Bốn trăm kỵ sĩ dàn thành một phương trận bên ngoài trung quân trướng, giáp đen che khuất toàn bộ thân thể họ và cả tọa kỵ. Trường thương như rừng, thân thương đen nhánh, tua thương đen nhánh, chỉ có đầu thương phản chiếu những tia hàn quang lạnh lẽo trong ánh nắng chói chang khiến người ta kinh tâm. Phó tướng dẫn đường vẫy vẫy tay, phương trận ấy chỉnh tề tách ra từ giữa, để lại một con đường vừa đủ cho ba con ngựa đi song song. Phó tướng kia thúc chiến mã đi vào lối đi trước, Thượng Mộ Chu mỉm cười nhẹ, khẽ kẹp bụng ngựa cũng đi theo sau.
Vừa bước vào lối đi màu đen ấy, kỵ sĩ hai bên đồng loạt gầm lớn một tiếng: "Hống!" Tiếp đó là một tiếng "cộp" trầm đục, trường thương giao nhau, bầu trời phía trên lối đi tức thì tối sầm lại. Phó tướng kia hiển nhiên đã quen với cảnh tượng như vậy, thân người không hề lay động chút nào. Chiến mã của Thượng Mộ Chu đã bị tổn hại trong trận tập kích ban đêm trước đó, con ngựa đổi lần này là Báo Hoa Ban của Tiểu Thiên Hạ. Tuy ngựa cũng là loại hảo hạng, nhưng tọa kỵ của thành chủ Thanh Thạch nào đã từng thấy qua chiến trận? Tiếng gầm lớn của đám kỵ sĩ dọa con Báo Hoa Ban nhảy dựng lên, đứng ngơ ngác không yên tại chỗ, thế mà lại không chịu đi tiếp. Như muốn thêm chút gia vị cho cảnh tượng này, lại có từng tiếng huýt sáo thanh thúy vang lên, đám kỵ sĩ một tay cầm thương, tay kia rút ra thanh mã đao sáng loáng khỏi vỏ. Nhìn thoáng qua, ngay ngắn chỉnh tề quả thực rất đẹp mắt. Thượng Mộ Chu quay đầu nhìn Lộ Khiên Cơ một cái, Lộ Khiên Cơ vẫn đang nâng niu cái hộp cơm sơn son thếp vàng trong tay, con Ô Chuy dưới thân vẫn thong dong bước những bước đi khoan thai.
"Cũng may là ta nâng hộp cơm," Lộ Khiên Cơ cười nói, "nếu là ngươi thì chắc đã làm đổ hết đồ ngon rồi." Thượng Mộ Chu lắc đầu, vẻ mặt bất đắc dĩ: "Giờ đã coi thường con Báo Hoa Ban này rồi sao?" Lộ Khiên Cơ nghiêng người về phía trước, bàn tay cầm dây cương khẽ vuốt ve má con Ô Chuy: "Coi thường thì tất nhiên là có, nhưng đánh trận thì không bằng con Ô Chuy của ta." Hai người nói cười, hoàn toàn không để đám Thiết Phù Đồ kỵ binh hạng nặng đầy sát khí ở hai bên vào mắt. Phó tướng kia cũng không quay đầu lại, trên mặt lộ vẻ hơi kinh ngạc.
Cách đại trướng còn hơn mười bước chân, phó tướng kia đã lộn người xuống ngựa, quỳ trước trướng bẩm báo: "Công gia, sứ giả Thanh Thạch đã đến." Giọng điệu khá cung kính, nhưng từ ngữ lại vô cùng thông tục. Trong trướng không có tiếng trả lời, phó tướng kia ngẩng đầu nhìn một cái, xoay người ra hiệu cho Thượng Mộ Chu và Lộ Khiên Cơ xuống ngựa. Lộ Khiên Cơ có ý muốn phô diễn thân thủ, chân phải gạt sang một bên, tay buông lơi, người đã đứng dưới đất, nhanh đến mức khiến người ta không kịp nhìn rõ, cái hộp cơm nâng bằng tay trái vẫn không hề lay động. Trong trướng có người vỗ tay "bộp bộp", nói: "Kỵ thuật hay." Tiếng nói thanh lãng, chính là Hạng Không Nguyệt.
