Hồng Hưng năm thứ mười sáu, vào đầu tháng sáu, năm ấy mùa hè. Chu Quốc Trượng, người đã ở Tô Châu lâu năm, chỉ đến Ứng Thiên phủ một lần vào tháng mười hai hàng năm để chúc thọ con rể, Hoàng đế Sùng Trinh. Tiện thể, lão còn nhận lệnh đến lĩnh thưởng Tết từ Quốc Trượng Tuần Khuê. Ai ngờ, lão vừa nhận được khẩu dụ từ lão thái giám của Nhân Thọ Cung, truyền lệnh của Thái Thượng Hoàng, bảo lão lập tức đến Lão Sơn Cung yết kiến, không được trễ một khắc!
Chuyện quái gì thế này?
Đã bảy mươi tư tuổi, Tuần Khuê Chu Quốc Trượng giật mình thon thót khi nhận được khẩu dụ bất ngờ từ Thái Thượng Hoàng. Gần hai mươi năm nay, lão chưa từng gặp chuyện như vậy!
Cái lão thượng hoàng quốc trượng kiêm ông ngoại Hoàng đế này, đã sớm "mát mặt" từ sau trận chiến Giáp Thân. Đừng nói Chu Từ Lãng, đứa cháu ngoại này không thèm ngó ngàng đến lão, ngay cả Sùng Trinh, con rể lão, và Tuần Khuê, đứa con gái cưng, cũng oán hận lão. Chuyện là, vào thời khắc Lý Tự Thành dẫn quân áp sát, lão không chịu đứng ra quyên góp quân lương, lại còn cầm đầu phá hủy kế hoạch quyên tiền. Vì thế, sau khi đến Giang Nam, lão bị gạt sang một bên.
Trong đám thân hào cáo mệnh theo Chu Từ Lãng xuôi nam, lão là người "mát mặt" nhất. Người người đều có nhà cửa, đất đai ở Ứng Thiên phủ, còn lão thì chẳng có phần nào. Chớ nói đến việc Gia Định Bá trước kia của lão được ban thêm hai chữ "khắc khó".
Cũng may, Chu Quốc Trượng vốn là người Tô Châu, có gia có nghiệp, có ruộng có vườn, cũng coi là phú gia một phương. Mặc dù không được con rể, con gái, cháu ngoại để ý, cũng chẳng ai đến biếu xén, thậm chí đám điền chủ được lão che chở trước kia cũng nhao nhao đòi lại ruộng đất, còn những quan điền quân điền bị lão chiếm đoạt cũng trả lại cho chủ cũ. Nhưng Tuần Khuê dù sao vẫn là hoàng thân quốc thích, là cha ruột của Hoàng hậu, là ông ngoại của Chu Từ Lãng.
Chỉ cần Chu Từ Lãng không lên tiếng, chẳng ai dám xem lão như heo làm thịt... Thiên tử ân uy khó lường! Ai biết ngày nào cái lò lửa này lại bùng lên?
Nói gì thì nói, Tô Châu lại là nơi Chu Từ Lãng không thích! Chu Từ Lãng vốn theo đường lối "Bắc Quân chế, nam thân", dùng quý tộc quân sự lưu vong phương Bắc để áp bức địa chủ phú thương phương Nam, bắt họ phải bỏ tiền bỏ sức... Đường lối này nghe không hay, nhưng thực hiện lại rất hiệu quả!
Nếu không thì còn có thể làm gì? Dựa vào đám thân sĩ Đông Nam thì được tích sự gì? Không có đao kề cổ thì ai chịu móc tiền ra?
Đương nhiên, Chu Từ Lãng cũng không phải loại "mổ gà lấy trứng". Hắn muốn đổ nước nuôi cá, để tiếp tục vơ vét.
Cho nên, trong khi tước đoạt đặc quyền chính trị và kinh tế của đám thân sĩ Đông Nam, hắn vẫn hết sức bảo vệ lợi ích hợp pháp của họ. Đối với của cải mà họ đã có được nhờ đặc quyền trước đó, hắn cũng nhẹ nhàng bỏ qua, về cơ bản là bảo toàn nguyên khí cho họ.
Mà đám người đã mất đi đặc quyền, đồng thời lại được bảo toàn nguyên khí, lại gặp phải thời kỳ phát triển kinh tế cao tốc từ cuối những năm Sùng Trinh đến nay!
