Năm Thành Đế nhà Ân thứ ba, ngày mười bảy tháng tám.

Cơ Dã ngẩng đầu, cờ đen nương theo ngọn gió trên núi cuồn cuộn bay phần phật trên đỉnh đầu Tấn Diễn, giống như một cuộn sóng lớn thuần một màu đen.

Dưới bầu trời tái nhợt, hai vạn đại quân Hạ Đường xếp thành tám phương trận, chậm rãi di chuyển trên thảo nguyên. Tấn Diễn cưỡi ngựa đứng trên một ngọn đồi ở một bên, đang phóng tầm mắt quan sát địa hình xa gần, người cầm cờ phía sau là Cơ Dã. Lã Quy Trần buộc thanh trường đao mang lại cảm giác bất an kia ở thắt lưng, giục ngựa hộ vệ ở gần bên. Vốn dĩ cậu không có chức trách, chỉ là một quý tộc đi theo quân đội, mà trong mắt Tấn Diễn thì người đi theo hắn xuất chinh chính là thuộc hạ của hắn, cho nên Lã Quy Trần cởi giáp không giáp suốt trọn vẹn mười một ngày nay. Tấn Viên thì chưởng quản kiếm lệnh, trách nhiệm càng nặng nề hơn, trong đội ngũ dưới núi, hắn thay thế Tấn Diễn trấn thủ trung quân chủ trận, áp tải ba quân.

Theo Tấn Viên vẫy cờ xanh, quân hai bên trái phải chậm lại nhịp bước, giống như một con hạc lớn thu gọn đôi cánh lại, quân trận khổng lồ có trật tự từ từ hội tụ thành một dải lăng kính dài. Đội ngũ hỗn hợp giữa tốt nhẹ và lính nỏ tiến lên từ trung quân, chiếm lấy chiến tuyến ở phía trước nhất, hai vạn đại quân Hạ Đường sắp sửa vượt qua thung lũng phía trước.

Nơi này là chi mạch của Lôi Nhãn Sơn, những ngọn núi liên miên xanh ngắt bao quanh thung lũng vùng này, đại quân Hạ Đường đã tiến vào thung lũng được mười một ngày, ngoài bản thân Tấn Diễn ra, không ai biết rõ lộ trình của ngày mai. Tấn Diễn lúc này đang ngậm ống tẩu, lẵng lặng nhìn những tầng mây mỏng ở tận cùng trời đất.

— Tướng quân, chúng ta còn mấy ngày nữa mới có thể đến ải Thương Dương? — Cơ Dã hỏi.

— Một ngày. —

— Một ngày? — Lã Quy Trần và Cơ Dã nhìn nhau, đều có chút kinh ngạc. Bản đồ của Tấn Diễn gọi là vẽ ra cho có lệ, cho nên lúc hắn mới lên ngựa, căn bản không hề xem lại bản đồ hành quân. Đại quân tuân theo sự chỉ huy của Tấn Diễn mà đi, cũng sớm chệch khỏi lộ trình đã vạch ra trước khi xuất chinh, từ khi bước vào Lôi Nhãn Sơn, bọn họ vẫn luôn ngoằn ngoèo tiến lên giữa núi non ngày qua ngày. Mà bây giờ vừa mới rời khỏi vùng núi, thì đã áp sát ải Thương Dương rồi.

— Thung lũng này gọi là Sáp Mai Cốc, bước ra khỏi thung lũng này, chúng ta sẽ đi trên con đường bằng phẳng thẳng tắp, chỉ còn lại hai trăm năm mươi dặm đường. Ngày mai phi nước đại, kỵ binh có thể đến ải Thương Dương trước tiên, hy vọng chúng ta không đến muộn hơn Bạch Nghị bọn họ quá nhiều. — Tấn Diễn tiện tay gõ gõ ống tẩu lên yên ngựa.

— Con đường này trên bản đồ không có. — Cơ Dã nói. Cậu đi theo Tấn Diễn đã lâu, coi như cũng học được cách xem bản đồ.

— Ta trước kia làm sơn tặc ở đây. Sơn tặc là cái nghề dựa núi ăn núi, đâu có chuyện không nhớ đường? — Tấn Diễn quay đầu nhìn hai học trò, cười như không cười, — Địa thế tám trăm dặm quanh đây, không ai rõ hơn ta. —

Trong lòng Lã Quy Trần khẽ động. Tấn Diễn cứ như đang nói đùa, nhưng trước khi nhậm chức ở Hạ Đường, cụ thể là mười hai năm trước Tấn Diễn rốt cuộc ở đâu, xưa nay chưa từng có ai biết, Tấn Viên cũng vậy. Tấn Diễn lúc nhàn rỗi chỉ điểm giang sơn tự thuật sinh mệnh, miêu tả cứ như thể cảnh tượng ngày đó đang ở trước mắt, thế nhưng những lời miêu tả của hắn chắp vá lại với nhau, thì luôn có một vài năm trống rỗng.

