Ngày mười ba tháng chín, sáng sớm.

Bất Hoa Lạt đứng trên thành Bắc Đô, đứng trong gió, tay xách chiếc trường cung đen sẫm, phóng tầm mắt nhìn về nơi xa.

Hắn dẫn theo mấy chục người huynh đệ. Huynh đệ của hắn đều là những cung thủ Quỷ Cung tinh nhuệ nhất, những tráng sĩ man tộc này thoạt nhìn giống như mục dân bình thường, nhưng lại có đôi mắt sắc bén như diều hâu. Mấy chục đôi mắt cùng nhìn về một hướng với Bất Hoa Lạt. Vây quanh bọn họ là ba ngàn tên xạ thủ dưới trướng Tì Hưu, cũng đều là những tinh nhuệ từ nhỏ đã bắt đầu giương cung bắn nhạn, một điểm đen trên bầu trời trong mắt người thường, bọn họ có thể phân biệt đó là hắc đầu điêu hay kền kền, mấy ngàn đôi mắt này cũng nhìn về cùng một hướng.

Buổi sáng đầu đông, trên thành Bắc Đô, mấy ngàn người chỉ lắng nghe tiếng gió, nhìn cùng một người.

Phía bắc thành Bắc Đô, cách tường thành năm trăm bước, người nọ cưỡi một con tuấn mã đỏ rực như lửa. Tuấn mã ngẩng đầu gầm nhẹ trước gió, chủ nhân của nó nhẹ nhàng vỗ cổ nó để nó an thân. Đại bào gấm thêu màu đỏ rực trên người chủ nhân có màu sắc tươi tắn hệt như con tuấn mã, giữa chảo thảo nguyên cỏ tàn hoang vắng trông giống như một đóa ngọn lửa đang nhảy múa. Chỉ có thợ dệt Đông Lục mới làm ra được thủ công phồn tạp xa hoa nhường ấy, hoa văn trên áo bào là từng mũi chỉ thêu bằng kim tuyến, vẽ nên một bản đồ Hãn Châu hoàn chỉnh. Dường như bộ áo bào này vẫn chưa đủ để thể hiện sự xa hoa của chủ nhân, hắn còn đeo đầy những dây chuyền vàng trên áo bào. Những sợi dây chuyền bằng vàng ròng ấy e là có tới hàng trăm sợi, to bằng ngón tay đàn ông, chồng chất lên nhau, trông giống như giáp trụ. Nửa bả vai và cánh tay để trần của chủ nhân cũng một màu vàng óng, đó là hình xăm, một con long thú khổng lồ bằng vàng đang quấn quanh bắp tay cuồn cuộn cơ bắp của hắn.

Cách hắn một trăm bước về phía sau, đội kỵ binh xếp thành hàng ngang, triển khai ngay ngắn. Mấy ngàn con tuấn mã bất kham bị chủ nhân trên lưng ngựa khống chế, sốT sắng cất tiếng hò hét trầm đục. Chúng đều là chiến tạc, giống ngựa Tiết Tiết Linh ở thảo nguyên phương bắc, ngửi thấy mùi vị chiến trường sẽ trở nên hưng phấn, chúng đã ngửi ra sự căng thẳng trong không khí. Kỵ binh mặc y phục mục dân đủ màu sắc, có người mặc trùm bên ngoài một bộ giáp ống da bò đơn giản, trong yên ngựa giắt đại việt lưỡi dài hoặc đao sắt bản rộng, ống tên bên hông cắm đầy những mũi tên đuôi lông hắc điêu.

Chủ nhân của con ngựa lửa tay giương một lá đại kỳ, gió cuốn cờ bay, một con sói màu xanh đang cuộn mình trong lá cờ.

Cờ Thương Lang đất Sóc Bắc, mấy chục năm sau lại một lần nữa tung bay trên Sóc Phương Nguyên.

Bất Hoa Lạt chưa từng gặp người nọ, nhưng biết tên của hắn. Thế tử bộ tộc Sóc Bắc Hô Đô Lỗ Hãn, cũng hào sảng hùng dũng y như phụ thân hắn Mông Lặc Hỏa Nhi. Hắn thích phụ nữ yểu điệu, cho nên cưới hàng trăm người vợ. Hắn rất hiếu khách, khi có khách từ phương xa đến sẽ dùng loại rượu ngon nồng nhất để tiếp đãi, chính hắn sẽ dẫn đầu chén tạc chén thù, uống như uống nước. Hắn hào sảng phóng khoáng, sau khi say rượu liền nhịp theo điệu nhảy của người ta, dáng múa vừa hùng dũng vừa yểu điệu, lúc này những người vợ xinh đẹp của hắn sẽ bước vào lều vỗ tay vây quanh hắn để cổ vũ. Thế nhưng nếu có ai chọc giận hắn, đôi tay cứng như sắt của hắn có thể vặn gãy cổ con bò đực. Hắn lại thông minh giống như phụ thân mình, biết lợi dụng vài con sông trên lãnh địa bộ tộc Sóc Bắc để đãi cát tìm vàng, quý tộc man tộc nếu muốn mua hoàng kim, thì chỉ có hai lựa chọn là Hô Đô Lỗ Hãn của bộ tộc Sóc Bắc và thương nhân Đông Lục. Hô Đô Lỗ Hãn dùng hoàng kim đổi lấy trâu dê, phụ nữ và hương huân quý giá, người viễn hành đi ngang qua lều của Hô Đô Lỗ Hãn, sẽ cảm thấy mình như đã đến một thế giới khác, trong đại lều vàng son lộng lẫy phảng phất hương thơm của long diên hương, người đàn ông hùng vĩ ôm thiếu nữ nửa khỏa thân, thoải mái uống rượu mạnh trên tấm đệm da chồn đen.

