Buổi tối ở Celis, thủ đô của Ailanxier, thành phố rực rỡ ánh đèn, đường phố xe cộ tấp nập phản chiếu sự phồn vinh của nơi này.
Khắp các con phố lớn nhỏ đều là đèn neon nhấp nháy, vô số người đi lại trên vỉa hè sáng như ban ngày.
Tiếng cười nói vui vẻ của trẻ nhỏ hòa lẫn với tiếng gầm nhẹ từ động cơ ô tô, người dân sống trong thành phố này hạnh phúc đến nhường nào, chỉ có chính họ mới có thể cảm nhận sâu sắc được.
Ngồi ở hàng ghế sau của chiếc xe hơi Mansgeer, William, viện trưởng mới nhậm chức của Học viện Khoa học Ma thuật Ailanxier, đang cúi đầu đọc một tờ báo trong ngày.
Tiêu đề trang nhất là tin tức về việc Ma Nhãn bùng phát quy mô lớn, kèm theo lời giải thích và phân tích của một nhóm các nhà khoa học.
Đối với một nhà khoa học, đối với một nhà khoa học ma thuật, William tất nhiên phải chuyên nghiệp hơn nhiều so với những nhà khoa học cấp cố vấn hạng hai đang phân tích về sự xáo động của Ma Nhãn kia.
Những nhà khoa học trên báo chí hoặc là cấp dưới của ông, hoặc là vì vấn đề bảo mật mà chỉ nói một nửa sự thật... Tóm lại, báo chí không phải là để mọi người hiểu biết nhiều kiến thức chuyên môn, nó chỉ là một vật truyền tải những tin tức quan trọng đối với dân chúng.
"Thưa ngài, đến nơi rồi." Tài xế được Học viện phân cho viện trưởng, không chỉ là tài xế chuyên trách mà còn kiêm nhiệm thư ký cuộc sống thường ngày. Khi còn ở Viện nghiên cứu ma thuật thứ hai Vilonsa, William đã có thư ký đời sống chuyên trách, sau khi đến Đế Đô còn được biên chế thêm một vệ sĩ.
Vệ sĩ này không phải để bảo vệ William - một pháp sư giờ đây đã là Đại Ma Đạo Sư, nhiệm vụ của anh ta về cơ bản là xách túi, mua đồ, đóng vai một người bảo mẫu.
"Lái xe đến bãi đậu xe chờ tôi đi." William dặn dò một câu rồi khép tờ báo trong tay lại, chui ra từ cánh cửa xe mà vệ sĩ đã mở sẵn.
Con đường xung quanh không quá sáng sủa, thực tế nơi này không còn là trung tâm thành phố mà là vùng ngoại ô của Celis.
William nhìn tòa nhà canh phòng cẩn mật đang sừng sững trước mắt, ra hiệu cho vệ sĩ đưa giấy tờ của mình cho sĩ quan trực ban ở chốt kiểm tra tại cổng lớn.
"Buổi tối tốt lành, ngài William!" Người gác cổng đã gặp William nhiều lần, mỉm cười gật đầu, trả giấy tờ lại cho vệ sĩ rồi nhấn nút mở cánh cửa dày nặng.
Đây là một nhà tù, nơi giam giữ những tù nhân quan trọng. Không khác mấy so với thiên lao thời cổ đại, nên nơi này có một cái tên đầy chất thơ: "Vực Thẳm".
Ít người biết đến Vực Thẳm, vì bên ngoài nơi này mang cái tên thông thường là Nhà tù số 2. Nhưng những người quen thuộc với nơi này đều biết, đây mới chính là vực thẳm thực sự, sâu không thấy đáy, u tối và đầy bí ẩn.
Đi qua đường hầm u tối, đứng trước một cánh cửa sắt dày nặng, William khẽ gật đầu với người cai ngục bên cạnh.
Người cai ngục cắm chiếc chìa khóa trong tay vào ổ khóa đặc chế trên tường, vừa vặn chìa khóa vừa hướng mặt về phía camera.
Cách kiểm duyệt hoàn toàn thủ công này cũng là cách ít xảy ra lỗi nhất. Khi cánh cửa sắt nặng nề được mở ra, William ngửi thấy một mùi gỗ mục khó chịu.
Ông cau mày, ra hiệu cho vệ sĩ đứng gác ngoài cửa, rồi tự mình bước vào phòng giam được thiết kế đặc biệt này.
