Ngày hai mươi bảy tháng mười, trước giờ Ngọ một ngày, cơn mưa đầu tiên kể từ khi vào thu đã đổ xuống. Mưa dầm dề suốt cả đêm, đến tận gần giờ Ngọ, dưới mái hiên vẫn còn tiếng tí tách rơi. Theo lý mà nói, mưa không quá dữ dội, nhưng lại dai dẳng không dứt, chỉ trong một đêm, nước suối Lạc Hoa đã dâng lên, cầu Đăng Bộ cách đó trăm trượng đã chìm nghỉm dưới dòng nước.
Quán rượu được xây ngay bên bờ suối. Nhìn từ thủy tạ thông thoáng ra ngoài, chính là núi Nam Mộ đang ôm lấy suối Lạc Hoa. Con đường quan lộ rộng lớn uốn lượn từ trong khe núi đi ra, mượn cầu Đăng Bộ để vượt qua dòng suối, rồi đi ngang ngay trước cửa quán rượu. Chỉ là con suối bỗng dưng dâng nước đã nhấn chìm cây cầu đá, khiến cho quan lộ trông như bị cắt đứt đoạn vậy.
Được nước mưa gột rửa suốt một đêm, những rặng liễu rủ bên bờ suối dường như tràn đầy sức sống hơn hẳn, những đầu lá nhọn hoắt bật ra sắc xanh biếc mướt mát. Màu xanh này sinh động đến mức làm cho cả thủy tạ cũng trở nên linh hoạt hẳn lên. Thế nhưng, Bạch Liên Vũ đang tựa vào lan can lại có vẻ lười biếng, mày liễu mắt phượng đều phảng phất vẻ buồn ngủ. Nàng chống cằm lên lan can, nhìn chằm chằm vào dòng nước đục ngầu mà thẫn thờ. Một lúc lâu sau, mới nâng tay che miệng ngáp một cái, miệng khẽ lẩm bẩm: "Rảnh rỗi thế này, đúng là chán chết đi được." Nghe thấy câu này, hai gã tiểu nhị mồ hôi đầy đầu suýt chút nữa ngã ngửa: Đêm qua mưa gió bão bùng, sảnh đường thủy tạ trống trải đầy lá rụng hoa rơi, dưới đất cũng ướt sũng, nước đọng khắp nơi, trông vô cùng bừa bãi. Thế mà sáng sớm đại thiếu gia đã chạy đến đại doanh Cẩm Bình, đại tiểu thư thì chỉ ngồi thẫn thờ bên lan can, trong quán chỉ còn hai gã tiểu nhị và đầu bếp xoay xở, nhìn lại trong chính sảnh đã có hai vị khách ngồi đó, mà mặt đất bàn ghế vẫn chưa dọn dẹp sạch sẽ, thế này thì tiếp khách kiểu gì? Gã Vương bá có gan hơn một chút, đầu cũng không ngẩng, lớn tiếng càu nhàu: "Rảnh rỗi chỗ nào đâu, việc làm không hết, đến cả người phụ giúp cũng chẳng có." Bạch Liên Vũ cười khẩy một tiếng, ngoái đầu lại nói: "Vương thúc, con là chủ đây còn chưa vội, thúc vội cái gì?" Tuy huynh muội nhà họ Bạch là chủ quán rượu, nhưng chưa bao giờ coi tiểu nhị là người hầu, lời nói việc làm đều cùng nhau cả, Vương bá cũng chẳng sợ nàng. Ông ném khăn lau trong tay xuống bàn cái "bộp", mặt đen sì nói: "Mở cửa là phải đón khách, tiểu thư nói hôm nay không mở hàng thì thôi. Giờ khách đã vào cửa, dù không nhiều thì cũng là khách, sao có thể chậm trễ?" Vương bá nói câu này khá nặng, Bạch Liên Vũ vừa nghe đã nhíu mày, bĩu môi nói: "Thế con bảo hôm nay không mở hàng được chưa? Vốn dĩ mà! Ngày mưa thế này còn ai tới nữa?" Vương bá bị nàng làm cho tức cười: "Tiểu thư trong lòng nghĩ gì tôi còn lạ gì? Chẳng phải thấy hai vị khách kia là người trả tiền sao? Không làm phiền tiểu thư được chưa?" Ông lắc đầu, lẩm bẩm trong miệng: "Thật là chuyện quái gì thế này, người mở tiệm lại đi coi thường khách trả tiền." Chiêm Tỏa Tử bước tới huých cùi chỏ vào ông: "Nói nhăng nói cuội gì thế, đại thiếu gia đại tiểu thư mở tiệm có bao giờ ham tiền đâu?" Họ nói chuyện tuy không to, nhưng trong quán rượu vắng hoe cũng chỉ có vài người đó. Vị khách ngồi ở chính sảnh nghe thấy vậy không vui, kéo dài giọng nói: "Hóa ra ở đây uống rượu không cần trả tiền à!" Bạch Liên Vũ vốn đang phồng má, nghe họ nói thế, lập tức ném một ánh mắt ác liệt sang. Nhìn chằm chằm hai người một lúc, nàng bỗng cười như một con hồ ly nhỏ, đứng dậy, đi về phía hai vị khách nọ.
Vương bá trừng mắt nhìn Chiêm Tỏa Tử: "Chỉ tại cái miệng thối của cậu nhiều chuyện, đại thiếu gia không có ở quán, cậu nói xem làm sao bây giờ?" Chiêm Tỏa Tử nhún nhún vai: "Tôi có thể làm gì? Đại tiểu thư đuổi khách đi cũng đâu phải chỉ một hai lần." Quán rượu này không có tên. Phía nam cầu Đăng Bộ là trấn Cẩm Bình, còn cách chín dặm, đi về phía bắc, thành phố lớn gần nhất là Thanh Thạch cách đó một trăm hai mươi dặm. Nhắc mới thấy, ở cái nơi "trước không thôn sau không tiệm" này mà mở quán rượu thì đúng là có phần khó xử. Thế nhưng các thương nhân lữ khách quanh năm đi con quan lộ này đều biết đến quán rượu bên bờ suối Lạc Hoa này.
Rượu Lạc Hoa Xuân trong quán uống vào mềm mại ôn hòa, nhưng dư vị lại kéo dài nồng đượm, có thể coi là loại rượu danh tiếng bậc nhất Uyển Châu. Điều quý giá nhất là đây là loại rượu ngon do chính quán tự ủ, cùng với món cá nước trong mới đánh bắt từ suối Lạc Hoa, mỗi ngày chỉ bán một lượt, ở nơi khác tuyệt đối không thể nào ăn được. Tuy nhiên, quán rượu nổi tiếng không phải vì cá hay rượu này, mà là vì quy tắc ở đây: nếu có thể kể một câu chuyện hay, thì không cần trả tiền rượu thịt. Đương nhiên, thế nào là câu chuyện hay thì phải do hai huynh muội nhà họ Bạch làm chủ quán quyết định. Dù là người kể chuyện trong thành Hoài An, đến đây chưa chắc đã tiết kiệm nổi một đồng tiền đồng, nhưng những kẻ phu phen tạp dịch có trải nghiệm kỳ lạ, nếu kể chuyện hay, đôi khi có thể được miễn phí tiền tiêu xài cho cả quán. Quy tắc này nghe thì lạ, thực ra lại rất thú vị. Ngày nào cũng có thể có vài vị khách được ăn chực, ngay cả người không được ăn cũng có thể nghe thấy đủ loại chuyện lạ lùng ở đây. Dần dà, tiếng lành đồn xa, các thương nhân qua lại thành Thanh Thạch thường xuyên dừng chân tại đây. Hơn một tháng trước, Tiệp Vương Cơ Dã dấy binh phương nam, vây khốn Thanh Thạch, con đường thương mại phía bắc dần bị cắt đứt, việc kinh doanh của quán rượu lại không hề tiêu điều. Liên quân Uyển Châu lập đại doanh tại Cẩm Bình, phía Thanh Thạch lại thường xuyên có dân thường chạy trốn về phương nam, lúc nào cũng có người đến đây dò hỏi chiến sự phương bắc. Chỉ là những ngày gần đây, tin tức từ Thanh Thạch bỗng nhiên biến mất, chắc hẳn là Tiệp quân tấn công Thanh Thạch rất gắt gao, ngay cả thám báo do đại doanh Cẩm Bình phái ra cũng đã va chạm vài lần với các toán nhỏ của Tiệp quân phương nam, không khí nhất thời căng thẳng hơn nhiều, việc buôn bán mới trở nên vắng vẻ.
