Từ nhà Chung Tú đi ra, mọi người tiễn anh xuống lầu. Lý Nghị nói với Chung Tú: "Dương Huy là người tốt, em phải biết trân trọng đấy." Chung Tú bĩu môi: "Tại sao lại là em phải biết trân trọng? Phải là anh ấy trân trọng em mới đúng chứ!" Lý Nghị cười nói: "Được rồi, chúc mừng em. Em định ở đâu?" Chung Tú hỏi: "Em à, chỗ nào mà chẳng ở được!" Lý Nghị cười hì hì.

Chung Tú nói: "Được thôi, anh là sếp, anh muốn đi đâu thì đi, em cũng chẳng quản được. Khi nào rảnh nhớ ghé nhà em chơi nhé!" Lý Nghị vẫy tay, lái xe rời đi. Đến tỉnh Nam Phương, người mà Lý Nghị muốn gặp nhất thực ra không phải Vương Hải Ba bọn họ, mà là một người khác. Anh một tay giữ vô lăng, một tay lấy điện thoại ra, tìm một dãy số, do dự một chút rồi bấm nút gọi. Chuông đổ hồi lâu nhưng không ai nghe máy.

Lý Nghị nghĩ thầm, cô ấy thường ngủ khá sớm, giờ này chắc là ngủ rồi, vậy thì đừng làm phiền cô ấy nữa. Đang nghĩ vậy, Lý Nghị định tắt máy thì bỗng trong điện thoại truyền đến một giọng nói yếu ớt: "Alo!" Lý Nghị nghe tiếng, vội hỏi: "Hiểu Hà, em sao vậy? Có phải bị bệnh không?" "Lý Nghị, là anh à! Sao anh lại nhớ gọi điện cho em?" "Anh đến tỉnh Nam Phương công tác, nhớ đến em nên hỏi thăm một chút. Em bị sao thế? Nói chuyện cứ thều thào không hơi sức vậy?"

"Không có gì, em uống nhiều quá." Tả Hiểu Hà nói: "Vừa nôn xong đấy! Đúng lúc anh gọi điện tới." "Em uống rượu à?" Lý Nghị nói: "Mà sao uống nhiều vậy?" Tả Hiểu Hà đáp: "Không còn cách nào, lãnh đạo bảo em đi tiếp rượu." Lý Nghị nói: "Lãnh đạo bảo đi tiếp là đi à? Công việc là của nhà nước, nhưng thân thể là của chính em, uống hỏng rồi thì nửa đời sau em phải chịu khổ đấy."

"Á, không xong rồi. Em lại muốn nôn." Lý Nghị nghe tiếng nôn mửa ở đầu dây bên kia, đành đợi cô cầm lại điện thoại. "Á, em khó chịu quá." Tả Hiểu Hà nói: "Nhưng tiệc vẫn chưa kết thúc! Lát nữa em còn phải ra ngoài, uống tiếp." Lý Nghị hỏi: "Em đang ở đâu?" Tả Hiểu Hà trả lời: "Em đang ở khách sạn Hương Giang — xin lỗi nhé. Lý Nghị, hôm nay chắc em không tiếp anh được. Ngày mai anh vẫn ở thành phố Đỗ Quyên chứ? Chúng ta tụ tập sau nhé."

Lý Nghị nói: "Giờ này rồi mà vẫn còn uống à! Đó là những lãnh đạo gì vậy! Sao mà ăn uống kinh khủng thế!" Tả Hiểu Hà đáp: "Là mấy lãnh đạo từ Trung ương xuống, họp tới tám giờ tối mới ra ăn, chắc phải uống tới sau mười giờ mất. Đồng nghiệp đang gọi em ngoài nhà vệ sinh rồi. Em vào đây, Lý Nghị, xin lỗi nhé. Anh đến thành phố Đỗ Quyên mà em lại không thể tiếp đón." Lý Nghị nói: "Này!" Nhưng đầu dây bên kia đã cúp máy.

