." Húc Đạt Hãn quay sang em trai.

"Huynh." A Tô Lặc ngẩng đầu chào hỏi.

Từ xa, hai vương tử Tỷ Mạc Càn và Thiết Do cũng dẫn theo tùy tùng chờ trước lều, nhưng vì Húc Đạt Hãn nên không muốn lại gần, chỉ gật đầu với Đại Hợp Tát từ xa.

"Đưa Thế tử xuống nghỉ ngơi." Húc Đạt Hãn gọi một tùy tùng tới.

"Mấy vị Đại hãn vương và các tướng quân đang nghị sự trong Kim trướng, cha lệnh chúng ta chờ bên ngoài, nhưng Đại Hợp Tát đã tới thì xin mời vào trướng ngay." Chàng nghiêng người vén rèm cho Đại Hợp Tát.

Khoảnh khắc bước vào trong lều, Đại Hợp Tát sững sờ, chiếc lều lẽ ra đang nghị sự lại im lặng một cách lạ thường.

Nhìn từ bên trong, Kim trướng còn xa hoa hơn vẻ bề ngoài sơn thiếp vàng, trên đỉnh trang trí những dải lụa vàng óng, bao quanh lều là một bức gấm dệt tơ sống dài ba mươi trượng, mô tả câu chuyện nổi tiếng nhất của dân man là "Tốn Vương Truyện". Lúc này, một tấm thảm lông hướng về phía tây đã được vén lên, ánh mặt trời chiếu vào khiến trong lều ấm áp. Để khử mùi tanh hôi, trong lò đồng chạm thú Si nồng nặc khói hương, ánh mặt trời biến ảo khó lường trong làn khói. Đại quân ngồi ngay ngắn trên chiếc giường da chồn trong làn khói hương, như thể đang bị bao bọc trong một chiếc lồng sa, không nhìn rõ mặt mũi.

Bốn vị Đại hãn vương và các tướng quân nắm binh quyền đang lặng lẽ đứng, chia làm hai bên. Tam vương, Lục vương và Thất vương ngồi trên đệm ở phía bên trái, mắt nhìn về phía bên trái, các tướng quân đứng ở phía bên phải, nghiêng đầu nhìn về phía bên phải. Hai nhóm người cứ giằng co như vậy, trong Kim trướng dường như đang căng ra một sợi dây có thể đứt bất cứ lúc nào. Ngược lại, Cửu vương đứng cùng các tướng quân, thấy Đại Hợp Tát bước vào, từ xa liền đặt tay lên ngực hành lễ.

Đại Hợp Tát không đứng bên trái, cũng không đứng bên phải, chạy đến góc Kim trướng đứng dưới tấm thảm lông vén lên, phơi mình dưới ánh mặt trời ấm áp, ngáp một cái. Vẫn không ai nói gì, lão nghiêng nghiêng cổ, cụp đầu xuống, mí mắt dần dần không chống đỡ nổi nữa. Cửu vương nhìn thấy dáng vẻ buồn ngủ khi thức sớm của lão, nở nụ cười thâm sâu khó dò, không nói lời nào.

Bên trái bên phải, chính là ranh giới thế lực của vương tử Tỷ Mạc Càn và vương tử Húc Đạt Hãn, Đại Hợp Tát tuy mê rượu, nhưng chưa bao giờ đứng nhầm bên vì say rượu.

"Đại Hợp Tát đến muộn rồi, mọi người hiện đang tranh luận về việc xử trí phụ nữ và trẻ em còn sót lại của bộ lạc Chân Nhan thế nào. Các huynh trưởng của ta muốn đưa họ đến phương Bắc khai hoang, các tướng quân của Sào thị và Ách Lỗ muốn an trí họ gần Bắc Đô, Đại Hợp Tát có cao kiến gì không?" Giọng nói của Đại quân xuyên qua làn khói.

"Việc này Bàn Đát thiên thần vĩ đại chưa khai thị cho ta, hay là để Đại quân và các quý tộc quyết định đi." Câu trả lời của Đại Hợp Tát ngắn gọn dứt khoát.

