"Ngươi là cái kia phiên?"

"Tại hạ là phì trước tá chúc phiên phiên sĩ."

"Tên là gì?"

"Yamamoto Thần Hữu Vệ Cửa Trọng trong vắt!"

"Yamamoto... Lớn tuổi nhỉ? Ôi, nhìn ngươi thế nào cũng bảy mươi tuổi rồi. Lớn tuổi thế này thì không được thi đâu."

"Không có, không có già đến thế, ta năm nay chỉ có năm mươi sáu tuổi!"

"Năm mươi sáu? Ngươi gạt ai đấy?"

"Ta thật chỉ có năm mươi sáu."

Tuyên bố mình chỉ có năm mươi sáu tuổi là Yamamoto Trọng trong vắt, người vừa bị bà vợ đuổi ra khỏi nhà để đi tham gia "thi đại học" —— hắn hiện tại đã đường cùng, thi không đỗ thì chỉ còn cách mổ bụng tự vẫn mà thôi! Trong nhà đã nghèo rớt mồng tơi, đến cái nồi cũng không có, hắn và bà vợ chạy khỏi nhà còn chẳng thèm nghĩ đến việc mang theo nồi.

Hắn thật không ngờ, ngay tại Nagasaki thành nội lại có quy định giới hạn tuổi tác cho võ sĩ tham gia "thi đại học". Sáu mươi tuổi trở lên thì không được, hơn nữa tuổi tác vượt quá bốn mươi thì không có tư cách tham gia quân ngũ, chỉ có thể thi vào Mạc Phủ hoặc quan lại Nagasaki phiên mà thôi —— danh ngạch lại có hạn nữa chứ!

Yamamoto Trọng trong vắt thật không tiện nói mình ba mươi sáu, quan giám khảo cũng không phải mù, cho nên chỉ đành nói mình năm mươi sáu.

Có lẽ vị Nagasaki phiên sĩ phụ trách ghi danh vẫn không tin, nên hai bên đã xảy ra tranh chấp.

Địa điểm tranh chấp là tại hội quán Trung Quốc, được xây dựng gần giống nha môn, cho nên hiện tại được gọi là "phiên nha" của Nagasaki —— cái "thành" ở Nagasaki này không giống những "thành" khác ở Nhật Bản, được xây dựng gần giống lầu canh. Nó là thành trì theo kiểu Trung Quốc. Bên ngoài là tường thành bao quanh, bên trong là phố xá buôn bán sầm uất. "Thành chủ" hay "thành đại" không ở trong pháo đài cao chót vót, mà ở trong nha môn nằm trong phố xá.

Nhưng lúc này, người đang ngồi trong nha môn không phải "thành chủ" Nagasaki, mà là Trần Vĩnh Hi, vị chủ khảo thi được Lễ bộ Đại Minh điều sang để giúp nước Nhật tổ chức thi đại học.

Lần này "thi đại học" của nước Nhật không giống khoa cử nghiêm chỉnh. Không phải là tập trung thí sinh vào một trường thi, sau đó phát đề để họ làm bài. Mà là đến một nhóm khảo thí một nhóm, người đến ít thì cứ kiểm tra, người đến đông thì xếp hàng khảo thí.

Hơn nữa nội dung khảo thí còn có chút xu bạc, võ, văn đều có. Văn thì chép lại « Luận Ngữ » và làm toán thuật.

Trong đó, chép lại « Luận Ngữ » là nhớ được bao nhiêu thì chép bấy nhiêu, sau đó chủ khảo sẽ chấm điểm dựa trên mức độ chính xác của bài chép.

Còn toán thuật thì là các bài toán tính toán và ứng dụng, rất đơn giản, ví dụ như: "người nào đó mổ bụng, cắt đứt mạch máu, mỗi phút (tính theo giây phương Tây) máu chảy bao nhiêu, lại có người đến cứu chữa, truyền máu, mỗi phút bổ sung máu bao nhiêu, người đó có bao nhiêu máu, máu cạn người chết, người đó chết lúc nào" các loại đề mục.

Võ khảo thì là dùng trường thương đâm bia và súng trường bắn bia.

