Đặng Anh chỉ mới phát sinh chút ít hứng thú với Thiền vào nửa năm trước, mà nguyên nhân cũng là do chịu ảnh hưởng từ người em trai. Cậu em trai của cô là một giáo viên trung học, dạy môn Ngữ văn tại một trường trung học nào đó, thường xuyên đăng những bài viết ngắn ngủn trên báo để tự khuây khỏa, mà những bài viết này lúc nào cũng liên quan đến Phật giáo, ví dụ như nhặt nhạnh một vài chuyện vặt vãnh trong biển Thiền, hoặc một mẩu chuyện Thiền, hay một câu nói Thiền, rồi đem theo góc nhìn của bản thân để phân tích và bàn luận.

Mỗi lần em trai Đặng Anh đăng những bài viết loại này trên tờ "Trường Sa Vãn Báo" hoặc "Tam Tương Đô Thị Báo", cậu ta đều mang cho người chị là cô xem, để thể hiện rằng mình lại đạt được chút thành tích nho nhỏ. Khi đọc bài viết của em trai, Đặng Anh dần dần sinh ra chút ít hứng thú với Thiền, thế là vào đúng ngày sinh nhật tròn ba mươi bảy tuổi của em trai cách đây không lâu, cô đã lấy cuốn "Thiền Hải Trân Ngôn" ở nhà em trai. Cô đặt nó ở tủ đầu giường, để cùng với một cuốn "Độc Giả", hai cuốn "Nữ Hữu", cùng vài tờ báo đăng bài viết của em trai mình. Hễ rảnh rỗi là cô lại lật xem một đoạn văn, cũng chẳng vì mục đích gì, chỉ xem thế thôi.

Cô nghĩ con người ta sống ở đời kiểu gì cũng phải có chút gửi gắm, tinh thần chí ít phải có một điểm tựa, một bến đỗ để neo đậu, nếu không con người ta sẽ giống như một con ruồi mất đầu bay loạn xạ trong thành phố, hoặc tựa như con thuyền rách đứt bánh lái, lạc mất phương hướng giữa biển người mênh mông. Đây là kiến thức cô thu nhặt được từ những bài viết của em trai, cô cảm thấy những suy nghĩ ấy rất xác đáng và chính xác.

Đêm hôm đó —— đó là một đêm cuối tuần vào tháng ba, ban ngày trời nắng trọn cả một ngày, ánh nắng rất dịu dàng, trắng ngần, đáng yêu, lại lẫn vào cả hương thơm của thảo mộc. Về nhà xong, cô phát hiện trên bệ cửa sổ phòng ngủ, chậu hoa tường vi quấn quanh khung cửa sổ bằng sắt màu xám bạc lại nở thêm hai bông nữa, đỏ thắm, gom hết tâm trí để hít hà còn có thể ngửi thấy một mùi hương thanh nhẹ thoang thoảng, điều này khiến cô mê mẩn một hồi.

Ăn tối xong, cô liền nằm lên giường nghỉ ngơi, vừa lật giở cuốn "Thiền Hải Trân Ngôn", cô đọc được đoạn văn thế này:

Có người hỏi Mã Tổ: "Thế nào là Phật?"

Mã Tổ đáp: "Phi tâm phi Phật."

Có người lại hỏi Mã Tổ: "Thầy vì sao lại nói tức tâm tức Phật?"

Mã Tổ đáp: "Đó là để dỗ trẻ con thôi khóc."

Tăng nhân lại hỏi: "Sau khi không khóc thì thế nào?"

Mã Tổ đáp: "Đó chính là phi tâm phi Phật chứ sao!"

Thiền chính là tâm, vô tâm chính là Phật pháp, vốn dĩ tâm chẳng hề có...

Đặng Anh đọc một lượt, cảm thấy chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cả, đây rốt cuộc có ý gì chứ? "Tâm vốn dĩ không có", cô thầm nghĩ, vậy thì tâm rốt cuộc là thứ gì? Trên người ai mà chẳng có một trái tim, sao lại nói "tâm vốn dĩ không có" cơ chứ? Cô nghĩ ngợi những điều này, cảm thấy vô cùng hoang mang.

Điện thoại reo lên, cô vừa định nhấc máy thì con trai đã nghe ở phòng khách rồi, con trai gọi lớn với cô: "Mẹ ơi, mẹ nghe điện thoại đi, tìm mẹ này."

Cô cầm chiếc điện thoại trên tủ đầu giường lên, "Alo?"

"Chị Đặng," đầu dây bên kia truyền đến giọng nói ngọt ngào của một người phụ nữ, "Em gọi di động cho chị mà di động của chị tắt máy. Em còn tưởng chị đi đánh mạt chược rồi chứ. Hóa ra chị vẫn ở trong nhà à?"

"Ban nãy có người hẹn chị đi đánh mạt chược, nhưng chị thấy mệt quá nên không đi," Đặng Anh nói.

"Chị mà cũng biết mệt cơ à? Đúng là chuyện lạ đó nha," đối phương nói.

Đối phương họ Phương, tên là Phương Vi, kém cô gần mười tuổi, mở một trung tâm thẩm mỹ làm tóc trên đường Thái Ngạc, nay là một nữ ông chủ khá có tiếng ở thành phố Trường Sa. Phần lớn các bà vợ đại gia và một số quý ông ở thành phố Trường Sa đều làm thẻ ưu đãi tại trung tâm thẩm mỹ làm tóc Thanh Xuân của cô ta, tuần nào cũng phải ghé trung tâm của cô ta gội đầu hoặc làm massage dưỡng da mặt một lần.

