Trong doanh trại, nơi đậu từng hàng xe tăng M4, chủ lực của Sư đoàn 9, Quân đoàn Thiết giáp 9 thuộc Tập đoàn quân 9 Ailanxier đang tận hưởng một kỳ nghỉ nhàn rỗi.

Các đơn vị ác ma tiến về phía đông gần như đã bị tiêu diệt sạch, mức độ hoạt động của "Con Mắt Ma Thuật" gần Greken cũng giảm xuống mức thấp nhất trong vài tháng qua, nhiệm vụ tác chiến của Tập đoàn quân 9 đã giảm đi đáng kể.

Ngay cả tư lệnh tập đoàn quân cũng có thể về nhà tham gia phong trào "tạo người", nên có thể hình dung cường độ chiến đấu của những người còn lại cao đến mức nào.

Hiện tại, các công việc chính của Tập đoàn quân 9 đều do tướng Alfred xử lý, phần lớn các đơn vị đều đang trong kỳ nghỉ hoặc trạng thái cảnh giới cấp hai.

Do vấn đề về năng suất sản xuất xe tăng T72, các đơn vị xe tăng của Tập đoàn quân 9 vẫn chưa được thay thế loại xe tăng mới này, nơi đây vẫn đang sử dụng xe tăng M4 để tác chiến, nhiều loại vũ khí trang bị cũng vẫn dừng lại ở trạng thái cập nhật lần trước.

Ví dụ như pháo binh, đa số các đơn vị pháo tự hành ở tiền tuyến phía nam đã đổi sang pháo tự hành M109 kiểu mới, trong khi ở đây vẫn hầu như toàn là pháo tự hành M7 Priest.

Đơn vị tên lửa Scud cũng vậy, không nhận được sự thay đổi trang bị, chỉ cập nhật tên lửa bổ sung tới, xe phóng vẫn là loại cũ, không có quá nhiều thay đổi.

Mặc dù đã bổ sung một số tên lửa phòng không, nhưng đa số so sánh đều là những kiểu mẫu đã lỗi thời, phần lớn là Hawk. Tên lửa phòng không Patriot rất hiếm, chưa nói đến hệ thống tên lửa Patriot-2 tiên tiến.

Các trạm radar được Greken xây dựng cũng rất nguyên thủy, hầu hết công nghệ ở đây đều dừng lại ở trạng thái cuối Thế chiến thứ hai. Các đơn vị sử dụng đều là những vũ khí cổ xưa, mặc dù phần lớn binh sĩ đã đổi sang STG44 và AK47, nhưng vẫn chưa loại bỏ hoàn toàn súng trường Mauser 98K lỗi thời.

So với các đơn vị tác chiến ở khu vực cốt lõi thực sự, vũ khí trang bị của các đơn vị ở đây vốn đã kém hơn một bậc, thậm chí ngay cả không quân với khả năng cơ động tốt, tốc độ thay đổi trang bị cũng chậm kinh khủng.

Do cơ sở vật chất hỗ trợ tại các sân bay tiền tuyến không thể cập nhật kịp thời, Quân đoàn Không quân 9 yểm trợ cho tác chiến của Tập đoàn quân 9 vẫn được trang bị các máy bay chiến đấu MiG-21 kiểu cũ, tuy đã cập nhật cải tạo thành phiên bản tiên tiến hơn, nhưng dù sao vẫn chỉ là máy bay chiến đấu MiG-21 mà thôi.

Ngược lại, các đơn vị triển khai tại chiến khu phía nam của đế quốc đều đã đổi sang máy bay chiến đấu F-16, các đơn vị triển khai trong khu vực cốt lõi đều toàn là máy bay chiến đấu F-15.

Thậm chí cả hệ thống chỉ huy, Tập đoàn quân 9 cũng lạc hậu hơn so với mức độ cập nhật tổng thể của Ailanxier, hệ thống chỉ huy ở đây vẫn duy trì ở mức độ cuối Thế chiến thứ hai, khoảng cách rõ rệt so với trình độ tổng thể của Ailanxier tiên tiến, gần với thời kỳ Chiến tranh Vùng Vịnh.

Nói trắng ra, đạo quân viễn chinh cách xa lãnh thổ Ailanxier nhất này thực ra ngày càng ít được coi trọng, phía Greken cũng không có nhu cầu cấp bách yêu cầu Ailanxier tăng cường sức chiến đấu cho Tập đoàn quân 9.

Nói chính xác hơn, sau khi hoàn thành việc cải tạo hiện đại hóa cho hai tập đoàn quân và nâng cao sức chiến đấu của bản thân, phía Greken không muốn để các đơn vị quân đội của các quốc gia khác đóng quân trong nước mình tăng cường thực lực nữa.

Đây cũng là chuyện thường tình của con người, không một quốc gia nào hy vọng quân đội nước khác đóng quân trong lãnh thổ nước mình ngày càng mạnh lên — tất nhiên là không tính những trường hợp kỳ quái như Đại Hàn Dân Quốc.

Vì Greken cũng không để tâm, Ailanxier cũng không vội tăng cường, Tập đoàn quân 9 trở thành một góc bị lãng quên.

