Năm Thành Đế thứ tư triều Ân, mùa đông, thành Bắc Đô ở Hãn Châu.

Theo niên kỷ của người Mặc Man tộc (Man tộc), năm này là năm Phong. Gió bắc tới rất sớm, theo sau là bão tuyết cuồng phong, bầu trời hiếm khi quang đãng. Mục dân Thanh Dương trên thảo nguyên Sóc Phương đều mang gia súc trốn vào thành Bắc Đô. Hai tháng trôi qua, cừu ốm gần như đã giết sạch, đã bắt đầu mổ cừu béo, cừu con không qua nổi mùa đông khắc nghiệt, đều đã bị làm thịt, thế nhưng trời vẫn âm u một màu xám sắt, giống như sắc mặt giận dữ của Bàn Đạt Thiên thần. Tuyết ngoài thành dày có thể vùi lấp người chết, không tiện cưỡi ngựa, cũng rất khó tìm đường, không ai dễ dàng ra ngoài thành, đã nhiều ngày không có tin tức từ bên ngoài truyền về, trong lòng mỗi người đều ôm nỗi bất an.

Mười bảy năm trước có một trận tuyết, có thể so với trận này, giống như ngày tận thế. Quý tộc giết nô lệ tế trời, phụ nữ lần lượt phá bỏ đứa trẻ mang thai vào mùa hè, bởi vì cho dù sinh ra cũng không nuôi nổi. Trong số ít ỏi những đứa trẻ sinh ra ở thành Bắc Đô năm đó, có tiểu tử của Đại quân là A Tô Lặc·Pà Tô Nhĩ (Asul Pacur).

Bàn Đạt Thiên thần nổi giận rồi, đang trừng phạt Thanh Dương. Có người ngầm truyền tai nhau như vậy.

Vào mùa hè đã có điềm báo không lành, Đại quân vẫn luôn khỏe mạnh trong lúc đi săn đã ngã ngựa, từ đó không thể đứng dậy được nữa. Tin tức truyền ra từ Kim trướng nói rằng Đại quân đã không nhìn thấy gì nữa, chính vụ đều rơi vào tay Đại vương tử Tỉ Mạc Can, lại có tin tức nói mấy vị Đại hãn vương và Đại vương tử tranh cãi trong Kim trướng, cuối cùng gần như rút dao đối đầu. Từ đó các Đại hãn vương mỗi người giữ một mảnh trại của mình, tuyệt không bước vào Kim trướng nghị sự nữa.

Đêm khuya.

Sóc phong cuộn tuyết, trắng xóa hoành không mà qua, gió lạnh quanh quẩn u uất xung quanh lều vải. Không biết là người nào thổi ống tiêu trong đêm khuya, cũng là tiếng u uất thấp thoáng, rất dễ lẫn lộn với tiếng gió, nghe giống như người thổi ống tiêu kia thực ra không hề tồn tại, chỉ là ảo giác do gió gây ra.

"Nghe cô độc thật đấy." Đại vương tử Tỉ Mạc Can khoác áo lông chồn, chắp tay đứng ở cửa lều, lầm bầm lầu bầu.

Hắn vạch một khe hở trên tấm rèm da cừu, bông tuyết xộc vào làm mờ mắt hắn. Hắn hơi nhắm mắt lại, mở ra lặng lẽ nhìn ra bên ngoài, thần sắc u uất.

Nhị vương tử Thiết Do đứng sau lưng hắn sốt ruột lên: "Ca ca! Đây không phải lúc chúng ta cảm thán đâu, đao kiếm của các Đại hãn vương sắp kề vào cổ họng chúng ta rồi, huynh mau nghĩ cách đi!"

"Thiết Do, đệ không hiểu đâu. Nghe tiếng ống tiêu này, trong lòng trống trải như mọc cỏ, chuyện đao thương dao kiếm thì thế nào cũng không thể vực dậy tinh thần được. Nghĩ lại chúng ta tranh đấu với mấy vị bác phụ bao nhiêu năm như vậy, lại biếm Húc Đạt Hãn ra bên ngoài, nhưng vì cái gì chứ? Đều là con cháu Thanh Dương, chẳng ai giành được chút lợi ích tốt đẹp nào."