Cô ta là một cử nhân đại học chuyên ngành tiếng Anh, còn có thể nói được cả tiếng Đức và tiếng Nhật, từng làm việc ở đài truyền hình tỉnh, ba năm trước đột nhiên ra làm ăn riêng, cứ như thể thần tài đặc biệt sủng ái cô ta vậy, chỉ mới làm có hai năm mà cô ta đã trở thành một triệu phú, mua một căn hộ bốn phòng ngủ hai phòng khách ở Thôn Hoa Kiều vùng ngoại ô, và có một căn nhà ba phòng ngủ hai phòng khách ngay trong nội thành. Giống như việc cô ta biết ba ngoại ngữ, xung quanh cô ta có ba người đàn ông vây quanh, một người chồng và hai người tình.

Triết lý sống của cô ta là "nắm bắt cơ hội tận hưởng cuộc sống", cô ta từng lớn tiếng tuyên bố rằng "phụ nữ sống đến bốn mươi tuổi là đủ rồi", sau đó cô ta lại đẩy độ tuổi ấy lùi lại năm năm nữa — có lẽ khi ấy là để nể nang tâm trạng của Đặng Anh — mà nói rằng "phụ nữ sống đến bốn mươi lăm tuổi..." Ý của cô ta là phụ nữ qua tuổi bốn mươi lăm là tiêu đời. Đây chính là toàn bộ hồ sơ về Phương Vi trong tâm trí Đặng Anh.

Trong đầu Đặng Anh hiện lên nụ cười trên khuôn mặt dài của Phương Vi, đó là một khuôn mặt được chăm chút rất mịn màng và xinh đẹp, nếu bạn nhìn vào khuôn mặt ấy cùng đôi mắt láu lỉnh mà sáng ngời của cô ta, bạn còn tưởng cô ta mới chỉ hai mươi tuổi mà thôi.

"Cậu đừng có mà châm chọc tôi," Đặng Anh nói, "Cậu đừng có hòng mong tôi giống cậu, tôi đã tròn bốn mươi tuổi rồi đấy."

"Chị vẫn còn năm năm là của riêng mình cơ mà," Phương Vi nói ở đầu dây bên kia, "Ra ngoài đi thôi, tụi em bây giờ đều đang ngồi uống trà ở quán cà phê Lão Hoả Kế đây, A Chí, Tiểu Lệ, cả Đại Lực ca của chị cũng đang uống trà ở đây này."

A Chí là người tình công khai của Phương Vi, là một thanh niên cao một mét tám, đứng ở bất cứ đâu cũng luôn cao hơn người bình thường nửa cái đầu, cho nên mang dáng dấp của một vệ sĩ cao lớn lực lưỡng. Trên thực tế, cậu ta vừa là vệ sĩ của Phương Vi, lại vừa là tài xế lái xe hơi riêng cho cô ta. Ngoại trừ việc không đi theo Phương Vi vào nhà vệ sinh nữ ra, thì hầu như bất cứ nơi nào Phương Vi đến cậu ta đều có thể tự do ra vào.

Chồng của Phương Vi đã sang Mỹ từ hai năm trước để theo học bậc tiến sĩ tại San Francisco, điều đó cũng để lại một khoảng không gian trống để Phương Vi thỏa sức tung hoành không chút kiêng dè. Tiểu Lệ là một cô gái vừa tốt nghiệp đại học được mấy năm, làm biên tập viên cho một tờ báo, viết văn rất sắc sảo và cũng có chút tiếng tăm nhỏ ở thành phố Trường Sa.

Đại Lực là người đàn ông đang theo đuổi Đặng Anh, anh ta có vóc dáng cao ngòng, sở hữu gương mặt gầy dài rất có tinh thần, sống mũi cao thẳng như túi mật treo, đôi môi vuông vắn, khi nói chuyện trên mặt luôn nở nụ cười thú vị, ấn tượng đầu tiên tổng thể mang lại cho bạn là vô cùng ưu tú và bảnh bao. Đại Lực kém Đặng Anh ba tuổi, đã ly hôn, nhưng có một cô con gái đang học lớp năm tiểu học.

Nếu không nhờ Phương Vi thì cô đã chẳng quen biết Đại Lực, nếu hôm đó cô không vào phòng làm việc của Phương Vi — đó là một căn phòng sơn màu hồng rộng bằng chiếc lồng chim, trên tường treo bức tranh khỏa thân mang tên "Suối", đối diện với nó là một bức tranh sơn dầu khác mang tên "Nhà tắm Thổ Nhĩ Kỳ", trong tranh có mấy người phụ nữ khỏa thân đang ngồi hoặc nằm, trông rất phản cảm — để trò chuyện, thì cô cũng chẳng thể quen biết Đại Lực.

Đó là vào hơn nửa năm trước, một buổi chiều u ám oi bức hồi tháng 7 năm 95. Hôm đó cô rất mệt mỏi, đêm hôm trước cô gần như thức trắng đêm, cô bị vướng bận bởi bản dự toán của một tòa ký túc xá, sang ngày hôm sau cô lại cùng đám thầu khoán dưới quyền thảo luận về dự toán và phương án thi công, ăn trưa xong cô mới quyết định đi massage mặt. Chiều hôm ấy phải đi cục S có việc công, cô không muốn mấy người đàn ông ở cục S nhìn thấy bộ dạng phờ phạc của mình, cô muốn gương mặt mình trông thật ưa nhìn, dẫu cho cô thừa hiểu bản thân đã sắp bước sang tuổi bốn mươi, thanh xuân — nếu vẫn còn sót lại chút ít — thì thời gian lưu lại cũng chỉ còn là ráng chiều tà tàn úa, cô vẫn cố gắng níu kéo thêm chút khoảnh khắc nào hay khoảnh khắc ấy. Cô bước vào trung tâm thẩm mỹ làm tóc Thanh Xuân.