— Cơ Dã truyền lệnh của ta, tiền quân vứt bỏ xe cộ nặng nhọc dư thừa, toàn lực hành quân! Hậu quân thu dọn xe cộ, chậm rãi theo sau. — Tấn Diễn ra lệnh, — Kỵ binh đêm nay cho ngựa ăn no, ngày mai phi nước đại suốt dọc đường, nhất định phải áp sát ải Thương Dương hạ trại trước khi trời tối! Kẻ nào rớt lại phía sau sẽ bị trị tội theo quân pháp! —

— Rõ! — Cơ Dã ném lá cờ soái đang ôm trong ngực cho Lã Quy Trần, xoay chuyển con ngựa Thanh Luy lập tức xuống núi.

Lã Quy Trần ôm chặt cờ mực, cắm mũi súng bằng thép dưới cán cờ xuống phiến đá dưới chân.

Cậu sững sờ, sắc mặt thay đổi: — Tướng quân! —

— Gì thế? — Tấn Diễn hơi nhíu mày.

— Có người đang hành quân ở gần đây... Càng lúc càng đến gần, tối đa cũng chỉ cách ba mươi dặm! — Lã Quy Trần siết chặt cán cờ trong tay, áp sát tai xuống đất chăm chú lắng nghe.

Người man tộc hành quân, các võ sĩ có thói quen gối đầu lên yên ngựa để ngủ, dựa vào sự rung chuyển của mặt đất là có thể phán đoán xem xung quanh có đại quân hành động hay không, những người nhạy bén thậm chí còn có thể suy ra số người và khoảng cách của đối phương, phân biệt kỵ binh nhẹ và kỵ binh nặng. Lã Quy Trần chưa từng hành quân ở Bắc Lục, nhưng kỹ năng này thì cậu đã học được từ khi đi săn. Sự rung động truyền tới từ cán của lá đại kỳ trước mắt này, hoàn toàn không giống âm thanh do bộ binh và ba ngàn kỵ binh trong quân Hạ Đường phát ra.

Tấn Diễn đặt tay lên cán cờ, trầm mặc một lát, gật đầu: — Đến nhanh thật... Không biết là địch hay bạn. —

— Kỵ binh, — Lã Quy Trần nói, — Không rõ số lượng, nhưng chắc chắn là kỵ binh phi nước đại đang áp sát. —

— Còn cách bao xa? —

— Tối đa không quá hai mươi dặm. —

Tấn Diễn rút cây cung cong bên hông, giương cung lắp tên, một mũi tên mang theo tiếng hú sắc nhọn đâm thủng bầu trời. Hắn đã không kịp xuống núi truyền lệnh nữa, tiếng tên lệnh vừa phát ra, chính là ra lệnh cho ba quân dốc toàn lực vượt qua thung lũng, bày trận phòng thủ trên vùng đồng bằng bên ngoài. Ba người tức thì quất roi vào chiến mã, lao xuống gò nhỏ như một cơn lốc, lúc này Tấn Viên đã thổi lên tiếng kèn tiến quân trầm hùng trong quân đội.

Khi bọn họ xông xuống sườn dốc và đuổi kịp tiền quân, trên đường chân trời ở tận cùng thảo nguyên đã dâng lên làn khói bụi mờ ảo. Ba quân đã vượt qua thung lũng, lính nỏ tản ra thành một đường trước trận, xen lẫn ở giữa là kỵ binh nhẹ của doanh tiên phong. Toàn bộ lính bộ binh nhẹ thì kết thành trận hình vảy giáp một vạn năm ngàn người ở phía sau hơn một chút, đây là một trong những trận hình phòng thủ kiên cố nhất. Lúc này tất cả mọi người đều có thể cảm nhận rõ ràng sự rung chuyển dưới chân.

— Năm dặm, — Tấn Diễn thấp giọng nói, — Nếu người đến không phải là kỵ binh Phong Hổ của nước Bành, thì chỉ có thể là... —

Lời còn chưa dứt, lá đại kỳ đỏ rực như máu đã từ từ bay lên giữa đám bụi mù, dưới ánh sáng của bầu trời, huy hiệu trên cờ nhìn không rõ lắm. Cơ Dã cả người chấn động, giữa tiếng móng ngựa rền vang như sấm sét, cậu vậy mà nghe thấy tiếng hát.

— Vượt ngàn non cao hỡi dã man mông lung,

Dã man mông lung hỡi vượt sông lớn sông dài.

Vượt sông lớn sông dài hỡi cắt đứt biển trời,

Cùng chàng xuất chinh hỡi đường sá dài đằng đẵng. —

Bắt đầu chỉ là một người cất giọng ngâm dài, hát đến câu cuối cùng này, vậy mà là ba quân đồng thanh họa theo:

— Vượt ngàn non cao,

Vượt sông lớn sông dài.

Cắt đứt biển trời,

Đường sá dài đằng đẵng.

Thu lấy xương trắng của ta hỡi bên biển Doanh,

Kéo cây cung cũ của ta hỡi bắn thiên lang! —

Đó là một khúc ca mai táng, lần đầu tiên trong đời Cơ Dã được nghe thấy một khúc ca bi tráng hào hùng đến thế. Lời ca của bọn họ không rõ ràng, giống như lời nói của những kẻ vùng biên ải phát âm không chuẩn, thế nhưng không ai có thể cười nhạo khúc ca của bọn họ, bởi vì trong khúc ca mang theo ý chí hùng tâm tráng chí lớn lao nhường ấy. Đội kỵ binh giáp đỏ ở đối diện càn quét thảo nguyên như cuồng phong, cất cao tiếng hát chôn thây nơi sa trường, cho dù đã nhìn thấy cờ hiệu của phe mình, cũng không hề lùi bước mảy may. Bọn họ dường như hoàn toàn không quan tâm đến sống chết, chỉ nghĩ đến việc cứ thả ngựa phi nước đại như thế, lại phi nước đại tiếp, giẫm nát ngàn sông vạn nước thẳng tiến đến tận cùng của trời đất.