"Đại Hợp Tát vẫn như ngày nào, trốn tránh là nhanh nhất nhỉ." Giọng Đại quân lạnh lùng, mang theo vài phần mỉa mai.

Tam vương, Đại hãn vương Đài Qua Nhĩ không nhịn được nữa, đứng dậy bước lên: "Đều đã nói rồi, lũ phản tặc làm loạn, dùng làm nô lệ cũng không xứng! Không giết đã là khoan nhân, đều đưa tới phương Bắc khai hoang, có gì mà không được?"

Đại hãn vương Đài Qua Nhĩ là người lớn tuổi nhất trong số những người anh còn sống của Đại quân, xét về trâu bò dê và đất đai, cũng là gia tộc lớn nhất. Ông ta vừa nói, Lục vương, Thất vương đều gật đầu theo.

"Vậy tại sao lại được chứ?" Mộc Lê đứng bên phải, lạnh lùng vặn lại, "Các Đại hãn vương có đồng cỏ ở phương Bắc nên muốn đưa người tới phương Bắc khai hoang, bảy vạn người, chỉ vì đồng cỏ của Tam vương gia mà đưa đi khai hoang, sẽ phải chết bao nhiêu người đây?"

"Gia nô của ta ở phương Bắc còn không chỉ bảy vạn, ta thèm để ý bảy vạn người này ư?" Đại hãn vương Đài Qua Nhĩ còn không thèm nhìn Mộc Lê lấy một cái, "Ta muốn đưa lũ phản tặc này đi khai hoang, chẳng qua là trừng phạt đám tiện chủng bộ lạc Chân Nhan này!"

"Dù có phạt làm khổ sai, đều phạt tại đồng cỏ của Tam vương gia, cũng không có tiền lệ."

Vị tướng quân đang đứng sánh vai cùng Mộc Lê lên tiếng, là anh trai của Ba Hanh, Ba Hách. Ông ta thuộc họ Thiết, tên Đông Lục là Thiết Tấn Ba Hách, cũng nắm giữ một đội kỵ binh. Ba Hách thấp bé gầy gò, màu da trông thực sự như sắt, tuổi tác không quá lớn, nhưng trông như một người chăn gia súc suy tàn trong sương gió, bộ giáp sắt mặc không vừa người, đi lại kêu lạch cạch. Lời lẽ của ông ta không trôi chảy, mỗi câu đều phải nghĩ rất lâu mới nói ra được, em trai Ba Hanh cũng không nghĩ nhiều, lập tức gật đầu theo.

"Đúng, anh nói đúng, không có tiền lệ!"

Ba Hanh vạm vỡ cường tráng, trông giống một võ sĩ dân man thực thụ hơn, cũng thích nói chuyện, nhưng từ nhỏ đã cảm thấy mỗi câu mình nói đều không có lý lẽ bằng anh trai, thế nên trong Kim trướng luôn không chịu nói nhiều.

Cậu vừa gật đầu thì thấy ánh mắt của ba vị Đại hãn vương đối diện ném tới, như thể lưỡi dao khoét mạnh lên mặt cậu.

"Vậy thì chia đều cho mỗi nhà!" Lục vương, Đại hãn vương Tô Cáp đứng dậy lớn tiếng nói, "Phần của ta, đưa cho anh trai mang đi phương Bắc khai hoang!"

"Mấy vị Đại hãn vương không xuất chinh, nhưng nói đi nói lại vẫn là muốn chia nô lệ," Mộc Lê vẫn lạnh lùng, "Tổ tông cũng không có quy củ này."

Đài Qua Nhĩ trừng mắt đứng phắt dậy, đá bay chiếc đệm ngồi: "Liễu Hợi Mộc Lê! Ngươi cái đồ nô lệ con, trèo lên đầu họ Lữ chúng ta mà tè bậy sao, trong cái lều này ngươi có tư cách gì để lên tiếng?"