Vào một ngày thứ Tư oi ả nào đó của tháng Bảy (cô nhớ được ngày này là bởi hôm đó cô quen biết Đại Lực), khách đến làm massage mặt không quá đông. Cô nằm trên giường massage, mặc cho nhân viên thẩm mỹ xoa bóp và thoa dược liệu lên mặt mình. Cô cảm thấy mình đã chợp mắt một lúc, mơ mơ màng màng chứ không phải thực sự ngủ sâu, chỉ là đang ở trong trạng thái nghỉ ngơi mà thôi. Khi nhân viên thẩm mỹ làm xong việc trên mặt cô, lúc cô đứng dậy thì Phương Vi bước vào, hai người nói chuyện dăm ba câu, Phương Vi bảo: "Ra phòng làm việc của em ngồi đi, uống chén trà."

Đương nhiên là nếu không vào uống chén trà này thì cô đã bỏ lỡ cơ hội quen biết Đại Lực mất rồi.

Một tờ báo từng nói uống nhiều nước cũng là con đường giúp phái nữ duy trì làn da tươi tắn. Cô bước vào phòng làm việc của Phương Vi, khi ngồi xuống uống trà, ánh mắt liền quét qua hai bức tranh khỏa thân. Cô cũng thưởng thức hai bức tranh này, phụ nữ há chẳng phải có hình dáng thế này sao? Nhất là bức "Suối", hình thể và dung mạo hoàn hảo đến mức không chê vào đâu được. Nhưng dưới cái nhìn của Đặng Anh, đem những bức tranh thế này treo trong phòng làm việc để trưng bày thì có vẻ hơi phô trương quá không? Dù trong tranh không mang sắc thái đồi trụy, vấn đề là người xem liệu có nảy sinh liên tưởng dâm ô hay không?

Phương Vi nói: "Em thích, đây là nghệ thuật."

Nhưng liệu cậu có thể đảm bảo ai cũng dùng một đôi mắt đàng hoàng để thưởng thức nghệ thuật hay không? Đặng Anh không thốt ra những lời kiểu đó.

Uống trà xong, cô vừa định rời đi thì nghe thấy tiếng bước chân dõng dạc đang đi lên lầu, tiếp theo cửa bị một người đàn ông vóc dáng cao gầy đẩy ra.

"Phương tiểu thư." Người đàn ông này chào hỏi Phương Vi với thái độ lịch sự, liếc nhanh một cái về phía Đặng Anh đang ngồi dưới bức tranh "Suối".

Anh ta chính là Đại Lực, mặc chiếc áo sơ mi màu bạc, thắt chiếc cà vạt màu xanh da trời, vạt áo sơ mi nhét trong chiếc quần dài màu xám đậm. Chiếc quần may bằng chất liệu đứng dáng rũ thẳng xuống đôi giày da màu đen, bộ trang phục như thế khiến vóc dáng của anh ta trở nên thon dài và vô cùng ưa nhìn.

"Lực ca." Phương Vi vui vẻ đáp lại lời chào của anh ta. Đại Lực mỉm cười, ngồi xuống sofa. Anh ta nói: "Vị tiểu thư này là..." Anh ta cố tình kéo dài chữ "là" thật lâu để Phương Vi giới thiệu.

Phương Vi cười rạng rỡ nói: "Đây là Đặng tổng, một nữ cường nhân. Trong đời anh quen được mấy nữ ông chủ làm nghề xây dựng nhà cửa chứ? Đặng tổng chính là một nhà thầu xây dựng đấy."

“Ồ, thất kính thất kính.” Đại Lực đứng phắt dậy, chìa tay ra muốn bắt tay với Đặng Anh. Đặng Anh chú ý thấy đây là bàn tay của một người đàn ông có làn da mảnh mai, một đôi bàn tay trắng trẻo, không để móng chút nào, để lộ ra những móng tay màu hồng nhạt sạch sẽ. Còn chồng cô — một gã đàn ông chè chén say sưa, mười ngón tay thì cả mười đều để móng tay dài ngoằng, lại còn khô khốc, khiến cô chán ghét. Cô bắt tay anh ta, vì phép lịch sự thì cô đành phải bắt vậy. Anh ta nắm lấy tay cô, lắc nhẹ, đó là kiểu thân mật biểu thị sự quen biết, trên gương mặt dài rám nắng nở đầy nụ cười, anh ta nói: "Rất vui được quen biết cô." Nói xong câu đó anh ta mới buông tay ra, ngồi lại xuống sofa.

Phương Vi nói: "Lực ca làm nghề bảo hiểm nhân thọ đấy, là một soái ca tiêu chuẩn."