Liên tiếp ba ngày, vào giờ Ngọ sảnh chính của quán rượu thậm chí còn không ngồi đầy nổi một nửa, mà phần lớn đều là những "vị khách trả tiền" từ trấn Cẩm Bình tới, chỉ mang theo một đôi tai để nghe. Cho dù có vài kẻ nhai lại nước bọt của người trước, cũng chẳng nhai ra được chút ý vị mới mẻ nào. Đêm qua mưa lớn, quan lộ lầy lội, xem ra người đến lại càng ít, bảo sao Bạch đại tiểu thư cảm thấy vô vị.
Nhắc tới thì, nhà họ Bạch cũng là dòng dõi vọng tộc ở Uyển Châu.
Tổ tiên nhà họ Bạch là Trường Khánh vốn họ Tùng, là cự phú ở Uyển Châu thời Văn Đế. Sau khi chiến tranh vừa dẹp yên, xác chết đói đầy đồng, dân chúng lầm than, Tùng Trường Khánh dốc hết gia tài mua ruộng đất an trí dân lưu vong, không thu tô không thu thuế, ban ơn cho vô số người, có thể coi là công thần khôi phục nguyên khí Uyển Châu. Văn Đế có ý muốn thiên hạ noi theo, vì thế ban cho họ đế, thế tập tước Hưng An Công. Tuy nhiên Hưng An Công này là một tước vị không hưởng bổng lộc không có phong địa, cũng chẳng có chút thực quyền nào, triều đình cười gọi là "Thân vương quyên góp". Nhà họ Bạch vốn có sản nghiệp rất lớn, nhưng con cháu trong nhà đa phần tính tình kỳ quặc, dần dần cũng suy vi. Đến đời Bạch Chinh Vũ, Bạch Liên Vũ, lại dám bỏ bê việc gia đình, chạy đến Cẩm Bình thuê lại một quán rượu không kiếm ra tiền thế này.
Bạch Chinh Vũ từ trước đến nay thích viết vài chuyện lạ dị văn, tuy không truyền thống chính thống, nhưng ở mười thành Uyển Châu cũng có chút danh tiếng văn chương. Nói thật lòng, anh ta cũng chẳng định dựa vào việc mở quán rượu để sống, chẳng qua là tìm một nơi để tích góp những câu chuyện mà thôi. Bạch Liên Vũ tuy là con gái, nhưng tính khí quái gở không kém gì anh trai. Nếu thấy vị khách nào vừa mắt, nàng sẵn sàng mở lời miễn phí toàn bộ tiền rượu thịt trong quán. Nếu lỡ làm nàng không vui, nàng cũng dám xị mặt ra đuổi khách đi. Tuy nhiên lạc đà gầy còn hơn ngựa béo, hiện tại nhà họ Bạch tuy không thể coi là cự phú, nhưng bù đắp cho một quán rượu nhỏ như thế này vẫn còn nhẹ nhàng thoải mái, bảo sao Bạch đại tiểu thư thường xuyên đối đầu với khách.
Hai vị khách kia thấy Bạch Liên Vũ đi tới, trên mặt đều lộ ra vẻ kiêng dè. Cho dù họ chưa từng nghe danh Bạch đại tiểu thư, cũng có thể nhìn ra dáng vẻ hung hăng này. Người hay là thương nhân, phàm là có chút danh tiếng, thì dễ dàng tự coi trọng mình. Ví dụ như lầu Trích Tinh ở thành Thiên Khải tự xưng chỉ phục vụ người có phẩm cấp từ Ngũ Vệ Thất Tư trở lên, tiểu nhị ở đó cũng có khí phái hơn hẳn ông chủ các quán trọ bình thường. Nhưng người làm việc nói năng như Bạch Liên Vũ, họ thực sự chưa từng gặp qua.
Không ngờ Bạch Liên Vũ đi đến trước bàn, nhìn mặt bàn, trước tiên đưa tay châm thêm nước vào chén trà của hai người, bấy giờ mới cười híp mắt nói: "Hai vị khách đi đường xa tới chắc chưa biết, quán của chúng tôi thực sự là ăn cơm không cần trả tiền. Nhưng mà, còn một quy tắc nữa, hai vị có biết hay không?" Hai người cứ tưởng Bạch Liên Vũ muốn đuổi họ đi, nghe thấy một câu ôn tồn dịu dàng như vậy, thấy khá bất ngờ, nhất thời không biết tiếp lời thế nào. Nhìn vẻ mặt của khách, Bạch Liên Vũ không nhịn được "phì" cười một tiếng, hai vị khách nhìn càng thêm ngẩn ngơ, lắp bắp nói: "Thì ra... thì ra là không biết, phải nhờ bà chủ... à không... cô nương nói cho nghe mới được." Nói thật, Bạch Liên Vũ cũng không thể coi là mỹ nữ tuyệt sắc gì, chẳng qua da dẻ trắng ngần, đôi mắt to sáng long lanh rất có thần thái. Nhưng cô nương mười sáu mười bảy tuổi, đúng là lúc thanh xuân rạng rỡ nhất, cười lên là đôi lúm đồng tiền bên khóe miệng có thể nhấn chìm người ta. Bạch Liên Vũ tuổi không lớn, nhưng theo anh trai bôn ba nhiều, đã thấy nhiều mặt đời, làm việc nói năng đều lanh lợi, chỉ cần nói một câu mềm mỏng đưa một nụ cười, hai vị khách kia liền bị nàng dắt mũi đi.
Bạch Liên Vũ lại quan sát hai vị khách thêm một chút, cười càng thêm ngọt ngào: "Quán chúng tôi ấy mà, thích nghe khách kể chuyện, nếu kể hay thì tự nhiên không thu tiền rượu cơm của khách. Tôi thấy hai vị mặt vương bụi gió, đều là người thường xuyên đi lại, mà lại không biết quy tắc ở đây, vậy tự nhiên là đi lại ở phía bắc rồi. Thế thì tốt quá, quán chúng tôi đã lâu không có khách phương bắc tới, nhất định có rất nhiều chuyện hay ho để kể cho nghe. Nếu hai vị có thể đợi một lát, tôi sẽ gọi người phía sau làm một con cá nước trong ngon tuyệt lên, hai vị thấy thế nào?" Hai người sắc mặt đều hơi dịu lại, nhìn nhau một cái. Một lát sau, người mặt trắng kia mới nói: "Cô nương sợ là đoán sai rồi, chúng tôi là người Hòa Trấn đi đường biển, lần này chỉ là ghé qua thăm bạn." Bạch Liên Vũ chớp chớp mắt: "Ơ, hóa ra là tôi nhìn nhầm sao? Hóa ra các người là đi đường biển à! Vậy kể nghe chuyện chợ Giao ở Hòa Trấn đầu năm nay được không? Tôi chỉ nghe người ta kể, chứ chưa có ai kể chi tiết cả." Người mặt trắng kia có chút lúng túng: "Cái này... cái này không khéo quá, đầu năm chúng tôi đi Tuyền Minh mua hàng, lại không kịp tham gia chợ Giao." Bạch Liên Vũ ngạc nhiên: "Đầu năm đi Tuyền Minh? Chẳng phải nói Vân Vọng Hạp có tảo đỏ phát sinh, tàu lớn không đi được sao? Các người là tàu Hoài hay tàu Hành?" Câu này làm hai người cứng họng, thực sự không trả lời được. Vẫn là gã đen khỏe kia phản ứng nhanh, "ha ha" cười một hồi rồi nói: "Cô nương quả là tinh mắt, vừa rồi chỉ là đùa với cô thôi. Chúng tôi đúng là người phương bắc tới, chỉ không biết cô nương làm sao nhìn ra được?" Bạch Liên Vũ bĩu môi, thu nụ cười lại: "Bây giờ mới là cuối thu, mưa năm nay vẫn tới sớm, phương nam còn nóng hơn cả Cẩm Bình, sao có thể ăn mặc dày cộp như các người? Chỉ có từ Mạc Hợp Sơn trở về phía bắc mới đến lúc có tuyết rơi thôi." Hai vị khách nhìn bộ áo kép chần bông trên người, rồi nhìn lại chiếc áo ngắn bằng gấm vàng của Bạch Liên Vũ, biểu cảm kỳ quái không sao tả xiết.