Một trưởng xe tăng mình đầy dầu mỡ đang sửa chữa linh kiện trên xe, đặt cờ-lê lên lớp thép lạnh lẽo của xe tăng, quay đầu nhìn sĩ quan đến tìm mình, sau khi đứng nghiêm chào, cậu dùng ánh mắt tò mò đánh giá đối phương.

Sĩ quan tới đây không thuộc biên chế Tập đoàn quân 9, họ đến từ bộ phận quản lý hậu cần quân nhu của đế quốc, trực thuộc các đơn vị giảng dạy.

"Thiếu úy Lai Ân! Chúng tôi là sĩ quan của Tổng bộ giảng dạy Lục quân đế quốc, lần này đến đây là muốn trưng cầu ý kiến cá nhân của cậu. Nếu cậu đồng ý, chúng tôi dự định điều những nhân tài như cậu đến các đơn vị giảng dạy để nhậm chức." Một thiếu tá cầm đầu bình thản giải thích mục đích đến đây.

Đây cũng là một mắt xích quan trọng để nâng cao sức chiến đấu của quân đội, lăn lộn ở tiền tuyến lâu ngày, sẽ có cơ hội được điều đến Tổng bộ giảng dạy để trở thành một giáo quan binh chủng.

Những người có thể trở thành giáo quan binh chủng đều là những cựu binh có kinh nghiệm thực chiến, ý chí chiến đấu ngoan cường, kỹ năng chiến đấu vững vàng.

Họ đã trải qua các loại chiến đấu ở tiền tuyến, sở hữu kinh nghiệm tác chiến và kỹ năng thực chiến toàn diện, là những tinh nhuệ và cốt cán tuyệt đối trong mỗi đơn vị.

Những tinh nhuệ như thế này, tiếp tục ở lại tiền tuyến thực sự là quá lãng phí nhân tài. Ailanxier từng lập ra chương trình thăng tiến cho cựu binh, chỉ cần tích lũy đủ số lần tác chiến ở tiền tuyến là có thể xin xuất ngũ về nhà.

Tương tự, nếu binh sĩ xác định rõ lựa chọn không muốn xuất ngũ về nhà, cũng có thể được thăng tiến trong quân đội hoặc điều đến các bộ phận nhàn hạ hơn.

Ví dụ như lực lượng thiết giáp, về lý thuyết chỉ cần đạt đến mức siêu cấp át chủ bài, tức là tiêu diệt 50 mục tiêu của quân địch, sẽ có cơ hội được điều đến bộ phận huấn luyện tác chiến để làm giáo quan.

Các đơn vị huấn luyện tác chiến được chia thành cấp quân đoàn, cấp tập đoàn quân, cấp tập đoàn quân tập đoàn, và các đơn vị trực thuộc Tổng bộ giảng dạy đế quốc cao nhất.

Những đơn vị này về lý thuyết không cần ra tiền tuyến tác chiến, chỉ cần chịu trách nhiệm đào tạo kiểm tra các tân binh bổ sung và các đơn vị mới trong quân đội, đảm bảo các đơn vị tiếp nối này đạt được trình độ huấn luyện cao là được.

Lai Ân đã cùng Tập đoàn quân 9 chinh chiến lâu như vậy, cũng là một trong những ứng viên đầu tiên nhận được tư cách thăng tiến, có thể được điều vào Tổng bộ huấn luyện.

Cậu nhìn đối phương, đôi mắt xanh nhạt không chớp một cái, dường như đang cố gắng đưa ra một sự lựa chọn.

Đối với loại cựu binh này, từ bỏ nhiệm vụ chiến đấu nguy hiểm ở tiền tuyến thực ra cũng có chút không nỡ. Rời xa những chiến hữu đã cùng mình tắm máu chiến đấu, rời xa chiếc xe tăng quen thuộc, đối với họ đều là một chuyện không dễ dàng.

Phải biết rằng, có rất nhiều tinh nhuệ trong các đơn vị từ chối rõ ràng lựa chọn điều động vào đơn vị huấn luyện, trong số đó có át chủ bài không chiến lừng danh, người được mệnh danh là "Đầu Lâu Đen", phi công máy bay chiến đấu siêu cấp át chủ bài Oranke.

Siêu cấp át chủ bài phi công Ilan Ramon, người đã hoàn thành nhiệm vụ hỗ trợ của máy bay tấn công từ lâu nhưng vẫn tham chiến ở tiền tuyến, cũng không có ý định rời khỏi không quân tuyến đầu.

Tuy nhiên, đối với một người bình thường mà nói, được thăng tiến và trở về hậu phương an ổn để làm việc cũng là một chuyện tràn đầy cám dỗ.

Cho dù không quen đến thế nào, có thể ở bên người thương, có thể nhận được quân hàm cao hơn, nhận mức lương cao hơn, có được một công việc tử tế, đây đều rõ ràng là lựa chọn tốt hơn.

Mà những thứ cần phải đánh đổi khi chọn những điều này, chỉ đơn giản là không thể tiếp tục đối mặt với sự giết chóc, không còn nhiều cảm giác điên cuồng nữa mà thôi.