Đặng Anh mỉm cười, cô không hiểu vì sao Phương Vi lại gọi anh ta là một "soái ca", giữa họ dường như có một mối quan hệ thân mật nào đó. Cô đang đoán già đoán non mối quan hệ giữa hai người. Trong lòng Đặng Anh, Phương Vi là một người phụ nữ có tâm lý lãng mạn, thậm chí có thể nói là có tâm lý "xâm chiếm" đối với những người đàn ông đẹp mã. Cô ta có hai người tình công khai, có lẽ sau lưng vẫn còn vài anh chàng kiểu "tia chớp" ấy chứ, ai mà quản cho thấu? Phương Vi lại nói: "Chị Đặng, chị cũng có thể mua một gói bảo hiểm nhân thọ đấy."

Cô ta còn tranh thủ chèo kéo khách hộ anh ta kìa, Đặng Anh thầm nghĩ, đoạn bĩu môi nói: "Tôi không mua."

Lúc bấy giờ cô vẫn chưa có khái niệm đó, trong mắt cô thì đây vẫn là một thứ mới mẻ mà cô chẳng hề hứng thú.

Phương Vi nói: "Em mua một gói rồi đấy nhé, bảo hiểm ba mươi vạn."

"Thế cơ à?" Cô liếc Phương Vi đầy vẻ hoài nghi. Phương Vi có tật hay nói dối, thường xuyên dùng những lời nói dối để qua mặt người chồng bị cô ta cắm sừng. Cô ta từng nói với Đặng Anh rằng, dẫu việc nói dối này là không chung thủy nhưng ít nhất cũng xuất phát từ thiện ý. Bởi vì cô ta không muốn làm tổn thương anh ấy, đó là một người trí thức, một người xem cô ta rất nặng nhưng lại xem sự nghiệp của bản thân còn nặng hơn cả. Gã khờ đó có chí tiến thủ, có hoài bão, cô ta không muốn làm phân tán tinh thần của anh — cô ta cho rằng trước sau gì anh cũng sẽ trở thành một học giả có cống hiến cho nhân loại, cho nên cô ta thường xuyên dùng những lời nói dối để vùi lấp sự nghi ngờ của chồng.

"Anh phải tin em chứ, anh cứ yên tâm đọc sách của anh đi, chẳng có ai có thể thay thế vị trí của anh trong lòng em đâu." Cô ta vẫn thường an ủi chồng mình như thế, tựa như chúng ta đang dỗ dành đứa con nhỏ vậy.

"Đã bảo chồng cô thông minh nhường ấy, chưa chắc đã không nhận ra chút manh mối nào đâu nhỉ?" Đặng Anh từng hỏi cô ta như thế.

Phương Vi mỉm cười: "Sự thông minh của anh ấy đều dồn hết vào việc đọc sách rồi, anh ấy có thể đọc sách thâu đêm suốt sáng, nhưng trong chuyện chăn gối lại ngốc nghếch hết chỗ nói." Khi nói những lời này, biểu cảm trên mặt cô ta vô cùng quyến rũ, khiến người ta cảm thấy cô ta đúng là đẹp từ trong trứng nước. Cô ta lại nói: "Em thường cảm thấy có lỗi với anh ấy, mọi thủ tục để anh ấy đi Mỹ đều do một tay em làm hết. Em rất muốn trở thành trợ thủ đắc lực cho sự nghiệp của anh ấy, chỉ thế mà thôi."

Đó là lời Phương Vi mỉm cười nói vào một buổi chiều mưa dầm dề rả rích cách đây một năm, khi cô nhận được bức thư từ Mỹ gửi về của chồng, hai người ngồi bên nhau bàn luận về đàn ông. Nếu như ba năm trước, Phương Vi là người yêu cái đẹp mà mở tiệm thẩm mỹ làm tóc này, thì họ đã chẳng quen biết nhau, và cũng sẽ chẳng trở thành đôi bạn thân không gì không nói.

Một người bạn học nữ của Đặng Anh bỗng nhiên trở nên trẻ trung hẳn ra, cô gặng hỏi nguyên nhân, lúc ấy mới vỡ lẽ ra rằng cô bạn này thường xuyên đến khách sạn Trường Thành để làm đẹp, thế là cô cũng nhen nhóm ước muốn muốn níu giữ thanh xuân thêm chút nữa. Vào một ngày nào đó của hai năm trước, cô ôm theo chút hy vọng bước vào trung tâm thẩm mỹ làm tóc Thanh Xuân, trải nghiệm lần massage mặt đầu tiên trong đời. Đối diện với tấm gương, lần đầu tiên cô cảm thấy khuôn mặt mình trở nên mịn màng và ẩm mượt hơn ngày thường...

Đại Lực hôm đó đã thể hiện sự nhiệt tình của một người đàn ông đối với cô: "Tôi là người của công ty bảo hiểm nhân thọ," anh ta nói, rút từ trong chiếc túi da màu đen ra danh thiếp của mình, dùng cả hai tay đưa cho cô, "Tiểu thư có danh thiếp chứ?"

Đặng Anh do dự một thoáng, thầm nghĩ liệu có cần thiết phải đổi danh thiếp hay không, nhưng một tâm lý khó hiểu nào đó đã thúc giục cô lấy danh thiếp từ trong túi xách ra, đưa cho đối phương.

Đại Lực vui vẻ đón lấy, nâng niu trên tay, liếc nhìn thật kỹ rồi nói: "Đặng tiểu thư, cô còn trẻ thế này mà đã có một công ty rồi, quả thực khiến tôi ngưỡng mộ."

"Anh khéo nịnh tôi thì có," Đặng Anh nói, đứng phắt dậy, "Tôi phải đi đây, Phương Vi. Chiều nay tôi còn phải đến cục S có việc."