Thân thể Thượng Mộ Chu khẽ run lên, vị Hạng công tử này gần như là một trong những người khiến hắn kiêng dè nhất trong doanh trại liên quân ba mươi dặm này. Sớm biết hôm nay sẽ gặp mặt, hắn vẫn không kìm nén được sự kích động trong lòng. Lộ Khiên Cơ ở thành Cửu Nguyên mới được nửa tháng, chưa từng nói với Hạng Không Nguyệt một câu nào, nên tự nhiên không quen thuộc giọng nói của y, chỉ thấy thần sắc Thượng Mộ Chu nghiêm trọng thì trong lòng bất bình, vượt qua bên cạnh Thượng Mộ Chu đi thẳng vào trong trướng. Mới đi được hai bước, bên cạnh có người quát nhẹ: "Đứng lại, không được mang binh khí vào trướng!" Lời còn chưa dứt, đã nghe thấy tiếng gió rít xé không khí, thế tới cực mạnh, hai thanh trường đao của vệ sĩ trước trướng đang cao thấp đối nhau, đâm thẳng vào vai và bụng của Lộ Khiên Cơ, tốc độ và lực đạo đó không hề có ý cảnh báo. Lộ Khiên Cơ tuy tranh thắng háo thắng nhưng không phải là người lỗ mãng, việc xông vào trướng như vậy vốn là không thỏa đáng. Nhưng tâm tư Thượng Mộ Chu cũng vô cùng nhạy bén, tức thì hiểu rõ ý đồ của Lộ Khiên Cơ, liền vọt lên trước giẫm rơi trường đao. Vệ sĩ bên trái chỉ cảm thấy hoa mắt, tay run lên bần bật, thanh trường đao kia đã bị Thượng Mộ Chu giẫm dưới chân. Lộ Khiên Cơ sắc mặt không đổi, bước lên trước một bước, vai lệch sang một bên, đâm sầm vào cánh tay vệ sĩ bên phải, tay trái vẫn vững vàng nâng hộp cơm. Đòn đánh của y tàn nhẫn, chỉ một cú va chạm đã hất trật khớp vai của vệ sĩ kia. Tên vệ sĩ đó cũng là kẻ cứng đầu, rõ ràng tay đã không còn lực nhưng vẫn cố nắm chặt thanh trường đao không buông, nghiêng người chắn trước mặt Lộ Khiên Cơ. Đồng thời, tiếng đao "loảng xoảng" vang lên liên hồi, mấy tên vệ sĩ còn lại hiển nhiên cũng là tay lão luyện, chỉ trong chớp mắt đã ép sát vào trong phạm vi ba bước trước mặt Lộ Khiên Cơ và Thượng Mộ Chu, những thanh trường đao sáng loáng khóa chặt mọi đường lui.
Thượng Mộ Chu trầm giọng nói: "Vừa rồi lỗ mãng, mong Cơ công gia thứ lỗi." Vừa nói, hắn và Lộ Khiên Cơ đồng thời lùi lại dữ dội. Lộ Khiên Cơ ưỡn người, hất văng tên vệ sĩ cầm đao phía sau ra xa. Hai người họ lần này là sứ giả, chỉ mang giáp mềm và đao đeo lưng, khi lùi lại đã thuận thế đưa đao đeo lưng của mình vào tay hai tên vệ sĩ đầu tiên. Đáng thương cho hai tên vệ sĩ kia cũng là tay giỏi trong quân, trong tay có thêm một thanh đao nhưng vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Trong trướng im lặng một lát, có một giọng nói cao vút vang lên: "Thượng Mộ Chu, ngươi giờ cũng có bản lĩnh rồi đấy!" Giọng nói bình thản, không nghe ra chút cảm xúc nào. Một giọng nói quen thuộc tiếp lời: "Vào đi." Chính là Tức Viễn và Cơ Dã, ba thủ lĩnh quân Hiệp lại đều ở trong trướng. Khóe miệng Thượng Mộ Chu lộ ra một tia cười, xem ra Cơ Dã vẫn rất nể mặt.
