Sau khi đọc xong mệnh lệnh của Nguyên soái Lữ, Thiếu tướng Meyer lùi lại một bước, đứng sau lưng Đô đốc Hạm đội số 2 Hoffman và Trung tướng Bối.
Hoffman liếc mắt nhìn khắp phòng tác chiến, nhíu mày kim sắc, cất tiếng: “Thời khắc quyết định vận mệnh châu Âu sắp đến rồi. Nếu họ ta có thể đánh chìm sáu chiến hạm siêu cấp của địch trở lên trong trận chiến sắp tới, Mỹ quốc sẽ phải nếm trải nỗi nhục mà họ ta đã từng chịu đựng vào năm 1919. Trước khi hạm đội xuất phát và hai hạm đội đặc biệt số 20, 21 tập kết, ta muốn nghe ý kiến của các ngươi.”
Không ai lên tiếng hay giơ tay.
Hoffman không nhịn được nhíu mày, vẻ mặt càng thêm uy nghiêm, hắn trực tiếp hướng về phía Hessman nhỏ tuổi nhất trong phòng, cũng là sĩ quan phòng không duy nhất của hải quân. Với tư cách là sĩ quan không quân và hải quân, tốc độ thăng tiến của Hessman nhỏ tuổi là bình thường, nhưng trong một đám giáo quan hải quân ít nhất đã vào tuổi trung niên, tuổi trẻ của hắn quả thực có phần quá mức.
“Thiếu tá Hessman,” Hoffman gọi tên Hessman đầu tiên, “ta có một câu hỏi, người Mỹ cần tốn bao nhiêu công sức để đánh chìm Zeppelin, Prussia và Bohème?”
“A?” Hessman nhỏ kinh ngạc, không trả lời câu hỏi của Hoffman, “Thượng tướng, ngài muốn dùng ba hàng không mẫu hạm cỡ lớn làm mồi nhử sao?”
Nếu ở trong hải quân Nhật Bản, một thiếu tá nho nhỏ không dám hỏi vị Đại tướng hải quân như vậy — đương nhiên, nếu thiếu tá đó có cha nuôi (giáo phụ) là Thiên Hoàng, thì có lẽ là một ngoại lệ — nhưng ở Đức quen với việc nói thẳng, thì chuyện này cũng không có gì.
“Vẫn chưa có quyết định cuối cùng,” Hoffman trả lời, “bây giờ muốn nghe ý kiến của ngươi… Dù sao ngươi là người duy nhất trong họ ta từng trải qua việc hàng không mẫu hạm bọc thép cỡ lớn bị đánh chìm.”
Chiến tranh đến nay, hải quân Đức đã ném ra tàu biển chở khách cải tiến thành hàng không mẫu hạm, ném ra hộ tống hàng không mẫu hạm, ném ra lưỡng cư công kích hạm, cũng ném ra hàng không mẫu hạm hạng nhẹ cấp “Kesselring”, nhưng cho đến nay vẫn chưa ném ra Zeppelin cấp, Prussia cấp loại đại hình bọc thép hàng không mẫu hạm. Cho nên không ai biết hàng không mẫu hạm bọc thép cỡ lớn có thể chịu đựng bao nhiêu đòn đánh.
Mà Hessman nhỏ vừa vặn có kinh nghiệm này, hắn tận mắt chứng kiến ba hàng không mẫu hạm của Nhật Bản bị đánh chìm, đồng thời còn tự mình trải qua việc hàng không mẫu hạm bọc thép Đại Phượng bị đánh chìm, cho nên rất có kinh nghiệm.
“Nói một chút về việc Đại Phượng bị đánh chìm đi.” Hoffman hỏi tiếp.
“Thượng tướng,” Hessman nhỏ suy nghĩ, trả lời, “Boong tàu bọc thép của Đại Phượng thực tế đã chịu đựng được thử thách, ngày hôm đó hạm đội Mỹ cách Đại Phượng khá xa, bởi vậy máy bay ném bom được phái đi đều không thể ném trúng, lựu đạn đều là loại 500 pound, mà loại này không thể đánh chìm boong tàu bọc thép của Đại Phượng. Tuy nhiên vẫn có hai quả bom xuyên qua boong tàu bọc thép bên ngoài, nhưng không gây ra tổn thất quá lớn. Đồng thời, còn có bốn chiếc máy bay ném bom ngư lôi TBF (Boy Friend) ném ngư lôi trúng vào hàng không mẫu hạm, gây ra hỏa hoạn.