"Thứ ta nói đều là quy củ của tổ tông họ Lữ!" Mộc Lê không hề né tránh, "Những quy củ này, Đại hãn vương Đài Qua Nhĩ vốn dĩ phải rõ ràng hơn ta, cái đồ nô lệ con này chứ!"

"Đủ rồi!" Giọng nói uy nghiêm vang lên từ trong làn khói.

Giọng Đại quân không cao, nhưng chấn tan sự ồn ào, mọi người sững sờ, cùng nhau quỳ xuống. Trong lều một mảnh lặng ngắt, tĩnh lặng đến mức khiến người ta có chút bất an.

"Tất cả đứng dậy đi." Đại quân rời khỏi giường ngồi, chậm rãi bước ra từ trong làn khói.

Ông vỗ vỗ chiếc hộp gỗ sơn son trên bàn, không nói ngay. Sự im lặng mang theo áp lực khiến mọi người sợ hãi, các Hãn vương và tướng quân tôn quý cũng nín thở không dám thở mạnh.

Đại quân đưa tay mở nắp hộp gỗ.

Một cái đầu lâu tái nhợt nằm trên dải gấm đỏ, đó là đầu lâu của Long Cách Chân Hoàng thuộc Long Cách thị của bộ lạc Chân Nhan. Được mang về từ phương xa phía Nam, đầu lâu luôn được chôn trong vôi để bảo quản, cơ bắp và da thịt đều đã khô quắt, thoạt nhìn, ai cũng không phân biệt được đầu của chủ bộ lạc và đầu của một chiến sĩ bình thường có gì khác biệt. Chỉ là thần thái trông thật bình thản, hoàn toàn không giống người chết trên chiến trường.

"Là đầu của con sư tử trên thảo nguyên." Đại quân thấp giọng nói, "Ách Lỗ mang về cho ta xem. Thực ra ta thà không nhìn nó còn hơn, cứ coi như chưa từng có một đứa cháu như vậy... Ta kể cho các ngươi nghe một câu chuyện."

Trong lều mọi người đều có chút bất an, tính cách Đại quân có chút hỉ nộ vô thường, không ai đoán được ý trong lời ông.

"Đều là chuyện của nhiều năm về trước rồi..." Đại quân nheo mắt, trầm ngâm một lát, "Khi đó ta còn là Thế tử, các anh trai thế lực lớn mạnh, không ai coi trọng ta, lúc đó ta mới mười hai tuổi. Đứa trẻ mười hai tuổi, chỉ biết cưỡi ngựa múa đao, đâu biết chuyện gì khác? Mẹ ta là người Đông Lục, các ngươi đều biết cả, ta mang một nửa dòng máu Đông Lục, các anh không tin ta, bới móc lỗi lầm của ta, trục xuất ta và mẹ ra ngoài, tới trại Ngân Tử phía bắc hỏa lôi nguyên. Trại Ngân Tử các ngươi đều biết cả đấy, trước đây là một bãi cỏ lớn, đã nhiều năm không có người ở... Cha hiểu lầm ta, không chịu gặp mặt, nói là vĩnh viễn không nhận ta nữa, chỉ cho ta mười con ngựa, hai tên tùy tùng và một bộ cung tên."

Sắc mặt ba vị vương gia già có chút thay đổi, ngồi dường như cũng không yên. Những chuyện này tất nhiên họ còn rõ hơn ai hết, nhưng từ khi Đại quân lên ngôi đến nay, chưa từng nhắc lại, thời gian trôi qua, mấy người anh cũng dần sơ suất. Hôm nay Đại quân đột nhiên nói trước mặt mọi người, chuyện cũ hiện lên rõ mồn một, họ mới bàng hoàng nhận ra thực ra Đại quân vốn chưa từng quên.