"Thôi bỏ đi." Bạch Liên Vũ chán nản phất tay, "Các người nếu không muốn kể thì thôi." Nàng khoanh tay đi về phía thủy tạ, "Đúng là chán chết đi được, thời tiết thế này, chỉ sợ mấy gã lính kia cũng không tới nữa." Gã đen khỏe nghe thấy câu này, mắt sáng lên, tiếp lời: "Đắc tội với cô nương, thực sự không phải chúng tôi không muốn kể, cái miệng này vụng về chết đi được, làm sao kể hay được... Cô nương nói lính tráng cũng tới ăn chực món này sao?" "Thế còn gì nữa!" Bạch Liên Vũ lập tức hứng thú hẳn lên, "Nào là hỏa thiêu Táo Lâm, nào là tập kích ban đêm ở Thiên Mã, dù sao chuyện đánh trận ở Thanh Thạch đều là do bọn họ kể, còn việc họ giao phong với thám báo Tiệp quân, chuyện của họ là nhiều nhất, gần như bữa nào cũng được ăn chực đấy!" Nói đoạn lại có chút buồn bã: "Chỉ là mấy ngày nay họ không ra ngoài mấy, đường sá hôm nay như thế này, chắc càng không tới nữa." "Chưa chắc đâu." Người mặt trắng kia nói, "Mưa lớn thế này, đường sá sắp bị hỏng hết rồi, mấy gã thám báo quân Uyển Châu kia cho dù là dò đường cũng phải ra ngoài." "Ha!" Bạch Liên Vũ vỗ tay cái bốp, "Anh nói đúng, sao tôi lại không nghĩ tới nhỉ?" Đang nói chuyện, trên quan lộ phía nam vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Đường sá lầy lội, tiếng vó ngựa nghe có vẻ hơi trầm đục, khoảng chừng mười mấy con ngựa, quy mô đúng là một toán thám báo quân Uyển Châu. Bạch Liên Vũ lúc này vui mừng khôn xiết, chỉ vào vị khách mặt trắng kia nói: "Mượn lời tốt của anh, chỉ cần hôm nay có chuyện để nghe, tôi vẫn mời anh ăn cá nước trong!" Mười tám kỵ binh nhẹ chạy vào tầm mắt trong tiếng vó ngựa, một màu áo gấm ngựa đỏ, trên lưng còn cắm những lá cờ nhỏ, thêu một chữ "Hỏa". Đây là dã binh quân Liệt Hỏa từ Thông Bình tới.
Uyển Châu có nhiều dã binh, sơ sơ cũng có cả trăm đội. Ngoài mấy ngàn quân Kim Ngô do Thiên Khải phái tới, Uyển Châu không có quân đội chính quy nào. Ngoài những thành lớn như Hoài An, Thấm Dương có tư binh như Tiểu Thiên Hạ ở Thanh Thạch, số còn lại đa phần do thương hội đứng ra thuê dã binh chịu trách nhiệm phòng vệ an ninh. Trong số dã binh, loại lớn như doanh Phù Phong có quân lực vài ngàn, loại nhỏ chỉ có vài chục người. Nói về sức chiến đấu cũng là tốt xấu lẫn lộn, năm xưa Dã Trần Quân của Cơ Dã chính là đội quân thiện chiến bậc nhất Uyển Châu, đó là nhờ mượn sức mạnh của Thiên Khu. Dẫu sao Uyển Châu đã lâu không có chiến sự, hầu hết dã binh đều chỉ để đối phó với sơn tặc bạo dân, biết nghe khẩu lệnh mà giương cung bắn tên đã là không dễ dàng gì rồi.
Thương hội từ chối thư yêu cầu cống nạp hàng năm của Tiệp Vương Cơ Dã, biết rằng sau khi Tiệp quân thu xếp xong các chư hầu thương nhân, tất sẽ dấy binh phương nam. Phía Tiểu Thiên Hạ tổ chức trận phòng thủ Thanh Thạch, Giang Tử An ở Hoài An cũng cổ động các thành thương hội hợp lực kháng Tiệp, thiết lập đại doanh liên quân Uyển Châu tại trấn Cẩm Bình, ý đồ viện trợ cho Thanh Thạch. Đến nay quân Uyển Châu đã có bốn vạn quân mã, tuy nhiên thành phần lại vô cùng phức tạp, ngoài quân Hoài An, quân Thấm Dương làm nòng cốt, số còn lại đều là từng nhóm dã binh lớn nhỏ khác nhau. Cũng chính vì nguyên nhân này, đại doanh đặt tại trấn Cẩm Bình đã một tháng, quân Uyển Châu vẫn chỉ là một cái danh hão, không phải đội quân có thể sử dụng được. Mặc cho chiến sự Thanh Thạch ác liệt, Cẩm Bình nơi đây vẫn thái bình vô sự.
Tuy nhiên, bất kể quân lực lớn nhỏ mạnh yếu, tên của những dã binh này đều đặt nghe rất vang dội uy vũ. Ví dụ như quân Liệt Hỏa, nghe có vẻ như lửa dã quét qua. Thực ra người không quá ba trăm, đến cả giáp trụ cũng không có, binh khí sử dụng tạp nham, đao ngựa cung tên là bình thường, chùy xích hay lang nha bổng cũng không hiếm, còn có người dùng trường thương đại kích, đó đều là sở thích cá nhân, giương lên trông lòe loẹt hoa mỹ, cũng khá bắt mắt. Hiếm có là quân Liệt Hỏa tới từ vùng Thông Bình, chạy ngựa trên bình nguyên, là đội kỵ binh thuần túy hiếm hoi trong số dã binh, lại vì khi ở Thông Bình cũng đa phần làm nhiệm vụ dò la tin tức, thế nên được quân Uyển Châu sử dụng làm thám báo.
Các thám báo quân Liệt Hỏa dừng ngựa trước quán rượu, quân hiệu cầm đầu thò đầu vào trong, lớn tiếng hỏi: "Bạch tiểu thư, hôm nay có mở hàng không?" Chưa đợi hai gã tiểu nhị lên tiếng, Bạch Liên Vũ đã từ trong bếp thò đầu ra trả lời: "Mở hàng, mở hàng, các người đã tới rồi thì làm sao không mở hàng được?" Nghĩ ngợi thấy lạ, lại hỏi: "Hàm đại ca, sao huynh lại biết là muội ở trong quán vậy?" Quân hiệu họ Hàm kia nhảy xuống ngựa, bước vào quán, vừa nói vừa bảo: "Ta sao lại không biết? Bạch thiếu gia hôm nay vừa tới đại doanh đã bị Giang lão bản kéo đi làm thư ký rồi! Những ông chủ đó, đánh trận thì không được, binh lính thì tiếc, suốt ngày chỉ biết cãi nhau, Giang lão bản nói mời Bạch thiếu gia viết thứ gì đó để dọa họ một phen." Giang lão bản mà ông nói chính là Giang Tử An. Giang Tử An rất bí ẩn, trước kia ai ai cũng biết Giang Tử An ở Hoài An, nhưng là nam hay nữ thì cũng không rõ. Mãi tới lần này đại doanh liên quân thiết lập tại Cẩm Bình, Giang Tử An lộ diện, mọi người mới biết cô là một nữ tử đang độ xuân thì, hơn nữa còn là một nữ tử cực kỳ xinh đẹp. Tuy nhiên Giang Tử An thủ đoạn lão luyện, có uy tín rất lớn trong quân, có thể coi là thống soái đứng sau quân Uyển Châu, những gã dã binh liếm máu trên mũi đao cũng đều tôn kính gọi cô một tiếng "Giang lão bản".