Tả Hiểu Hà chỉnh đốn lại trang điểm, lấy bàn chải và kem đánh răng du lịch trong túi ra, đánh răng một lượt rồi bước ra ngoài. Tả Hiểu Hà được điều chuyển từ Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh Nam Phương sang Ủy ban Kế hoạch làm việc. Sau đó cải cách cơ quan nhà nước, Ủy ban Kế hoạch biến thành Ủy ban Phát triển và Cải cách, cô vẫn tiếp tục ở lại làm việc, cùng thuộc cơ quan cấp Trung ương và tỉnh với Lâm Hinh. "Hiểu Hà, cậu đi vệ sinh gì mà lâu thế, nhanh lên."

"Tớ không uống nổi nữa rồi." Đồng nghiệp Tiểu Văn thấy cô bước ra liền nắm lấy tay cô nói: "Mấy vị lãnh đạo này sao uống kinh thế? Rượu trắng mà cứ như uống nước lọc ấy!" Tả Hiểu Hà nói: "Dù là nước lọc thì cũng đâu thể nốc nhiều thế được!" Tiểu Văn hạ giọng: "Hiểu Hà, cậu nói xem họ ép chúng ta uống như vậy, liệu có mưu đồ gì không? Hay là chúng mình lẻn đi?" Tả Hiểu Hà nói: "Tiểu Văn, cậu đâu phải lần đầu đi tiếp rượu với lãnh đạo, cậu nói xem giờ đi rồi thì bữa rượu này còn uống tiếp được không? Lãnh đạo ngày mai lại chẳng phê bình chết mấy đứa mình à? Không sao đâu, họ chỉ thích uống rượu thôi, sẽ không làm gì chúng ta đâu."

Tiểu Văn nói: "Tớ chỉ sợ chúng mình say rồi, lúc đó không biết sẽ xảy ra chuyện gì." Tả Hiểu Hà nói: "Đi thôi, đỡ hộ mấy ly là xong chuyện ấy mà." Hai người quay lại bàn tiệc. Cùng đi còn có hai nữ đồng nghiệp khác. Một bàn ngồi mười người, sáu nam, bốn nữ. Trên bàn, hai nữ đồng nghiệp kia đang bị các nam đồng chí thay phiên nhau mời rượu.

"Đồng chí Tả Hiểu Hà, nhanh nào, vẫn là cô uống được nhất, cô không có ở đây, bàn tiệc này chẳng có không khí gì cả." Một vị lãnh đạo nam vẫy vẫy tay. Tả Hiểu Hà nói: "Cốc chủ nhiệm, em thật sự không uống nổi nữa, vừa nãy nôn hết rồi." "Nôn ra thì mới tốt chứ, nôn được nghĩa là uống được. Nào nào, mau kính Tư lệnh Tần một ly." Tả Hiểu Hà nói: "Lãnh đạo, Tư lệnh Tần, em hơi đau dạ dày, hay là dùng trà thay rượu, kính các vị lãnh đạo một ly vậy?"

"Hừ! Trà là trà, sao có thể thay rượu được!" Vị Tư lệnh Tần kia đặt mạnh ly xuống, trợn mắt nói: "Theo tôi thấy, không phải cô không uống được, mà là xem thường chúng tôi đấy nhỉ?" "Tả Hiểu Hà, nhanh lên, Tư lệnh Tần giận rồi kìa, mau rót rượu tạ lỗi đi." Cốc chủ nhiệm nghiêm mặt nói. Tả Hiểu Hà không còn cách nào, đành bưng ly lên uống một ngụm.

Tư lệnh Tần nói: "Thế mới đúng chứ, chỉ cần cô uống, bất kể uống nhiều hay ít, đều là tấm lòng cả mà!" Rượu trôi vào miệng Tả Hiểu Hà, cô đã không còn cảm nhận được mùi vị, cũng không thấy đắng, thậm chí còn có chút vị ngọt. Tả Hiểu Hà hiểu rõ, đây là dấu hiệu của việc sắp say, nếu tiếp tục uống, mình chắc chắn sẽ gục. Một nam đồng chí khác ho khan một tiếng, nói: "Đồng chí Tả Hiểu Hà, cô chỉ kính Tư lệnh Tần mà không kính tôi à? Chẳng lẽ chỉ có Tư lệnh Tần mới mang lại dự án tốt cho tỉnh các cô sao?"