Trên mặt Đại quân lại không nhìn ra hỉ nộ, ông thong thả nói tiếp: "Chúng ta đi được nửa đường thì hết lương thực, đều dựa vào săn bắn và uống sữa ngựa để sống. Ta lại mắc bệnh hàn, thân thể ngày một yếu đi. Mùa đông sắp tới, nhìn là thấy đường chết, hai tên tùy tùng cũng không muốn theo ta, đêm khuya lặng lẽ bỏ trốn, còn dắt đi cả ba con ngựa cái đang cho sữa. Mẹ biết ta không có sữa ngựa thì không sống nổi, chỉ có thể tự mình cưỡi ngựa đuổi theo họ, khẩn cầu họ ít nhất để lại một con ngựa. Hai tên tùy tùng thèm khát vẻ đẹp của mẹ ta, đã chà đạp bà, để lại một con ngựa cái. Mẹ dắt con ngựa cái đó về cho ta, hôm sau thì tự cắt cổ họng. Ta hận không thể ăn thịt uống máu chúng. Nhưng ta ngay cả cử động cũng không được, toàn thân lúc lạnh lúc nóng, co quắp trong lều, chỉ khi đói đến chết mới gắng gượng bò qua uống mấy ngụm sữa ngựa."

Lòng người nghe hơi lạnh toát. Sau khi Đại quân lên ngôi, đã tìm ra hai tên tùy tùng năm xưa, dùng da ngựa cuộn hai kẻ đó lại, đích thân dẫn kỵ binh thúc ngựa luân phiên giày xéo, cho đến khi giẫm nát hai kẻ đó thành thịt bùn.

"Cứ như vậy qua hơn mười ngày, thì đến mùa đông, có một ngày con ngựa cái ra ngoài ăn cỏ, không bao giờ quay lại nữa. Lều rách, ta ngủ bên trong, đêm khuya xung quanh đều là tiếng gió, bên ngoài đá bị thổi bay loạn xạ, dường như trên thế gian này chỉ có một mình ta vậy. Lúc đó ta nghĩ ta sắp chết rồi, Bàn Đát thiên thần sắp tới đón ta rồi..." Đại quân hơi khựng lại, "Khi ta tỉnh dậy, không nhìn thấy thiên thần, nhìn thấy là khuôn mặt của chị ta, Tô Đạt Mã Nhĩ, ta đang nằm trong lòng chị ấy, chị ấy dùng chính sữa của mình nuôi ta."

"Chị là nữ thần của ta, ta sắp chết rồi, chỉ có chị tới cứu ta. Chị hơn ta mười hai tuổi, lúc đó đã gả cho chủ quân cũ của bộ lạc Chân Nhan. Chị biết tin ta bị trục xuất, từ bộ lạc Chân Nhan dẫn theo con trai mình, tự mình cưỡi ngựa một đường tới tìm ta. Khi tìm thấy ta, ta chỉ còn lại nửa cái mạng, miệng lở loét đến mức ngay cả phô mai cũng không nuốt nổi."

"Sau đó ta tới bộ lạc Chân Nhan, ở đó mười hai năm. Năm thứ hai, chị ta chết. Chị ấy nhiễm bệnh hàn của ta, nhưng không chống chọi nổi. Lúc lâm chung chị ấy nắm tay ta và con trai mình lại, nói con phải chăm sóc cậu, rồi chị ấy chết. Con trai chị ấy tên là Bá Lỗ Cáp, tên Đông Lục các ngươi đều biết, chính là Long Cách Chân Hoàng. Năm đó nó chỉ mới tám tuổi."

"Bá Lỗ Cáp là Thế tử bộ lạc Chân Nhan, giống như người lớn vậy, nói là muốn chăm sóc ta. Nó bảy tuổi đã cùng chị ta cưỡi ngựa tới tìm ta, trên yên ngựa mang theo một bộ cung tên nhỏ, trên đường bắn chết một con sói lớn. Lúc đó ta đã bị trục xuất, chẳng là cái gì cả, người bộ lạc Chân Nhan cũng không coi trọng ta, ta rất bị coi thường. Bá Lỗ Cáp liền tặng đoản đao của nó cho ta, nói là mang theo thanh đao này, ai còn dám bắt nạt ta, chính là kẻ địch của nó. Cách của nó cũng đơn giản, ai nếu vô lễ với ta, nó liền vật nhau với kẻ đó. Nó từ nhỏ sức đã lớn, nhấc người lên ném xuống đất, kẻ nào gầy yếu một chút thì bò dậy không nổi. Thế là không ai còn dám bắt nạt ta nữa."