Nói chuyện một hồi, quân hiệu Hàm thản nhiên ngồi xuống thủy tạ, vẫy tay bảo hai gã tiểu nhị: "Đừng dọn nữa, bọn ta đã ướt sũng thế này, còn chê bai bàn ghế này làm gì?" "Giang lão bản thật lợi hại." Bạch Liên Vũ bưng một bình lớn rượu đã hâm nóng ra, "Bảo anh tôi viết thứ đàng hoàng thì không được, chuyện này thì anh ấy làm tốt thật." Quân hiệu Hàm gật đầu mạnh, "Bạch gia thiếu gia cây bút đó lợi hại thật! Những kẻ thô lỗ như bọn ta đều thích xem những chuyện yêu ma quái dị anh ấy viết, những người bên thương hội tự nhiên..." Bạch Liên Vũ cúi đầu cười, thầm nghĩ: "Câu này nói không đúng rồi." Nghĩ thì nghĩ, nàng không nói gì, đưa một bình rượu qua.
Quân hiệu Hàm cũng không khách khí, đón lấy ngửi một chút, có chút thất vọng, mặt dày mày dạn nói với Bạch Liên Vũ: "Bạch tiểu thư, rượu này... rượu này..." "Rượu này làm sao? Muốn uống Lạc Hoa Xuân à? Được thôi!" Bạch Liên Vũ chống tay lên bàn phía sau, ngồi lên đó, "Các người muốn uống ngon ăn ngon, cũng đừng quên quy tắc của quán chúng tôi đấy! Kể chuyện hay mới có." Nàng mở to đôi mắt nhìn đám thám báo, giống như một con mèo nhỏ nhìn thấy chuột vậy.
Quân hiệu Hàm lắc đầu, rót một chén rượu tự mình uống, thấp giọng nói: "Chuyện gì kể được đều kể cả rồi mà?" Bạch Liên Vũ chống hai tay lên hông, rất ghê gớm nói: "Thế mà các người vẫn ăn chực đấy!" Một thám báo quân Liệt Hỏa bên cạnh méo xệch mặt nói: "Bạch tiểu thư, bọn ta vừa từ đại doanh ra, đến cả cầu Đăng Bộ còn chưa qua, lấy đâu ra chuyện mới để kể?" "Ha!" Bạch Liên Vũ nhảy xuống khỏi bàn, cướp lấy bình rượu, "Nói đúng! Thế thì đợi lúc về hẵng uống!" Lời vừa thốt ra, chợt nhận ra điều gì đó. Trước đây các thám báo đều là sáng sớm đã bắc tiến dò xét, đi một vòng về, nếu không có việc gì mới dừng lại quán rượu một lát. Nhưng hôm nay các thám báo đến giờ Ngọ mới xuất phát, lại còn phi thẳng tới quán rượu, lộ vẻ kỳ quái.
Nàng đang xoay chuyển tâm tư, phía quân hiệu Hàm đã bắt đầu càm ràm: "Từ đâu về đâu chứ? Hôm nay bọn ta không có quân vụ gì, Bạch tiểu thư muốn đuổi bọn ta đi à." Bạch Liên Vũ sửng sốt một chút. Liên quân rồng rắn lẫn lộn, tầng lớp bên trên biết rất rõ, nên kỷ luật cũng rất nghiêm. Nhất là mấy hôm trước, một bộ phận thám báo quân Liệt Hỏa đụng độ vài tên trinh sát Tiệp quân tại thôn Dương Vạn cách suối Lạc Hoa bảy mươi dặm về phía bắc. Vốn dĩ thám báo quân Liệt Hỏa luôn bắc tiến đến gần Thanh Thạch mới gặp Tiệp quân, lần này trinh sát Tiệp quân lại nam hạ mấy chục dặm, thật sự bất ngờ. Trận Dương Vạn, quân Liệt Hỏa tuy dựa vào số đông tiêu diệt được đối thủ, bản thân cũng tổn thất hơn một nửa. Sau chuyện này, đại doanh liên quân căng thẳng như dây cung, binh lính bình thường thậm chí còn không được vào trấn Cẩm Bình. Những quân Liệt Hỏa này tuy là thám báo, trong tình hình hiện nay nếu không có quân lệnh cũng không được tự tiện rời đại doanh đến suối Lạc Hoa ngoài chín dặm.
Quân hiệu Hàm giải thích cho nàng: "Từ khi Dương Vạn xảy ra chuyện mấy hôm trước, không khí căng thẳng lắm, liên tiếp mấy ngày đều không phái thám báo ra ngoài. Hôm nay Hạng tướng quân nói Thanh Thạch có biến không thể bịt tai che mắt, nên bảo bọn ta ra ngoài nghe ngóng tin tức." Nghe tới đây, Bạch Liên Vũ buồn cười: "Lẽ nào đến quán chúng tôi nghe ngóng tin tức sao?" Nàng chợt nhớ ra: "Thực ra đúng là có hai vị khách phương bắc tới cho các anh dò hỏi đấy." Nói đoạn chỉ về phía chỗ ngồi của hai vị khách trước kia, lúc này mới phát hiện hai người đã đi từ lúc nào không hay, trên bàn hai chén trà vẫn còn bốc khói nghi ngút.
"Khách phương bắc nào?" Quân hiệu Hàm mặt đầy vẻ kỳ lạ.
Người đã đi rồi, Bạch Liên Vũ trong lòng tuy thấy lạ nhưng cũng không coi là chuyện gì, buột miệng nói không có gì, tiếp tục truy hỏi quân hiệu Hàm: "Thế các anh định đi đâu thăm dò?" Quân hiệu Hàm nhún vai: "Đi đâu được chứ? Đồng lão bản bảo chúng ta trinh sát Tiệp quân lợi hại, không cho bọn ta đi xa, làm bộ đi dạo quanh đây là được rồi." Đồng lão bản mà ông nói là người đứng đầu thương hội Thông Bình. Quân Liệt Hỏa tuy là dã binh, nhưng do thương hội Thông Bình nuôi dưỡng, bốn vạn quân mã Uyển Châu, đến nay tổn thất vẫn luôn là quân Liệt Hỏa làm nhiệm vụ thám báo, Đồng lão bản vô cùng đau lòng, bảo sao phải mở "cửa sau" cho quân hiệu Hàm. Quân đội Uyển Châu trên danh nghĩa tướng tá phân minh, nhưng đám binh lính này đều là do các thương nhân dùng tiền chất đống mà nên, cho nên trên thực tế, người thực sự có quyền vẫn là những "tướng quân trong bóng tối" ở đại doanh.
Bạch Liên Vũ nghe xong cảm thấy lạnh lòng, đặt bình rượu lên bàn, bực bội nói: "Hàm đại ca, muội cứ tưởng quân Liệt Hỏa ai cũng là anh hùng hảo hán, cho dù lên chiến trường Thanh Thạch cũng là nam nhi Uyển Châu oai phong lẫm liệt, nào ngờ bây giờ đến Dương Vạn cũng không tới được..." Câu này nói ra cay nghiệt sắc bén, nghe xong mặt các thám báo đều đỏ bừng lên.