Đây đúng là người biết đón đầu thời cuộc! Tình hình bên ngoài là Đại Hàng Hải, bên trong thì có Chu Từ Lãng kích thích công thương, phát triển tài chính, ủy quyền địa phương... Tóm lại, đại khái là như vậy, nhìn thì đơn giản, nhưng hiệu quả lại rất tốt!
Minh triều từ khi khai quốc đến nay vẫn luôn đè nén buôn bán, về sau dù có nới lỏng, nhưng vẫn không có cổ vũ rầm rộ. Cho nên, đám gian thương phát tài rồi lại chen vào đám thân sĩ, tiếp tục làm lớn cũng không nhiều.
Mặt khác, vì sự tồn tại của đặc quyền thân sĩ, nông thôn Giang Nam từ đầu đến cuối bị kẹt ở ngưỡng cửa tư bản chủ nghĩa, không thể tiến thêm một bước.
Người đời sau có lẽ không hiểu được tầm quan trọng của nông nghiệp trên con đường tư bản chủ nghĩa, nhưng ở thế kỷ 17, Chu Từ Lãng, người bị vấn đề ăn uống của hơn một trăm triệu người làm cho khốn đốn, lại quá hiểu đạo lý "ăn no bụng, làm được nhiều việc" - cơm còn không đủ ăn, thì lấy đâu ra tư bản?
Hơn nữa, trong thời đại này, nguyên liệu chủ yếu của công thương nghiệp tư bản lại đến từ nông nghiệp! Bông, tơ lụa, lông dê, vân vân, sản xuất đều phải dựa vào đất đai sản xuất lương thực!
Mà một mặt, công nghiệp thủ công nghiệp cung cấp một lượng lớn nguyên liệu cho phú nông hoặc địa chủ, thực ra cũng không còn là nông dân thuần túy (tách nông nghiệp và công thương nghiệp một cách nghiêm ngặt, e rằng chỉ có Trung Quốc mới có khái niệm này), mà là một công thương địa chủ hoặc phú nông.
Và ở Giang Nam, nơi thủ công nghiệp phát triển vượt bậc, công thương địa chủ và công thương phú nông bắt đầu xuất hiện như măng mọc sau mưa từ cuối những năm Sùng Trinh.
Bởi vì vào thời kỳ này, thủ công nghiệp nhanh chóng phát triển thành ngành công nghiệp cung cấp một lượng lớn nhu cầu, đồng thời Hồ Quảng, Lưỡng Hoài, và Tĩnh Hải xuất hiện những nông trường lớn, có thể cung cấp lương thực đầy đủ và giá rẻ cho Giang Nam. Mặt khác, khoai lang, khoai tây ngoại hạng đến mùa thu hoạch lại phổ biến, cũng cung cấp cho nông dân Đông Nam những món ăn giá rẻ ngoài định mức.
Cho nên, những địa chủ gian thương vừa làm nông vừa làm thương vừa làm công nghiệp bắt đầu ra sân khấu.
Mà Chu Quốc Trượng, thế mà cũng là một phần tử trong số họ!
Vị quốc trượng này không phải là người làm nên đại sự, nhưng tuyệt đối là người có thể quản lý tài sản bất nghĩa!
Hẹp hòi, khôn khéo, tiết kiệm, cũng có chút bối cảnh, lại có vốn liếng, hơn nữa vẫn lén lút buôn bán.
Cho nên, sau khi hoàn toàn mất đi đặc quyền chính trị, lão đã rất tự nhiên chuyển sang kinh doanh.
Nói là kinh doanh, nhưng thật ra là nông - công - thương kiêm doanh, chỉ là lấy hình thức thương nghiệp để quản lý kinh doanh mà thôi.
Nghề chính của Quốc Trượng là trồng dâu nuôi tằm. Vào cuối những năm Sùng Trinh, lão đã thu hồi đất cho thuê ở Tô Châu, thay thế cây lúa bằng cây dâu, trồng hơn vạn mẫu dâu, sau khi dâu lớn, lại bắt đầu nuôi tằm và nuôi dê quy mô lớn (dê cũng ăn lá dâu).