Có lẽ vì khó dập tắt ngọn lửa đã lộ vị trí của Đại Phượng, thu hút tàu ngầm Mỹ gần đó. Cùng lúc đó, Đại Phượng lại vì bị ngư lôi gây tổn thương, nhiều nơi bị nước vào, một khoang nồi hơi bị chìm, đường ống hơi nước vỡ tan, tạo thành giảm tốc trên diện rộng. Không thể thoát khỏi sự truy đuổi của tàu ngầm Mỹ, cho nên vào chạng vạng tối ngày 14 tháng 7 đã bị nhiều tàu ngầm Mỹ phục kích…”
Hessman nhỏ nói, những điều này đều có trong báo cáo hắn đã nộp, Hoffman đã đọc đi đọc lại rất nhiều lần. Cũng chính vì đọc những báo cáo này, hắn mới triệu Hessman nhỏ đến hạm đội của mình làm tham mưu hàng không thứ hai — một người đã từng trải qua hải chiến và đánh chìm hàng không mẫu hạm trên hàng không mẫu hạm bọc thép tốt nhất của Nhật Bản, trong quân đội Đức cũng không có mấy người. Còn có hai thiếu tá phòng không hải quân có kinh nghiệm tương tự trên hàng không mẫu hạm Xích Thành và Gia Thục, hiện tại cũng đều làm tham mưu hàng không thứ hai của Hạm đội 1 và Hạm đội 3.
“Nếu không có tàu ngầm Mỹ tấn công,” Hoffman hỏi, “Đại Phượng có thể đào thoát không?”
“Có thể.” Hessman nhỏ trả lời.
“Thật ra Gia Thục, Xích Thành cũng không gặp phải tàu ngầm Mỹ.”
“Họ không thể so với Đại Phượng.” Hessman nhỏ nói, “Tôi đã lên hai chiếc hàng không mẫu hạm này, còn ở trên Xích Thành rất lâu. Họ tuy cũng được gọi là ‘hàng không mẫu hạm không nặng’, nhưng chỉ là xếp một lớp boong thép không quá dày giữa các giường cải tiến, kết cấu bên trong cũng không có gì thay đổi. Hơn nữa, hai chiếc hàng không mẫu hạm này thiết kế vô cùng cổ xưa, lại là dùng tàu chiến đấu và tuần dương hạm cải tiến, kết cấu bên trong tồn tại rất nhiều chỗ không hợp lý. Mặt khác, họ đều quá cổ xưa, tuổi thọ gần 20 năm.”
Hoffman suy tư một hồi, lại hỏi: “Vậy ngươi cho rằng Zeppelin, Prussia và Bohème có thể chịu đựng mức độ không tập tương tự không?”
“Nhất định có thể.” Hessman nhỏ vô cùng khẳng định nói, “bởi vì ba chiếc hàng không mẫu hạm của họ ta và tàu chiến hộ tống có hỏa lực phòng không mạnh hơn, hơn nữa máy bay trên hạm của họ ta cũng mạnh hơn, bất luận là Fock 636 hay Fw190T, đều không phải là máy bay chiến đấu linh thức có thể so sánh.”
“Nếu tính cả máy bay bờ của Mỹ thì sao?” Hoffman hỏi một câu hỏi cuối cùng.
“Thượng tướng, theo thông tin họ ta có được, máy bay bờ của Mỹ cũng không có năng lực chống hạm mạnh mẽ.” Hessman nhỏ nói, “Trong chiến dịch giữa đảo, Mỹ dùng để tấn công hạm đội Nhật Bản, máy bay bờ chủ yếu là máy bay chiến đấu ném bom P47. Loại máy bay này đối với máy bay linh thức của Nhật Bản mà nói quá kiên cố, tính năng trên không lại quá tốt, rất khó đánh rơi. Nhưng nó tuyệt đối không phải đối thủ của Fock 636, hỏa lực, cách đấu và tính năng trong không trung đều vượt qua P47, chỉ là trên không trung cao không bằng P47.”
"Thượng tướng," vị tham mưu thứ hai của hạm đội một, trường hàng không, Schumann, chen vào, "Theo như họ ta biết, năng lực máy bay phản hạm của Mỹ chỉ ở mức xoàng xĩnh. Máy bay ném bom cỡ trung và hạng nặng của họ không thể thực hiện ném bom bổ nhào, cũng không có loại tên lửa dẫn đường nào thực sự hữu dụng. Máy bay có thể sử dụng chỉ là các loại SB D, T BF (Boy Friend), F4U và F6F, cùng với P47 và P51 của lục quân. Hiệu năng của những máy bay này cũng không thể so sánh với Fock 636 của họ ta."
Fock 636 (người Anh gọi là "biển giận") là "hạm chiến tối thượng", kết tinh kinh nghiệm và kỹ thuật mới nhất trong lĩnh vực máy bay chiến đấu trên tàu mẹ, sử dụng động cơ piston, của cả Anh và Đức. Hiệu năng của nó còn mạnh hơn cả Fw190T (chỉ ở trên cao, Fw190T mới có thể đánh bại Fock 636), có thể áp đảo P51B/C ở tầm thấp, các mẫu máy bay khác càng không cần phải nhắc tới.
