Phía tây sông Đài Nạp Lặc, giữa thung lũng tuyết, Mông Lặc Hỏa Nhi đã đặt quả đầu lâu cuối cùng lên đỉnh của ngọn tháp đầu lâu. Hai bên trái phải của ông ta là hai ngọn tháp đầu lâu sắc xám ngắt, hàng ngàn quả đầu lâu dùng hốc mắt đen khem của chúng trừng trừng nhìn Mông Lặc Hỏa Nhi. Đôi tay vị lão nhân không ngừng nghỉ, lặng lẽ gỡ từng tấm thẻ sắt từ trên xích sắt xuống, xâu chuỗi chúng lại với nhau bằng một sợi dây thừng bện bằng dây thép.

"Hoàng Kim Vương" Hô Đô Lỗ Hãn đứng sau lưng ông ta, không có mảy may ý định ra tay giúp đỡ phụ thân. Đây là một công việc mà Mông Lặc Hỏa Nhi nhất định phải tự tay hoàn thành, lau bóng từng tấm thẻ sắt, để ba mươi năm sau lại một lần nữa nhẩm đọc tên của những kỵ binh lang kỵ này.

Trong lòng Hô Đô Lỗ Hãn có chút nôn nóng, đại đội kỵ binh của hắn đã rời đi một lúc lâu, nhưng vẫn chưa có tin tức truyền về. Chiếu theo tốc độ tính toán, tiên phong bây giờ đã vượt qua sông Đài Nạp Lặc, giao chiến với Thanh Dương bộ rồi. Hô Đô Lỗ Hãn vô cùng rõ ràng, tên thám báo trốn thoát kia không chỉ đơn thuần đến dò thám tình báo, mà là đến dẫn dụ đại quân của hắn bước vào vòng vây. Nhưng hắn không hề bận tâm việc quân đội của mình bước vào vòng vây này, những tên thám báo hắn phái ra cũng đang giám sát chặt chẽ bờ đông sông Đài Nạp Lặc, nơi đó không có đại đội kỵ binh nào xuất hiện, mai phục mà Thanh Dương bộ giăng ra nhiều nhất cũng chỉ khoảng vài nghìn đến vạn người, ba vạn kỵ binh của Hô Đô Lỗ Hãn hoàn toàn có thể san bằng đám quân mai phục nhỏ bé này.

Thế nhưng mãi không có tin tức truyền về, điều này khiến hắn mơ hồ cảm thấy có chút điềm gở.

Hắn lại không dám rời khỏi bên cạnh phụ thân, bởi vì phụ thân chưa lên tiếng. Khi không có Mông Lặc Hỏa Nhi, mười vạn dũng sĩ Sóc Bắc đều trung thành với Hô Đô Lỗ Hãn, nhưng dẫu sao hắn cũng không phải là Lang chủ thực sự. Nay Mông Lặc Hỏa Nhi đã trở về, lão nhân này chỉ dùng một ánh mắt đơn giản đã chinh phục tất cả các dũng sĩ, khiến họ phải tâm phục khẩu phục bái lạy xuống. Ba mươi năm trôi qua, uy nghiêm của Lang chủ không hề tiêu tan, ngay cả bản thân Hô Đô Lỗ Hãn cũng vô cùng kính sợ phụ thân.

Sự kính sợ của hắn, không phải là sự kính sợ của con cái đối với cha mẹ, mà là sự kính sợ của người bình thường đối với anh hùng nắm giữ quyền sinh sát.

Hô Đô Lỗ Hãn sống đến ba mươi lăm tuổi, vẫn không biết trong lòng phụ thân có những gì, là dũng khí cô độc, là ma quỷ đang say ngủ, hay trống rỗng không một vật.

Con tuấn mã sắc xanh cuồng bôn tới gần Hô Đô Lỗ Hãn, võ sĩ Sóc Bắc lăn xuống yên ngựa, quỳ rạp hướng về phía Mông Lặc Hỏa Nhi. Trải qua một trận phi nước đại dốc hết sức lực, tuấn mã hí vang không chịu đứng yên, toàn thân bốc lên hơi nước trắng xóa.

— Giao chiến rồi sao? — Hô Đô Lỗ Hãn cuối cùng không kìm nén được nữa, tiến lên túm lấy cổ áo tên thám báo.

