Có lẽ đã gần ngọ, thế mà ngoài cửa sổ mãi vẫn không sáng lên nổi, Hải Hổ khoác áo ngoài đi ra cửa nhìn ngóng một chút, lầm bầm nói: "Sương mù nổi lên rồi." Vào mùa mưa, vùng này thường xuyên bị bao phủ trong sương biển. Tấm lụa mỏng màu trắng sữa trải phủ kín mít trên mặt biển, dọc theo bờ biển dâng lên, dừng lại ở lưng chừng núi Nam Mộ. Nếu binh lính vận tải lúc này đi qua từ thành Thanh Thạch, trên đỉnh núi Nam Mộ sẽ nhìn thấy vạch phân định rõ ràng đó. Rừng cây màu vàng óng trong ánh mặt trời tươi đẹp đang khẽ lay động đón gió thu, mà bên dưới chính là biển mây phẳng lặng vô tận, đương nhiên còn có một đoàn ánh sáng chói lọi phát ra từ trong biển mây — ngọn hải đăng của Yến Tử Bát.
Lúc Hải Hổ quay lại phòng thì cảm thấy trong lòng có chút quái lạ, chỉ là vừa ngủ dậy còn hơi mơ màng, chốc lát không nghĩ ra được. Anh ta dùng sức bước đi mấy bước tại chỗ, tim bỗng chùng xuống, lao vội về phía cửa ngẩng đầu nhìn ngóng. "Mau đứng dậy hết cho tao!" Hải Hổ hằn học nhổ nước bọt, quay đầu quát lớn, "Đèn không sáng nữa rồi!" Nếu là ngày thường, ngọn đèn sẽ được thắp lên trước khi mặt trời lặn, và tắt đi sau khi mặt trời mọc. Đây là để tiết kiệm nhiên liệu. Mỡ cá voi tuy cháy bền, nhưng giá cả dẫu sao rất đắt đỏ, mỗi chuyến xe vận chuyển vật tư của binh lính vận tải hơn một nửa là mỡ cá voi dùng để thắp đèn, dù vậy cũng không đủ để đốt liên tục. Nhưng nếu gặp ngày mưa gió sương mù, ngọn đèn trên Yến Tử Bát sẽ luôn sáng trưng. Lúc này, tàu thuyền trên biển càng cần sự dẫn dắt của hải đăng hơn ban đêm trời quang.
Các thủ vệ của Yến Tử Bát nói cho cùng thì chỉ có một việc phải làm: đảm bảo hải đăng phải sáng vào lúc nên sáng. Mấy chục năm nay, đèn trên Bát chưa từng tắt trong kiểu sương mù thế này. Đừng nói là Tông Tự Vũ, Đa Lạc Khê, ngay cả Sa Vạn Thanh, Cốc Sinh Vinh lười biếng nhất cũng không dám lơi lỏng chút nào trong chuyện này.
Mà bây giờ, đèn lại tắt ngóm! Hải Hổ không biết điều gì đã khiến sự cố này xảy ra, nhưng anh ta hoàn toàn rõ ràng, đây là tình huống lớn nhất xuất hiện kể từ khi thủ vệ thành Thanh Thạch đến Yến Tử Bát.
Đới Lễ Đình gần như lăn lê bò trườn chạy ra cửa. Đêm qua quả nhiên hắn lại ăn hỏng bụng, cả một đêm không ngủ yên giấc, thế nhưng tiếng gọi của Hải Hổ trong khoảnh khắc đã đập nát tan tành cơn buồn ngủ của hắn, lúc hắn chạy đến cửa tuy bộ dạng lếch thếch, nhưng lại là người duy nhất trang bị vũ khí đầy đủ trong tất cả mọi người.
Giống như Hải Hổ, Đới Lễ Đình cũng chưa từng nghĩ sẽ có chuyện thế này xảy ra, hắn trừng trừng nhìn lên Bát, thế nhưng tầm nhìn không thể xuyên qua lớp sương mù màu trắng sữa. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Ở đây chắc chắn không nhìn rõ được, Tông Tự Vũ và Đa Lạc Khê không phát ra hiệu lệnh báo động — điều này cũng không có gì lạ, dẫu sao còi sương đã hỏng từ lâu rồi. Đới Lễ Đình dẫu sao vẫn là sĩ quan cấp bậc cao nhất của Yến Tử Bát, vừa nhíu mày siết chặt vòng giáp lỏng lẻo trên người, vừa theo bản năng phát ra mệnh lệnh với đám thủ vệ đang lộn xộn: "Mau lên Bát," hắn hít sâu một hơi, "Đều đi cả, mang hết vũ khí theo." Ánh mắt đám thủ vệ ném tới phảng phất có chút bất an, Đới Lễ Đình coi như không thấy, mặc dù lòng rối như tơ vò, nhưng lúc này hắn chính là chỗ dựa tinh thần duy nhất của đám thủ vệ, tuyệt đối không được hoảng loạn.