"Ca ca cho dù trong lòng có lòng từ bi, các Đại hãn vương lại chẳng hề thương xót chúng ta!" Thiết Do càng thêm sốt ruột, "Trinh thám phái ra có hồi báo rằng, mấy ngày nay trong trại của các Đại hãn vương đều là tiếng mài dao, toàn bộ cừu đều bị giết đem nướng, mở hầm rượu ngày đêm uống rượu, đây là muốn ra tay rồi! Ca ca huynh..."

"Muội ấy ngủ chưa?" Tỉ Mạc Can không để ý tới đệ tử, quay đầu hỏi tiểu nữ nô bên cạnh.

"Ngủ rồi, trước khi ngủ uống một bát cháo thịt, bây giờ có lẽ đã ngủ say rồi."

"Ngươi qua bên đó hầu hạ đi, ở đây không cần người khác vào."

"Vâng." Tiểu nữ nô đáp một tiếng rồi đi ra ngoài.

Trong lều chỉ còn lại Tỉ Mạc Can và Thiết Do, Tỉ Mạc Can cúi đầu trầm ngâm một lát: "Ba vị bác phụ của ta khi nào thì có thể tập trung toàn bộ nhân mã?"

"Nếu tập hợp đủ ba trướng kỵ binh trong tay họ và tất cả nô lệ có thể ra trận, tổng cộng là bảy vạn người, đại khái còn phải năm ngày công phu, thế nhưng nếu chỉ đợi ba trướng kỵ binh đến đủ là ra tay, nhiều nhất cũng chỉ ba ngày! Phía Cửu vương, Hổ Báo kỵ gặp phải bão tuyết ở chỗ cửa ải, dắt ngựa còn không nhanh bằng đi bộ, chỉ sợ còn bảy ngày đường nữa, đại ca, bây giờ không còn viện trợ bên ngoài, sống chết đều nằm trong tay chúng ta, không thể đợi nữa!"

"Ba ngày..." Tỉ Mạc Can trầm tư gật đầu, "Bảo người của chúng ta giữ vững cảnh giác, đợi người Thuần quốc tới."

"Ca ca, lúc này mà còn đợi người Thuần quốc? Người Đông Lục đều là hồ ly, Lạc Tử Yên kia e là cũng không ngoại lệ!"

Bên ngoài lều đột nhiên truyền đến tiếng người hỗn loạn, tiểu nữ nô vừa mới ra khỏi lều lại chạy về.

Tỉ Mạc Can cau mày: "Bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy? Không phải bảo ngươi qua chỗ phu nhân hầu hạ sao?"

"Có khách, khách nhân Đông Lục đến rồi!"

Lời của tiểu nữ nô còn chưa dứt, đã có người vung tay xốc rèm lên, một bóng người mang theo bông tuyết bay phấp phới sải bước đi vào. Người xốc rèm là Ban Trát Liệt, tâm phúc cận vệ của Tỉ Mạc Can, hắn đi theo sau khách nhân Đông Lục vào lều, đuổi tiểu nữ nô ra ngoài, xoay người kéo chặt rèm lều lại.

"Lạc huynh đệ!" Tỉ Mạc Can tiến lên nắm lấy cẳng tay của vị khách.

"Lần này để gặp Đại vương tử, ta đã mất nửa cái mạng!" Lạc Tử Yên hất đầu rũ sạch mũ trùm đầu, một khuôn mặt tái xanh, lông mày bị tuyết nhuộm trắng bệch. Mấy năm trôi qua, hắn đã nuôi một bộ râu quai nón mảnh, bởi vì hơi nóng thở ra trong miệng làm tan bông tuyết, trên râu vướng vài tia băng mỏng, trông cực kỳ chật vật.

Hắn hất tay Tỉ Mạc Can ra, sải bước đi tới bên chậu than ngồi xuống, vươn hai tay từ trong tay áo ra hơ lên: "Ngón tay bị cóng cứng ngắc rồi, cứ tiếp tục thế này sợ là sẽ hoại tử."