Cái trướng là trướng da bò sơn vàng chín trụ mười tám cột, bên trong rộng đến mức gần như có thể chạy ngựa, ở giữa lại chỉ ngồi năm sáu người, trông vô cùng trống trải. Thượng Mộ Chu và Lộ Khiên Cơ bước vào trướng, cung kính cúi người hành lễ với vị võ tướng trẻ tuổi ở giữa, nói: "Tham kiến Vương gia." Hóa ra đó chính là Cơ Dã.
Tức Viễn vỗ bàn trà ngắn, nói: "Còn biết là Vương gia, sao không quỳ xuống." Thượng Mộ Chu thản nhiên nói: "Đang mang giáp trụ trên người." Cơ Dã cười cười, xua tay nói: "Hóa ra cũng là không hành đại lễ, có phải không, Thượng Mộ Chu?" Cái mà y nói tự nhiên là quân lễ mà chúng Thiên Khu đã hành khi còn là bảy trăm tướng Thiên Khu năm xưa.
Thượng Mộ Chu ngẩng đầu lên trả lời: "Ngài là Vương tước nước Hiệp, Mộ Chu không dám phế lễ... Lúc trước hành quân lễ là nói 'Thiết giáp vẫn còn', nay chỉ có thể nói với Giới đại ca thôi." Mắt Cơ Dã chớp nhẹ, gật đầu: "Hóa ra là thế, rất tốt... rất tốt..." Quân Ưng Kỳ tuy tự xưng là Thiên Khu chân chính, nhưng thiết bị ngón tay của thủ lĩnh ưng vẫn nằm trong tay Cơ Dã, đám Thiết Phù Đồ ngoài trướng đó chính là lực lượng chiến đấu tinh nhuệ nhất của quân đoàn Thiên Khu nước Hiệp, khẩu hiệu của họ cũng là "Thiết giáp vẫn còn", xưng là "Chính thống Thiên Khu". Cuộc tranh cãi giữa Thiên Khu thật giả từ cuộc đổi cờ Cửu Nguyên ba năm trước đã là chủ đề khiến Cơ Dã nghiến răng, Thượng Mộ Chu vừa mở miệng đã nhắc đến chuyện này, mùi thuốc súng trong đại trướng tức thì trở nên nồng nặc. Cơ Dã hơi trầm ngâm, hỏi: "Thượng Mộ Chu, ngươi theo ta bao lâu rồi?" Thượng Mộ Chu không cần suy nghĩ liền nói: "Từ khi bị vây ở Thấm Dương đến khi đổi cờ Cửu Nguyên, khoảng chừng hai năm rưỡi." "Hai năm rưỡi à!" Cơ Dã thở dài một tiếng, "Ngươi có biết năm xưa những người Thiên Khu đó còn bao nhiêu người dưới trướng ta không?" Thượng Mộ Chu thành thật đáp: "Mộ Chu không biết." "Một trăm mười bảy người. Ngươi có biết quân Ưng Kỳ của Giới Minh Thành đó còn bao nhiêu không?" "Ba mươi mốt người." Thượng Mộ Chu đáp.
