"Có một vụ việc kỳ lạ xảy ra đêm qua, thưa ngài."

"Ồ!" Tôi thốt lên. "Có gì liên quan đến chúng ta sao?"

"Vâng, thưa ngài," viên thư ký Lãnh sự quán người Ý cao và gầy đáp, phát âm với một giọng đặc trưng nặng nề. "Một chiếc du thuyền hơi nước của Anh đã mắc cạn tại vùng biển Meloria cách bờ chừng mười dặm, và được một chiếc thuyền đánh cá phát hiện rồi mang tin này về cảng. Đô đốc đã phái hai tàu phóng ngư lôi ra, sau bao vất vả cuối cùng họ cũng đưa được chiếc du thuyền về an toàn, nhưng Cảng vụ trưởng lại nghi ngờ rằng thủy thủ đoàn đang cố tình đánh đắm con tàu."

"Ý anh là họ muốn làm mất tích nó ư?"

Trung thực như bản tính vốn có, Francesco – người học tiếng Anh chủ yếu từ những người đi biển nên vốn từ không được trau chuốt cho lắm – gật đầu, rồi đúng chất một người xứ Tuscan đích thực, anh đưa ngón tay đặt lên đôi môi đang mím chặt như một dấu hiệu giữ im lặng.

"Nghe lạ tai đấy chứ," tôi nhận xét. "Từ khi ngài Lãnh sự đi nghỉ phép, mọi thứ có vẻ như rối cả lên – hai vụ đâm chém, tám tên thủy thủ say xỉn bị giam giữ, một vụ nổi loạn trên chiếc tàu hàng, và giờ là một chiếc du thuyền bị vứt bỏ – một danh sách khá tươm tất đấy chứ! Thế mà một số kẻ ngồi nhà vẫn phàn nàn rằng lãnh sự Anh chỉ được trả lương để làm cảnh! Lẽ ra họ nên dành một tuần ở đây, tại Leghorn, để rồi sẽ sớm thay đổi quan điểm ngay thôi."

"Vâng, họ sẽ thay đổi thôi, thưa ngài," lão đàn ông gầy gò đáp lại với một nụ cười toe toét, trong lúc xoắn bộ ria mép hung dữ của mình. Francesco Carducci là một nhân vật nổi tiếng ở Leghorn; ông làm thông dịch viên cho Lãnh sự quán và quản lý một nhà khách cho thủy thủ, một con người trung thực, tốt bụng và dễ tính, người đã gắn bó với cùng một vị trí suốt hai mươi năm qua dưới trướng nửa tá đời Lãnh sự khác nhau. Tuy nhiên, đúng lúc đó, từ căn phòng làm việc bên ngoài vọng lại một tiếng rên rỉ kéo dài.

"Kia, cái gì thế nhỉ?" Tôi giật mình hỏi.

"Chỉ là một tên thợ đốt lò bị điên trên con tàu Oleander thôi, thưa ngài. Viên thuyền trưởng đã đưa hắn đến để ngài xem xét. Họ muốn tống hắn về với người thân ở Newcastle."

"Ồ! Một trường hợp phát điên ư!" Tôi thốt lên. "Tốt hơn là nên nhờ bác sĩ Ridolfi đến khám cho hắn. Tôi đâu phải là chuyên gia về bệnh tâm thần."

Người bạn cũ của tôi, Frank Hutcheson, Phó lãnh sự Đại sứ quán Anh tại cảng Leghorn, đang đi nghỉ phép ở Anh, và các công việc của anh được giao lại cho chàng trai trẻ Bertram Cavendish, vị phó lãnh sự lâm thời. Tuy nhiên, người sau lại vừa mắc một cơn sốt rét nặng mà cậu ta nhiễm phải ở vùng Maremma chết chóc, và tôi – với tư cách là người Anh duy nhất còn lại ở Leghorn – đã được Tổng lãnh sự quán ở Florence đề nghị giữ chức phó lãnh sự lâm thời cho đến khi Hutcheson trở về.

Đang là giữa tháng bảy, và thời tiết nóng như thiêu đốt tại thị trấn Địa Trung Hải chói chang và ngập nắng. Nếu bạn biết Leghorn, có lẽ bạn cũng biết tòa Lãnh sự với tấm huy hiệu đen vàng treo phía trước – một dãy văn phòng rộng rãi, đẹp đẽ, thoáng đãng quay mặt ra nhà thờ và nhìn thẳng xuống quảng trường chính, nơi rộng lớn chẳng kém gì Quảng trường Trafalgar và còn đẹp như tranh vẽ hơn nhiều. Dòng chữ được sơn trên cửa, "Giờ làm việc từ 10 đến 3 giờ", cùng những cánh cửa chớp xanh khép lại để tránh cái nắng như thiêu như đốt, dễ khiến người ta lầm tưởng đây là một công việc nhàn hạ, nhưng thực tế hoàn toàn không phải vậy; bởi cuộc sống của một viên lãnh sự tại một cảng dỡ hàng chắc chắn phải vô cùng bận rộn và những nhiệm vụ thì chẳng bao giờ dứt.