"Tôi gọi điện cho cô được chứ?" Đại Lực nhìn cô đầy vẻ thân thiện hỏi.

Cô bỗng ngửi thấy mùi hương tanh của cá thoang thoảng bay từ mái tóc anh ta sang, cô đáp: "Anh thích thì cứ gọi."

Vài ngày sau, vào một buổi tối, khi cô cùng chồng và hai người bạn làm bất động sản đang ngồi ở tửu gia Hoa Thiên uống trà trò chuyện, cô nhận được cuộc gọi do anh ta gọi tới. Anh ta hỏi cô đang ở đâu ở đầu dây bên kia, cô đáp: "Tôi đang ở tửu gia Hoa Thiên."

Giọng anh ta dịu dàng hỏi: "Đang bàn công chuyện hay trò chuyện thế?"

Cô đáp: "Nghỉ ngơi."

Anh ta nói: "Tôi qua nhé, không làm phiền cô chứ?"

Ban đầu cô định nói "không cần đâu", nhưng cô chợt nhớ đến đôi mắt của anh ta, đó là đôi mắt sáng ngời rực rỡ khi nhìn chằm chằm vào người khác. Cô lại nhớ đến đôi bàn tay được cắt móng cực kỳ sạch sẽ của anh ta, cô vốn ghét cay ghét đắng bộ móng tay dài đáng sợ của chồng mình. Ánh mắt liếc xéo của cô chú ý thấy ánh mắt chồng đang nhìn sang phía mình, cô thản nhiên đáp: "Anh có qua cũng công cốc thôi, tôi không mua bảo hiểm của anh đâu." Cô cố tình nhấn mạnh hai chữ "bảo hiểm" thật nặng để chồng cô có thể nghe thấy.

Đại Lực nói ở đầu dây bên kia: "Tôi có linh cảm là cô sẽ mua."

Cô mỉm cười, cảm thấy gã đàn ông này đúng là quá mức tự tin.

Cô liếc chồng một cái, chồng vẫn đang nhìn cô, cô bèn nói: "Thôi nhé, tạm biệt."

Cô gập điện thoại lại, chồng hỏi cô: "Ai gọi điện cho cậu đấy?"

"Người tiếp thị bảo hiểm." Cô trả lời với vẻ không muốn đáp lời.

Mười phút sau, người tiếp thị bảo hiểm này đã tới, mặc chiếc áo sơ mi trắng cắn ngắn tay, chiếc cà vạt hoa nhí nền xanh rủ trước ngực, nửa thân dưới mặc chiếc quần dài tối màu phẳng lì, tay xách chiếc cặp tài liệu màu đen. Cô giật mình thon thót, cô vốn đâu có nói cho anh ta biết cô đang ngồi ở đâu, vậy mà anh ta lại đột ngột xuất hiện trước mặt cô.

Giọng anh ta dịu dàng cất lên: "Đặng tiểu thư, chào cô."

Trong ánh mắt của cô cảm nhận được chồng mình đang trừng trừng nhìn người đàn ông đột nhiên xuất hiện này, cô nói: "Chào anh."

Anh ta nói: "Tôi ngồi được chứ?" Anh ta liếc chiếc ghế trống bên cạnh.

Anh ta ngồi xuống, đảo mắt nhìn những vị quý ông đang ngồi xung quanh, đoạn thong thả mở cặp, rút ra một chiếc bìa kẹp hồ sơ: "Có lẽ tôi hơi mạo muội chăng?" Anh ta nhìn lướt qua mấy vị nam nhân, bọn họ đều trừng mắt nhìn anh ta chằm chằm cứng ngắc, tựa như đang nhìn một loài động vật quý hiếm vậy.

Đặng Anh lại ngửi thấy trên người anh ta thoang thoảng mùi tanh của cá, cô nói: "Không có gì."

Chồng cô sầm mặt hỏi anh ta: "Anh làm nghề kinh doanh bảo hiểm à?"

"Không phải kinh doanh bảo hiểm, mà là làm nghiệp vụ bảo hiểm," anh ta giải thích, "Tôi là nhân viên nghiệp vụ của công ty bảo hiểm nhân thọ."

Anh ta lấy từ trong cặp ra một hộp danh thiếp, rút một tấm đưa cho chồng cô. Chồng cô không nhận, với vẻ mặt đầy khinh miệt và bất lịch sự chỉ thẳng: "Tốt nhất là anh cút đi cho khuất mắt."

“Ồ, vậy tôi không quấy rầy các vị nữa.” Anh ta nói, cất chiếc bìa kẹp hồ sơ vừa rút ra vào lại chiếc cặp đen, ngoảnh đầu liếc Đặng Anh một cái: “Chúng ta liên lạc sau nhé.” Nói xong, anh ta xách cặp bước đi.

Đêm hôm đó, khi cô và chồng về đến nhà, cô cực kỳ để tâm đến thái độ thô bạo của chồng đối với người tiếp thị bảo hiểm: “Anh đúng là chẳng có chút tu dưỡng nào cả!”

Chồng cô đáp: “Thì sao nào!”

“Đương nhiên là anh chẳng sao rồi!” Cô giận dỗi nói, “Người ta đâu phải tìm anh, là tìm em. Người ta đưa danh thiếp cho anh mà anh không thèm nhận, cái bộ dạng đó của anh vô tri lắm, anh có biết không?”