Cốc chủ nhiệm vội nói: "Đúng, đồng chí Tả Hiểu Hà, mau kính Lưu Tư lệnh một ly nữa." Tả Hiểu Hà bưng ly lên, kính Lưu Tư lệnh. Cứ mời rượu kiểu này thì chẳng bao giờ dứt, mấy gã lãnh đạo nam cứ dùng chiêu trò ép mấy nữ đồng chí uống, họ cũng chẳng phải muốn làm gì, chỉ là muốn nhìn dáng vẻ uống rượu của phụ nữ, nhìn dáng vẻ phục tùng dưới uy quyền của họ. Liệu có phải làm vậy mới khiến các nam lãnh đạo có một cảm giác khoái lạc chiến thắng đặc biệt nào đó?

Lại qua mấy lượt rượu, Tả Hiểu Hà dù mỗi lần chỉ uống một ngụm nhỏ, nhưng cộng lại cũng đã hết một ly rồi. Còn mấy gã lãnh đạo nam kia vẫn hớn hở, hoàn toàn không có ý định dừng lại. Uống rượu vào là lắm lời, kể chuyện cười cũng chẳng kiêng kỵ gì, anh một câu, tôi một câu, nói chuyện vô cùng hào hứng. "Đồng chí Tả Hiểu Hà, nào, uống thêm ly nữa." Tư lệnh Tần bưng ly rượu, lại nhìn về phía Tả Hiểu Hà, bắt cô uống tiếp.

Tả Hiểu Hà nói: "Tư lệnh Tần, em thật sự không tửu lượng tốt nữa rồi, uống nữa sẽ say mất, sợ là sẽ làm trò cười." "Phụ nữ trời sinh đã có tửu lượng, uống tầm nửa cân rượu hoàn toàn không thấm tháp gì đâu. Nhiều người thế này, mới uống có mấy chai rượu mà đã kêu gì? Không đủ đô đâu, nào, uống thêm ly nữa." Tư lệnh Tần bưng ly chìa ra trước mặt Tả Hiểu Hà. Lãnh đạo đã nâng ly, cô không uống tức là không nể mặt lãnh đạo. Cốc chủ nhiệm nói: "Tả Hiểu Hà, tiếp thêm một ly với Tư lệnh Tần đi."

Tả Hiểu Hà cắn nhẹ môi, đang lúc không biết xoay xở thế nào, bỗng nhiên cửa phòng bao bị đẩy ra, mọi người trên bàn đều quay đầu nhìn lại, vì cửa bị đẩy rất mạnh, vượt quá mức bình thường của nhân viên phục vụ khi vào phòng. "Lý Nghị!" Tả Hiểu Hà kinh ngạc nhìn thấy Lý Nghị sải bước đi vào, đi thẳng đến bên cạnh Tả Hiểu Hà.

"Vị này là?" Cốc chủ nhiệm và Tần cùng đám người hỏi. "Tôi là Lý Nghị, bạn của Tả Hiểu Hà." Lý Nghị cười nhẹ: "Nghe tin các vị lãnh đạo đang mở tiệc ở đây, không mời mà tới, mong các vị đừng trách." Tả Hiểu Hà vừa kinh ngạc vừa vui mừng, nghĩ thầm Lý Nghị làm gì vậy? Mình chỉ nói với anh ấy mình ở khách sạn Hương Giang, chứ đâu có nói ở phòng bao nào, vậy mà anh ấy vẫn tìm tới. Chẳng lẽ sẽ xảy ra tình tiết cẩu huyết trong phim truyền hình, nam chính xông vào, anh hùng cứu mỹ nhân, nắm tay mình, chạy trốn khỏi bữa tiệc này ư?