Hoffman gật đầu, quay sang thiếu tướng Meyer: "Giờ thì nói cho mọi người biết ý kiến của ngài đi."
...
"Thượng tướng, ngài nhìn kìa."
Trên chiến hạm "Theo A Hoa", tham mưu trưởng hạm đội 3 của Mỹ, đồng thời là tham mưu trưởng đặc hỗn hạm đội 31, Tạp Lạp Hán Trung tướng, chỉ vào 4 chiếc máy bay thân dài, động cơ đôi to lớn trên bầu trời, nói với thượng tướng Hall Tây: "Đó là F7F Hổ Mèo của hải quân lục chiến."
"F7F... Cuối cùng nó cũng phục vụ." Hall Tây vội vàng giơ ống nhòm lên, quan sát tỉ mỉ đội hình 4 chiếc F7F "Hổ Mèo" trên không —— loại máy bay chiến đấu này đã được duyệt nghiên cứu từ ngày 30 tháng 6 năm 1941, nhưng tiến độ nghiên cứu bị kéo dài vì dự án F6F được ưu tiên. Mãi đến khi F6F được sản xuất hàng loạt, F7F mới có đủ tài nguyên để nghiên cứu, và khi đó đã là quý 3 năm 1943.
Nhưng đến quý 2 năm 1944, F7F, vốn bị chậm trễ trong quá trình phát triển, lại trở thành đòn sát thủ và cây cỏ cứu mạng của quân Mỹ.
Thì ra, sau khi Đức trang bị Fock 636 cho lực lượng phòng không, F6F và F4U của Mỹ lập tức trở thành mục tiêu bị săn đuổi. Hơn nữa, trong một vài trận giao chiến, quân Mỹ còn phát hiện Fock 636 có hỏa lực cực kỳ mạnh mẽ, với 4 khẩu pháo 20mm, ngay cả SB D kiên cố cũng có thể bị hạ gục dễ dàng.
Trong tình huống này, quân Mỹ đương nhiên muốn tìm kiếm chiến cơ có hiệu năng ưu việt hơn để đối đầu với Fock 636 và cả máy bay phản lực Me262 của Đức, vốn còn khiến người Mỹ đau đầu hơn. Hơn nữa, sau khi mất đi sự hỗ trợ kỹ thuật của Anh, Mỹ lại gặp phải một đống vấn đề trong việc phát triển động cơ phản lực và động cơ đốt trong, trong thời gian ngắn không chỉ không thể chế tạo máy bay phản lực, mà thậm chí việc nâng cấp P51 cũng gặp khó khăn.
Thế là Mỹ chỉ có thể đặt hy vọng vào lĩnh vực động cơ không khí làm mát mà họ am hiểu. Và F7F "Hổ Mèo" (thực chất cũng là máy bay chiến đấu ném bom), được trang bị 2 động cơ không khí làm mát công suất lớn, và đã bước vào giai đoạn thử nghiệm, đã trở thành đòn sát thủ và cây cỏ cứu mạng của quân Mỹ.
Vì vậy, từ cuối tháng 6 năm 44, tốc độ trang bị F7F-1 đã tăng lên nhanh chóng (chiếc F7F-1 đầu tiên được trang bị cho hải quân lục chiến vào tháng 4 năm 44). Ngoài hải quân lục chiến, các đơn vị phòng không của hải quân Mỹ cũng bắt đầu thay thế hàng loạt F7F-1, vốn chỉ có thể coi là "dùng thử", từ tháng 5 năm 44.
Hơn nữa, loại máy bay chiến đấu ném bom hai động cơ mới này còn được triển khai đến đảo Ni Đạt đặc biệt vào tháng 7 năm 44, trở thành một đòn sát thủ trong "chiến dịch tự do"!
"Hiện tại có bao nhiêu chiếc F7F có thể tham gia tác chiến?" Hall Tây nhìn 4 chiếc F7F vượt qua 4 chiếc F4U khác với tốc độ cực nhanh trên không trung ở độ cao hơn 4000 mét, rồi hạ ống nhòm xuống, hỏi Tạp Lạp Hán bên cạnh.
Tạp Lạp Hán Trung tướng vẫn chưa trả lời, một tham mưu hạm đội đã chạy vào tháp chỉ huy của chiến hạm "Theo A Hoa", đưa đến một bản sao điện báo.
"Trưởng quan," Tạp Lạp Hán nhìn điện báo, lập tức nói, "Đức bắt đầu cho đại hạm đội rời cảng tại Brest và Bố La Đà!"