Lá đại kỳ kia chấn động một cái, huy hiệu trên đó cuối cùng cũng lọt vào mắt Cơ Dã, vô số tia chớp cấu thành một vòng hoa xuất hiện trong lá cờ đỏ tung bay — "Hoa lôi liệt" của họ Doanh nước Ly.

"Lôi kỵ quân" của Ly Công Doanh Vô Ế!

— Kéo cây cung cũ của ta bắn thiên lang... Ý chí xuất chinh dẫu chết không chùn bước, — Tấn Diễn khẽ vuốt ve chuôi kiếm bên hông, — Anh hùng thiên hạ hội ngộ, luôn khiến người ta trở tay không kịp như vậy. —

— Tướng quân, sao không thừa lúc bọn họ chân ướt chân ráo chưa đứng vững, lập tức xông trận? — Lã Quy Trần hỏi.

— Lôi kỵ của Uy Vũ vương điện hạ, bất cứ lúc nào cũng có thể phát động xung phong, không có chuyện chân ướt chân ráo chưa đứng vững đâu. Bọn họ đã nhìn thấy chúng ta rồi, hát khúc "Ca vô úy" này là để cảnh cáo quân ta chớ có càn quấy. Người ta phỏng chừng còn muốn thừa lúc chúng ta chân ướt chân ráo chưa đứng vững, một mẻ hốt gọn xung phong, giết chúng ta không còn một mảnh giáp đấy chứ? — Tấn Diễn cười, nụ cười lại chẳng hề thả lỏng chút nào, — Không ngờ lại chạm trán đại quân của Uy Vũ vương ở đây, chẳng lẽ phòng tuyến của ải Thương Dương đã bị phá thủng rồi sao? Thế nhưng đối mặt với người đàn ông này, vẫn phải chào hỏi trước rồi mới giao chiến nhỉ? —

— Uy Vũ vương? — Cơ Dã hỏi. Cậu nhớ Ly Công chỉ được phong tước công, nhà họ Bạch rất ít khi phong vương cho người khác họ, lúc Doanh Vô Ế quyền khuynh thiên hạ, cũng chẳng bận tâm đến một tước vương, cho nên nước Ly vẫn là một nước công hầu.

Tấn Diễn cười: — Ấn tín "Uy Vũ" mà Ly Công sử dụng lan truyền khắp Đông Lục, tuy chỉ là tước công, nhưng thiên hạ đã sớm truyền tụng danh hiệu của hắn thành Uy Vũ vương rồi. Cũng không quá đáng đâu, những thân vương quý tộc nhà Ân triều chúng ta, có kẻ nào là không cúi mình quỳ gối dưới uy vũ của hắn cơ chứ? —

— Quả là một kẻ cuồng vọng... — Lã Quy Trần thấp giọng thở dài, không biết là kính nể hay khinh bỉ.

— Khúc "Ca vô úy" này, là do chính Uy Vũ vương điện hạ điền từ, danh thủ Phong Lâm Vãn phổ nhạc. Phong Lâm Vãn chỉ là một nữ tử phàm trần, bị sự hào hùng ẩn chứa trong lời ca kích thích, vậy mà lại phổ ra khúc ca hùng tráng lay động thế gian. Trên đời này cũng chỉ có kỵ binh của chính Uy Vũ vương điện hạ, mới có thể cao giọng hát khúc "Ca vô úy" này khi đối đầu với kẻ địch. Cát vàng cuồn cuộn, trời đất phong lôi, hôm nay được tận tai lắng nghe, chuyến đi này không uổng phí rồi, — Tấn Diễn cảm thán, — Không cần ôm mộng may mắn, đối phương tất nhiên là Ly Công bản nhân. —

— Thế nhưng tướng quân, lễ tiết của võ sĩ Đông Lục, là kẻ địch tử thù gặp nhau, cũng phải chào hỏi xong mới giao chiến sao? — Lã Quy Trần hỏi.

— Còn phải xem là đối mặt với loại người nào nữa, nếu đối mặt với loài kiến cỏ, giẫm một cước qua đó cũng chẳng sao, nhưng đối mặt với Doanh Vô Ế, cho dù là kẻ muốn giết hắn thì cũng hy vọng có thể tận mắt nhìn thấy hắn chết đi phải không? Doanh Vô Ế, sao có thể là loại đàn ông chết không tiếng động trong trận chiến hỗn loạn của loạn quân chứ? — Tấn Diễn lại cười cười, — Hơn nữa Lôi kỵ cường hãn, mạo muội giao tranh chẳng khác nào chịu chết, ta vẫn chưa có gan đó đâu. —

— Kỵ binh xuống ngựa, mở cửa cờ, — Hắn đột ngột vất tay, — Đợi ta diện kiến Uy Vũ vương điện hạ! —