Tuy nhiên, Lý Nghị không đưa tay về phía Tả Hiểu Hà, cũng không có ý định đưa cô rời khỏi đây. Sắc mặt Cốc chủ nhiệm trầm xuống, liếc Tả Hiểu Hà một cái đầy khó chịu. Đây là tiệc chiêu đãi lãnh đạo Bộ, quan trọng nhường nào, mà Tả Hiểu Hà cô lại dám mang một người bạn bình thường tới đây? Ra cái thể thống gì nữa? Cho dù là bạn trai của cô, cô dẫn tới đây cũng không phù hợp, đúng không? Chẳng lẽ chúng tôi là hổ, muốn làm hại cô, có ý định ăn thịt cô nên cô mới gọi bạn trai tới bảo vệ? "Tiệc của chúng tôi vẫn chưa kết thúc, cô ra ngoài chờ một chút đi!" Cốc chủ nhiệm nói với Lý Nghị bằng giọng điệu nghiêm nghị.

Lý Nghị nói: "Sao vậy? Vị lãnh đạo này, không nỡ mời tôi một ly rượu à?" Cốc chủ nhiệm bực dọc nói: "Anh muốn uống rượu thì tự đi mà mua! Anh cũng nhìn xem đây là dịp gì! Những người ngồi đây, ai nấy đều là lãnh đạo lớn! Anh là thân phận gì mà cũng xứng ngồi đây uống rượu?" Tả Hiểu Hà nói: "Cốc chủ nhiệm, Lý Nghị là bạn của em, em gọi anh ấy tới đón em, em uống nhiều quá, sợ tửu lượng không tốt..."

Cốc chủ nhiệm nói: "Đồng chí Tả Hiểu Hà, đây chính là chỗ cô sai rồi! Cho dù cô say, chẳng lẽ chúng tôi còn không biết đưa cô về nhà sao? Chúng tôi cũng là đồng nghiệp của cô, cũng là lãnh đạo của cô! Cũng là bạn bè của cô! Cô đây là đang đề phòng chúng tôi hay làm cái gì?" Lý Nghị nói: "Vị đồng chí này, ông nói nặng lời rồi. Vì tôi vừa từ Kinh Thành tới, mà ngày mai lại có công việc phải làm, nên mới vội đến gặp Tả Hiểu Hà. Nếu làm phiền đến mọi người, vậy tôi xin phép cho đồng chí Tả Hiểu Hà nghỉ, tôi đưa cô ấy ra ngoài nói chuyện."

Sắc mặt Cốc chủ nhiệm càng khó coi hơn, dường như sắp phát cáu đến nơi. Những người khác đối với Lý Nghị còn tạm được, nhưng gã Tư lệnh Tần kia lại kinh ngạc đứng bật dậy: "Anh vừa từ Kinh Thành tới?" Lý Nghị gật đầu. Tư lệnh Tần hỏi: "Tôi mạo muội hỏi một câu, phu nhân của anh, có phải là đồng chí Lâm Hinh không?" Lý Nghị nói: "Phải. Ông là ai?"

"Ôi chao!" Tư lệnh Tần kêu lên một tiếng, vội vàng đứng dậy, suýt chút nữa làm đổ cả ghế. "Lý bộ trưởng, chào ngài, thật sự là ngài rồi!" Tư lệnh Tần chìa hai tay ra, cười híp mắt nói: "Tôi họ Tần, cùng làm việc tại Ủy ban Phát triển và Cải cách với đồng chí Lâm Hinh. Khi ngài và cô ấy kết hôn, tôi còn tới uống rượu mừng nữa, dáng vẻ của ngài so với lúc mới cưới có chút thay đổi, nhất thời tôi không dám nhận ra đấy!" Cốc chủ nhiệm và những người khác đều vô cùng kinh ngạc, nhìn Lý Nghị đầy vẻ không tin nổi: "Bộ trưởng?"