Trần Vĩnh Hi, vị chủ khảo này, đang đổi bài thi trong công đường thì nghe thấy bên ngoài ồn ào, liền gác bút lông, dẫn theo hai võ sĩ đã "trúng cử", nghênh ngang đi ra xem xét.

Thấy một lão võ sĩ đang tranh cãi với một Nagasaki phiên sĩ, liền tiến lên hỏi.

"Cớ sao ồn ào?"

"Bẩm quan chủ khảo, vị lão võ sĩ này nhìn có vẻ bảy mươi tuổi, lại cứ khăng khăng mình mới năm mươi sáu tuổi, muốn tham gia khảo thí."

Trần Vĩnh Hi nhìn Yamamoto một lượt, quả là đã bảy mươi tuổi, vừa gầy lại nhỏ con (kỳ thật Yamamoto là người to con, cao 1m58, tương đối vạm vỡ), nhìn đã thấy không no, còn rơm rớm nước mắt, nhất định là một tú tài nghèo của Nhật Bản. Nước Nhật trước đây không có khoa cử, người ta không có cơ hội khảo thí, hiện tại rốt cục có cơ hội, lại bị tuổi tác cản trở.

"Cho hắn khảo thí đi!" Trần Vĩnh Hi nói một câu, xem như tạm thời cứu được mạng già của Yamamoto.

Chỉ là tạm thời. Nếu thi không được, vẫn phải mổ bụng tự vẫn!

"Lão nhân gia, ngươi có biết « Luận Ngữ » không?" Trần Vĩnh Hi tự mình dẫn Yamamoto lão đầu hướng trường thi.

"Biết, biết, tại hạ biết « Luận Ngữ », còn có thể đọc thuộc lòng." Yamamoto lão đầu còn có thể nói tiếng Hán, một võ sĩ cấp cao 1000 thạch vẫn có chút kiến thức.

"Biết xem bói không?" Trần Vĩnh Hi cười hỏi.

Yamamoto khẳng định đáp: "Biết ạ! Tại hạ làm tá chúc phiên có thể định thừa hành."

Có thể định thừa hành là người phụ trách bộ môn kế toán của tá chúc phiên, thì sao lại không biết toán thuật được?

Trong lúc nói chuyện, hai người đã đến trường thi.

Trong trường thi không có bàn, chỉ trải tatami trên mặt đất, bài thi trải trên tatami, tất cả thí sinh đều cúi đầu làm bài, bên phải mỗi thí sinh còn có một cây nến, không phải để chiếu sáng, mà để tính thời gian, nến cháy hết thì phải nộp bài.

Trong trường thi còn có những Nagasaki phiên sĩ đeo đao tuần tra, ai gian lận sẽ lập tức bị đuổi ra!

"Cứ yên tâm mà thi," Trần Vĩnh Hi cổ vũ Yamamoto, "Thi xong văn thì cứ đến quán cơm dùng bữa, ăn no rồi buổi chiều thi võ, võ thi thì trường thương và súng trường, lão nhân gia có dùng được không?"

"Được! Đương nhiên là được!" Yamamoto Trọng trong vắt trong lòng lại tràn đầy hy vọng!

Bởi vì những thứ cần kiểm tra trong kỳ thi này, hắn đều biết cả! « Luận Ngữ » hắn có thể đọc xuôi đọc ngược như chảy, toán thuật hắn cũng biết làm, trường thương hắn cũng có thể múa, súng trường cũng biết chơi —— hắn là một Đại Vũ sĩ 1000 thạch, hơn nữa còn là đời thứ hai, chưa đến mức mục nát.

Nhất mới tiểu thuyết tại sáu chín sách a thủ phát!

Xem ra lần này nhất định có thể thi đậu cử nhân Nhật Bản!

Thi đậu, thì có cơm ăn, cũng không cần mổ bụng!

Tiền Điền Hoa Cúc ôm thanh đao võ sĩ rách nát (đó là nàng dùng để tự vệ), trông chừng con trai mình, trong túp lều nát lặng lẽ chờ đợi lão trượng phu trúng cử trở về.