"Hóa ra đây chính là chính thống Thiên Khu." Cơ Dã bật cười, không đợi Thượng Mộ Chu tranh biện, ngón tay chỉ vào đám Thiết Phù Đồ ngoài trướng lại hỏi, "Thượng Mộ Chu, khả năng trị quân của ngươi còn trên cả Giới Minh Thành. Ngươi nói cho ta biết, những người này thế nào?" Thượng Mộ Chu trầm ngâm một chút: "Không đẹp mắt bằng ở Vĩnh Ninh Đạo. Nhưng mà..." Khuôn mặt đang xị xuống của Cơ Dã hơi giãn ra: "Nhưng mà gì?" "Nhưng mà quân đoàn Thiên Khu ở Vĩnh Ninh Đạo thích hợp để duyệt binh, còn những binh sĩ này, Mộ Chu cho rằng có thể đánh trận." Lời lẽ của Thượng Mộ Chu bảo thủ, ý hắn nói những kỵ binh này có thể đánh trận, nghĩa là đây là một đội quân cực kỳ lợi hại.
Vừa rồi đi qua rừng thương của đám kỵ binh hạng nặng này, Thượng Mộ Chu và Lộ Khiên Cơ tuy bề ngoài thoải mái, nhưng thực tế khá chấn động. Thiết Phù Đồ hiện nay khác xa so với thời kỳ Cửu Nguyên. Ví dụ như những con chiến mã đó đều đã thay giống, ngựa nặng đến từ Hãn Châu còn cao hơn ngựa tốt vùng Bắc Lục của hai người bọn họ một cái đầu. Loại ngựa này chạy không tính là nhanh, nhưng rất giỏi chịu nặng. Nguyên nhân Thiết Phù Đồ thay ngựa có thể thấy manh mối từ giáp trụ của họ. Sau khi đổi cờ Cửu Nguyên, Cơ Dã không còn có thể có được số lượng lớn binh khí của Hà Lạc, đành phải dồn sự chú ý vào nước Thuần. Kiểu giáp đen này gần giống với loại đặt làm từ Giới Minh Thành năm xưa, nhưng là thép gập tinh luyện của Trung Châu, trọng lượng nặng hơn nhiều so với giáp trụ của Hà Lạc chế tạo, độ dày cũng tăng lên, phối hợp với toàn bộ mã giáp, khả năng phòng hộ còn mạnh hơn cả Du Kích Tả Lộ tinh nhuệ nhất của quân Ưng Kỳ. Kỵ binh trang bị trường thương dài hơn một trượng cũng là chưa từng thấy. Loại trường thương này trọng lượng vừa nặng, lực xuyên thấu lại mạnh. Vừa rồi đám kỵ sĩ kia một tay cầm thương hành lễ, đợi khi hai người họ đi qua lối đi, rừng thương cũng không hề lay động, có thể thấy cánh tay của đám kỵ sĩ cực kỳ khỏe, đều là những người được tuyển chọn kỹ càng. Thượng Mộ Chu vốn luôn cho rằng Du Kích Tả Lộ có thể coi là kỵ binh hạng nặng mạnh nhất Đông Lục, thế nhưng trước mặt Thiết Phù Đồ, hắn cũng phải thừa nhận khoảng cách rất lớn.
Nghe Thượng Mộ Chu nói vậy, ngay cả trên mặt Tức Viễn cũng không khỏi hiện ra một nụ cười. Tổng số Thiết Phù Đồ này không quá bảy trăm, được xưng là vô địch thiên hạ, chính là đội ngũ tinh nhuệ dưới trướng hắn.
"Ngươi cũng biết họ có thể đánh trận à!" Cơ Dã kéo dài giọng, "Vậy ngươi thấy họ ở trong quân Ưng Kỳ có địch thủ không?" Thượng Mộ Chu bật cười: "Vương gia nói đùa rồi, nói đến đánh trận, nếu chỉ so sánh thực lực vài binh tướng, thì bây giờ chúng ta đã sớm dâng thư hàng xin Vương gia ban tội rồi. Nếu chỉ so sánh thực lực vài binh tướng, Vương gia ngài cũng đã sớm không còn ở Thấm Dương rồi. Thiết Phù Đồ tuy lợi hại, nhưng Vương gia định sai khiến họ công thành sao?" Thanh Thạch là thành cổ của Hà Lạc, được xưng là tòa thành kiên cố nhất Uyển Châu, thành chủ Thanh Thạch là Tiểu Thiên Hạ thậm chí còn không chút hổ thẹn mà nói: "Độ kiên cố của Thanh Thạch có thể coi là bậc nhất ba lục địa." Cơ Dã vây thành đến nay đã tròn một tháng mười sáu ngày, tuy trận công thành quy mô lớn đã dừng lại sau bảy ngày đầu, nhưng các cuộc quấy rối thăm dò lại vẫn tiếp diễn không ngừng, Thanh Thạch dễ thủ khó công y rất rõ ràng. Thiết Phù Đồ có mạnh đến đâu, chung quy vẫn là kỵ binh, không thể bay lên đỉnh thành. Chỉ cần họ xông vào trong vòng trăm bước dưới chân thành, cũng là con đường chết.