— Tiền quân khổ chiến! Hai vạn kỵ binh vượt sông của chúng ta đã bị Thanh Dương bộ phục kích! Tổn thất cực lớn! — Thám báo thở dốc.

— Chủ tướng đối phương là ai? Có phải Hổ Báo Kỵ không? — Hô Đô Lỗ Hãn gầm trầm. Câu hỏi trước là điều hắn vô cùng muốn có đáp án, nhưng câu sau thì không cần thiết, có thể đối kháng với kỵ binh của hắn, trong Bắc Đô thành chỉ có Hổ Báo Kỵ, đội kỵ binh thiết giáp dựa vào thế lực để hoành hành thảo nguyên của Thanh Dương bộ. Hắn lúc này chỉ muốn biết chủ tướng đối phương có phải là Ách Lỗ·Pa Tô Nhĩ, vị danh cung của Thanh Dương đó hay không. Trong lòng hắn có một ngọn lửa đốt cháy sự không cam lòng, kỵ binh mà hắn khổ luyện mười năm, vậy mà vẫn phải chịu thất bại trước Hổ Báo Kỵ.

— Không biết tướng lĩnh chỉ huy đối phương, cũng không phải Hổ Báo Kỵ, là bộ binh. Bọn chúng mai phục trong tuyết, khi kỵ binh chúng ta đi qua thì nhảy chồm lên chém giết chiến ngựa. Chiến ngựa của tiên phong trong khoảnh khắc đã tổn thất hàng trăm con.

— Bộ binh? — Bàn tay đang nắm cổ áo thám báo của Hô Đô Lỗ Hãn chợt siết chặt, — Bao nhiêu bộ binh? Tại sao không thả ngựa xéo qua?

Hắn không dám tin vào tin tức này, hắn cũng là nam nhân người man rợ lớn lên trên lưng ngựa, biết rõ tốc độ và uy lực khủng khiếp của chiến ngựa khi xung phong. Chiến ngựa xung phong chính là mãnh thú, không phải thể xác bằng máu thịt của con người có thể ngăn cản, kẻ nào dám ngăn cản chiến ngựa xung phong, sẽ nhìn thấy hàng vạn thiết kỵ tung bay với khí thế cuồn cuộn như thủy triều dẫm nát hắn thành bùn. Kỵ binh man rợ thực sự chạm trán đối thủ, vẫn là chuyện của bảy mươi năm trước khi Phong Viêm hoàng đế mang đến xe tang vị, những người Đông Lục đó dựa vào chiến xa bọc thiết giáp kết thành trận thế lớn mới chấm dứt được chiến thuật mãnh mã thẳng tiến của người man rợ.

Nhưng hắn không thể không tin tên thám báo này, đây là một trong những thuộc hạ tinh nhuệ nhất của hắn, chưa từng phạm sai lầm.

— Khoảng ba bốn nghìn người, nơi bọn chúng ẩn thân đều là vùng trũng, chiến ngựa bị cản trở, xung phong cưỡng ép cũng đã thử, rất nhiều chiến ngựa bị vẹo khớp móng, số ngựa chiến chúng ta tổn thất đã vượt quá hai nghìn con, đợt xung phong phía sau đã bị xác ngựa chặn lại.

— Ba bốn nghìn người? — Trong lòng Hô Đô Lỗ Hãn trổi lên một luồng khí lạnh, — Tại sao không xuống ngựa chiến đấu bộ binh?

— Người xuống ngựa không kịp tụ tập, đã bị đối phương vây giết, không có cơ hội phản kích.

— Chiến Chùy đâu? Thả Chiến Chùy ra! San bằng bọn chúng!

— Chiến Chùy... đã bị giết!

Hô Đô Lỗ Hãn siết chặt cổ áo thám báo, suýt chút nữa nhấc bổng cả người hắn ta lên, trừng to mắt giận dữ nhìn hắn, giống như muốn nuốt chửng hắn vào bụng. Hắn còn muốn hỏi gì đó, thế nhưng không thốt nên lời, hắn dốc toàn bộ binh lực Sóc Bắc, muốn dùng khí thế càn quét để san phẳng Bắc Đô thành, lại phải chịu đựng một thất bại khiến người ta không thể tin nổi ngay trong trận giao chiến đầu tiên. Mọi vấn đề lúc này đều trở nên buồn cười, ngọn lửa giận trong lòng hắn nếu được giải phóng, có thể thiêu tan cả tuyết trên thảo nguyên này, nhưng lại hoàn toàn bó tay hết cách.