"Sau đó nữa là cha của A Y Hãn muốn chọn con rể, gửi thư tới bốn phương mở đại hội Cáp Lang, các ngươi đều biết cả rồi."

"Vâng." Mọi người đều cung kính đáp.

A Y Hãn là tên dân man của người vợ đầu tiên của Đại quân. Gia tộc Sào thị của bà là một gia tộc nổi tiếng của bộ lạc Thanh Dương, nhờ sự ủng hộ của Sào thị, Đại quân mới có thể kế thừa địa vị hiện tại. Cho đến nay, anh em họ Thiết và Mộc Lê trong số các tướng lĩnh, đều là gia nô cũ của Sào thị.

"Bá Lỗ Cáp nói, nếu ta có thể cưới được A Y Hãn, thì hy vọng trở về Bắc Đô sẽ có. Nhưng A Y Hãn lúc đó là mỹ nhân nổi tiếng, lại là con gái duy nhất của Sào thị, hảo hán trên thảo nguyên đều muốn cưới nàng về, bằng thực lực của ta, sao có thể dễ dàng thắng nổi trong hội Cáp Lang? Nhưng Bá Lỗ Cáp lại nói không sao, nó đảm bảo A Y Hãn nhất định là của ta."

"Ngày hội Cáp Lang đó, ta mới phát hiện Bá Lỗ Cáp cũng cưỡi ngựa tới. Lúc đó ta rất kinh ngạc, ngoài Ách Lỗ, các ngươi chưa từng là đối thủ của Bá Lỗ Cáp, nếu nói cưỡi ngựa đánh trận, nó là anh hùng thứ hai sau cha mà ta biết. Dù là Mộc Lê, cũng không đỡ nổi đao của nó. Ta nghĩ nếu Bá Lỗ Cáp cũng tranh giành, ta tất nhiên không thắng nổi, ta chịu ân huệ của nó rất nhiều, cũng chuẩn bị nhường cho nó. Bá Lỗ Cáp lại không nói chuyện với ta, chỉ nháy mắt với ta trong đám đông..."

"Sau khi Cáp Lang bắt đầu, Bá Lỗ Cáp giả vờ như đã cướp được sói, dẫn dụ tất cả đàn ông trẻ tuổi vào trong thung lũng, rồi từng người một lôi xuống ngựa. Nó vẫn dùng cách cũ, vật nhau với những kẻ đó, có kẻ nào thắng được nó, thì mới được ra khỏi núi tiếp tục cướp sói. Không vật thắng được, thì đành phải ở lại. Kết quả không ai vật thắng được nó, những kẻ cạnh tranh với ta ít đi hơn phân nửa, ta dễ dàng đoạt được sói, cưới được A Y Hãn. Hôm đó mãi đến tối Bá Lỗ Cáp mới dẫn đám người đó trở về, rồi họ cùng ngồi bên đống lửa uống rượu, uống mãi vết thương trên người nó nứt ra, liền ngất lịm đi... Thực ra nó cũng không phải người sắt."

"Khi ta rời bộ lạc Chân Nhan, từ chỗ thương nhân Đông Lục mua một khối tịnh ngọc, nhờ người điêu khắc thành một hạt Ngọc Linh Lung tặng cho Bá Lỗ Cáp. Năm đó ta hai mươi bốn, nó hai mươi tuổi, ta nói lần này nếu ta trở về Bắc Đô có thể làm Đại quân, thì hứa cho nó vĩnh viễn trấn giữ đồng cỏ phía nam sông Thiết Tuyến, hạt Ngọc Linh Lung đó chính là tín vật ta cho nó lúc đó."