Con đường núi bị nước mưa xối xả suốt một đêm lầy lội khó đi, mặt đường ở mấy chỗ khúc cua đã bị nước suối khoét rỗng một nửa, chỉ có cách lội nước qua đi. Chưa đi được nửa đường, Lan Tử Vịnh và Sa Vạn Thanh đã lần lượt ngã một cú, toàn thân dính đầy bùn đất vô cùng chật vật. Hải Hổ vừa đi vừa la oai oái: "Mẹ kiếp, lần đầu tiên thấy trận mưa lớn thế này, nếu mưa thêm mấy ngày nữa thì chúng ta đúng là không lên nổi Yến Tử Bát nữa rồi." Anh ta bước nhanh về phía trước mấy bước, sáp lại gần Đới Lễ Đình nịnh nọt nói: "Tín ca anh đừng vội, nói không chừng là gió mưa trên Bát lớn quá, làm thổi tắt đèn rồi." Đới Lễ Đình đi ở đầu tiên, sắc mặt tái xanh liếc Hải Hổ một cái, thèm chấp anh ta. Hải Hổ thấy sắc mặt hắn hung ác, không dám nói nữa, đầu cúi xuống, chậm bước chân, lập tức lại bị bỏ lại phía sau. Hải Hổ cũng biết mình đang ăn nói hàm hồ, hải đăng của Yến Tử Bát do thợ giỏi Hoài An chế tạo, cấu trúc tinh xảo nhất. Trên Bát rất dễ nổi sương, ngọn đèn hoa tiêu này phải đủ sáng, ngặt một nỗi lại không thể đối diện thẳng với hướng gió — bất kể bấc đèn gì dầu đèn gì, để gió trên Bát thổi một trận, chắc chắn tắt ngấm. Thời điểm đó trên thị trường vẫn chưa có Bắc Mãng Tinh, không xây nổi cửa sổ trong suốt sáng sủa, cho dù là hiện tại, Bắc Mãng Tinh cao bằng người cũng quá đắt đỏ. Thợ thủ công Hoài An đó căn bản không làm cửa sổ, mà dùng tấm đồng mạ vàng ghép thành mấy lớp che chắn, vây ngọn đèn hoa tiêu ở giữa. Cho dù gió có lớn đến đâu, cũng không thổi tới ngọn đèn hoa tiêu được. Những tấm vàng đó cực kỳ phẳng phang sáng sủa, giống như gương vậy, lại được đặt để vô cùng tinh tế, ánh sáng chiếu ra từ đỉnh tháp ngược lại còn sáng hơn cả bản thân ngọn đèn hoa tiêu. Ngọn đèn hoa tiêu như thế, sao có thể bị gió thổi tắt chứ? Thật ra Đới Lễ Đình trong lòng hiểu rõ, Hải Hổ chẳng qua chỉ đang an ủi hắn. Nhưng lòng hắn sao có thể buông lỏng nổi? Ngày sương mù mà tắt đèn hoa tiêu, đây là tai nạn lớn nhất mà Yến Tử Bát có thể xảy ra, đừng nói đến cái đầu của hắn, bảy tên lính của Yến Tử Bát, cổ của ai nấy đều đã bị gác lên lưỡi dao. Huống chi, nếu thực sự có tàu thuyền đi qua, tính mạng của cả đám người trên thuyền chẳng phải cũng bị lỡ dở rồi sao? Cửa sông Hoại Thuỷ vốn dĩ từ trước đến nay ít tàu thuyền, nhưng chuyện thế này rất khó nói, nửa tháng trước vừa mới đi qua liền một lúc tám chiếc tàu lớn. Hắn nhìn ra mặt biển, lớp sương mù này nhìn có vẻ không dày lắm, thế mà cách mấy chục bước đã mờ mịt rồi, bảy người thành một chuỗi dài, hắn cũng chỉ có thể miễn cưỡng nhìn thấy Cốc Sinh Vinh ở cuối cùng, nói gì đến chuyện nhìn rõ trên biển có tàu thuyền hay không.