“Vô tri thì sao chứ?” Chồng cô trợn trừng mắt nhìn cô tức giận, “Cái bộ dạng nghênh ngang trịch thượng ngồi phịch xuống đấy của hắn ta, tao nhìn vào là thấy ghét rồi.”

Cô liếc xéo chồng một cái, trên người chồng thoang thoảng mùi gà vịt, có lúc thì chẳng sao, có lúc lại ngửi rất khó chịu, và lúc này chính là lúc khó chịu nhất đó. Cô mặc thây anh ta, mùi gà vịt cứ luẩn quẩn quanh chóp mũi khiến cô vô cùng khó chịu. Khi cô nằm trên giường đọc sách, trong đầu lại vô tình hiện lên cảnh tượng người đàn ông tên Đại Lực đưa danh thiếp cho chồng cô lúc trước. Khoảnh khắc ấy đã khắc sâu vào tâm trí cô, cô thấy hơi buồn thay cho anh ta khi vô duyên vô cớ phải chịu đựng sắc mặt của chồng cô...

Lúc này, cô đang lái xe phóng thẳng đến quán cà phê Lão Hoả Kế.

Đây là một chiếc Audi đen bóng, chiếc xe hơi tư nhân mà cô mua vào năm 92, đã lái được bốn năm rồi nhưng vẫn được bảo dưỡng bóng loáng như xe mới. Thực ra, cô không hề muốn sở hữu ô tô chút nào, tính từ góc độ tiết kiệm mà nói, đi taxi chi phí còn thấp hơn mua xe riêng nhiều, chỉ cần lấy tiền lãi ngân hàng của mấy chục vạn đó đi taxi thôi cũng đủ để bạn bay lượn mỗi ngày rồi, như thế còn có thể đỡ được bao nhiêu thứ phí như phí bảo trì đường bộ, phí sử dụng cầu đường, phí tiện ích đô thị, phí kiểm định năm, phí bảo hiểm và tiền xăng xe của một chiếc xe trong suốt cả năm trời.

Thế nhưng (bất cứ chuyện gì cũng có chữ "nhưng" của nó), đã là một nữ ông chủ ngành xây dựng mà không có xe thì trông chẳng giống một ông chủ chút nào, mà trông giống một đứa con gái đi làm thuê hơn.

Ô tô đại diện cho "thân phận" và thực lực kinh tế của một người, bạn lái xe đi bàn công chuyện với không lái xe đi bàn công chuyện, kết quả hoàn toàn khác nhau. Có xe, dường như sẽ thiết lập được một mức độ tin cậy với đối phương, họ tín nhiệm bạn, thế là chiếc xe bỗng biến thành "chứng minh thư" của các ông chủ.

Cô lái xe lên đường Phù Dung, phóng vèo vèo trên đường Phù Dung một lát rồi rẽ sang đường Nhân Dân, chạy thẳng thêm vài phút nữa, đánh lái đưa xe đỗ sát lề đường ngay trước quán cà phê Lão Hoả Kế.

Đây là một quán cà phê được trang trí khá nhã nhặn, cửa gỗ màu nâu, cửa sổ khung ô caro, tường gạch đỏ, mang một thứ phong vị khác hẳn với những khách sạn lớn hay nhà hàng lớn. Cô đẩy cửa bước vào, thoáng cái đã nhìn thấy Phương Vi, A Chí, Tiểu Lệ và Đại Lực đang ngồi bên nhau với vẻ mặt vô cùng thoải mái.

Phương Vi gọi một tiếng "chị Đặng", lại còn làm một cử chỉ thân mật với cô. Cử chỉ ấy trong mắt cô trông vô cùng yêu kiều đong đưa.

Cô ngồi xuống một chiếc ghế sofa, nhìn A Chí với vẻ nam tính ngời ngời, rồi lại liếc sang Tiểu Lệ.

Ánh mắt cô cố tình tránh không nhìn Đại Lực, thế nhưng cô vẫn có thể cảm nhận được đôi mắt sáng ngời rực rỡ của Đại Lực đang chằm chằm dán chặt vào mình.

A Chí lên tiếng: "Chị Đặng dạo này càng lúc càng xinh đẹp ra đấy."

"Chị Đặng chính là đối tượng mà em sùng bái đấy." Tiểu Lệ cất lời bằng biểu cảm khoa trương.

Phương Vi cười khúc khích: "Chị Đặng là loại người nào cơ chứ?" Đó là giọng điệu mang hàm ý nhấn mạnh Đặng Anh rất có bản lĩnh.

"Mấy người uống nhầm thuốc đấy à?" Đặng Anh cười xòa, "Lại đem tôi ra làm trò tiêu khiển."

Họ đùa cợt dăm câu ba điều, Phương Vi chuyển ánh mắt sang phía Đại Lực: "Đại Lực, sao anh lại cứ thẹn thùng không chịu mở miệng thế?"

"Tôi dám mở miệng chắc?" Đại Lực đáp, "Tôi sợ cô ấy nổi giận với tôi lắm."

Đặng Anh chuyển ánh mắt về phía Đại Lực, cô phát hiện ra trên gương mặt gầy dài rất đỗi bảnh bao ấy vẫn còn vương vấn chút cục tức của ngày hôm ấy, tựa như ráng chiều sót lại giữa màn sương chiều chập choạng.