"Thượng tướng quân đối với phòng thủ thành Thanh Thạch quả thực rất tự tin nhỉ!" Hạng Không Nguyệt đứng dậy. Thượng Mộ Chu nhìn chằm chằm vào y, đã hơn năm năm rồi, mọi người không còn là những chàng trai trẻ trong thành Thấm Dương nữa, nhưng Hạng Không Nguyệt vẫn là dáng vẻ bạch y không vương bụi trần, thanh thoát phiêu dật kia, khuôn mặt tuấn mỹ không để lại một dấu vết nào của năm tháng. "Nhưng không biết quân Ưng Kỳ rốt cuộc có bao nhiêu nhân mã, mà có thể khiến ngươi có sự tự tin như vậy?" Thượng Mộ Chu im lặng không đáp. Hắn không phải là nhân vật sắc bén như lưỡi đao, khi đối mặt với Hạng Không Nguyệt, hắn thà nói ít đi một câu để tránh lỡ miệng, tâm tư người này sâu trầm đến mức đáng sợ! "Quân Ưng Kỳ xưng là bảy ngàn, ta thấy có bốn ngàn đã là tốt lắm rồi. Hai vạn quân tư nhân của Tiểu Thiên Hạ cộng thêm năm ngàn quân Phù Phong, cùng lắm cũng chỉ là ba vạn nhân mã. Thượng tướng quân, chúng ta ở đây đặt hai mươi vạn đại quân, các ngươi đánh thế nào? Nếu nói thủ thành, năm vạn cư dân thành Thanh Thạch cộng thêm ba vạn binh sĩ, lương thảo từ đâu mà có? Trăm dặm Hoàng Thử này đã sớm lỡ việc thu hoạch..." Lộ Khiên Cơ vẫn im lặng đột nhiên giơ cao hộp cơm, ngắt lời Hạng Không Nguyệt: "Giới đại ca bảo chúng ta mang đặc sản Thanh Thạch đến cho Cơ Vương gia và Hạng công tử thưởng thức." Trên mặt Tức Viễn thoáng qua một tia kinh ngạc, ngay sau đó cười lạnh: "Tên Giới Minh Thành này cũng biết chơi chiêu hư thực." Hắn nhìn thoáng qua Cơ Dã, vẫy vẫy tay, "Dâng lên đi, xem Thanh Thạch sản xuất cái gì." Trong hộp cơm đơn giản bốn đĩa bốn màu, một đĩa trắng, một đĩa đỏ, một đĩa xanh, một đĩa vàng, trông rất đẹp mắt. Tức Viễn nhìn thoáng qua Thượng Mộ Chu, trong ánh mắt thấp thoáng lộ vẻ nghi ngờ.