Đại quân ở đối diện ngược gió lao tới, cách quân Hạ Đường ba trăm thước cùng lúc kìm chặt chiến mã. Bụi mù cuốn lên dưới móng ngựa theo gió bay đi, cung thủ kỵ binh vượt lên từ hàng kỵ binh cầm thương, xếp thành một hàng trước trận giương cung chéo. Dưới lá cờ đỏ đi đầu, trơ trọi đứng hai con ngựa. Võ sĩ đi đầu khoác đại tháp màu lửa, mặt mũi ẩn giấu dưới chiếc mũ trụ nặng bằng đồng đỏ. Ban nãy chính vị kỵ sĩ mặc trọng giáp bằng đồng đỏ cưỡi ngựa đi đầu này đã giương cao lá đại kỳ hoa lôi liệt. Tốc độ ngựa của hắn nhanh đến mức khiến Lôi kỵ quân vốn nổi tiếng về cơ động cũng đành phải phi nước đại theo sau hắn cách đó hai trăm thước, chỉ có con ngựa trắng thần dũng bên cạnh hắn là sát nút đi theo. Mà trên ngựa trắng lại là một kỵ sĩ toàn thân bao phủ trong giáp đen, một bên yên ngựa treo một chiếc nỏ ngắn bằng gỗ mun.

Khí thế như thủy triều cuồn cuộn cách mấy trăm bước đẩy thẳng tới, Cơ Dã nắm lấy thanh Hổ Nha treo bên yên ngựa, lúc này mới giật mình phát hiện lòng bàn tay mình đã nóng rực như lửa. — Tấn Viên, Dực quân tản ra, doanh tên và doanh xe cộ tiến lên! — Tấn Diễn vỗ ngựa ra trận, — Không có quân lệnh của ta, ba quân không được xung phong, chuẩn bị bày trận! —

— Rõ! — Tấn Viên xoay chuyển chiến mã, lùi về doanh trại bản doanh trung quân.

Cơ Dã và Lã Quy Trần kẹp lấy Tấn Diễn ở hai bên trái phải, ba kỵ sĩ xếp thành hình chữ phẩm xuất trận, Lã Quy Trần tay giương cao lá cờ mực đang cuồng vũ kia.

— Có phải loan giá của Ly Quốc công đích thân tới không? — Tấn Diễn cưỡi ngựa lớn tiếng hô, — Vũ điện đô chỉ huy sứ Hạ Đường quốc là Tấn Diễn xin cầu kiến. —

Hắn không còn tôn xưng Doanh Vô Ế là Uy Vũ vương nữa, mà gọi bằng tước vị, đủ thấy cẩn trọng cỡ nào.

Võ sĩ đồng đỏ trầm mặc một lát, một tay cắm đại kỳ xuống đất, giơ tay tháo chiếc mũ trụ nặng nề của mình xuống, phủi sạch lớp bụi chiến trận trên áo giáp. Khoảnh khắc tháo mũ trụ ra, mái tóc dài màu nâu bay bay trong gió, giữa mái tóc dài đã điểm xuyết những sợi bạc, gò má như dao gọt rìu đẽo cũng nhuốm màu phong sương năm tháng. Thế nhưng chỉ cần nhìn lướt qua đôi mắt màu nâu của hắn, giống như than củi đang cháy đỏ, bất kỳ ai cũng có thể hiểu được dòng máu thế nào đang chảy trong cơ thể người đàn ông này.

— Ngự điện vũ tướng quân Tấn Diễn? — Giọng nói theo gió truyền đến cứ như tiếng kim thiết va chạm trầm đục.

— Tên tuổi của hậu học vãn bối có thể lọt vào tai vương gia, ba mươi năm học tập của Tấn Diễn cuối cùng cũng không uổng phí. —

— Tố Nguyệt, Mặc Vũ, đều là những cái tên đủ sức làm kinh động Đông Lục, ngươi không cần phải khiêm tốn. Quân báo của ta nói Đường công Bách Lý Cảnh Hồng đã tuyên chiến với ta, kẻ mà hắn có thể phái ra chẳng qua chỉ có ngươi và Thác Bạt Sơn Nguyệt, hắn chọn ngươi tới đối trận với ta, rất tốt. Chuyến đi này của ngươi là hướng về ải Thương Dương, nhưng tại sao lại xuất hiện ở đây? —

— Vâng, đang định đến ải Thương Dương đối trận với vương gia, muốn đi một con đường mà người khác không biết, không ngờ lại gặp nhau ở đây. Vương gia chỉ mang theo kỵ binh tùy thân, là đang vội vã trở về nước Ly sao? —

— Phải, — Doanh Vô Ế thẳng thắn đáp, — Trưa nay đột phá vòng vây mà ra, phá vỡ vòng vây sắt thép trước ải Thương Dương, cứ ngỡ đã giành được thắng lợi hoàn toàn, không ngờ lại hội ngộ với tướng quân ở đây. Ta chuẩn bị đi đường vòng né tránh mấy tầng phòng tuyến mà Bạch Nghị bố trí ở phía sau, lại gặp phải người còn gai góc hơn, quả thật là tính toán sai lầm. —

— Vương gia có ý định giao chiến ư? —

— Xem chiến ý của ngươi được mấy phần, quyền hạn lớn bao nhiêu. Ngươi nhường đường đi, ta liền không động đao binh. — Doanh Vô Ế cười lạnh một tiếng, — Thế nhưng với tính cách của Bách Lý Cảnh Hồng, ngươi nếu không chiến, ngươi chính là phải chết, ta nghĩ ngươi cũng không có lá gan này đâu. —