Đám thủ vệ đi vội vã, bước chân tản mác, trên đường núi ngoài tiếng nước suối chảy róc rách ra thì chính là tiếng bọn họ giẫm đạp lên bùn lãng, thỉnh thoảng nghe thấy mấy tiếng lanh lảnh, đó là binh khí và giáp trụ va vào nhau. Tiếng va chạm đáng lẽ nên dồn dập hơn chút nữa, đao đeo lưng đã đập hông mấy tên lính đến đỏ lựng cả lên. Nhưng giáp trụ của đám thủ vệ là da bò nạm đinh sắt, lại không đầy đủ, cho nên rất hiếm khi va đập kêu vang binh khí.
Đới Lễ Đình liếc nhìn đám lính phía sau, khẽ thở dài một tiếng. Kể từ ngày đến Yến Tử Bát, đại khái chưa từng có ai trông mong những tên thủ vệ thành Thanh Thạch này đánh trận. Cho dù Đới Lễ Đình yêu cầu đám thủ vệ mang theo đầy đủ vũ khí, thì đó cũng chỉ là năm thanh đao đeo lưng ba cây thương dài, thứ có sức sát thương lớn nhất đại khái là hai chiếc nỏ bộ binh, một lần có thể bắn liên tiếp bảy phát tên nỏ — nhưng ống tên chỉ có hai cái, tổng cộng chẳng qua bốn mươi tám mũi tên nỏ. Thế này, vẫn là công lao của Đa Lạc Khê, nếu không phải cậu ta thường xuyên lau chùi bảo dưỡng, những vũ khí này chỉ sợ một nửa đã sớm không dùng được nữa. Một đội vũ trang nghèo nàn thế này, ngay cả lộ hộ nhỏ nhất cũng chưa chắc sánh kịp, vũ khí trong tay tối đa chỉ có thể dùng để thêm can đảm. Nếu trên Bát thực sự xảy ra chuyện gì chết người, đầu óc Đới Lễ Đình có quay nhanh thế nào đi nữa cũng không nghĩ ra nổi đối sách gì.
Phía sau "bốp" một tiếng vang lên, Đới Lễ Đình quay đầu nhìn lại, lần này người ngã là Hải Hổ. Hải Hổ dẫm phải một hòn cuội lỏng lẻo, chúi nhủi đầu vào dòng suối uống trọn hai ngụm nước bùn. Mãi anh ta mới đứng thẳng người dậy, quệt nước bùn trên mặt đi, vừa sặc vừa giận bản thân: "Tao đúng là mù mắt rồi, còn chẳng bằng cả cái đồ vô dụng Tiểu Cốc." Lúc này, trong đội ngũ người chưa từng ngã sụp nào chỉ có hai người Đới Lễ Đình và Cốc Sinh Vinh.
Lòng Đới Lễ Đình chấn động. Cốc Sinh Vinh bị bỏ lại tít phía sau, đi vô cùng cẩn thận. Lúc này hắn mới nhớ ra, đêm tối hôm qua là Cốc Sinh Vinh lên Bát đưa cua xanh, nước ban đêm lại càng lớn, lại không nhìn rõ đường, nghĩ đến Cốc Sinh Vinh chắc hẳn đã chịu không ít thiệt thòi, bây giờ mới cẩn thận như vậy. Cốc Sinh Vinh đưa cua là chuyện thời điểm nửa đêm, cũng là người cuối cùng trong năm người ở doanh phòng gặp Tông Tự Vũ, Đa Lạc Khê. Vừa rồi tâm thần hoảng loạn, Đới Lễ Đình vậy mà không nghĩ tới việc hỏi cậu ta tình hình đêm qua.
Cốc Sinh Vinh thấy mấy người phía trước đều dừng lại đợi mình, lập tức hiểu ra, còn chưa đuổi kịp đến trước mặt mọi người thì tim đã đập thình thịch dữ dội, tự hỏi đi hỏi lại bản thân: "Nói? Hay không nói?" Thật ra vấn đề này khi nhìn thấy hải đăng tắt ngóm đã ngoi lên rồi, chỉ là giờ phút này vẫn phải giằng co một phen.
"Tiểu Cốc," Đới Lễ Đình hỏi cậu ta, "Đêm hôm qua cậu lên Bát có thấy gì không?" Sắc mặt Cốc Sinh Vinh biến đổi, khàn giọng nói: "Đèn sáng mà, khúc cua phía dưới kia là có thể nhìn thấy trên Bát vàng óng một vùng, không có gì đặc biệt cả." Đới Lễ Đình là tên lính già từng trải, sao lại không nhìn ra cách nói tránh né trọng điểm này của Cốc Sinh Vinh, cũng không khách khí, hỏi thẳng thừng: "Tôi không hỏi cậu đèn hoa tiêu, nói xem đêm hôm qua Tông Tự Vũ, Đa Lạc Khê hai người có gì bất thường không?" Cốc Sinh Vinh câm nín, cúi đầu không nói năng gì.