Đại quân không nói nữa, ông quay người, ánh mắt quét qua khuôn mặt các tướng quân và vương gia. Nơi ánh mắt đi qua, mọi người đều vô thức cúi đầu, một mảnh tử tịch. Long Cách Chân Hoàng phản lại hội Cửu Lý Cách, các vương gia và tướng quân đều tán thành tru diệt, Đại quân trầm mặc hồi lâu, cuối cùng cũng đồng ý. Mọi người đều biết Đại quân từng sống ở bộ lạc Chân Nhan, nhưng nhiều người không biết Đại quân và Long Cách Chân Hoàng từng có ân tình như vậy, mà dù thế, Long Cách Chân Hoàng vẫn chết dưới thiết kỵ của Thanh Dương.

Trong mắt Đại quân từ nhỏ đã có một màng trắng, các anh trai đều gọi ông là Ưng mắt trắng, một là nói ông sắc bén, hai là nói ông âm lãnh thù dai, lúc này mấy vị vương gia già trong lòng không khỏi nhớ lại cái biệt danh này.

"Đại hãn vương Đài Qua Nhĩ, còn muốn gì nữa không? Em gái của ngươi là Tô Đạt Mã Nhĩ đã chết rồi, ta ngay cả đứa con trai duy nhất của nàng cũng đã giết rồi, ngươi thực sự còn muốn cái gì khác nữa sao?" Đại quân trong phút chốc dường như đã già đi, "Ngươi có nhiều nô lệ lắm rồi, thêm bảy vạn người khai hoang nữa, cũng chẳng phải con số lớn lao gì."

Lần này vị Đại hãn vương Đài Qua Nhĩ ngang ngược cũng không lên tiếng, trong Kim trướng lặng ngắt.

"Long Cách Chân Hoàng phản lại hội Cửu Lý Cách, là phá hỏng quy củ của tổ tông. Ách Lỗ giết hắn, ta rất lấy làm an ủi. Ta và Long Cách Chân Hoàng, dù có thân thiết thế nào cũng không bằng quy củ của tổ tông. Tuy nhiên kẻ làm loạn là Long Cách Chân Hoàng, các anh lại muốn đưa hơn bảy vạn người đi phương Bắc, bảy vạn người đó, cũng không phải ai cũng tâm ý muốn phản lại hội Cửu Lý Cách. Một người chăn gia súc, thủ lĩnh tạo phản thì chỉ có nước tạo phản theo, không phải ý muốn của họ. Ta không thể báo đáp Long Cách Chân Hoàng, thì báo đáp cho tộc nhân của hắn vậy, bảy vạn phụ nữ và trẻ em, Mộc Lê sắp xếp cho họ sống ở đồng cỏ khác gần Bắc Đô, thu nạp vũ khí của họ. Chuyện này ta không muốn nghe thấy bất kỳ ai nhắc lại nữa."

"Khi tâm cứng rắn thì hãy nghĩ đến người thân trong lều của các ngươi, bây giờ ai cũng biết đọc sách của người Đông Lục, sách người Đông Lục loại nào cũng có." Đại quân thấp giọng nói, "Nhưng đọc ra được hai chữ khoan nhân, mới tính là đọc hiểu. Tất cả lui ra đi, Đại Hợp Tát, ngươi đi mang A Tô Lặc vào gặp ta."

Các quý tộc đều giải tán, chỉ còn Cửu vương ở lại.

"Ách Lỗ, còn việc gì nữa sao?" Đại quân cố sức ấn ấn huyệt thái dương, "Mấy ngày nay ngươi thắng trận trở về, việc thật sự nhiều, anh cũng có chút mệt rồi."

Cửu vương quỳ xuống, dập đầu một cái: "Huynh... đệ đã làm sai rồi, đáng lẽ nên đưa Long Cách Chân Hoàng về cho huynh! Huynh tha thứ cho sự thiếu hiểu biết của đệ, đệ thực sự không biết..."