Quân hiệu Hàm kia tính tình rất tốt, cũng không giận nàng, chỉ thản nhiên nói: "Bạch gia tiểu thư, ta không phải là anh hùng hảo hán gì, xách đầu làm nghề dã binh cũng chỉ vì ba đồng tiền vàng quân lương. Những anh em tử trận ở Dương Vạn có phải anh hùng hảo hán không? Ngay cả đại quân địch còn chưa nhìn thấy đã mất mạng, cô tưởng họ chết cam tâm lắm sao? Nói thật, bọn ta làm dã binh chỉ muốn sống những ngày thái bình..." Thấy vẻ mặt Bạch Liên Vũ lạnh nhạt, ông thở dài, lập tức không nói thêm gì nữa. Bạch Liên Vũ thân là con gái, cứ lặp đi lặp lại chỉ thích nghe những chuyện Lộ Khiên Cơ hỏa thiêu kho Táo Lâm, Hạ Nam Bình hoành sào cửa Tây Quan các thứ. Nàng là tiểu thư nhà giàu, đến cả đánh nhau còn chưa mấy khi thấy, cứ tưởng tắm máu sa trường là chuyện tốt đẹp lãng mạn biết bao, đâu biết rằng những dòng máu đó đều chảy ra từ người thật, có gì mà lãng mạn cơ chứ. Giữ một quán rượu nhỏ không hỏi thu nhập như nàng thì sao hiểu được, trong đại doanh Cẩm Bình có bao nhiêu người chỉ vì một miếng ăn một manh áo, trong thành Thanh Thạch bị vây khốn có bao nhiêu người chỉ vì muốn được sống.
Nhóm người quân Liệt Hỏa này ra khỏi doanh trại chỉ để giết thời gian, không cần mạo hiểm đi thăm dò quân địch, vốn dĩ đang rất hứng thú, lòng chỉ nghĩ tới rượu ngon cá thơm và những câu chuyện phiếm của đám nhàn nhân trong quán. Nào ngờ va phải một cái đinh ở chỗ Bạch Liên Vũ, nhìn quán rượu lạnh lẽo chẳng có ai khác, rượu này uống vào miệng cũng chẳng có mùi vị gì.
Nghe quân hiệu Hàm nói câu đó, Bạch Liên Vũ cũng không đáp lời, tự mình đi về phía lan can ngắm sắc nước. Đám thám báo này càng cảm thấy vô vị, bàn bạc một hồi, ra cửa lên ngựa dọc theo suối Lạc Hoa đi mất. Đến cả cầu Đăng Bộ cũng không qua, đó chính là tuân theo chỉ thị của Đồng lão bản, "làm bộ đi dạo quanh đây" mà đi.
Thám báo vừa đi, hai vị khách phương bắc kia không biết từ đâu lại chui ra. Đã biết họ là những kẻ "câm như hến", Bạch Liên Vũ cũng không có tâm trí đôi co với họ thêm nữa. Lúc này quán rượu lại im ắng như tờ, giống hệt dáng vẻ buổi sáng, chỉ là tâm cảnh của Bạch Liên Vũ đã khác xa. Nàng vẻ mặt chán chường, chỉ muốn tìm ai đó trút giận. Hai gã tiểu nhị thấy sắc mặt nàng không tốt, nào dám tới trêu chọc, đến cả bàn ghế mặt đất quanh nàng cũng không dám lại dọn dẹp.
Bạch Liên Vũ đếm những cánh hoa dâm bụt dưới thủy tạ, từng cánh, từng cánh một. Nước suối từ núi Nam Mộ chảy xuống, ở đây rẽ một khúc quanh nhỏ. Dưới thủy tạ đúng là khúc cua suối được nước chảy xói mòn ra, thế nước dịu hơn nhiều, chỉ thấy mực nước dâng cao. Thủy tạ vốn là nhà sàn, giờ trông như xây sát mặt nước vậy. Cây thủy trúc cao hơn người cũng chỉ lộ ra một nửa dưới nước. Những bông hoa dâm bụt trôi dạt tới xoay tròn, dần dần dừng lại trong khúc cua, va đập vào thủy trúc. Trong những tầng tầng lớp lớp cánh hoa bỗng vươn ra một cái miệng tròn vo, đó chính là loại cá chép trắng Lạc Hoa nổi tiếng.
"Suối Lạc Hoa nước trong, hoa đào liễu nhẹ." "Suối Lạc Hoa nước đục, dâm bụt thủy trúc xanh." Danh xứng với thực, bốn mùa trong suối Lạc Hoa đều trôi nổi những đóa hoa rực rỡ. Thế nước mùa thu cuồn cuộn, nước suối cuộn bùn cát gào thét chảy xuống, điểm xuyết trên mặt nước là những chùm hoa dâm bụt và lá kiếm lớn. Dưới thủy tạ mọc đầy thủy trúc lá kiếm, dưới gốc liễu là từng khóm dâm bụt. Hoa dâm bụt to bằng nắm đấm, màu xanh phấn, nếu không trải qua mưa gió, cho đến lúc khô héo vẫn còn vương vấn trên cành. Thế nhưng một trận mưa đã cuốn phăng chúng xuống suối, nuôi dưỡng ra những con cá chép trắng béo mập nhất trong năm.
Nếu mưa tới muộn, những đóa hoa dâm bụt héo tàn trên cành sẽ dần chuyển sang màu vàng đen ảm đạm, không còn làm người ta nhớ tới vẻ rực rỡ lúc đó nữa. Bạch Liên Vũ rất tiếc những đóa dâm bụt như thế, trong trái tim trẻ tuổi của nàng, ánh sáng xanh phấn dù ngắn ngủi cũng tốt hơn là héo tàn. "Nếu mình là hoa dâm bụt, chắc chắn sẽ tình nguyện để nước suối cuốn trôi vào Tây Giang." Nàng vẩn vơ nghĩ ngợi như vậy, "Giống như chiến sĩ tử trận trên sa trường, đó mới là nơi quy túc xứng đáng." Chẳng ai nói rõ được tinh thần chiến tranh của Bạch Liên Vũ từ đâu mà ra, mọi người thường cho rằng đây là do sự nhồi nhét xấu xa của Bạch Chinh Vũ. Điểm này chính Bạch Chinh Vũ cũng không thể phủ nhận, nhưng điều làm anh buồn bực là, những bản thảo anh đưa cho em gái xem còn nhiều hơn những câu chuyện anh hùng này rất nhiều, nhưng đều bị Bạch Liên Vũ lọc bỏ cả. Ý của quân hiệu Hàm thực ra nàng hiểu rất rõ, nhưng nàng không đồng ý. Sinh ra là tiểu thư nhà giàu, nàng cũng ăn ba bữa một ngày, cũng sẽ sinh lão bệnh tử. Nếu chỉ muốn ăn ngon mặc đẹp lười biếng thoải mái, nàng hoàn toàn có thể ở nhà sống cuộc sống đại tiểu thư. Thế nhưng sự lặp đi lặp lại ngày qua ngày có ý nghĩa gì, ngày nào cũng trôi qua bình an vô sự, thì cũng chẳng còn ý nghĩa bình an hay không bình an nữa. Giống như Bạch Chinh Vũ, trong cơ thể Bạch Liên Vũ cũng chảy dòng máu nóng không yên phận. Khác biệt là, nàng không có nhiều sở thích kỳ lạ như vậy, mà là đơn thuần ngưỡng mộ sự tráng liệt huy hoàng đến cực điểm — đôi khi nàng cũng thấy mình là mang nhầm thân phận nữ nhi.