Hải Hổ phẫn nộ nói: "Mấy giờ rồi hả? Còn dà dề như đàn bà! Tín ca hỏi mày đấy!" Khoảnh khắc này lòng Cốc Sinh Vinh tuy chột dạ dữ dội, nhưng lại sáng như gương, lát nữa lên tới Bát, gặp Tông Tự Vũ bọn họ, cậu ta nói dối kiểu gì cũng sẽ bị vạch trần tại chỗ. Cậu ta liều mình nhắm tịt mắt lại, lớn tiếng nói: "Đêm qua trời mưa lớn thế, đi đến nửa đường thì làm rơi hết cua xuống nước rồi, tôi còn đưa cái nỗi gì? Tôi vốn chẳng đến Bát!" "Mày cái đồ..." Hải Hổ nhảy dựng lên vung tay tát định đánh, liền bị Đới Lễ Đình nhanh tay kéo lại. Hắn tin lời Cốc Sinh Vinh nói. Không đưa quà đêm cho đồng liêu, tối đa cũng chỉ là phạm quy củ của Yến Tử Bát, so với chuyện trước mắt thì chẳng còn trọng lượng gì nữa. Cốc Sinh Vinh không lên Bát, tự nhiên chẳng thấy gì cả, điều Đới Lễ Đình muốn biết nhất vẫn là một màn sương mù, lúc này đâu còn tâm trí nào dây dưa với Cốc Sinh Vinh chuyện này. Hắn dứt khoát phất phất tay, ra hiệu mọi người tiếp tục đi.
Mấy tên lính lần lượt rời khỏi Cốc Sinh Vinh. Chuyện này của cậu ta nói lớn không lớn, nhưng dám dối trá là đã đưa quà đêm lên, chính là công khai lừa gạt mọi người. Yến Tử Bát tổng cộng chỉ có bảy người như vậy, lại còn nói dối che giấu, đó là điều khiến người ta khinh bỉ nhất. Cốc Sinh Vinh ngẩn ngơ đứng đó, nhìn Lan Tử Vịnh rời đi cuối cùng sâu sắc nhìn mình một cái, trong lòng thấy lạnh lẽo, một tay không nhịn được thò vào vách áo, chiếc lưỡi còi kia vẫn còn ấm áp giấu trong túi. Lúc biết Bát xảy ra chuyện, cậu ta đã nhớ tới chiếc lưỡi còi này, không đưa cua xanh có lẽ không có can hệ lớn, nhưng nếu đêm qua đưa chiếc lưỡi còi này lên, có lẽ Tông Tự Vũ bọn họ đã có thể thổi còi sương để cầu viện rồi. Lan Tử Vịnh không đem chuyện này nói ra trước mặt mọi người, nhưng cậu ta biết Lan Tử Vịnh đang nghĩ gì. Bây giờ chỉ có thể hy vọng là đèn hoa tiêu xảy ra hỏng hóc, nếu như xảy ra án mạng, chỉ sợ Lan Tử Vịnh không chịu bao che cho cậu ta nữa.
Đới Lễ Đình cũng đang nghĩ đến chuyện còi sương. Hắn đương nhiên không biết Lan Tử Vịnh đã sửa xong lưỡi còi, chỉ là đang tức giận sự trì độn của bản thân. Kể từ khi thấy hải đăng tắt, bề ngoài hắn bình tĩnh trấn định, thật ra đã mất phương hướng. Lẽ ra hắn phải nghĩ tới, vốn dĩ lúc nổi sương, ngoài ánh sáng của hải đăng ra, cứ mỗi ba khắc lại phải thổi vang một tiếng còi sương một lần. Sau khi lưỡi còi hỏng, lúc đó đã định dùng ốc sên để thay thế. Ốc sên đương nhiên kém xa còi sương về độ truyền xa, nhưng có còn hơn không. Có lẽ đã quá lâu không nổi sương, không ai nhắc đến chuyện trên Bát không vang lên tiếng ốc sên cả. Chuyện thế này, người khác có lẽ sẽ quên mất, nhưng tuyệt đối sẽ không xảy ra trên người Tông Tự Vũ. Đèn tắt còi câm, vậy thì không phải hải đăng có vấn đề gì, mà là người canh tháp đã xảy ra chuyện rồi.