Hạng Không Nguyệt thần thái vẫn thong dong, y đưa tay vào bẻ một miếng từ cái bánh bao ngô màu vàng kia bỏ vào miệng nhai một chút, hơi chút kinh ngạc. "Hoàng Thử năm nay?" Y cười cười, "Cướp thu vài mẫu cũng không có gì lạ, đáng tiếc hiện nay bên ngoài thành Thanh Thạch đều là những cánh đồng Hoàng Thử thối rữa." Tức Viễn lúc này mới hiểu ra, múc một miếng thạch màu xanh bỏ vào miệng, đó là làm từ bột sồi. Thanh Thạch còn gọi là thành Sồi, khắp thành đều là những cây sồi lớn tán rộng như cái lọng, cuối thu đúng là mùa thu hoạch quả sồi. Thạch quả sồi rất trơn mát, Tức Viễn nhịn không được múc thêm một thìa nữa mới nói: "Được, ăn cũng rất ngon, chỉ là không chịu được đói..." Trên mặt đầy vẻ khinh thường.
Đĩa màu đỏ kia là cá Yên Chi ngâm vỏ mẫu đơn. Hạng Không Nguyệt nhìn đĩa cá đó, miệng chậm rãi niệm: "Lai túy hành thâm lộ, yên chi họa mẫu đơn... Chắc hẳn đây chính là cá Yên Chi đặc sản của Lục Tỉnh." Lục Tỉnh ở Thanh Thạch mỗi tháng hai mươi lăm bắt đầu chảy cá Yên Chi ba ngày. Con cá đó chỉ lớn bằng ngón tay, sắc như yên chi, thân cá béo mập trong chứa nhiều mỡ, vị cực kỳ ngon. Truyền thuyết nói rằng Lục Tỉnh thông với biển, cá Yên Chi là do vảy của Xích Quy dưới đáy biển hóa thành. Cá chảy là chuyện từ lúc nửa đêm đến hừng đông, trong sáu cái giếng đều đầy ắp cá Yên Chi, đầy đến tràn ra ngoài, vớt thế nào cũng không hết. Thế nhưng một khi trời sáng rõ, cá trong giếng sẽ đột nhiên không dấu vết.
Trong đĩa trắng là thịt trắng cắt lát được xếp ngay ngắn, từng lát cắt gần như bán trong suốt, chỉ có phần da dính lại với nhau. Chỉ là miếng thịt này có da mà không có mỡ, cũng không có kết cấu thớ thịt của heo bò thông thường, trông vô cùng kỳ lạ. Sắc mặt Hạng Không Nguyệt cuối cùng cũng hơi thay đổi, nói với Cơ Dã: "Chắc là Tinh Cô, Trung Châu gọi là thứ tên là Tức Nhục." Thượng Mộ Chu gật đầu tán thành: "Hạng công tử bác văn cường thức. Đây chính là Tinh Cô, thổ dân cũng gọi nó là Tinh Nhục. Trong thành Thanh Thạch nhà nhà đều nuôi một miếng trong chum nước, có thể lớn bằng mặt bàn, nếu cắt một miếng để ăn..." "Một đêm là sẽ mọc lại đúng không?" Cơ Dã cũng có chút tò mò, "Ta trước đây cũng từng nghe, chỉ cho là truyền thuyết thôi." Y lấy một lát Tinh Nhục bỏ vào miệng, "Vị cũng không tệ, giống như thịt heo vậy." Y bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ, "Nói như vậy, Giới Minh Thành là định an an ổn ổn thủ ở trong thành Thanh Thạch rồi?" Thượng Mộ Chu nói: "Công gia bên này hai mươi vạn đại quân, ăn uống cũng không dễ dàng gì nhỉ! Nhắc mới nhớ, sa trường thu điểm binh ở Vĩnh Ninh Đạo, trận tuyết rơi ngày mười một tháng tư..." Cơ Dã cười lớn: "Tên nhãi nhà ngươi, thật biết hoài cổ. Ý ngươi ta hiểu rồi, về thay ta cảm ơn hộp thức ăn này của Giới Minh Thành! Đã các ngươi cảm thấy có thể thủ, chi bằng cứ thủ tiếp đi. Đã lương thực các ngươi dư dả, hắc hắc..." Y nhìn thoáng qua Hạng Không Nguyệt, "Chi bằng cứu tế thêm nhiều nông dân chưa thu hoạch được lương thực mùa thu hơn đi!"