Người trên thảo nguyên gọi Hô Đô Lỗ Hãn là "Hoàng Kim Vương", ngưỡng mộ sự giàu có của hắn, cũng kính sợ sức mạnh của hắn.

Bất Hoa Lạt chưa từng ngưỡng mộ Hô Đô Lỗ Hãn, bởi vì hắn chưa từng ngưỡng mộ kẻ địch. Khi nghe những lời đồn đại về Hô Đô Lỗ Hãn, Bất Hoa Lạt mới chỉ mười ba tuổi, thế nhưng hắn cảm nhận được người đàn ông sống trong vàng son, hương huân và mỹ nhân cách xa ngàn dặm kia lại mang theo sát khí hung ác tựa dã thú. Hắn dự cảm rằng có một ngày mình sẽ gặp lại người đàn ông này trên chiến trường, ngày này đã đến, còn sớm hơn hắn nghĩ.

Hô Đô Lỗ Hãn cũng đang phóng tầm mắt nhìn ra xa, nhìn một lúc, khóe miệng nhếch lên, vô thanh mỉm cười, để lộ hàm răng trắng như tuyết. Tay hắn chấn động một cái, một võ sĩ Sóc Bắc tinh gầy tựa ưng túc từ phía sau thúc ngựa xông ra trận, tiếp lấy lá đại kỳ Thương Lang trong tay Hô Đô Lỗ Hãn. Hắn mang theo đại kỳ chạy thẳng về phía trước, đến nơi chỉ cách tường thành Bắc Đô hai trăm bước, cắm thẳng đại kỳ xuống đất.

Lúc này mặt trời phá mây mọc lên từ phía đông, cờ Thương Lang tung bay trong gió, cán cờ bọc vàng ròng phản chiếu thứ ánh sáng chói lọi.

"Ngày thứ ba." Một võ sĩ Quỷ Cung thấp giọng nói.

"Đúng vậy, ngày thứ ba rồi, rất đúng giờ." Bất Hoa Lạt thản nhiên nói.

Đây là ngày thứ ba bộ tộc Sóc Bắc bày trận ngoài thành Bắc Đô, mỗi ngày trước khi mặt trời mọc, đều có một võ sĩ Sóc Bắc cắm lá đại kỳ Thương Lang đó trước cửa bắc thành Bắc Đô. Ngoài ra, bộ tộc Sóc Bắc không có động tĩnh nào khác. Bọn họ không đưa thư tín, cũng chưa từng khiêu chiến, "Hoàng Kim Vương" đã thể hiện sự nhẫn nại cực tốt. Thành Bắc Đô đã liên tục ba ngày đóng chặt cửa thành, Đại Quân hạ lệnh, kẻ nào tự ý ra khỏi thành sẽ chém. Trong thành có đủ loại tin đồn, rất nhiều người tin rằng lá cờ đó có ý nói bộ tộc Sóc Bắc muốn vạch lại ranh giới với bộ tộc Thanh Dương. Kể từ đó trở đi, phía bắc lá cờ đó đều là lãnh địa của Sóc Bắc.

Bất Hoa Lạt ngẩng đầu, nhìn chiến kỳ trên đỉnh đầu mình, đồ đằng báo của bộ tộc Thanh Dương trong gió phảng phất như sống lại, lộ ra tư thái tấn công đầy bất an.

Võ sĩ Sóc Bắc quay đầu chiến mã vòng quanh cờ một vòng, sắp sửa quay về bản trận, đúng lúc này nghe thấy từ trên tường thành truyền đến một giọng nói bình tĩnh và đầy uy lực.

"Chủ nhân tôn kính của bộ tộc Thanh Dương, Đại Quân được người người trên thảo nguyên tôn kính, người được thiên thần Bàn Đát lựa chọn, ngài ấy có thư ban tặng cho các ngươi! Thế tử bộ tộc Sóc Bắc Hô Đô Lỗ Hãn, tiếp thư!"

Bất Hoa Lạt vừa nói, vừa rút tên từ trong ống tên ra, mũi tên của hắn được sơn màu đen, đầu tên bằng răng sói, đuôi gắn lông điêu, thân tên là gỗ nhẹ bình thường. Mục dân trên thảo nguyên đều dùng những vật liệu này để chế tạo tên, mũi tên của Bất Hoa Lạt không có gì đặc biệt, chỉ là dài hơn mũi tên bình thường tám thốn.