Carducci đã để mặc tôi xử lý đám thư từ trong khoảng nửa tiếng đồng hồ, và tôi thú thực rằng mình chẳng có chút tâm trạng nào để viết thư hồi đáp trong cái nóng ngột ngạt ấy. Vì thế, tôi ngồi xuống chiếc bàn lớn của lãnh sự, ngậm điếu thuốc lá và duỗi người lười biếng trên chiếc ghế của bạn mình, thầm quyết định sẽ cao chạy xa bay về vùng nước mát lành ở Anh ngay khi anh ấy trở lại vào tuần tới. Nước Ý thì tuyệt vời thật đấy trong suốt chín tháng của năm, nhưng Leghorn tuyệt nhiên không phải là chốn dành cho người Anh vào giữa tháng bảy. Tâm trí tôi đang lang thang về phía những hồ nước ở nước Anh, đến một buổi đi săn gà gù cùng người bác ở tận Scotland, thì trung thực Francesco lại bước vào và nói:

"Tôi đã bảo viên thuyền trưởng và gã điên của hắn quay lại vào chiều nay rồi, thưa ngài. Nhưng có một quý ông người Anh đang đợi gặp ngài."

"Ông ta là ai thế?"

"Tôi không rõ. Ông ấy không chịu xưng tên, nhưng cứ nằng nặc đòi gặp ngài Lãnh sự."

"Được rồi, mời ông ta vào đây," tôi lười biếng đáp. Chỉ vài khoảnh khắc sau, một người đàn ông trung niên cao ráo, ăn mặc bảnh bao trong bộ đồ du thuyền bằng vải sẫm màu của hải quân bước vào. Ông cúi đầu chào và hỏi xem tôi có phải là viên Lãnh sự Anh hay không.

Khi ông đã ngồi xuống, tôi liền giải thích rõ vị thế của mình, bấy giờ ông mới cất lời:

"Tôi không thể hiểu nổi viên thư ký của anh. Cậu ta nói thứ tiếng Anh bập bõm quá, mà tôi lại chẳng biết lấy một từ tiếng Ý nào. Có lẽ trước hết tôi nên tự giới thiệu thì hơn. Tên tôi là Philip Hornby," rồi ông đưa cho tôi một tấm danh thiếp ghi rõ tên cùng địa chỉ "Woodcroft Park, Somerset ------ Brook's". Sau đó ông nói thêm: "Tôi đang đi du ngoạn trên chiếc du thuyền của mình, chiếc Lola, và đêm qua chúng tôi không may bị mắc cạn ở vùng Meloria. Tôi mới nhận một viên thuyền trưởng cách đây vài tháng, và hắn ta có vẻ là một kẻ ngốc nghếch chính hiệu. Thật quá may mắn cho chúng tôi là một chiếc thuyền đánh cá đã nhìn thấy hoàn cảnh ngộ nghĩnh của nhóm và báo động vào cảng. Viên Đô đốc đã phái hai tàu phóng ngư lôi cùng một chiếc tàu lai dắt đến, và sau khoảng ba tiếng đồng hồ, họ đã xoay sở đưa được chúng tôi ra ngoài."

"Và giờ ông đã vào được trong cảng rồi chứ?"

"Vâng. Nhưng lý do tôi ghé qua đây là để nhờ anh làm ơn viết giúp một bức thư cảm ơn bằng tiếng Ý gửi cho Đô đốc, và một bức gửi Cảng vụ trưởng – những bức thư thật lịch sự để tôi có thể chép lại và gửi cho họ. Anh thừa biết kiểu cách của những việc này mà."

"Dĩ nhiên rồi," tôi đáp, cảm thấy càng thêm tò mò về ông ta bởi những nghi ngờ kỳ lạ mà nhà chức trách cảng dường như đang ấp ủ. Rõ ràng ông ta là một quý ông, và chỉ sau mười phút trò chuyện cùng ông, tôi liền gạt phăng đi ý nghĩ cho rằng ông ta đã tìm cách đánh đắm chiếc Lola.

Tôi với lấy vài tờ giấy và nguệch ngoạc phác thảo hai bức thư với những lời lẽ hết sức trang nhã, đúng theo phong tục khi giao thiệp với giới chức trách Ý.

"Thật may là tôi đã để vợ mình ở lại nước Anh, nếu không thì cô ấy đã hoảng sợ đến phát ngất rồi," chốc lát sau ông nhận xét. "Có một cơn gió dữ thổi suốt cả đêm, và gã thuyền trưởng ngu ngốc ấy dường như càng làm tăng thêm hiểm nguy cho chúng tôi qua từng mệnh lệnh hắn đưa ra."

"Vậy ra ông đi một mình ư?"

"Tôi đi cùng một người bạn," câu trả lời là vậy.

"Và thủy thủ đoàn có bao nhiêu người tất cả?"

"Mười sáu người, tính cả tôi."

"Chắc là người Anh cả chứ?"

"Không phải tất cả đâu. Tôi thấy người Pháp và người Ý điềm đạm hơn người Anh, và có cách hành xử đúng mực hơn khi ở trong cảng."