— Là "Bột Ngột Lặc", kẻ thống lĩnh là Mộc Lê. — Mông Lặc Hỏa Nhi thấp giọng nói, tựa như đang lẩm bẩm một mình.

— Quả nhiên là Mộc Lê! Con chó già này vẫn còn sống! — Hô Đô Lỗ Hãn chậm rãi liếm liếm hàm răng, trên mặt lộ ra một tia dữ tợn.

Hắn không muốn để lộ vẻ bất an, nhưng trong lòng hắn thừa rõ, khi hắn nghe thấy cái tên "Bột Ngột Lặc" này, tận đáy lòng đã lướt qua một tia run rẩy vì kinh sợ.

"Bột Ngột Lặc", đội quân này vậy mà vẫn còn tồn tại!

"Bột Ngột Lặc" trong cổ ngữ man rợ có nghĩa là "nô lệ", sau đó thì chỉ "võ sĩ nô lệ". Trên thảo nguyên, thông thường chỉ có quý tộc và bình dân mới có thể trở thành võ sĩ, có quyền mang đao. Mà nô lệ cho dù được đưa lên chiến trường, cũng không thể gọi là "võ sĩ", mà chỉ là công cụ của chủ nhân mà thôi. Thế nhưng bảy mươi năm trước khi Phong Viêm hoàng đế Đông Lục cả nước xâm lược, binh lực người man rợ chưa bằng ba phần mười Thiết Lữ Phong Viêm, Đại quân lúc bấy giờ là Nạp Ngô Nhĩ Oanh Gia theo sự gợi ý của mẫu thân, đã khôi phục lại chế độ "Bột Ngột Lặc" vốn có nguồn gốc từ Tốn vương, đại cử chiêu mộ nô lệ trở thành võ sĩ. Mỗi một võ sĩ nô lệ đều có quyền dùng chiến công chuộc lại tự do cho bản thân và người nhà, những kẻ lập công lao to lớn trong số họ sẽ được ban tước vị quý tộc, thậm chí ban thưởng đất đai, trâu dê và nô bộc. Chế độ này đã chấn động toàn bộ quý tộc, khiến họ kinh sợ bất an, cảm thấy huyết thống và họ tên cao quý của mình không còn là sự đảm bảo quyền lực thế tập nữa, những tên nhãi con nô lệ hèn mạt dơ bẩn đó cũng có thể dựa vào chiến công để trở thành người tôn quý giống như họ. Thế nhưng không ai dám khiêu chiến Khâm Đạt Hãn Vương lúc bấy giờ, ông ta là vị cứu tinh của thảo nguyên, là sứ giả do Bàn Đạt Thiên thần phái xuống. Dưới thiết quyền của thiếu niên này, đội kỵ binh Thiết Phù Đồ hoàn toàn do "Bột Ngột Lặc" cấu thành đã nhanh chóng được thiết lập.