Khoảnh khắc võ sĩ Sóc Bắc ngước mắt nhìn lại tường thành, liền nghe thấy tiếng rít của mũi tên. Trong lòng hắn cả kinh, nhưng lại không kịp có bất kỳ động tác nào, hắn không ngờ lại có người giương cung ở khoảng cách hai trăm bước, khoảng cách xa như vậy cho dù là một trận gió nhẹ cũng sẽ khiến mũi tên lệch khỏi mục tiêu hoàn toàn.

Tiếng rít của mũi tên dừng lại, bụi mù nhạt bay lên, một mũi tên cắm chéo xuống đất cách hắn một bước về phía sau, trên thân tên sơn đen buộc chặt một cuộn lụa trắng nhỏ.

Bất Hoa Lạt thu cung lại, tiện tay nhét mũi tên răng sói vừa cầm vào thắt lưng.

Võ sĩ Sóc Bắc rút mũi tên lên, nhìn thân tên trọc lóc không có mũi tên. Hắn liếc mắt nhìn lên phía trên tường thành, mỉm cười đầy khinh miệt, mang theo bức thư quay về bản trận, cung kính giơ cao qua đỉnh đầu đưa cho Hô Đô Lỗ Hãn. Hô Đô Lỗ Hãn chộp lấy bức thư đó nghịch ngợm, nhìn thấy chỗ niêm phong có đóng sáp thơm màu đỏ. Sáp thơm có hoa văn hình báo chính là huy hiệu của chủ nhân bộ tộc Thanh Dương, đây quả thực là một bức thư tay của Đại Quân.

"Đại Quân nói gì trong thư?" Một tên Quỷ Cung áp sát lại gần Bất Hoa Lạt.

"Tối hậu thư, bất kể bọn họ vì sao mà đến, nếu trong ba ngày bọn họ không rút lui, chúng ta sẽ coi bọn họ là kẻ địch, phát động tấn công."

Hô Đô Lỗ Hãn không đọc thư, mà ghé sát tai võ sĩ Sóc Bắc nọ nói gì đó. Võ sĩ Sóc Bắc điều khiển ngựa quay về dưới cờ Thương Lang, giũ tấm lụa trắng ra, giơ thật cao cho người trên thành xem. Sau đó, hắn chậm rãi xé nát tấm lụa trắng thành từng mảnh vụn, giơ cao rồi buông tay, để gió thổi những mảnh lụa bay lên thành đầu.

"Bọn họ... đã xé thư của Đại Quân!" Các Quỷ Cung suýt chút nữa không tin vào mắt mình. Thanh Dương Đại Quân là người có quyền lực nhất trên thảo nguyên, trong mắt mục dân bình thường thì cao lớn và uy nghiêm hệt như thần linh, khi ngài ấy phát ra tiếng gầm giận dữ thì mãnh thú cũng phải khiếp sợ. Thế nhưng tối hậu thư mà ngài ấy gửi cho bộ tộc Sóc Bắc lại bị Hô Đô Lỗ Hãn thậm chí còn không thèm nhìn lấy một cái.

Tiếng rít của mũi tên nhỏ hơn lần trước, nhưng lại sắc bén hơn, liên tiếp hai tiếng. Cán cờ của cờ Thương Lang chấn động mạnh một cái, chậm rãi ngã xuống, một mũi tên lông dài sơn đen cắm phập trên đỉnh cán cờ. Khoảnh khắc lá đại kỳ rơi xuống đất cũng là lúc thi thể võ sĩ Sóc Bắc kia ngã nhào khỏi chiến mã. Một mũi tên khác đã xuyên thủng trái tim hắn, mũi tên đó bay qua khoảng cách hai trăm bước, đâm thủng cơn gió lạnh, không hề lệch khỏi mục tiêu.

Hô Đô Lỗ Hãn lạnh lùng nhìn, mỉm cười. Hắn không nói bất cứ điều gì, quay đầu ngựa lại vất tay một cái, hàng ngàn võ sĩ Sóc Bắc cùng hắn rời đi. Con chiến mã mất đi chủ nhân liếm liếm gương mặt đang dần lạnh đi của võ sĩ, không nhận được hồi đáp, liền hiểu rằng chủ nhân đã chết, thấp giọng hí lên một tiếng, cũng đuổi theo hướng đi của đội ngũ Hô Đô Lỗ Hãn rời đi xa.

Trên thảo nguyên hoang vắng buổi sáng sớm chỉ còn lại một lá cờ Thương Lang đổ rạp, và một cỗ thi thể cô độc.

"Không cần lãng phí bất kỳ sự nhân từ nào lên người bọn họ nữa, bọn họ không phải đến để vạch ranh giới gì cả. Bọn họ đến vì chiến tranh." Bất Hoa Lạt thu cung lại, mặt không biểu cảm nói.