Hơn nữa, lão không phải là nuôi theo kiểu mù quáng. Lão đã lấy cảm hứng từ chuồng ngựa Lão Sơn, bắt đầu chọn giống trong phòng tằm của mình, đào thải những con yếu ớt, giữ lại những con khỏe mạnh. Vài chục năm trôi qua, lão đã tạo ra nhãn hiệu tằm Chu Quốc Trượng Tô Châu!
Sau khi kinh doanh ruộng dâu thành công, lão Quốc Trượng lại dẫn mấy người con mở tiền trang - cái gọi là tiền trang thực chất là ngân hàng cỡ nhỏ. Sau khi buôn bán trên biển và đi cùng thương nhân buôn muối thành công, rất nhiều đại thương nhân đã phát hiện ra nghề này kiếm tiền vừa nhiều vừa nhanh, nên đã đầu tư vào đó. Ngân hàng lớn không mở được, thì làm tiền trang.
Chu quốc trượng, người được phong tước, ở Tô Châu mở một tiệm tiền trang chuyên làm dịch vụ cho vay và gửi tiền (gửi tiền thông qua đường biển, thu phí và điểm giao dịch).
Khỏi phải nói, việc kinh doanh chắc chắn rất phát đạt!
Hắn còn không thèm cho Chu Do Kiểm đế vay tiền, tài sản của tiệm tiền trang này còn có thể tệ hơn sao?
Cho nên đến năm Hồng Hưng thứ mười sáu, Chu quốc trượng, người đã sớm mất đi phần lớn đặc quyền, lại giàu có hơn cả thời Sùng Trinh còn tại vị...
Kẻ dựa vào bản thân mà làm giàu này, so với thời dựa vào con rể để phát tài năm xưa, lại càng “yêu” Sùng Trinh hoàng hơn.
Tiền do chính mình gian khổ kiếm ra mới quý giá làm sao! Hơn nữa còn sợ mất đi!
Chu quốc trượng biết Chu Từ Lãng chán ghét mình, sở dĩ không động đến mình, hơn phân nửa là vì con gái và con rể... Con rể mà không còn, số gia sản này của hắn liệu có bị cháu ngoại tịch thu?
Năm xưa hắn đắc thế, cũng không ít lần nhận hối lộ, sau này kinh doanh làm giàu, cũng không thể nói là trong sạch, nếu để các Ngự sử đến tra, thì sẽ không có kết quả tốt.
Cho nên hiện tại nhận được khẩu dụ của Sùng Trinh, hắn lập tức nghĩ đến việc thằng con rể dâm đãng ngu ngốc rất có thể không còn được...
Chu quốc trượng nào dám chần chừ, vội vàng thuê một chiếc thuyền nhanh, thẳng tiến Phổ Khẩu. Đến Phổ Khẩu rồi cũng không dừng lại, liền thẳng đến Nhân Thọ Cung. Đến ngoài Nhân Thọ Cung, lại phát hiện nơi ngày xưa vắng vẻ, giờ lại đông nghịt người!
Nhưng không giống như đến thăm bệnh, giống như đi hội chùa... Nhìn cách ăn mặc và cử chỉ của những người này, đều là thương nhân ở Nam Kinh, Phổ Khẩu.
Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Nhất mới nhỏ nói tại sáu chín sách a thủ phát!
"Lão gia tử, ngài thật không biết Thái Thượng Hoàng đang bày quầy bán hàng ngoài Nhân Thọ Cung sao!"
Rất nhanh đã có người nói cho Chu quốc trượng biết chuyện gì đang xảy ra.
"Cái gì! Thái Thượng Hoàng đang bày quầy bán hàng? Thật hay giả? Bán cái gì vậy?" Lão quốc trượng nghe xong sửng sốt.
"Bán đồ tốt thôi!" Người kia trả lời, "Tơ lụa, ngọc thạch trân ngoạn, châu báu đồ trang sức, đồng hồ Tây Dương... Đều là lễ vật cống phẩm Thái Thượng Hoàng nhận được bao năm qua."
"Lễ vật cống phẩm? Đồ chơi đó có bán được không?"
"Không có tiền sử!" Người kia nói, "Lão gia tử ngài còn không biết sao? Bây giờ Ứng Thiên phủ có một kiểu mua bán dùng tiền lớn, Thái Thượng Hoàng cũng muốn tham gia, không có vốn thì làm sao? Đành phải bán đồ!"
"Mua bán gì vậy?" Chu quốc trượng tiếp tục dò hỏi.
"Chính là đầu tư kiến quốc!"