Đội kỵ binh nô lệ này khi đối kháng với sơn trận Đông Lục, đã khiến toàn bộ người trên thảo nguyên khiếp sợ, bất kể là kẻ địch người Đông Lục của họ, hay là các võ sĩ man rợ sau lưng họ. Sơn trận Đông Lục giáp nặng giáo dài, khi kết trận phòng thủ tựa như khu rừng gai sắt đột nhiên mọc lên trên thảo nguyên, là ác mộng của tất cả kỵ binh man rợ. Thế nhưng kỵ binh nô lệ nhờ vào giáp Thiết Phù Đồ, với vô số thương vong đã cưỡng ép xé toạc phần bụng của sơn trận, đó là một cuộc va chạm giữa sắt với sắt, những con tuấn mã mang long huyết bị bịt mắt mang theo bộ giáp nặng nề cùng máu thịt của những người nô lệ, hết đợt này đến đợt khác, không sợ hãi lao về phía sơn trận, trọng lượng hàng ngàn cân mang theo uy lực xung phong va đập vào gai sắt sơn trận, vào khoảnh khắc trước khi lồng ngực của chính mình bị đâm thủng, các kỵ binh nô lệ đã cố gắng đem thương kỵ đâm qua khe hở giữa những chiếc khiên vào sơn trận thương binh. Người Đông Lục đã bị chấn động bởi kiểu xung phong không sợ chết này, họ thậm chí không có thời gian để chỉnh đốn tường khiên, đợt xung phong tiếp theo lại lần nữa kéo đến, họ đợt hết lần này đến lần khác dùng mũi giáo vẫn còn treo xác người để chống đỡ. Cảnh tượng đẫm máu đó khiến tất cả những kẻ có mặt không thể nào quên, dưới sự tấn công liên tiếp, sĩ khí của thương binh sơn trận sụp đổ, cuối cùng cũng có một kỵ binh Thiết Phù Đồ đâm thủng tường khiên, xé toạc ra một chỗ trống, vị võ sĩ nô lệ đó sau khi lồng ngực bị đâm thủng vẫn túm lấy một tên khiên thủ, dùng đoản nhận trên thủ giáp cắt đứt cổ hắn ta. Khoảng trống đó đã kéo toàn bộ thương binh sơn trận bước vào địa ngục, kỵ binh Thiết Phù Đồ cuối cùng từ khe hở giết vào, triển khai tàn sát trong phần bụng mỏng manh của sơn trận. Người Đông Lục với phòng thủ sụp đổ đành phải trực tiếp bước vào chiến trường giáp chiến tay đôi với quân đội man rợ, hàng vạn kỵ binh nhẹ man rợ tràn lên sau đó đã khiến Phong Viêm hoàng đế bách chiến bách thắng lần đầu tiên nếm mùi thất bại.

Thiết Phù Đồ do "Bột Ngột Lặc" cấu thành trong trận chiến đó hầu như tử trận toàn bộ, "Bột Ngột Lặc" xông vào sơn trận bị các võ sĩ Đông Lục vây chặt trong trận để càn quét, những võ sĩ Đông Lục tức giận đã băm vấy những võ sĩ nô lệ này thành thịt nát. Sau khi đại chiến kết thúc, trên thảo nguyên còn vương vấn hơi thở đẫm máu chỉ cô độc quỳ gối vị "Bột Ngột Lặc" cuối cùng, hắn có thể sống sót chỉ bởi vì hắn bị thi thể của các đồng bạn chôn vùi.

Hàng vạn người man rợ nhìn vị võ sĩ nô lệ sắp chết này, lúc đó, Khâm Đạt Hãn Vương mười bảy tuổi của năm đó kéo theo cái chân bị thương vì mũi tên, dẫm lên từng cái xác chết, một mình đi tới trước hàng bước đến bên cạnh vị võ sĩ nô lệ kia. Ông ta đứng ở trung tâm thảo nguyên, trước mặt tất cả quý tộc, nắm lấy bàn tay của vị "Bột Ngột Lặc" cuối cùng giơ lên bầu trời.

Ông ta nói, "Từ hôm nay trở đi, đây là huynh đệ của ta."

Kể từ lúc đó, Thanh Dương bộ vẫn luôn có chế độ "Bột Ngột Lặc". Tâm phúc của Đại quân được tuyển chọn từ những tên nô lệ dũng mãnh thiện chiến của các gia tộc, chịu sự huấn luyện nghiêm ngặt nhất, được ban cho quyền mang đao. Nhưng bọn họ vẫn là nô lệ, không có tự do, trên mũi đeo một chiếc vòng sắt khắc tên chủ nhân. Cho đến khi chiến công của họ đủ để chuộc lại tự do nô lệ của mình, chiếc vòng sắt này mới có thể được tháo ra.

Đối với những võ sĩ nô lệ này, chiến đấu là tất cả của bọn họ, vì để đổi lấy tự do, bọn họ không sợ chết. Sức chiến đấu của bọn họ sánh ngang với những tên "Lan Mã" của Lan Mã bộ, có người nói, một tên "Bột Ngột Lặc" có thể địch lại năm tên võ sĩ trang bị tinh xảo.