Tỉ Mạc Can ngồi bên cạnh hắn, nhìn những ngón tay hắn quặp lại không duỗi ra được, gần như dị hình, tất yếu là kết quả của việc cầm cương ngựa suốt trong cái lạnh cắt da cắt thịt.

"Chỉ hơ lửa không có tác dụng đâu, tay không muốn phế thì phải cắn răng bẻ ra." Tỉ Mạc Can nói.

"Giao cho Đại vương tử đấy!" Lạc Tử Yên cũng dứt khoát, lập tức đưa hai tay ra.

"Lấy mỡ tới!" Tỉ Mạc Can ra lệnh cho tiểu nữ nô.

Hắn xoa mỡ cừu mịn màng lên tay, kéo tay Lạc Tử Yên hơ bên lửa. Trên tay Lạc Tử Yên hoàn toàn không có nhiệt độ, cảm giác sờ vào ngược lại giống như đá, Tỉ Mạc Can nhanh chóng xoa bóp, để mỡ từ từ thấm vào, bề mặt da cũng dần dần có chút nhiệt độ. Động tác trên tay Tỉ Mạc Can chậm lại, từ từ nắm lấy một ngón tay của Lạc Tử Yên, chợt dùng sức duỗi thẳng ra. Lạc Tử Yên hít một ngụm khí lạnh, sắc mặt đỏ bừng lên, nín thở không dám kêu đau. Cơn đau giảm bớt, ngón tay cứng đờ kia đã có thể hơi cong lại rồi.

"Mới tốt được một ngón, chịu khó đau một chút, từ từ thôi. Những khớp xương này không nắn lỏng ra, sau này cả đời cậu đều sẽ giữ tư thế cầm cương ngựa đấy." Tỉ Mạc Can nói.

Lạc Tử Yên mở miệng lè lưỡi ra: "Đại vương tử xem thử, lưỡi của ta bị cóng rụng mất chưa?"

Tỉ Mạc Can không hiểu ý hắn nói là gì, thấy biểu cảm của hắn có chút tinh quái, cau mày: "Còn nói được tất nhiên là chưa rồi."

Lạc Tử Yên cười: "Ngón tay tàn phế thì cứ tàn phế đi. Ta là một kẻ thuyết khách, không phải võ sĩ, không cầm nổi đao kiếm, giữ lại cái lưỡi là có thể cùng Đại vương tử chinh chiến rồi."

Tỉ Mạc Can cũng cười: "Thuyết khách ta gặp không ít, người không sợ chết như Lạc huynh đệ thì rất hiếm. Sao lại làm cho mình chật vật thế này?" Hắn khá thích đặc sứ Thuần quốc này, không giống với thương nhân Đông Lục thường thấy trên thảo nguyên, Lạc Tử Yên rõ ràng là một văn sĩ trói gà không chặt, lại có một cỗ khí chất hoang dã của người thảo nguyên, thích rượu mạnh, nói chuyện lớn tiếng, lúc thuyết khách thì mày bay sắc múa, mắt sáng như tuyết.

Thần sắc Lạc Tử Yên nghiêm nghị lại: "Chúng ta đổ bộ từ cửa khẩu Nam Vọng, một đường đi về phía bắc, ban đầu chỉ là tuyết mịn, đi đến nửa đường, tuyết đọng đã ngập đến ngực ngựa, tuyết trắng ngập trời ngập đất, không nhận ra đường đi. Nhờ có mang theo ngựa Dạ Bắc, quả nhiên là chịu lạnh giỏi, lại theo lời Đại vương tử, mang theo con ngựa già đã chết ngựa con đó, nhờ nó mới tìm được dòng sông Đài Nạp Lặc, theo mặt sông đóng băng một đường đi ngược lên thành Bắc Đô, năm mươi người mang theo, chỉ có mười bảy người sống sót."