— Vương gia nhạy bén. Tại hạ quả thực cũng muốn né tránh phong mang của vương gia, thế nhưng nếu tại hạ thả vương gia đi, chỉ sợ không thể về nước ăn nói đàng hoàng. —

— Hay lắm! — Doanh Vô Ế chợt cười lớn, — Nghe danh đã lâu, không làm ta thất vọng! Tấn Diễn, đã có chiến ý, sao không thúc quân lên? —

Tấn Diễn cũng cười: — Nếu có thể chế ngự kẻ địch, tội gì phải gây thêm nhiều tàn sát? Nghe danh vương gia từ hai mươi năm trước khi chưa được phong hầu, trù nghệ đao pháp đã đứng đầu nước Ly, ca dao nước Ly có câu "Công tử Vô Ế, đao trung vô địch". Tấn Diễn ngưỡng mộ đã lâu, hôm nay có duyên hội ngộ, sao vương gia không bớt chút thời gian chỉ giáo, khích lệ hậu tiến? —

Đôi mày đao màu nâu của Doanh Vô Ế khẽ nhướng lên, đôi mắt hẹp dài càng thêm vài phần lạnh lẽo. Gió lớn thổi bay lá cờ đỏ bên cạnh hắn, lá cờ sà xuống cuộn lại trước ngực hắn, cờ đỏ tung bay, trong tay Doanh Vô Ế đã có thêm một thanh trảm mã đao dài chín thước. Một đôi bàn tay gân cốt cuồn cuộn siết chặt phần chuôi đao dài ba thước của thanh trảm mã đao, còn phần lưỡi sắc bén dài sáu thước thì tôi ra một đạo hàn mang hẹp dài bên mông ngựa.

— Thanh đao kia... — Lã Quy Trần cảm thấy sống lưng lạnh toát, áp sát bên tai Cơ Dã nói.

— Trọng tâm không đúng, trường đao thế này, chuôi ngắn mà lưỡi dài, đại khái là để tiện cho việc chém giết, có thể sử dụng loại đao này, sức mạnh của vị Ly Công này thật sự quá kinh ngạc! — Cơ Dã cũng kinh ngạc trước thứ vũ khí bá đạo hiếm thấy trên đời đó.

Về phía Hạ Đường, binh sĩ dâng một cây ô thiết trường kích trước ngựa Tấn Diễn.

Tấn Diễn ở Đông Lục mệnh danh là "Người chiến đấu bộ binh đệ nhất trong ba mươi năm", có nghĩa là danh gia chiến đấu bộ binh chỉ đứng sau tướng quân Lý Lăng Tâm dưới trướng Phong Viêm đế mấy chục năm trước, vũ khí thành danh là cổ kiếm "Tĩnh Đô", chất kiếm cực kỳ xuất sắc. Mà chiến đấu trên lưng ngựa, trọng tâm ở chỗ dùng binh khí dài địch sát, kiếm không phải là vũ khí sắc bén khi giao chiến trên lưng ngựa, thế nên Tấn Diễn còn có một cây trường kích "Khổ Cức", là sau nhiều năm tìm kiếm mới mua được với giá ngàn vàng. Mà Doanh Vô Ế cả đời đều xung sát trên lưng ngựa, binh khí đắc ý trong đời là một đôi trảm mã đao dài chín thước, là do chính tay Doanh Vô Ế lấy sắt từ Lôi Nhãn Sơn rèn đúc nên, tên đao là "Trảm Nhạc" và "Đệ Vân".

Hai vị chủ soái nhìn nhau từ xa, dường như có một thứ áp lực vô hình đè nén gió xung quanh, những đám mây đang trôi cuồn cuộn hội tụ lại cuồn cuộn trên bầu trời. Dải lụa trắng buộc trên kích phấp phới trước mắt Tấn Diễn. Giữa lúc dải lụa trắng nhấp nhô, Tấn Diễn bất động nhìn bóng dáng chiến mã áo đỏ hỏa mã ở đằng xa.

Cơ Dã ngẩng đầu, chợt cảm thấy bầu trời sao lại thấp đến thế.

Lã Quy Trần siết chặt chuôi đao sau thắt lưng, lòng bàn tay bỗng đẫm mồ hôi lạnh, năm năm rồi, đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy Tấn Diễn dốc toàn lực.

— Hy vọng đây không phải là trận chiến cuối cùng trong đời ta. — Nói xong câu này, nụ cười cuối cùng bên khóe môi Tấn Diễn cũng phai nhạt, hắn kẹp đùi ngựa, bước chậm ra trận.

Trên cả thảo nguyên chỉ còn lại tiếng gió thổi lồng lộng vào đại kỳ, một kỵ sĩ ngựa đen đơn độc tiến lên. Chiến mã của Tấn Diễn thong thả bước những bước nhỏ, thế nhưng theo sự xuất trận của hắn, tất cả mọi người trước trận của hai quân đều vô thức nín thở — Uy áp không thể diễn tả nổi từ từ được đẩy lên theo sự xuất trận của Tấn Diễn.