Đối với Bạch Liên Vũ, điều chết người là phải lặp lại cuộc sống nhạt nhẽo trong sự ngưỡng mộ đó. Bởi vì sự ngưỡng mộ đã tồn tại, nên sự nhạt nhẽo mới càng trở nên nhạt nhẽo hơn. Quân hiệu Hàm đương nhiên cũng có sự ngưỡng mộ của riêng mình, có lẽ là một mảnh ruộng và một căn nhà, một bình rượu nhỏ hai đĩa xào vào bữa tối, điều này dễ chịu hơn nhiều so với việc mang cổ mình ra so với lưỡi đao. Nhưng Bạch Liên Vũ coi thường sự ngưỡng mộ đó, sự ngưỡng mộ đó thì tính là gì chứ? Nếu đạt được rồi mới biết, trong sự điềm đạm giàu có này chẳng chứa nổi một chút kích động nào. Đương nhiên, nàng tự giải thích, quân hiệu Hàm không hiểu điểm này, chỉ vì anh ta chưa bao giờ đạt được sự giàu có như vậy thôi! Trong khúc cua có vài cái miệng đang đóng mở, những đóa dâm bụt tích tụ thu hút rất nhiều cá chép trắng. Hai bên không có việc gì, lão Trương và Vương bá cũng nằm trên lan can nhìn. Cá chép trắng tính tình cảnh giác, bình thường không dễ nhìn thấy. Chỉ có tài câu cá của Bạch Chinh Vũ cao siêu, một lần ra tay luôn có thể câu được ba bốn con cá chép trắng, cá nước trong của quán rượu đều trông cậy vào anh. Nhưng anh chưa bao giờ chịu câu nhiều, nói cái gì mà đủ ăn là được rồi. Hôm nay lũ lớn cuốn tới nhiều cá chép trắng như vậy, đám tiểu nhị đều thấy kỳ lạ, cứ xúi giục Bạch Liên Vũ đi lấy cần câu của Bạch Chinh Vũ. "Không bắt hai con lên thì quá có lỗi với chúng." "Đồ ngốc." Bạch Liên Vũ nói, "Nhiều hoa dâm bụt như thế, còn lấy mồi gì để dụ nó?" "Cũng đúng." Hai gã tiểu nhị lập tức nản chí, "Thế làm sao bây giờ?" "Xem ta đây." Bạch Liên Vũ biết hai gã tiểu nhị cố ý chọc cho mình vui, nhưng vẫn không nhịn được thấy hứng thú, nhảy dựng lên đi ra bếp phía sau lấy cây xiên cá đó. Mềm không được thì cứng vậy, đạo lý đơn giản thế này, Bạch đại tiểu thư cảm thấy rất cần thiết phải để đám tiểu nhị của mình biết.
Cầm xiên cá sáng loáng trong tay, Bạch Liên Vũ cảm thấy rất chắc chắn, trước mắt dường như đã hiện ra cảnh cá chép trắng bị mũi xiên đâm xuyên, từng giọt máu rơi xuống suối Lạc Hoa. Đang định đi ngược lại thủy tạ, chợt nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập truyền tới từ phía quan lộ.
Thám báo quân Liệt Hỏa vừa rồi là dọc theo suối Lạc Hoa đi về phía núi Nam Mộ, sẽ không từ phía bắc quay lại. Nhưng Thanh Thạch giao chiến, người từ phía bắc tới ngày càng thưa thớt, nhất là những người cưỡi ngựa đi quan lộ. Tiếng vó ngựa hoảng loạn, có thể thấy đã chạy đến kiệt sức. Thúc ép tọa kỵ như thế này, kỵ sĩ có việc gấp gì mà phải làm? Tim đập thình thịch, khóe miệng Bạch Liên Vũ nhếch lên, đôi mắt mở to hơn, sáng lấp lánh toàn là sự mong chờ và phấn khích, chỉ thiếu nước không viết lên trán bốn chữ "sợ thiên hạ không loạn".
Nàng vừa nhanh chân đi ngược lại thủy tạ, hai gã tiểu nhị đã chỉ vào con đường núi đối diện lớn tiếng gọi: "Đại tiểu thư, cô nhìn kìa!" Khuôn mặt cười có vẻ khá kỳ lạ.
Tâm tư nhỏ nhặt này cũng bị tiểu nhị nhìn thấu, mặt Bạch Liên Vũ không khỏi nóng ran, mắng yêu: "Gọi cái gì mà gọi, ta có phải bị điếc đâu." Miệng thì nói vậy, ánh mắt vẫn hướng về phía đó. Vừa nhìn thấy con chiến mã chạy qua khúc cua núi, nàng cùng đám tiểu nhị khẽ thốt lên: "Ái chà!" Con chiến mã đó trông rất lạ. Thân hình cực kỳ cao lớn, nhìn là biết giống ngựa quý phương Bắc, chỉ là toàn thân khoác bộ giáp ngựa xanh biếc, không nhìn rõ màu lông. Kỵ sĩ trên lưng ngựa cũng là một bộ giáp thép xanh, thậm chí ngay cả khuôn mặt cũng bị bọc trong đó. Một người một ngựa đứng lại ở đầu cầu Đăng Bộ, trông như quái vật đúc bằng thép, đứng xa như vậy cũng khiến người ta thấy trong lòng hoảng sợ. Đại doanh Cẩm Bình bốn vạn quân mã, chưa từng thấy ai có khí thế bằng một nửa kỵ sĩ này, huống chi là trang phục kỳ lạ này.
Thế nhưng kỵ sĩ này cũng lạ, ghì cương dừng ngựa bên suối Lạc Hoa làm ra một tư thế oai phong như thế, vậy mà không đi tiếp nữa. Chiến mã cũng tỏ ra sốt ruột, xoay một vòng tại chỗ, "hí hí" kêu vang, nhưng cứ nhìn dòng nước chảy xiết mà do dự không dám xuống.
Vương bá nhìn mà lẩm bẩm: "Qua đây đi, qua đây đi! Đứng đó đi tới đi lui làm gì?" Bạch Liên Vũ vỗ tay cái bốp: "Đúng rồi. Người đó không biết trong nước có cầu!" Cầu Đăng Bộ không giống những cây cầu ở nơi khác. Khi suối Lạc Hoa dâng nước chảy tới rất hung dữ, mấy cây cầu vòm trước kia lần lượt bị cuốn trôi, lúc xây cây cầu Đăng Bộ này đã mời một danh thợ ở Vân Trung tới. Cách làm của danh thợ này khá đơn giản: cầu đá là cầu phẳng nhiều nhịp, xây dựng dày dặn, không cao hơn mặt nước, chọn địa điểm là đoạn mặt suối rộng nhất của suối Lạc Hoa. Như vậy, khi nước lớn, nước suối sẽ chảy tràn qua mặt cầu, làm giảm hơn một nửa lực xung kích. Nhìn thế nước hôm nay, nước trên mặt cầu cao nhất cũng chỉ quá đầu gối, cưỡi ngựa là có thể qua. Chỉ là nước suối đục ngầu cuồn cuộn, không nhìn ra nông sâu, nếu không biết cái quái của cây cầu này, đương nhiên không dám xuống nước.
Nghĩ thông suốt điểm này, Bạch Liên Vũ nói một câu: "Ta đi dẫn anh ta qua cầu." Nhảy dựng lên chạy ra ngoài, đến cả xiên cá cũng quên không đặt xuống, làm hai gã tiểu nhị vội vàng kéo nàng lại: "Đại tiểu thư cô làm gì thế? Đừng làm trò quái gở nữa." Bạch Liên Vũ "phỉ" một tiếng nói: "Làm trò quái gở gì? Ta chỉ đi bảo anh ta dưới nước có cầu, các người còn không yên tâm à?" Hai gã tiểu nhị đồng thanh nói: "Không yên tâm!" Đang tranh cãi, kỵ sĩ bỗng vung tay vỗ mạnh lên mông ngựa, con ngựa hí dài một tiếng, lao người nhảy xuống nước.