Tỉ Mạc Can gật đầu: "Trận tuyết năm nay lớn đến dọa người, thành Bắc Đô và bên ngoài cũng đã mấy ngày không thông tin tức rồi. Bằng không nếu không có trận tuyết này, thành Bắc Đô e là còn chưa yên tĩnh thế này đâu. Lạc huynh đệ mới đến có lẽ còn chưa biết, mấy vị Đại hãn vương đã trở mặt với ta trong Kim trướng, thề rằng nếu phụ thân cuối cùng truyền ngôi cho ta, liền sẽ mang theo nhân khẩu và trâu cừu của mình rời khỏi thành Bắc Đô. Thế nhưng hiện tại tuyết lớn phong tỏa đường xá, bọn họ cũng chỉ đành nhẫn nhịn."

"Nhẫn nhịn?" Thiết Do hừ một tiếng, "Các Đại hãn vương đâu phải đang nhẫn nhịn? Người ta tối nào cũng mài dao trong lều của mình, đợi đến chém đầu huynh đệ chúng ta đấy! Lạc tiên sinh ngài khuyên ca ca đi, huynh ấy mãi không chịu hành động, khiến ta sốt ruột vòng quanh."

Lạc Tử Yên cười cười: "Đại vương tử, Nhị vương tử nói kỳ thực không sai. Dù ta không ở trong thành Bắc Đô, nhưng theo suy đoán của ta, mấy vị Đại hãn vương sẽ không rời khỏi thành Bắc Đô đâu. Bọn họ đều là bác phụ của ngài, mang họ Pà Tô Nhĩ, trong lòng bọn họ chính mình cũng có thể là chủ nhân của Bắc Đô. Hơn nữa nếu bọn họ rời khỏi thành Bắc Đô, dựa vào số nhân khẩu và trâu cừu trong tay đó, ở trên thảo nguyên cũng chỉ là một bộ lạc nhỏ, không biết chừng lúc nào sẽ bị nuốt chửng, mấy vị Đại hãn vương tinh ranh như vậy, sao lại làm chuyện ngốc nghếch chứ?"

Tỉ Mạc Can trầm ngâm gật đầu: "Ta biết, Thiết Do nói ta mềm yếu, ta cũng nhận hết. Thế nhưng phụ thân hiện tại đang bệnh nằm trên giường, ngài vẫn chưa buộc đuôi báo lên cổ tay ta, ta bây giờ trừng phạt các Đại hãn vương, sẽ bị người ta truyền là giết cha soán vị. Như vậy ra ngoài ta không thể uy hiếp mấy bộ lạc khác, ở trong cũng không thể thuyết phục mấy đại quý tộc Thanh Dương, cho dù ta có chiếm được thành Bắc Đô, cuối cùng vẫn phải những người này trong đại hội Khố Lý Đặc tôn phong ta làm Đại quân. Ta không qua được ải này, vĩnh viễn không thể nhận được sự thừa nhận của tất cả mọi người trên thảo nguyên."

Lạc Tử Yên ha hả cười rộ lên: "Đại vương tử nói thế, ngược lại có chút ý tứ giảng vương đạo chính thống (giảng vương đạo chính thống) của người Đông Lục chúng ta, vậy thì ta sẽ kể cho Đại vương tử nghe một điển cố của Đông Lục."

"Xin được chỉ giáo." Tỉ Mạc Can cung kính nói.

"Đại vương tử hẳn là biết Phong Viêm hoàng đế, hắn trong lòng người thảo nguyên là ác ma giết người, nhưng ở Đông Lục chúng ta lại là anh hùng đời đời hiếm có, sách sử khi nhắc tới vị 'Võ hoàng đế' này, đó là những lời ca tụng đầy trang giấy. Thế nhưng lật gia phả của Bạch thị hoàng tộc ra, Phong Viêm hoàng đế lại là một vị hoàng tử thứ xuất, hắn vốn dĩ tuyệt không có cơ hội đắc vị. Lúc đó mấy vị ca ca của Phong Viêm hoàng đế đều nắm giữ đại quyền, mạch máu quyền lực trải khắp tất cả chư hầu quốc Đông Lục, đại thần hoàng thất cũng chia phái hệ (phái hệ), thế nhưng thân phận Phong Viêm hoàng đế thấp kém và còn nhỏ tuổi, người thực sự ủng hộ hắn chỉ có mấy ngàn tên Kim Ngô vệ. Dựa vào mấy ngàn Kim Ngô vệ để lay chuyển mấy người anh trai của hắn, phần thắng vô cùng mong manh, cho dù hắn có thể chiến thắng trong thành Thiên Khải, nhưng vẫn phải đối mặt với những gia tộc quý tộc Đông Lục và các chư hầu quốc ngầm ủng hộ các anh trai hắn. Nhưng vào lúc này, phụ thân của Phong Viêm hoàng đế là Nhân hoàng sắp băng hà, có thể nói nếu di chiếu của Nhân hoàng không viết tên Bạch Thanh Vũ của Phong Viêm hoàng đế, hắn sẽ không còn cơ hội nắm giữ quyền bính Đông Lục nữa..." Lạc Tử Yên u u ngừng lời.