Thế nhưng sau Khâm Đạt Hãn Vương, tiếng nói phản đối chế độ "Bột Ngột Lặc" của các quý tộc cũng lớn dần lên, sau đó Thanh Dương nhiều năm không có chiến sự, cũng không cần phải duy trì đội quân võ sĩ nô lệ tựa hổ tựa sói này. Cho nên nhân số của đội quân này dần dần bị thu giảm, cho đến cuối cùng các quý tộc không còn muốn giao những tên nô lệ trai tráng ra cho Đại quân huấn luyện thành "Bột Ngột Lặc" nữa, chế độ này đã sớm hữu danh vô thực.

Hô Đô Lỗ Hãn nhìn về phía Mông Lặc Hỏa Nhi, lão nhân này vẫn lặng lẽ tiếp tục công việc của mình, tình báo này hoàn toàn không khiến ông ta động dung.

— Thế tử, tiền quân tổn thất cực lớn, xin hãy nhanh chóng đưa ra quyết định! Nếu như không viện trợ nữa, chúng ta sắp phải từ bỏ trận địa ở bờ đông sông Đài Nạp Lặc rồi! — Thám báo lo lắng nói.

Hô Đô Lỗ Hãn đi đi lại lại trong tuyết, hắn nhanh chóng phác họa tình hình chiến sự ở tiền tuyến trong đầu. Hắn rất quen thuộc địa hình bên sông Đài Nạp Lặc, thậm chí còn biết cả độ dày của mặt băng. Hắn không hề thô lỗ cộc cằn như tưởng tượng của rất nhiều người, tâm tư vô cùng chặt chẽ, hắn từ sớm đã đoán trước trận chiến đầu tiên giữa đôi bên sẽ diễn ra bên sông Đài Nạp Lặc. Bây giờ mọi thứ đều diễn ra như phỏng đoán của hắn, chỉ có điều xuất hiện thêm một đội quân "Bột Ngột Lặc", lại hoàn toàn làm xáo trộn kế hoạch của hắn.

Hắn hạ quyết tâm, sải bước đi đến bên cạnh Mông Lặc Hỏa Nhi: — Phụ thân, chúng ta không thể từ bỏ trận địa đối diện sông Đài Nạp Lặc, "Bột Ngột Lặc" của Mộc Lê nhân số sẽ không quá nhiều, nhưng nếu chúng ta rút lui, đại đội kỵ binh của Thanh Dương sẽ đuổi theo tới tấp. Chúng ta nên lập tức viện trợ, đánh tan "Bột Ngột Lặc" của Mộc Lê, chúng ta sẽ triệt để phá hủy ý chí chiến đấu của Thanh Dương.

Mông Lặc Hỏa Nhi tựa như không nghe thấy lời hắn nói, sau khi xâu tấm thẻ sắt cuối cùng lên dây thép, ông ta thắt nút hai đầu dây thép lại. Hô Đô Lỗ Hãn nhìn phụ thân treo xâu thẻ sắt nặng vài chục cân đó lên cổ mình, lại nhặt từ dưới đất lên một chiếc hộp đồng dẹt, trong hộp đồng là ba nén hương trầm màu đỏ sậm, khoảnh khắc chiếc hộp đồng được mở ra, mùi hương thoang thoảng đã lan tỏa trong không khí lạnh buốt. Đây là thứ mà Hô Đô Lỗ Hãn tuân theo dặn dò của phụ thân mua với giá cao từ thương gia Đông Lục. Thứ này khó cầu gặp được, là danh hương "Kiên Hồng Trầm Thủy" do tăng nhân Trường Môn chế tạo thủ công, người Đông Lục tin rằng loại hương này có thể khiến linh hồn người chết được an yên.

Mông Lặc Hỏa Nhi chà thanh hỏa liêm, châm cháy bùi nhùi, lại dùng bùi nhùi lần lượt châm từng nén hương. Mỗi một bước ông ta đều làm cực kỳ bình tĩnh cũng cực kỳ điềm đạm, giống như những tăng nhân Đông Lục sùng đạo kia, cuối cùng ông ta cắm hương trầm vào giữa hai ngọn tháp đầu lâu. Khói ba nén hương cuồn cuộn lan tỏa vào không trung, Mông Lặc Hỏa Nhi nhìn những làn khói đó, tựa như đang thất thần.

Hô Đô Lỗ Hãn không đợi được nữa, quỳ một chân hành lễ: — Nếu như không có lệnh của phụ thân, xin hãy để con dẫn binh xuất chiến, lập công huân cho Sóc Bắc bộ đi!