Nghĩ đến tầng này, tia may mắn cuối cùng cũng bị lọc sạch, sống lưng Đới Lễ Đình lạnh toát mồ hôi đầm đìa, tay phải từ trên vai tháo nỏ bộ binh xuống.
"Bảo người phía sau," hắn nói với Hải Hổ, "Lên Bát thì cầm hết vũ khí lên, nhìn tao làm thế nào thì làm thế như vậy, tuyệt đối đừng có lỗ mãng." Hải Hổ mang vẻ mặt vừa căng thẳng vừa hưng phấn, hỏi: "Tín ca, thực sự muốn đánh trận à?" Đới Lễ Đình cười khổ một tiếng, mấy người thế này, thì đánh đấm được trận gì chứ.
Hải Hổ tự nhiên không biết suy nghĩ của Đới Lễ Đình, anh ta vẫn luôn tự phụ dũng lực hơn người, lúc này một cây thương dài cầm thật chặt, có vẻ vô cùng hãm hở muốn thử sức, thêm mắm thêm muối đi truyền đạt lại với người phía sau.
Lời của Đới Lễ Đình còn chưa truyền đến chỗ Lan Tử Vịnh, cậu đã tháo chiếc nỏ trên vai xuống rồi. Cậu dùng không quen đao thương, người lại cẩn thận, chiếc nỏ này liền giao vào tay cậu. Giống như Đới Lễ Đình, cậu cũng nghĩ đến vấn đề còi sương còi ốc. Hơn nữa, trong lục thức của cậu vẫn luôn có thứ gì đó đang mách bảo cậu, chuyện xảy ra trên Bát có lẽ còn lớn hơn những gì bọn họ tưởng tượng rất nhiều. Cậu là một bí thuật sư, vẫn khá tự tin đối với khả năng nhận thức của bản thân. Càng đến gần hải đăng, sự bất an này lại càng mãnh liệt, ngoài chiếc nỏ trong tay ra, trong tay cậu còn kẹp chặt hai tờ giấy nhỏ. Chỉ vào lúc này, cậu mới vô cùng hối hận, bản thân đáng lẽ nên luyện tập thêm nhiều bí thuật loại tấn công, để tránh giống như bây giờ đến khẩu quyết cũng không nhớ nổi. Bí thuật sư cấp bậc như cậu khi sử dụng bí thuật cường lực, bắt buộc phải dùng khẩu quyết để khơi gợi sự cảm ứng của tinh thần lực.
Cốc Sinh Vinh dĩ nhiên không có khả năng nhận thức như Lan Tử Vịnh, nhưng cậu ta biết nhìn mặt đoán ý. Nói thật ra, bảy tên lính của Yến Tử Bát, người thần bí nhất chính là Lan Tử Vịnh, thế mà cậu ta lại không tự chủ được mà sinh ra một tia tín nhiệm không đâu đối với Lan Tử Vịnh. Có lẽ bởi vì Lan Tử Vịnh là bí thuật sư duy nhất ở đây, đối với những chuyện không hiểu không quen thuộc, con người ta luôn rất dễ sinh ra kính sợ. Thấy Lan Tử Vịnh nắm chặt chiếc nỏ, Cốc Sinh Vinh chỉ cảm thấy da đầu dựng cả lên, hai tay cậu ta nắm chặt lấy cây thương, thế nhưng khác với Hải Hổ, tư thế cầm thương của cậu ta giống như đang túm lấy cọng rơm cứu mạng. Bước chân dưới chân tuy vẫn vững vàng, nhưng hàm răng thì đã bắt đầu run lẩy bẩy.
Năm người lúc này đều xích lại gần nhau, trên con đường núi trong sương mù có thể nghe thấy tiếng thở của nhau. Sắp đến Bát, gió thổi mạnh hơn, sương mù rất nhanh trôi nổi xung quanh mọi người. Phảng phất như trong mơ hồ, bọn họ hình như đều ngửi thấy một mùi kỳ lạ.
"Mùi gì thế?" Hải Hổ hạ thấp giọng nói, dùng sức hít mạnh mũi, "Hình như là đốt đồ vật, nhưng không giống mùi của hải đăng đâu!" Cốc Sinh Vinh bỗng nhiên không run nữa, mùi hương quen thuộc này lập tức kéo ký ức từ rất lâu trước kia ra trước mắt, đồng thời kéo theo cả tiếng kêu thảm thiết trong tưởng tượng. Cậu ta chậm rãi thốt ra mấy chữ, cái lạnh mang theo trong lời nói khiến Đới Lễ Đình cũng không nhịn được rùng mình một cái.
Điều mà Cốc Sinh Vinh nói là: "Đây là mùi đốt thịt người."