Bên cạnh Doanh Vô Ế, tùy tùng cưỡi ngựa trắng vươn tay níu lấy giáp tay của hắn, dường như muốn ngăn cản hắn xuất trận. Mà Doanh Vô Ế mặt không biểu cảm, hất tay gạt bỏ cái níu của tùy tùng, cổ tay buông lỏng, mũi đao của trảm mã đao rơi xuống đất. Lặng đi một thoáng ngắn ngủi, con ngựa than củi dưới thân Doanh Vô Ế bỗng ngửa cổ gầm lên, Doanh Vô Ế thúc ngựa thét dài, từ trong trận xung phong lao ra! Một người một ngựa, lại tựa như sóng gầm gió thét, sự yên tĩnh trên thảo nguyên hoàn toàn bị hắn xé nát!

— Hay lắm! — Lã Quy Trần không nhịn được cảm thán.

Sự tiến lên của Tấn Diễn, vốn không phá vỡ được sự "yên tĩnh" trên chiến trường, thế nhưng lại đang âm thầm ép bẹp khí thế của quân Ly, chiếm lấy thượng phong. Mà Doanh Vô Ế một tiếng quát lớn, quyết đoán xung phong, đã phá vỡ cục diện mà Tấn Diễn giăng ra. Chiếm được tiên cơ "động", đây là cuộc đọ sức tâm lý, cũng là chiến thuật của hai người, lúc này uy áp mà Doanh Vô Ế phải chịu đều bị một tiếng thét dài của hắn phản đạn ngược lại, hướng ngược lại về phía Tấn Diễn.

Tấn Diễn không thể duy trì uy áp tĩnh lặng và lạnh lẽo kia nữa, ngựa đen ngửa cổ hí dài, lao về phía Doanh Vô Ế để đối chọi, các binh sĩ đánh trống của hai quân lúc này mới phản ứng lại. Trấn cổ tề minh, chấn động trực tiếp đến những dãy mây trên bầu trời.

Chiến mã của Doanh Vô Ế và Tấn Diễn sượt qua nhau, tựa chớp lóe đá lửa, binh khí giao kích. Chiến mã của cả hai bên đều là ngựa quý nghìn dặm mới tìm được một con, toàn bộ sức mạnh tạo ra đều được dồn lên vũ khí. Một tiếng kim thiết vang lên, hai món vũ khí dường như muốn gãy đôi trong cú va chạm, Doanh Vô Ế và Tấn Diễn sượt qua nhau lướt qua. Cả hai cùng lúc đè nén cơn đau nhức truyền đến từ cánh tay, quay ngựa lại chém xuống. Trảm mã đao bị nhánh sắt ở đầu kích khóa chặt, cả hai đều cảm thấy một dòng khí huyết xộc thẳng lên cuống họng, hai nguồn sức mạnh bất phân thắng bại.

— Vương gia lớn hơn mười tuổi, sức mạnh vẫn thắng cả Tấn Diễn, hậu học vãn bối đành phải tự ti thôi. — Tấn Diễn vẫn có thể miễn cưỡng nói chuyện.

— Tấn tướng quân phong độ Nho tướng, — Doanh Vô Ế cười lạnh, — Tiếc là nói nhảm quá nhiều. —

Doanh Vô Ế chợt phát lực, thanh trảm mã đao bị khóa chặt rút phắt ra như chớp, thiết kích của Tấn Diễn mất đi điểm tựa, lập tức lệch đi. Tấn Diễn thúc ngựa lùi lại, con ngựa than củi của Doanh Vô Ế bám sát theo sau.

Cơ Dã đứng cách quá xa, chỉ có thể nhìn thấy hai kỵ sĩ song song phi nước đại giữa chiến trường, trảm mã đao trong tay Doanh Vô Ế vung một mảng bóng đao lớn ném về phía Tấn Diễn, Tấn Diễn trái phải đỡ gạt. Mà Tấn Diễn đang ở trong bóng đao lại càng cảm nhận rõ ràng hơn thứ áp lực tựa như núi non truyền đến từ từng đường đao. Doanh Vô Ế cầm đao cứ như cự thần, mỗi một đao đều mang thế mở núi. Trảm mã đao mang theo tiếng gió rít thê thiết, không có bất kỳ chiêu thức giả nào, mỗi một đao đều dốc toàn lực, đủ để chẻ đôi sắt sống.

Đó chính là sự cuồng vọng của thanh đao trong tay hắn, chỉ cần hắn vung đao, liền gặp giáp phá giáp gặp người giết người!

Chiến kích của Tấn Diễn tung hoành ngang dọc, chỉ có thể duy trì thế thủ. Tiếng trống của quân Ly chấn động tâm can, hàng ngàn Lôi kỵ đồng thanh hô hét, khí thế đại tăng, thế đao của Doanh Vô Ế càng thêm hùng hổ, chiếm trọn thượng phong.

Thế nhưng Doanh Vô Ế có mạnh đến đâu, thì cũng không chém thủng được phòng tuyến của Tấn Diễn. Chiến mã ngửa cổ hí dài, bá đao tung hoành, Tấn Diễn không hề nhúc nhích.