Hắn đứng dậy quay người, vẫy tay về phía xung quanh, mấy trăm kỵ binh Sóc Bắc canh giữ xung quanh tụ tập lại. Đây đều là tinh nhuệ trong tinh nhuệ, mỗi một người đều là bách phu trưởng, có thể thống lĩnh một trăm kỵ binh. Hô Đô Lỗ Hãn tập trung đại đội kỵ binh thực sự của mình ở cách đó hai dặm, Bất Hoa Lạt đã không kịp phát hiện ra bọn họ. Hô Đô Lỗ Hãn tung người lên ngựa, buộc chiếc áo choàng hoa quý trước ngực, thắt cổ tay áo thành nút.

Hắn nhìn về phía đông, hạ lệnh với các võ sĩ: — Toàn quân xuất phát!

— Thật khiến người ta mê muội làm sao! — Khi thả ngựa đi lướt qua bên cạnh phụ thân, Hô Đô Lỗ Hãn nghe thấy lão nhân thấp giọng nói.

Đại đội nhân mã của Hô Đô Lỗ Hãn giẫm lên bụi tuyết đi xa rồi, sau khi tiếng móng ngựa biến mất, Mông Lặc Hỏa Nhi·Ngột Nhĩ Hàn ngước mắt lên. Đôi mắt ông ta mang sắc đỏ nâu thoắt ẩn thoắt hiện, giống như đẫm máu vô cùng khủng khiếp, nhưng lại tĩnh lặng hờ hững. Ông ta quấn xâu thẻ sắt đó dính sát da quanh eo, bước chậm tiến lên, trong lúc di chuyển gần nghìn tấm thẻ sắt va chạm vào nhau, phát ra âm thanh khiến người ta bất an.

Hắn đứng khựng lại, ngồi xổm xuống, bàn tay đen đúa gầy guộc gạt đi một lớp tuyết đọng, dưới lớp tuyết yên tĩnh nằm một thanh đại việt bằng thanh đồng. Nó mang sắc xanh đen, trên thân việt đúc hoa văn mặt thú thần bí, trong các đường vân đầy rẫy vết đồng xanh loang lổ, chỉ có phần lưỡi được mài mới, rỉ ra thứ hàn quang lạnh lẽo. Cán thủ bằng sắt gỗ dài năm thước uốn cong thành một góc cung, độ dày vừa vặn một nắm tay của Mông Lặc Hỏa Nhi.

Mông Lặc Hỏa Nhi nắm lấy nó, gật gật đầu.

Hắn quay người nhìn hai ngọn tháp đầu lâu đó, vỗ vỗ tấm thẻ sắt bên hông: — Các dũng sĩ, nghe thấy tiếng của chiến trường chưa?

Không ai trả lời, chỉ có những tấm thẻ sắt băng giá đó va vào nhau "lách cách", "lách cách". Mông Lặc Hỏa Nhi khẽ nhếch khóe miệng, bộ râu quai nón rậm rạp che khuất biểu cảm của ông ta, hắn hình như cười một tiếng. Hắn quay đầu đi, kéo theo phần đuôi của cán việt, bước vào trong gió tuyết mịt mờ. Viết vạch ra trên mặt tuyết một vết dài ngoằn ngoèo, gió rét căm căm hất tung mái tóc rậm rạp của hắn.

Hắn đi ngày càng nhanh, dần dần hắn bắt đầu phi nước đại, như mãnh thú, như tuấn mã.

Hắn dang rộng hai tay, tựa như muốn ôm trọn lấy cả thế giới.

Hắn hô hấp gió tuyết, giơ cao đại việt phát ra tiếng gầm thét như dã thú.

Trong rừng phát ra tiếng gầm thét gần như tương tự, càng thêm cao vút, càng thêm thê thảm, từ xa xa hô ứng lại hắn. Bóng trắng bôn tẩu trong rừng, cách mấy chục bước theo sát hai bên trái phải Mông Lặc Hỏa Nhi, ban đầu là mấy con, rồi sau đó là hàng chục hàng trăm. Tiếng gầm thét hội tụ lại, chấn đến mức tuyết đọng trên những thân cây khô xung quanh ào ào rơi xuống.

Đất trời tiêu điều, tuyết lớn cuồng rơi.