"Vậy Phong Viêm hoàng đế quyết đoán thế nào?" Lúc Tỉ Mạc Can đang nghe say sưa thì lại đứt đoạn, giống như bị treo lơ lửng giữa không trung khó chịu vô cùng.

Lạc Tử Yên cười, nụ cười của hắn có ba phần tiêu sái, ba phần cuồng ngạo, ba phần tàn nhẫn, lại thêm một phần nắm chắc trong tay: "Hắn dùng ba ngàn Kim Ngô vệ khởi sự trong hoàng cung, giết chết các anh trai của mình!"

Tỉ Mạc Can ngẩn ra, hít một ngụm khí lạnh. Hắn đã bị đả động. Tưởng tượng lại trận chiến đẫm máu trong thâm cung Đông Lục mấy chục năm trước, anh em tương tàn, máu văng vương tọa, hắn chợt nhận ra mình vẫn còn quá trẻ, đem chuyện nắm giữ quyền lực nhìn quá đơn giản, hoàn toàn chưa thấu triệt được sự tàn khốc và hiểm ác trong đó. Hắn biết Phong Viêm hoàng đế tất nhiên đã thành sự, trong lúc nguy cấp như vậy mà dùng thủ đoạn bạo ngược như thế để thành sự, Tỉ Mạc Can trước đây chưa từng dám nghĩ tới, điều đó cần dũng khí lớn bao nhiêu và trí tuệ thâm sâu thế nào, Tỉ Mạc Can không biết.

Hắn lặng lẽ đứng dậy, chỉnh lại ống tay áo lớn của mình, hành lễ theo lễ tiết của người Đông Lục vái dài đối với Lạc Tử Yên: "Xin Lạc huynh đệ chỉ giáo cho!"

Lạc Tử Yên cũng đứng dậy, vái chào lại Tỉ Mạc Can: "Ta lặn lội ngàn dặm mà đến, chính là muốn nói rõ với Đại vương tử một chuyện. Người muốn ngồi lên ngai vàng quyền lực, không ai không phải làm ván cược nguy hiểm nhất, thắng thì có thiên hạ, thua thì không có chỗ chôn xương. Không có dũng khí ấy, chi bằng làm một người bình thường còn hơn. Phong Viêm hoàng đế lúc đó nếu không khởi sự, trong lịch sử cũng sẽ không có bốn chữ 'Phong Viêm hoàng đế' kia, hắn sẽ chỉ là Thập tam hoàng tử của Nhân hoàng, lặng lẽ kết thúc tàn dư cuộc đời. Hắn không muốn, là bởi vì hắn muốn viết tên mình vào sử xanh, cho dù vì thế mà chết, hắn cũng tuyệt đối không hối hận. Đại vương tử muốn đưa ra quyết định, thì phải nghĩ thông suốt một chuyện, quyền lực của Bắc Lục Đại quân, có phải là thứ Đại vương tử sẵn sàng liều mạng để đoạt lấy hay không?"

Tỉ Mạc Can hơi chấn động, cúi đầu trầm tư.

Lạc Tử Yên ngồi lại bên chậu than, từng ngón từng ngón duỗi thẳng ngón tay của mình. Mỗi một lần các khớp ngón tay của hắn đều phát ra tiếng kêu giòn giã như gãy đứt, cơn đau đớn kịch liệt khiến khuôn mặt hắn biến dạng, thế nhưng vị văn sĩ trẻ tuổi này vẫn không kêu một tiếng, lặng ngắm ngọn lửa, động tác không hề có chút dừng lại nào. Thiết Do nghe những âm thanh khiến người ta kinh hồn bạt vía kia, nhìn Tỉ Mạc Can đang cúi đầu không nói ở một bên, sốt ruột đến mức xoa xoa tay.