Trong lòng Doanh Vô Ế khiếp sợ. Binh học và đao thuật mà hắn sở trường, chẳng qua chỉ là bốn chữ "Nhạc sữ lôi hành", thủ như núi non, công như cuồng lôi. Bất kể là "Huyết triều" của Lôi kỵ quân, hay là trảm mã đao thuật, đều trọng ở tốc chiến tốc thắng. Trong song đao, trọng đao "Trảm Nhạc" nặng tới ba mươi hai cân, vốn không phải là binh khí dùng để chiến đấu lâu dài. Hắn tỷ thí trên lưng ngựa, thường là một đao chém đầu, kẻ có thể đỡ được uy lực một đao của hắn, những kẻ từng gặp trong đời lác đác chỉ vài người. Mà mới chớp mắt đã qua hơn ba mươi đao, Tấn Diễn vậy mà vẫn có thể phản hồi ra thế công thoang thoảng trong phòng tuyến kiên cố như vách sắt.

Tấn Diễn hất một kích lên, lướt qua một đường cung chỉ thiên. Doanh Vô Ế lần đầu tiên phòng thủ, Trảm Nhạc gạt một cái, né tránh thế công của Tấn Diễn. Khoảnh khắc ấy trong lòng Doanh Vô Ế bỗng trở nên sáng tỏ, ký ức thuở xưa vẫn còn, võ nghệ của con cáo Đông Lục là Tấn Diễn này, Doanh Vô Ế đã từng nhìn thấy trong tay một người khác.

— Bất động như sơn! — Doanh Vô Ế gầm lên.

Trảm mã đao với thế công như thủy triều bỗng dựng đứng lên hướng thiên, đông đặc bất động.

Đường đi của chiến kích Tấn Diễn bỗng nhiên ngưng trệ, sau đó phát ra một tiếng "soạt" đi thẳng, chỉ thẳng vào mi tâm của Doanh Vô Ế: — Đệ vân thiên trượng! —

Trong trận chiến ác liệt, hai người bỗng đột ngột cùng lúc dừng tay, giục ngựa cách hai trượng lạnh lùng nhìn chằm chằm lẫn nhau.

Doanh Vô Ế gật đầu: — Ta đoán không sai, ngươi là học trò của hắn, học chính là võ nghệ của hắn. Ta còn tưởng rằng hắn chưa từng nhận học trò cơ chứ. —

— Ta lại từng nghe danh vương gia, còn biết hắn đã từng dạy vương gia một thức đao pháp. —

— Ngươi vì cái này mới muốn tỷ thí với ta? — Doanh Vô Ế hỏi, — Ngươi là cố ý phơi bày thân phận của mình cho ta biết. —

— Ta chỉ là muốn hỏi một vấn đề. —

— Nói! —

Lúc này thống soái hai quân đối mặt trước trận, thế nhưng không một ai nghe thấy bọn họ đang nói gì, toàn bộ âm thanh đều bị đè nén thật thấp nơi cổ họng. Các tướng sĩ quân Ly và quân Hạ Đường chỉ có thể dốc toàn tinh thần duy trì giới bị, Tấn Diễn hít sâu một hơi: — Mười năm nay, vương gia không tiếc vắt kiệt bách tính trong nước, bá vũ thương binh, thế áp chư hầu. Vương gia làm như vậy, vì cái gì? Giấc mộng của vương gia là đánh dẹp thiên hạ, phá như củi mục khô sao? —

— Đánh dẹp thiên hạ, phá như củi mục khô? — Doanh Vô Ế phản hỏi.

— Phải, mặt trời đã ngả về tây. — Tấn Diễn thấp giọng nói.

Một vùng chết lặng.

Từ từ, trên mặt Doanh Vô Ế nở nụ cười: — Không sai, mặt trời đã ngả về tây, tất cả những kẻ muốn níu giữ mặt trời này lại, đều sẽ hiểu làm như vậy hoàn toàn chỉ là uổng công vô ích. Thiên hạ của nhà họ Bạch sắp sụp đổ rồi, đám người ngu ngốc tầm thường bị danh lợi làm mờ mắt dựa vào họ hàng của mình sống trên triều đình, chẳng qua chỉ là một đám thây ma biết đi! Cho dù Bạch Vương Dận còn sống trên đời, hắn cũng lực bất tòng tâm! Đây chính là giấc mơ của ta, mà ta cũng muốn hỏi ngươi, chẳng lẽ giấc mơ của Thiên Khu cũng giống như ta? —

Tấn Diễn lắc đầu: — Thiên Khu là rất nhiều người, bên trong mỗi người nghĩ một khác. Đối với một thành viên Thiên Khu như ta, điều ta nghĩ đến là muốn có một thời đại bình an mới, đất nước mà vương gia mơ ước liệu có thời đại bình an này ban cho muôn dân hay không? —

— Nếu ta có thể ban cho muôn dân sự bình an, liệu ta và Thiên Khu còn cơ hội liên thủ hay không? — Doanh Vô Ế lạnh lùng hỏi.