Cảnh này làm cả ba người đều dừng lại, nhìn nhau một lúc lâu, cuối cùng Bạch Liên Vũ nói: "Gan thật!" Vừa nói, vừa nắm hai nắm đấm nhỏ màu phấn, đầy mặt toàn là sự ngưỡng mộ. Tiểu nhị không nói nên lời, chỉ gật đầu mạnh.
Biết dưới nước có một cây cầu Đăng Bộ, qua suối không phải là chuyện nguy hiểm như vẻ ngoài. Tuy nước suối đục ngầu, nhưng cầu Đăng Bộ vừa thẳng vừa rộng, cứ đi thẳng là không sao. Đối với người không biết cầu Đăng Bộ, tình hình lại hoàn toàn khác. Suối Lạc Hoa ngày thường nước trong như ngọc bích, cá lội cỏ nước đều đếm rõ từng cái, lội bộ qua cũng không khó. Nhưng suối Lạc Hoa sau cơn mưa lại giống như một dòng sông khác, từng xoáy nước khổng lồ chảy với tốc độ cao khiến người ta kinh hồn bạt vía, lại không nhìn thấy độ sâu của nước, làm sao dám tùy tiện xuống nước? Nhất là kỵ sĩ này và giáp trụ kỵ trang của chiến mã, nếu đều là giáp sắt, ít nhất cũng phải nặng một trăm hai ba mươi cân. Cõng cái trọng lượng này xuống nước, chìm xuống cũng như hòn đá vậy. Hiếm có là kỵ sĩ này lại dám xông vào suối Lạc Hoa, hiếm hơn nữa là chiến mã này lại chịu nghe lệnh chủ nhân dám xông xuống nước, đúng là cả người cả ngựa đều không cần mạng, thật không biết đằng sau cái gan dạ đó là tâm trạng cấp bách đến thế nào.
Kỵ sĩ xuống nước, liền biết trong suối có cầu, bụng ngựa thậm chí còn chưa chạm tới mặt nước. Nhưng thế nước chảy xiết, đi cũng không nhanh, đành từng bước một tiến về phía trước, đi một đoạn liền chệch khỏi đường chính. Bạch Liên Vũ và hai gã tiểu nhị đã chạy ra khỏi quán rượu, canh giữ bên cầu Đăng Bộ, sốt ruột kêu lớn: "Đi thẳng! Đi thẳng!" Kỵ sĩ ngẩng đầu nhìn họ, gật đầu, thúc ngựa đi về đường chính. Bạch Liên Vũ vui vẻ nói với lão Trương: "Anh nhìn xem! Muội giúp được anh ấy rồi, muội lợi hại lắm, đúng không?" Lão Trương ngẩn người một chút, chỉ cảm thấy vị Bạch đại tiểu thư này đúng là kỳ lạ khôn cùng.
Vừa đi tới giữa cầu, kỵ sĩ chợt nghe thấy tiếng kêu kinh ngạc của ba người Bạch Liên Vũ bên bờ, ngước mắt nhìn lên, hóa ra một khúc gỗ nổi to bằng thắt lưng người bị nước cuốn xuống. Dòng nước nhanh, ngựa đi chậm, thật sự không thể tránh né, ngay trước mắt là sắp va vào. Không ngờ kỵ sĩ này giơ tay lên, rút trường thương bên yên ngựa, dồn hết sức lực quát lớn một tiếng, khúc gỗ đen thui đó thế mà bị anh hất văng qua đỉnh đầu, rơi thẳng xuống phía sau anh.
Sự việc ngoài ý muốn, nhưng lại giải quyết gọn gàng dứt khoát như vậy, Bạch Liên Vũ chỉ muốn vỗ tay reo hò, nhưng lòng bàn tay vừa chạm vào nhau, trong miệng lại chuyển thành tiếng kinh ngạc. Hóa ra kỵ sĩ này dùng lực quá lớn, trọng lượng đều đè lên chiến mã. Con ngựa này vốn đã chạy mệt lử, qua sông đã rất miễn cưỡng, bỗng chịu áp lực này, lập tức đứng không vững quỳ xuống nước, kỵ sĩ cũng ngã nhào xuống. Nước chảy cuồn cuộn, cả người cả ngựa đều bị cuốn đến mức không đứng dậy nổi. Bạch Liên Vũ từng nghe người ta kể, trọng kỵ binh trên thảo nguyên phương Bắc nếu ngã xuống ngựa thì chết chắc, vì không thể đứng dậy ngay, chỉ có thể mặc cho đối thủ xẻ thịt. Giáp trụ của trọng kỵ binh đều phải có người giúp mặc, chính vì quá nặng. Bây giờ cả người cả ngựa đều ngã xuống dòng nước xiết, con suối Lạc Hoa nông không quá đầu gối này cũng có thể dìm chết người. Nàng không nghĩ ngợi gì liền muốn nhảy xuống nước, không ngờ hai gã tiểu nhị đã đề phòng từ trước, nắm chặt lấy nàng: "Đại tiểu thư cô đừng làm bậy, thân hình nhẹ bẫng này một cơn gió cũng thổi bay, làm sao xuống nước được! Có mệnh hệ gì thì đại thiếu gia không lột da chúng tôi à!" Bạch Liên Vũ tức tối nói: "Không cho ta đi, thế các người đi cứu người đi!" Lão Trương nhìn dòng nước dữ tợn, nuốt nước bọt nói: "Đại tiểu thư cô đừng quậy, tôi đi là được chứ gì." Cầm lấy xiên cá của Bạch Liên Vũ bước lên cầu. Một chân bước xuống nước suối, người đã run bắn lên, hóa ra nước suối lạnh buốt thấu xương, không biết kỵ sĩ và chiến mã đổ xuống nước làm sao chịu đựng nổi. Bước chân đầu tiên bước xuống, ông cũng không tiện lùi lại, run rẩy cầm xiên cá dò dẫm dưới chân đi tiếp. Bạch Liên Vũ xem mà mồ hôi đầm đìa — theo tốc độ này của lão Trương, đợi ông đi tới bên cạnh kỵ sĩ, chỉ sợ cả người cả ngựa đều chết đuối cả rồi.
Đang lúc sốt ruột, lại thấy kỵ sĩ thế mà chống trường thương đứng lên được. Bạch Liên Vũ lấy tay che miệng, trái tim đập "phình phịch" dữ dội, kêu cũng không kêu nổi. Kỵ sĩ quăng thương, ngồi xổm xuống cố gắng hết sức nâng đầu ngựa lên khỏi mặt nước. Chiến mã cũng dùng sức giãy giụa, va đập vào bộ giáp trên người phát ra những tiếng kêu đôm đốp. Nước quá xiết ngựa quá nặng, kỵ sĩ tự mình đứng lên được đã là rất may mắn, lúc này lấy đâu ra sức nâng được chiến mã, giằng co tiếp, nếu không cẩn thận ngã xuống lần nữa, chỉ sợ cả hai đều mất mạng. Lão Trương vừa đi vừa hét lớn: "Đừng lo cho ngựa nữa! Đừng lo cho ngựa nữa!" Kỵ sĩ cứ không nghe, cứ tự mình dùng sức nâng đầu ngựa, không muốn để nó bị nước sặc. Lão Trương khó khăn lắm mới đi tới cạnh hai người họ, nhưng không biết nên ra tay thế nào, con ngựa nặng như thế, thêm một mình ông cũng không kéo nổi. Đang lúc khó xử, nghe thấy kỵ sĩ nói: "Tháo dây da trên lưng ra." Lão Trương lập tức hiểu ý, lao vào mình ngựa loay hoay một hồi, nghe thấy tiếng "xoạch" giòn giã, giáp ngựa và yên cương cùng trượt xuống. Lão Trương nắm lấy dây cương, cùng kỵ sĩ dùng sức hét lên một tiếng, con ngựa đó dốc sức giãy một cái, thế mà đứng lên được, hóa ra là một con ngựa trắng vô cùng tuấn tú.