Đại quân dùng hai tay đỡ cậu đứng dậy: "Ách Lỗ, ngươi hiểu lầm anh rồi. Bá Lỗ Cáp chết rồi, không sai, ta rất đau lòng. Nhưng ta đau lòng thì có ích gì? Ngay cả khi ngươi bắt hắn về Bắc Đô, ta có thể không giết hắn sao? Ta là quân chủ của hội Cửu Lý Cách, ta không giết hắn, năm bộ sẽ ép ta giết hắn. Bá Lỗ Cáp không thể không chết, ngươi giết hắn thay ta, khiến tay ta không dính máu của hắn, trong lòng ta cũng cảm thấy tốt hơn một chút."

Đại quân thở dài thườn thượt: "Nhân tâm trên đời thay đổi nhanh, năm ngoái, ta giết Đại hãn vương Đạt Đức Lý của bộ lạc Lan Mã, năm nay, ta giết Bá Lỗ Cáp. Ách Lỗ, thảo nguyên rộng lớn như vậy, người thực sự ủng hộ Đại quân là ta, ngày càng ít đi. Ngươi là cung tên của Thanh Dương ta, phải giúp ta giết sạch kẻ địch của Thanh Dương. Anh rất kỳ vọng vào ngươi. Kỵ binh Hổ Báo ngươi không cần giao lại, từ hôm nay, kỵ binh Hổ Báo chính là chiến sĩ dưới trướng ngươi."

Cửu vương sững người một chút, vội vàng lại muốn quỳ xuống.

Đại quân đỡ cậu: "Đây lại là làm sao?"

"Kỵ binh Hổ Báo là quân mạnh nhất của Thanh Dương ta, là nền tảng bảo vệ Bắc Đô, huynh sao có thể điều kỵ binh Hổ Báo đến trướng của Thân vương? Đệ không dám tiếp nhận."

"Sợ người ta đàm tiếu? Sợ người ta nói Ách Lỗ mới được phong Đại hãn vương, liền bá chiếm binh quyền? Có lẽ còn có người nói Đại hãn vương Ách Lỗ nắm giữ quân mạnh, muốn tạo phản?" Đại quân vỗ vỗ mu bàn tay Cửu vương, dùng sức nắm chặt tay cậu, "Ách Lỗ, anh hùng trên thảo nguyên không sợ kẻ khác đàm tiếu, chúng ta dựa vào bảo kiếm và chiến công để xây dựng danh tiếng. Ta cho ngươi kỵ binh Hổ Báo, vì ta thấy đội quân mạnh này được ngươi chỉ huy tự nhiên, vị tướng quân có thể điều khiển kỵ binh Hổ Báo, Thanh Dương ta không nhiều. Anh muốn ngươi dẫn đội kỵ binh này bảo vệ Bắc Đô. Dù người khác nói thế nào, anh tin ngươi!"

Cửu vương hít một hơi thật sâu, gỡ tay Đại quân ra, quỳ xuống dập đầu mạnh: "Nếu đệ còn phụ lòng anh, cũng không cần phải sống làm người nữa!"

"Đứng dậy đứng dậy." Đại quân kéo cậu lên, "Ách Lỗ, tuy ngươi không phải em ruột của ta. Nhưng mấy năm nay ngươi giúp ta thắng những trận chiến, xa nhiều hơn mấy người anh em ruột của ta. Giữa chúng ta có những lời, không cần phải nói ra. Đúng rồi, trên người Long Cách Chân Hoàng, ngươi không tìm thấy hạt ngọc ta tặng hắn sao?"

"Không có, đệ đã lục soát qua rồi."

"Ồ... vậy hắn có nói gì không?"

"Hắn chỉ nói nhất định phải mang đầu của hắn về Bắc Đô, để Đại quân nhìn cho kỹ."

"Vậy sao? Bá Lỗ Cáp, ngươi lúc lâm chung còn muốn gặp ta một lần sao?" Đại quân trầm mặc một lát, phất phất tay, "Ngươi lui xuống trước đi."