Cách đây ba ngày, khi hai người đang khiêu vũ tại vũ trường Hồ Điệp, Đại Lực đã bỏ mặc cô để đi chào hỏi một tiểu thư xinh đẹp mặc áo khoác da, hai người còn nhảy với nhau một vũ khúc, tiếp đó lại ngồi với vị tiểu thư kia ở góc tối bên đó suốt nửa tiếng đồng hồ, điều này khiến Đặng Anh vô cùng tức giận. Nếu không có Phương Vi và A Chí ở đây, cô đã đứng phắt dậy bỏ đi rồi, mặc thây anh ta ở lại mà trò chuyện cho đã đời với vị tiểu thư kia đi.

Anh ta đi về cười xòa nói: "Một khách hàng của tôi thôi mà." Anh ta ngồi xuống bên cạnh cô, lại bồi thêm một câu: "Cô ấy vừa mua hai mươi vạn bảo hiểm nhân thọ đấy."

Phương Vi liếc sang bên đó, thấy người phụ nữ kia đang nhìn về phía này, bèn cất lời hỏi: "Cô ta làm nghề gì thế?"

Đại Lực đáp: "Làm buôn bán quần áo, là em gái của một người bạn tôi.

Năm ngoái khối người buôn bán quần áo lỗ chỏng vó, thế mà cô ta lại kiếm được lời, chuyên kinh doanh thời trang cao cấp."

"Anh rành về cô ta phết nhỉ," Đặng Anh nói.

Đại Lực có lẽ vì quá phấn khích, hoặc có lẽ tiếng ca và giai điệu trong vũ trường đã chiếm lĩnh đôi tai anh ta, khiến anh ta nhất thời không cảm nhận được lời nói mang theo gai nhọn của cô. Anh ta càng hăng hái ca ngợi vị khách hàng của mình: "Cô ấy quả thực rất được. Trước đây cô ấy từng học thiết kế thời trang, còn biết vẽ tranh nữa..."

Phương Vi cườim, cô ta đã đánh hơi thấy sự khó chịu của Đặng Anh, liền đổ thêm dầu vào lửa: "Thế thì em thấy anh rành về cô ta lắm đấy."

"Ờ," lúc này anh ta mới chịu hạ nhiệt đối với người phụ nữ vừa cùng mình ngồi cạnh một hồi, "Cô ấy là khách hàng của tôi, chỉ thế mà thôi."

Nhưng lời giải thích kiểu này hoàn toàn không thể thuyết phục được Đặng Anh đang chìm nghỉm trong cơn ghen tuông. Cô cảm thấy bản thân mất mặt lắm rồi, cảm thấy mình chẳng khác nào con khỉ cái bị anh ta vứt xó một bên chẳng thèm đếm xỉa, cô thấy mình không nên đến đây nhảy múa thì hơn. Cô cảm thấy nếu như cô không quen biết người đàn ông này thì đã chẳng vướng phải ngần ấy phiền muộn.

Cô cất lời: "Cô ta xinh đẹp lắm cơ mà."

"Cô ta chỉ trông xinh đẹp dưới thứ ánh sáng mập mờ chập choạng này thôi," anh ta nhấn mạnh, "Ngũ quan của cô ta thô lắm, da dẻ cũng thô ráp nữa, nếu ban ngày mà nhìn cô ta, em sẽ thấy cô ta bình thường chẳng có gì đặc biệt."

Điều này cũng chẳng thể giúp Đặng Anh nguôi ngoai, cô nói: "Em thấy cô ta đẹp đấy chứ. Anh nên cặp với cô ta đi."

Anh ta cười nhạt, đó là một tiếng cười lạnh lùng, liếc cô một cái rồi bảo: "Em cả nghĩ quá rồi đấy. Thực ra hoàn toàn không cần thiết phải thế."

"Anh nhầm rồi, tôi chưa bao giờ cả nghĩ cả," cô bắt anh ta phải nhìn thẳng vào mình mà nói, "Anh xem này, tôi đã tròn bốn mươi tuổi đầu rồi, còn cứu vãn nỗi gì nữa?"

Anh ta không đáp lời, ngược lại còn quay đầu đi huýt sáo, ngắm nhìn những cặp đôi nam thanh nữ tú đang nhún nhảy dưới sàn nhảy.

Lúc sau, cô lái xe đưa anh ta về nhà.

Cả hai đều trầm mặc dán chặt mắt ra ngoài phố lớn, con đường ngập nước ẩm ướt, bầu trời tối sầm đang lất phất mưa phùn.

Khi xe sắp chạy đến con đường dẫn vào nhà Đại Lực, cuối cùng cô cũng phá vỡ sự im lặng trong xe (cô cảm thấy sự im lặng này nồng nặc mùi tanh máu và sắp sửa bóp nghẹt cô đến nơi, cô thậm chí còn hạ cửa kính xe xuống, để luồng không khí lẫn hơi mưa tràn vào) và cất lời: "Thực ra anh ngốc lắm biết không, tiểu thư xinh đẹp thế không chịu theo đuổi, lại đi theo đuổi tôi..."

Anh ta thở dài: "Em quá ư để tâm đến anh rồi đấy."

Cô đạp thốc phanh xe dừng hẳn lại, quay sang bảo anh ta: "Anh xuống xe đi, tôi phải rẽ hướng này rồi."

Chiếc xe dừng giữa lòng đường, một vệt ánh sáng đèn đường hắt vào trong khoang xe, cả những hạt mưa cũng hắt lất phất vào.

Anh ta nhìn cô, có lẽ anh ta đã nhận ra mình lỡ lời, giọng nói dịu đi đôi chút: "Em giận anh à?"