Chỉ trong thời gian một chén trà, kỵ sĩ qua cầu đã làm trái tim Bạch Liên Vũ mấy lần lên xuống, gần như ngừng đập. Lúc này nàng còn kêu ra tiếng sao nổi, chỉ liên tục vỗ tay, trong mắt nước mắt lưng tròng. Vương bá nhìn hai người một ngựa chầm chậm di chuyển về phía bờ, cũng thở dài cảm thán: "Ghê thật!" Đi tới đầu cầu, kỵ sĩ đó không sao chống đỡ nổi nữa, ngồi phịch xuống bùn lầy, một câu cũng không nói nên lời. Ngựa trắng kêu rên bên cạnh anh, lấy mặt cọ vào mũ giáp của anh.
Bạch Liên Vũ lao đến trước mặt anh, nói với Vương bá đang vừa run rẩy vừa mặt mày tự hào: "Còn ngẩn ra đó làm gì, tháo giáp cho anh ta đi! Muốn chết cóng người à!" Trong giáp sắt là giáp da, đều tích đầy nước, nếu không đè chết người thì cũng làm người ta chết cóng, thật không biết kỵ sĩ này vừa nãy làm sao chống đỡ được. Vương bá lúc này mới sực tỉnh, hoảng hoảng hốt hốt định cùng Chiêm Tỏa Tử giúp kỵ sĩ tháo giáp. Kỵ sĩ lại đột nhiên tự mình mở mặt nạ ra.
Động tác của ba người nhất thời đều khựng lại. Bên trong mặt nạ là một khuôn mặt tuấn tú tái nhợt, tuấn tú đến mức có phần thanh tú, nếu không phải đường nét khuôn mặt gầy gò cứng cáp, nhìn qua cứ như một công tử bột ở thành Hoài An. Nhìn thấy sức mạnh man di kỵ sĩ vừa nãy sử dụng, ai nấy trong lòng đều tưởng anh là một gã tráng hán thô kệch, nào ngờ lại là một thanh niên tuấn tú đến thế.
Nhiệt huyết trong lòng Bạch Liên Vũ bỗng chốc biến thành dòng suối nhỏ, quanh co uốn lượn chảy ấm áp trong lòng, một bụng đầy lời muốn nói lúc này lại không thốt ra được một câu. Nàng đưa tay vân vê dái tai, không hiểu sao chỗ đó còn nóng hơn cả má.
Vẫn là kỵ sĩ mở lời phá tan sự im lặng, anh thở dốc một hồi, chặn tay Vương bá lại, khẽ lắc đầu: "Quân vụ trong thân, không dám tháo giáp." "Ồ..." Hai gã tiểu nhị cùng ngẩn ngơ gật đầu.
"Quân vụ..." Bạch Liên Vũ đảo đảo đôi mắt. Kỵ sĩ này mặc trọng giáp, đến ngựa trắng cũng được bảo vệ tốt. Theo như lời những người trong quán rượu nói, Đông Lục không có nhiều trọng kỵ binh. Bảy trăm Thiết Phù Đồ của Tiệp Vương Cơ Dã đã xưng là thiên hạ vô địch rồi, nhưng những Thiết Phù Đồ đó nghe nói đều dùng xích sắt xâu lại để xung phong. Ngoài ra trong quân Ưng Kỳ có một đội quân thiện chiến, gọi là gì đó du kích, Lộ Khiên Cơ tập kích kho Táo Lâm chính là dựa vào tinh nhuệ du kích. Tuy nhiên quân Ưng Kỳ hành tung bất định, trừ người Thanh Thạch, biết rõ lai lịch của họ không nhiều, truyền đi truyền lại toàn là lời đồn. Kỵ sĩ này... Ánh mắt Bạch Liên Vũ rơi vào huy hiệu ưng trên ngực trái của anh. Quân Ưng Kỳ và quân Thiên Khu của Tiệp Vương đều tự xưng là chính thống Thiên Khu, cùng sử dụng huy hiệu ưng, chỉ là hình dáng cờ sắc khác nhau, chỉ nhìn huy hiệu ưng này thật sự không biết lai lịch của kỵ sĩ này. Là người Uyển Châu, Bạch Liên Vũ yêu ghét phân minh, nếu người Vương bá tốn sức cứu ra là một tên Thiết Phù Đồ, Bạch Liên Vũ đương nhiên trong lòng cảm thấy khó chịu. Tâm tư nàng xoay chuyển nhanh, đưa tay cầm lấy cây xiên cá đó một lần nữa.
Kỵ sĩ ho vài tiếng, hơi nhắm mắt dưỡng thần, mở lời hỏi lại: "Đây là đâu?" Vương bá miệng nhanh: "Suối Lạc Hoa đấy!" Bạch Liên Vũ cắn môi, nắm chặt cây xiên cá.
Kỵ sĩ hiển nhiên biết tên suối Lạc Hoa, trên mặt thoáng qua một tia vui mừng, tiếp đó lại hỏi: "Vậy đại doanh Cẩm Bình chắc không xa nhỉ?" Vương bá trả lời: "Không xa không xa, chỉ chín dặm đường thôi!" Kỵ sĩ chống hai tay xuống đất, cố đứng lên: "Vậy thì tốt!" Nhìn ý của anh, dường như muốn đi ngay tới đại doanh Cẩm Bình.
Bạch Liên Vũ cuống lên, hai tay chặn lại: "Thế này thì đi kiểu gì?" Kỵ sĩ sửng sốt một chút, hiểu ra: "Chưa kịp tạ ơn mấy vị đã cứu giúp, nhưng quân vụ khẩn cấp, xin cho tôi quay lại tạ ơn sau." Lời vừa thốt ra, Bạch Liên Vũ đã biết mình đường đột rồi, nếu đây thực sự là Thiết Phù Đồ của Tiệp quân, mình sao có thể chặn nổi? Tức thì đổi giọng, lắp bắp nói: "Không phải tạ ơn, không phải..." Ánh mắt đảo qua, nhìn thấy trên mông ngựa thế mà có một cán tên đã gọt bỏ lông vũ, lập tức có lý do, "Ngựa của anh đã bị thương, vừa rồi lại kiệt sức, giờ đến cả yên cũng không có, anh định chạy kiểu gì." Kỵ sĩ vốn định nói cưỡi ngựa không yên cũng phải chạy, nhưng nhìn bốn chân ngựa trắng đều đang run rẩy, tiếng thở nặng nề dồn dập, không khỏi cảm thấy xót xa. Ngựa trắng đã già rồi, chạy suốt một đêm đã không dễ, huống chi còn bị thương. Ngựa trắng là tọa kỵ của Giới Minh Thành, địa vị trong quân dù sao cũng khác biệt, lúc chạy anh có thể không tiếc rẻ thúc ép, nhưng giờ dừng lại thì không nỡ cưỡi lên nữa, nhất thời cũng không so đo nữa.
Bạch Liên Vũ thấy tâm tư anh đã lay động, vội thừa thắng xông lên: "Bây giờ có chạy chết con ngựa này cũng chưa chắc đã tới được Cẩm Bình. Anh có quân vụ gì ghê gớm lắm sao, đến cả nghỉ ngơi một lát cũng không được?" Lòng chỉ muốn moi ra lời của anh.
Kỵ sĩ nhíu mày, như đang lẩm bẩm: "Quân vụ ghê gớm gì... mười vạn tính mạng bách tính..." Mười vạn bách tính, đó chính là cư dân Thanh Thạch. Nghe thấy câu này, biểu cảm của Bạch Liên Vũ lập tức sống động hẳn lên, nắm chặt tay hỏi: "Chẳng lẽ anh là người quân Ưng Kỳ sao?"