— Chúng ta đã từng liên thủ với rất nhiều người, thứ chúng ta muốn, chỉ là một thời đại bình an! —

Doanh Vô Ế chằm chằm nhìn vào mắt Tấn Diễn, hắn khẽ cười rộ lên: — Thứ ta muốn làm, quả thực chính là phá như củi mục khô. Đến lúc đó, Đông Lục cho đến thiên hạ, thì chỉ có nước Ly... Thế nhưng ta và các ngươi, lại là khác biệt! —

Hắn chợt cất tiếng cười lớn, khoảnh khắc tiếng cười vừa cất lên, Doanh Vô Ế giục ngựa tiến lên trước một trượng. Người mượn sức ngựa, trường đao phá gió chém xuống, một vòng cung ánh sáng trắng xóa như tuyết rơi xuống đỉnh đầu Tấn Diễn. Hoàn toàn không có thời gian để suy nghĩ, Tấn Diễn dốc toàn lực giương cao thiết kích, mũi kích cứng rắn chặn đứt hồ quang đao, nhánh nhỏ ở đầu kích lại một lần nữa khóa chặt thế đao của Doanh Vô Ế. Tấn Diễn cảm nhận được cơn đau nhức thấu xương truyền đến từ chỗ khuỷu tay.

— Trên đời này, cũng vĩnh viễn không có thời đại bình an nào cả. Luôn là hết trận chiến này, đến trận chiến khác. Các ngươi làm giấc mơ như vậy, bị đưa lên giá treo cổ cũng không chịu tỉnh lại, ta rất khích lệ. Thế nhưng, — Đôi mắt Doanh Vô Ế sáng rực như đuốc, thấp giọng thì thầm, — Thiên Khu tồn tại trên đời này, vốn không có lý do để tồn tại! —

— Chết đi! — Doanh Vô Ế gầm lên thét lớn.

Thế đao không hề đứt đoạn, thậm chí không hề có một chút ngưng trệ nào. Toàn thân Tấn Diễn chấn động, nhìn thấy vòng cung đao không coi ai ra gì kia vậy mà lại "soạt" một tiếng cắt đứt nhánh nhỏ ở đầu kích, tiếp tục chém xuống. Khoảnh khắc sinh tử, hai tay Tấn Diễn chấn mạnh.

Doanh Vô Ế cảm nhận được trên cán kích dán sát mặt đao bỗng truyền đến một chấn động kinh ngạc, trảm mã đao trong tay đột nhiên rung lên, giống như bị gai sắt dính lấy, một sự chấn động khổng lồ đã làm chậm thế đao lại. Thanh đao chỉ chậm lại khoảnh khắc ấy, Tấn Diễn dốc toàn lực đẩy cán kích, ép thế công của Doanh Vô Ế sang một bên. Giáp vai hai người va vào nhau, sượt ngựa lướt qua, lần lượt phi nước đại về hai phía của chiến trường.

— Cơ Dã! — Lã Quy Trần quát.

Cơ Dã đã thúc giục chiến mã lao ra! Cậu tinh thông cung thuật, trên Túc Thiết cung sớm đã treo sẵn một mũi điêu linh tiễn. Lúc này Tấn Diễn và Doanh Vô Ế tách ra, cậu liền có cơ hội. Trong lúc phi nước đại, Cơ Dã giương căng Túc Thiết cung, khóa chặt tâm lưng của Doanh Vô Ế, tầm bắn của Túc Thiết cung xa đến hai trăm năm mươi bước, bắn trúng ở khoảng cách này không phải là chuyện khó.

— Cơ Dã! Bắn kẻ đối diện trước! — Lã Quy Trần gầm lên ở phía sau cậu.

Cơ Dã trong lòng giật mình, ngoảnh đầu nhìn lại, bỗng nhiên xoay chuyển mũi tên. Trong quân của Doanh Vô Ế, kỵ sĩ giáp đen dưới lá đại kỳ vậy mà cũng đơn độc xuất trận, tay cầm một chiếc nỏ cứng, không còn nghi ngờ gì nữa là đang nhắm vào Tấn Diễn.

Mũi điêu linh tiễn bắn nhanh về phía vị kỵ sĩ giáp đen trước. Cơ Dã biết sát thương của nỏ còn lớn hơn cây sắt cung trong tay cậu, có thể dễ dàng xuyên thủng giáp lưng của Tấn Diễn. Trong lúc vội vàng cậu không kịp ngắm chuẩn, mũi tên phát ra tiếng hú thê thiết, suýt soát sượt qua cổ kỵ sĩ giáp đen, cây nỏ trong tay kỵ sĩ giáp đen tuột khỏi tay, mũi tên sắt trên nỏ bắn vào trong bụi cỏ, bản thân hắn ta cũng mất thăng bằng, ngã nhào xuống từ lưng ngựa.

Toàn bộ Lôi kỵ quân bỗng chấn động, ba quân cuồn cuộn tiến lên như thủy triều. Vô số móng ngựa giẫm lên khói bụi, một cuồng lãng xám xịt dâng lên trên thảo nguyên. Đội ngũ kỵ thủ cung bắn ở hai bên bay vút lên như cánh chim, trong khi kỵ binh thương thì chiếm lấy chiến trường trung tâm, chiến mã sau khi tăng tốc cuối cùng cũng vứt bỏ được đám bụi mờ. Các binh sĩ Hạ Đường trơ mắt nhìn kỵ binh nước Ly mặc giáp nhẹ màu đỏ xông ra từ lớp bụi bay cuồn cuộn, tụ lại thành một mảng sóng lớn màu đỏ gạch nhấp nhô theo thảo nguyên.

— Huyết triều! — Không biết ai trong trận doanh quân Hạ Đường đã thốt ra tiếng kêu khàn đặc này, mà âm thanh của hắn lập tức bị nhấn chìm trong tiếng móng ngựa phủ kín trời đất.