Cô đẩy cửa xe mở ra, anh ta đành bước xuống xe.

Cô đạp ga cho xe chạy thẳng về phía trước, qua chiếc gương chiếu hậu, cô nhìn thấy anh ta đứng trơ trọi giữa đường lớn, lẻ loi cô độc, xung quanh là gió gào mưa thét thê lương.

Mình lại đi ghen tuông cơ chứ, cô vô cùng bực bội thầm nghĩ, anh ta là cái thá gì của mình chứ? Mình lấy tư cách gì mà ghen tuông? Sự khó chịu của bản thân không những trút lên đầu anh ta, mà còn lây sang cả Phương Vi và A Chí, để rồi một cuộc đi chơi vốn để tìm kiếm niềm vui lại kết thúc trong cảnh không mấy vui vẻ.

Ba ngày nay, cô và Đại Lực không hề liên lạc với nhau, anh không gọi vào di động của cô, mà cô cũng chẳng nhắn tin qua máy nhắn tin BP của anh.

Phương Vi nâng chiếc ly thủy tinh dài uống một ngụm trà, thân thiện nhìn hai người bọn họ: "Chị thấy hai người không nên phát sinh mâu thuẫn làm gì," cô ta cười cười, "Cơ hội ở bên nhau khó khăn lắm mới có được, đều nên trân trọng chứ. Chị thấy có đúng không, chị Đặng?"

Đặng Anh liếc Đại Lực một cái, Đại Lực đang nhìn cô, giữa ngón tay kẹp điếu thuốc, làn khói lượn lờ trước gương mặt anh ta. Cô cảm thấy gương mặt gầy dài của anh ta trong ánh sáng mờ ảo trông thật lạnh lùng, anh ta chẳng khác nào một con tuấn mã giống tốt, cô thầm nghĩ, trên môi thoáng hiện nụ cười, tựa như một con chuồn chuồn lướt qua mặt nước.

"Cái con người tôi đây ngoài kiếm tiền ra thì chẳng biết cái gì sất," cô nghiêng mặt liếc Phương Vi, "Tôi chẳng biết cách tận hưởng cuộc sống. Tối hôm qua tôi còn tự nghĩ, mình đúng là một con nhỏ ngốc nghếch chỉ biết cắm đầu kiếm tiền."

"Chị mà là đồ ngốc thì tất cả chúng ta đều là đồ ngốc hết rồi," Tiểu Lệ lên tiếng, "Chị đừng có mà khiêm tốn quá thế."

Bọn họ trò chuyện rôm rả những chuyện này, bầu không khí trò chuyện dần trở nên hòa hợp. Trên quầy bar đặt chiếc máy khuếch đại âm thanh và đầu đĩa, đang phát những bản nhạc saxophone đệm nhạc nhẹ, giai điệu trầm ấm êm tai ấy bồng bềnh lan tỏa trong quán cà phê mờ ảo, tựa như làn gió núi thổi qua đồng ruộng, mang lại cho Đặng Anh nỗi hoài niệm xốn xang về một thời thanh xuân đã qua.

"Nghe hay thật đấy," khi bản nhạc saxophone vừa dứt, cô cất lời, "Nó làm tôi nhớ đến điểm trường thanh niên trí thức của chúng tôi ngày trước, nhớ đến hàng cây đào và cây hạt dẻ trước điểm trường thanh niên trí thức ấy."

"Đặng Anh, chị từng đi thanh niên trí thức vùng cao à?" Đại Lực hỏi cô.

"Từng đi chứ, đi liền hai năm rưỡi. Năm 1973 vừa tốt nghiệp cấp ba là tôi đi thanh niên trí thức luôn, hồi đó tôi mới mười bảy tuổi." Đặng Anh hồi tưởng lại bộ dạng của mình thời bấy giờ, khi ấy cô tết hai bím tóc ngắn, khuôn mặt vừa nhọn vừa đen sạm, phản ánh đích thị một bộ dạng thiếu thốn dinh dưỡng. "Hàizz, cuộc sống tốt đẹp ngày càng rời xa tôi rồi."

"Tôi cũng từng đi thanh niên trí thức," A Chí lên tiếng, "Nhưng tôi đi năm 1977, đó là chuyến xe vét cuối cùng rồi, năm 78 là không còn đi nữa. Năm 79 tôi được tuyển công nhân lên thành phố rồi."

"Tôi thì chưa từng đi thanh niên trí thức," Đại Lực tiếp lời, "Tôi vừa tốt nghiệp cấp ba năm 77 là làm công nhân tạm tuyển ở đơn vị của mẹ luôn, sau đó thì tòng quân ở phố phường, luyện tập được hai tháng thì quân đoàn tiến đánh Việt Nam, nhưng sư đoàn của tụi tôi vẫn luôn là sư đoàn dự bị, đánh đấm ở Việt Nam trận nào đâu không biết nữa là quân đoàn rút lui luôn, coi như đi một chuyến tay không."

"Thế thì anh may mắn chán còn gì," Phương Vi nói, "Lỡ mà ở trên chiến trường, có khi bị đạn bắn chết tươi rồi ấy chứ."

"Biết đâu tôi lại lập được công lớn trở thành anh hùng không chừng." Đại Lực tự ca ngợi bản thân. "Tôi thấy mình có tố chất làm anh hùng đấy chứ, hồi đó tôi khao khát được lập công lớn lắm, ngặt nỗi ông trời không cho tôi cơ hội."