Nàng và Yamamoto hẹn nhau ba ngày, nếu chồng nàng không trở lại, thì có nghĩa là không thi đậu, đã vậy thì hắn sẽ tự tìm một nơi vắng vẻ mà mổ bụng. Nàng cũng không nên đợi Yamamoto nữa, mà nên mang theo con trai đi đến tân lục địa. Bởi vì ở Nhật Bản, những người "không phải trưởng nam" đa số không có cơ hội kết hôn, cho nên phụ nữ ở đất nước này quá thừa.

Tiền Điền Hoa Cúc, một người phụ nữ như vậy, lại không có của hồi môn, căn bản không có ai muốn, nhưng Nagasaki hiện tại có một con đường sống đặc biệt, đó là đi đến tân lục địa để lấy chồng —— tân lục địa bên kia đặc biệt thiếu phụ nữ, với nhan sắc của Điền Hoa Cúc, đến đó nhất định sẽ nổi danh.

Cho nên hai ngày trước, nàng vào thành bán đao, sau khi nghe ngóng kỹ càng, thì hay tin có một đầu buôn nữ nhân đi thuyền buồm vượt Thái Bình Dương (chuyên về đường biển Thái Bình Dương, khai thác thuyền buồm kiên cố) đang neo đậu ở Nagasaki. Nàng chỉ cần bằng lòng lên thuyền, mọi chi phí đều không cần, còn bao ăn uống, mang theo hài tử cũng không thành vấn đề, hơn nữa đến Châu Mỹ còn cam đoan không bán nàng, cho phép nàng “tự hành kén vợ kén chồng” —— thuyền trưởng chỉ thu tiền môi giới, cũng không nhiều, mười cái lông chồn mà thôi.

Hôm nay là ngày thứ ba, Tiền Điền A Cúc trong túp lều dột nát, gió lùa mưa dột, kiên nhẫn chờ đợi đến hoàng hôn mà vẫn không thấy trượng phu của mình trở về. Không chỉ có trượng phu của nàng không về, mà rất nhiều trượng phu của những nữ nhân khác trong khu nhà tranh này cũng đều biệt vô âm tín, xem ra đều không đỗ cử nhân, tất cả đều mổ bụng tự vẫn!

Tiếng khóc vang lên, đầu tiên là một nữ nhân, sau đó càng ngày càng nhiều người khóc theo, cuối cùng là một vùng tiếng khóc ai oán.

Tiền Điền A Cúc không khóc, nàng chỉ ôm lấy nhi tử cùng thanh võ sĩ đao, nhẹ giọng nói với nhi tử: “Thường Hướng (tên này là Yamamoto Trọng trong vắt đặt cho con trai trước khi đi thi), phụ thân con đã thành thần rồi, hiện tại chỉ còn hai mẹ con mình, họ ta cùng đi Châu Mỹ, ở đó sống thật tốt nhé!”

Nói xong, nàng liền nở nụ cười, ôm nhi tử ra khỏi nhà tranh, hướng cảng Nagasaki mà đi. Rất nhanh, nàng cùng nhi tử Thường Hướng sẽ vĩnh viễn rời xa Nhật Bản, hơn nữa cũng sẽ không bao giờ trở lại nữa!

Nhưng Tiền Điền A Cúc làm sao có thể ngờ được, trượng phu của nàng, Yamamoto Trọng trong vắt lại không hề mổ bụng, bởi vì hắn đỗ cao trung. Sở dĩ hắn không vội báo tin “nhà”, là bởi vì đại quân của nhà Shimazu đã áp sát bán đảo Nagasaki.

Là một trong những lão thần “đức cao vọng trọng” của phiên Nagasaki, Yamamoto Trọng trong vắt sau khi tham kiến Tokugawa Cao Cung và bảo đảm khoa đàng hoàng, lập tức được cắt cử đảm nhiệm chức trách —— làm đội trưởng đội pháo binh sắt, cùng với hơn 100 pháo thủ sắt của mình đi tiếp thu huấn luyện ma quỷ của quân Minh.

Có quân vụ trong tay, Yamamoto Trọng trong vắt đương nhiên đắc chí, liền quên bẵng vợ con. Đương nhiên, hắn cũng không biết lão bà A Cúc đã chuẩn bị đi xa xứ!