Ánh sáng bên trong khá sáng sủa, hoàn toàn khác biệt với sự hơi mờ tối bên ngoài. Trong phòng thậm chí còn có một chiếc tivi, có thể xem các kênh tin tức và thể thao.
Ga trải giường màu trắng trông không vấy một hạt bụi, dù sao thì trong căn phòng này cũng chẳng có thứ gì có thể hoạt động được.
Lần trước William đến đây thế nào thì bây giờ vẫn thế ấy. Không có bất kỳ sự thay đổi nào, thậm chí không có lấy một chút thay đổi nhỏ nhặt nào.
Bởi vì người đang nằm trên giường không có tứ chi, chỉ có thể nằm đó, thậm chí cơm cũng chẳng cần ăn một miếng.
Chính vì thế, nơi này sạch sẽ đến mức vô lý. Nếu không phải trong tivi còn có chút âm thanh, thì nơi này có lẽ đã chẳng còn chút hơi hướng sự sống nào nữa.
"A, William... cậu đến rồi." Frenzberg đang tựa vào đó xem tivi trên tường, nhìn thấy sự xuất hiện của William liền trở nên rất vui vẻ.
Ông ta đã không còn cách nào để biểu lộ cảm xúc, vì trên khuôn mặt không còn ngũ quan nào có thể cử động được. Chỉ có một viên ma tinh thay thế chức năng của mắt, có thể thu nhận hình ảnh ở ngay chính diện thông qua ma pháp trận.
Nhìn theo hướng William bước vào bằng khuôn mặt không thể biểu cảm như vậy, nhưng giọng nói của Frenzberg đã nhảy lên. Chỉ cần nghe âm điệu ông ta nói, có thể biết rõ ràng bây giờ ông ta rất vui, rất vui vì William đến thăm mình.
"Thầy." William tự tay kê một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh Frenzberg, cất lời: "Ác ma đang phản công, Ma Nhãn xáo động không ngừng, sáng mai có lẽ sẽ có nhiều người hy sinh ở tiền tuyến của cuộc chiến."
"Ta đã xem tin tức rồi... Thành Độ Khẩu đang sơ tán khẩn cấp, Bệ hạ Chris làm rất tốt, ngài ấy luôn làm rất tốt." Frenzberg luôn đánh giá rất cao về Chris, ngay cả khi ông ta còn ở Đế quốc Bù Nhìn cũng chưa bao giờ nghi ngờ năng lực của Chris.
Quay lại giọng điệu bình thản, giọng nói hơi khàn đặc không còn nghe ra hỷ nộ ái ố, Frenzberg như đang tán gẫu với William, tiếp tục nói: "Hơn nữa, đừng gọi ta là thầy nữa, ta không xứng làm thầy của cậu, ít nhất về phương diện làm người, cậu mới là thầy của ta."
Cũng không nghe ra được là ông ta đang cô độc hay hối hận, sau khi ngập ngừng một lát, ông ta lại tiếp tục, dùng giọng nói đặc trưng của bù nhìn, nói tiếp: "William, ta biết mình tội nghiệt sâu nặng, có thể giữ lại ý thức cũng là do cậu đã từ bỏ rất nhiều thứ mới cầu xin được."
"Đã từng là thầy của cậu, nay lại nợ cậu ân tình lớn như vậy..." Frenzberg vừa nói vừa khẽ xoay đầu, nhìn về phía William đang ngồi.
"Thầy đừng nói vậy." William lắc đầu, ngắt lời Frenzberg: "Người cứu thầy không phải là con, thực ra sinh tử của thầy luôn nằm trong một ý niệm của Bệ hạ."
"Bệ hạ là người nặng tình cũ, ngài ấy không muốn xử lý thầy, một phần là vì con, một phần khác là vì lòng nhân từ của ngài ấy." William nặn ra một nụ cười, nói: "Thầy cứ nghỉ ngơi ở đây, con sẽ sớm tạo ra nhiều thành tích hơn, cố gắng giúp thầy sớm ngày khôi phục tự do..."
"Tự do đối với ta mà nói, mãi mãi không tồn tại nữa." Frenzberg cười lên, không biết là cười nhạo hay cười lớn: "Cậu đã từng thấy ai không cần ăn uống, không có vị giác, không có đau đớn cũng không thể tự ngồi dậy mà có được tự do chưa?"