Nếu đưa sự lựa chọn này cho một người chưa từng ra chiến trường, kẻ ngốc cũng sẽ chọn phương án sau. Nhưng đối với một người đàn ông đã từng bước lên chiến trường mà nói, lại thực sự rất khiến người ta rối rắm.

"Cứ từ từ suy nghĩ, Thiếu úy Lai Ân, cậu biết đấy nếu cậu muốn ở lại tiền tuyến, chúng tôi cũng sẽ theo thông lệ, cung cấp cho cậu một bản tiến cử, giúp cậu thăng ngay lên Trung úy." Thiếu tá đó dùng tay vuốt ve chiếc xe tăng M4 được bảo dưỡng rất tốt này, nói với Lai Ân.

Lai Ân gật đầu nhẹ, sau đó nhìn thoáng qua pháo thủ, nạp đạn thủ, cùng với lái xe và nhân viên vô tuyến điện, bốn người đã tụ tập lại sau khi nghe tin, trên mặt lộ ra một tia cười khổ đầy áy náy.

"Xin lỗi, tôi quyết định quay về, xin lỗi." Lai Ân cúi đầu, nói lời xin lỗi bằng giọng gần như chỉ mình có thể nghe thấy.

"Đừng ngốc thế! Cậu có thể quay về mới là điều mọi người muốn thấy!" Pháo thủ giơ tay vỗ vỗ lên vai Lai Ân, cất tiếng an ủi: "Chúng tôi đều hy vọng cậu có thể quay về, chúng tôi hy vọng bất cứ ai cũng có thể rời khỏi nơi này. Đây là chiến trường, cái nơi quỷ quái gì, không đáng để lưu luyến đâu."

"Đúng vậy! Trưởng xe!" Nhân viên vô tuyến điện cũng lộ ra nụ cười, lên tiếng nói: "Anh là một chỉ huy tốt, đến Tổng huấn, hãy giúp các đơn vị khác đào tạo ra nhiều trưởng xe như anh hơn nữa!"

Lai Ân ngấn lệ, nhìn những thủ hạ quen thuộc của mình, nhất thời không biết nên nói gì cho phải.

"Sự lựa chọn chính xác, Thiếu úy Lai Ân... hay nói đúng hơn là, Trung úy Lai Ân! Cậu sẽ sớm nhận được thăng cấp hai bậc, nên tôi xin chúc mừng cậu trước." Thiếu tá đến thu nhận người cười tươi rói, vì những binh sĩ sẵn lòng rời đi cùng ông ta thực ra không nhiều.

Nhiều người cuối cùng đều sẽ chọn ở lại tiền tuyến, thậm chí những nhân tài như vậy chiếm đa số. Ailanxier trẻ tuổi tự nhiên có khí thế và nhiệt huyết trẻ tuổi, ngay cả binh sĩ cũng không sợ sống chết hơn một chút.

"Cậu không hề phản bội các chiến hữu ở tiền tuyến, cậu chỉ là đổi một phương thức chiến đấu mà thôi! Điểm này cậu phải ghi nhớ thật kỹ! Đến hậu phương tất nhiên cũng có phương hướng mà cậu cần nỗ lực, đào tạo ra nhân tài chỉ huy thiết giáp đủ tiêu chuẩn cho quốc gia, công việc của cậu cũng quan trọng vô cùng!" Thiếu tá bộ phận giảng dạy đang tâm trạng tốt nghiêm túc nói với Lai Ân hai câu cảm nhận và thấu hiểu của mình, cũng coi như là an ủi Lai Ân một phen.

Nói xong, ông ta đưa một tờ giấy chứng nhận đã in sẵn cho Lai Ân: "Được rồi! Cậu có 2 ngày để tạm biệt các chiến hữu của mình. Sau đó thu dọn vật dụng cá nhân, cầm tờ chứng nhận này, đi máy bay hoặc tàu hỏa, quay về khu vực Higgs, báo cáo với Bộ tư lệnh Sư đoàn huấn luyện thiết giáp số 2."

Theo yêu cầu của quân đội, những tinh nhuệ như thế này khi được điều ngang sang các đơn vị huấn luyện đều có một kỳ nghỉ nhỏ, nếu không muốn đi máy bay, họ cũng có thể đi tàu hỏa, dọc đường du ngoạn một chuyến.

Chỉ cần đến địa điểm báo cáo trong thời gian quy định, việc họ sắp xếp quá trình như thế nào đều được cho phép.

Lai Ân nhận lấy tờ chứng nhận đó, nhìn thấy con dấu thép hình đại bàng tung cánh đóng trên đó, cùng với tên của mình được in lên, trong lòng không biết rốt cuộc là tư vị gì.

Cậu lại ngẩng đầu lên, nhìn người bạn già đã đồng hành cùng mình chinh chiến lâu ngày bên cạnh, nhìn những vết sẹo loang lổ trên lớp giáp của chiếc xe tăng M4 này, cuối cùng đầy cảm khái đưa tay ra, xoa xoa lên đó vài cái.

Nhìn không đủ, phong cảnh tiền tuyến này, nhìn không đủ mà...