"Ta ngược lại muốn hỏi Lạc huynh đệ một câu hỏi." Tỉ Mạc Can chợt ngẩng đầu lên.

"Biết gì nói nấy."

"Lạc huynh đệ không phải quyền thần Thuần quốc, trong mạc phủ của Lương Thu Hầu cũng không nổi danh, nghĩ đến bổng lộc chắc cũng không hậu hĩnh lắm. Thế nhưng Lạc huynh đệ mỗi một lần lặn lội ngàn dặm đến thành Bắc Đô tìm ta, đều phải mạo hiểm rơi đầu. Những năm qua Lạc huynh đệ vẫn luôn khuyên ta luyện binh nuôi ngựa, nắm giữ chính vụ, đến một ngày phụ thân qua đời, có thể lên ngôi Đại quân. Lần này Lạc huynh đệ thiếu chút nữa bị cóng chết dọc đường, lúc đến lều của ta, không phải là chăm sóc tay mình trước, mà là kể cho ta nghe câu chuyện này." Tỉ Mạc Can dừng một chút, nhìn thẳng vào Lạc Tử Yên, "Lạc huynh đệ đã nghĩ kỹ chưa, rốt cuộc vì cái gì mà ngươi làm chuyện này?"

"Hay! Hay! Hay!" Lạc Tử Yên chợt vỗ tay cười lớn, "Câu hỏi này rất hay, ta có thể trả lời."

Hắn thu lại nụ cười, mặt trầm như nước: "Ông nội ta là một trong ba ngàn Kim Ngô vệ dưới quyền Phong Viêm hoàng đế, ông cũng là một trong các thành viên của 'Sư Nha hội' do Phong Viêm hoàng đế bí mật thành lập, nếu như không phải vào đêm khởi sự ở Thái Thanh cung bị gãy chân, ông đại khái có thể nổi danh giống như 'Thiết Thịch Xa' sau này. Đáng tiếc ông bị gãy chân, từ đó trở thành một phế nhân, chỉ có thể cầm một phần bổng lộc về nhà chờ đợi tin tức Bắc chinh của các đồng liêu. Thế nhưng ông chưa từng nói ông hối hận, ông luôn miệng bàn tán say sưa về chuyện ông làm vào đêm tối hôm đó. Đáng ra ta nên đi làm văn thư trong hoàng thất, thế nhưng ta đã gặp Lương Thu Hầu, từ đó bước lên con đường này. Bây giờ ta nhớ lại ông nội ta, cảm thấy ta và ông ấy là cùng một loại người, ta không vì cái gì mà mạo hiểm, không vì tiền, không vì phụ nữ, cũng không vì ta có địa vị gì trong mạc phủ của Lương Thu Hầu, ta làm như vậy, là bởi vì ta muốn làm chuyện lớn. Giống như ông nội ta vì mưu phản mà mưu phản, ta Lạc Tử Yên vì lật đổ chính cục Đông Lục mà lật đổ chính cục Đông Lục. Không có nguyên nhân đặc biệt gì cả, một số đàn ông sinh ra trong mạch máu đã chảy dòng máu bất an này, vì quyền lực và danh dự (danh dự) không tiếc trả giá đắt..."

Hắn nhếch khóe miệng, lại cười rộ lên, giống như tự giễu: "Đây là mệnh của ta, ta chấp nhận."

Tỉ Mạc Can lặng lẽ đứng đó, chằm chằm nhìn chậu than củi thẫn thờ. Tất cả mọi người đều không nói gì nữa, tiếng ống tiêu bên ngoài lều trở nên rõ ràng hơn, muôn vàn sợi tơ, quấn quýt trong gió rồi lại được gỡ bỏ. Đất trời trống trải thê lương.

"Nghe thật là cô độc làm sao!" Khi tiếng ống tiêu dứt hẳn, Tỉ Mạc Can lại nói.