"Ta thậm chí còn không thể điều chỉnh kênh tivi, sống đối với ta mà nói chỉ còn lại sự dày vò vô tận." Sau khi cười xong, ông ta lại nói bằng một giọng điệu kỳ lạ. Lọt vào tai William, giọng điệu này nghe giống như sự cô độc tột cùng.
"Đừng nản lòng, thầy..." William an ủi: "Cơ thể của thầy thực ra chỉ là một bộ bù nhìn mà thôi. Cho dù là thần bù nhìn tiên tiến nhất, Ailanxier cũng có những sự thay thế tốt hơn, nên việc giúp thầy khôi phục tự do hành động thực ra không có chút khó khăn nào cả."
"Cậu nói đúng." Frenzberg khẽ gật đầu, đây là một trong số ít những hành động ông ta có thể làm lúc này.
Sau khi gật đầu, ông ta lại nằm xuống gối, nói với William: "Nhưng, khôi phục cơ thể cho ta, ít nhất phải cho Bệ hạ một lý do đúng không? Ta không thể cứ nằm đây, lại để cậu vì ta mà mất mặt được."
Khi nói đến đây, ông ta dường như cười tự giễu, rồi tiếp tục nói: "Ta không còn thứ gì đáng để kiêu ngạo nữa, những gì còn lại chỉ là một ít kỹ thuật kỳ quái mà thôi."
Nói đến đây, giọng ông ta hơi cao hơn một chút, dường như mang theo vài phần tự tin, lại mang theo vài phần kiêu hãnh: "Ta đã không lãng phí thời gian ở Đế quốc Bù Nhìn, đây là điều duy nhất ta làm không sai trong vài năm qua."
Ngập ngừng một lúc, dường như đang cân nhắc được mất, lại dường như đang hồi tưởng. Khi William tưởng rằng Frenzberg đã ngủ thiếp đi, vị bù nhìn chỉ còn lại một thân xác và một cái đầu này cuối cùng cũng cất tiếng nói.
"Hôm nay cậu về trước đi... ngày mai mang một cuốn sổ đến... Ta muốn thuật lại một số thứ cho cậu, đây có lẽ là những tri thức cuối cùng mà kẻ tội đồ này có thể truyền lại cho cậu." Giọng nói già nua của Frenzberg vang vọng trong căn phòng, giống như một bóng ma không chốn dung thân.
"Vâng, thưa thầy." William cụp mắt, cung kính nói: "Thầy còn có yêu cầu gì không, con có thể chuyển lời đến người canh giữ ở đây để họ giúp đỡ."
"Ta còn có yêu cầu gì được chứ... Cậu có thể thường xuyên đến thăm ta, ta đã rất vui rồi." Frenzberg cười cảm kích: "Ngày mai nhớ đến đây, ta sẽ kể hết cho cậu nghe về các hướng nghiên cứu của ta ở Đế quốc Bù Nhìn, hy vọng có thể gợi mở cho cậu."
"Cảm ơn thầy." William cảm động đáp lời.
"Ta đã nói rồi, đừng gọi ta là thầy nữa, bây giờ ta không xứng làm thầy của cậu." Frenzberg chỉnh lại.
"Người mãi mãi là thầy của con." William giữ vững ý nghĩ của mình, nghiêm túc nói.
"Đứa trẻ này... Có thể nhận được một đồ đệ như cậu, có lẽ là điều đáng tự hào nhất mà lão già này làm được trong nửa đời trước." Giọng của Frenzberg nghe tràn đầy vẻ thỏa mãn.
"Đừng nói vậy, thưa thầy." William hơi ngại ngùng, cúi đầu nói khẽ.
"Phải rồi... lúc nãy cậu nói cái gì cơ?" Frenzberg đột nhiên đổi chủ đề.
"Ý người là?" William ngẩn ra, hỏi.
"Lúc trước cậu hỏi ta còn yêu cầu gì không ấy?" Frenzberg không hề tỏ ra ngượng ngùng, hỏi thẳng.
"Vâng, thưa thầy." William đứng đắn, trong đầu đã bắt đầu tính toán xem nên chuẩn bị loại sách vở hay thiết bị gì cho thầy mình: "Thầy có yêu cầu gì ạ?"
"Ừm, cậu có thể bảo người gác cổng giúp ta đổi kênh tivi thường xuyên một chút không... ta xem kênh này, đã 15 ngày rồi..." Frenzberg có chút ngượng ngùng hỏi William.
William: "..."