Tôi săm soi đánh giá ông khi ông ngồi đối diện, và chính mong muốn gửi lời cảm ơn đến nhà chức trách đã thuyết phục tôi rằng ông là một quý ông có giáo dục. Ông khoảng bốn mươi lăm tuổi, sở hữu khuôn mặt tròn phúc hậu và vui vẻ, rám nắng dưới cái nắng miền Nam, đôi mắt xanh và một bộ râu ngắn màu vàng nhạt. Diện mạo của ông đích thực là của một người đam mê thể thao ngoài trời, bởi nó hằn những nếp nhăn nhỏ và từng trải sương gió đúng như phong thái của một tay đua thuyền thực thụ. Lời ăn tiếng nói của ông tao nhã và có học thức, và qua câu chuyện trò, ông mang lại cho tôi ấn tượng rằng với tư cách là một người say mê biển cả say đắm, ông đã từng chèo thuyền qua Địa Trung Hải không biết bao nhiêu lần từ Gibraltar lên tới Smyrna. Tuy nhiên, chưa bao giờ trước đó ông ghé vào cảng Leghorn.

Sau khi chúng tôi thống nhất rằng viên thuyền trưởng của ông sẽ đến gặp tôi vào buổi chiều để làm báo cáo chính thức về vụ tai nạn, cả hai cùng bước ra ngoài, đi qua quảng trường ngập nắng trắng xóa để đến tiệm bánh ngọt Nasi nổi tiếng – nơi người dân Livornese thường có thói quen nhâm nhi ly vermouth trước bữa trưa.

Càng tiếp xúc với Hornby, tôi lại càng mến ông hơn. Ông là người cởi mở, dí dỏm, và xem tai nạn của mình chẳng khác nào một trò đùa lớn.

"Chắc chúng ta sẽ phải ở lại đây trọn một tuần mất thôi," ông nói trong lúc chúng tôi đang nhâm nhi ly vermouth. "Chúng tôi đang trên đường xuống các Hòn đảo Hy Lạp, vì anh bạn Chater của tôi muốn ngắm nghía chúng. Viên kỹ sư bảo rằng có bộ phận nào đó bị căng quá mức và chúng ta phải sửa lại cho ổn thỏa. Mà nhân tiện đây," ông nói thêm, "sao anh không đến ăn tối trên tàu với chúng tôi vào tối nay nhỉ? Nhận lời đi. Chúng tôi có thể thết đãi anh một vài món ăn đậm chất Anh quốc, biết đâu lại mang lại cho anh chút đổi gió."

Lời mời này được tôi vui vẻ đón nhận vì hai lý do. Một là vì sự nghi ngờ của Cảng vụ trưởng đã khơi dậy sự tò mò trong tôi, và hai là vì, nói thật lòng, tôi đã có thiện cảm lớn với Hornby.

Viên thuyền trưởng của chiếc Lola – một người Scotland thấp đậm người đến từ Dundee, với một vết sẹo chưa lành hẳn vắt ngang má trái – đã ghé qua Lãnh sự quán lúc hai giờ chiều để nộp báo cáo. Bản báo cáo ấy đối với tôi có vẻ vô cùng ngớ ngẩn và thiếu thuyết phục. Hắn để lại cho tôi ấn tượng là không xứng đáng với tấm bằng thuyền trưởng của mình, bởi rõ ràng hắn đã hoàn toàn mất phương hướng vào thời điểm xảy ra tai nạn. Chủ nhân chiếc tàu và người bạn Chater của ông ta đang ngủ trong buồng thì bất ngờ phát hiện ra con tàu chẳng hề nhúc nhích tiến lên phía trước. Trên thực tế, họ đã lao thẳng vào bãi cạn nguy hiểm mà chẳng hề hay biết. Sóng biển lúc đó rất dữ dội kèm theo một cơn gió mạnh, và mặc dù kỹ năng điều khiển tàu kém cỏi, hắn cũng đủ khôn ngoan để nhận ra ngay lập tức rằng họ đang rơi vào một tình thế cực kỳ hiểm nghèo.

"Thật quá may mắn khi sự việc không tồi tệ hơn thế, thưa ngài," hắn nói thêm sau khi kể lại câu chuyện, và tôi đã chép lại theo lời đọc của hắn để phục vụ cho báo cáo cuối cùng gửi Ủy ban Thương mại.

"Anh không phát tín hiệu cầu cứu ư?" Tôi hỏi.

"Không ạ, thưa ngài – tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó."

"Thế mà anh lại biết rõ rằng mình có thể bỏ mạng sao?" Tôi nhận xét với mối nghi ngờ lại trỗi dậy.

Gã người Scotland khôn lỏi tên là Mackintosh ngập ngừng vài giây, đoạn đáp:

"Vâng, thưa ngài, ngài thấy đấy, chiếc thuyền đánh cá đã phát hiện ra chúng tôi, và chúng tôi thấy họ đang quay trở lại cảng để gọi cứu trợ."

Lời bào chữa của hắn thật khéo léo. Có lẽ chính việc hắn lờ đi không phát tín hiệu cầu cứu mới là điều đã khơi dậy sự hoài nghi từ phía Cảng vụ trưởng. Từ đầu đến cuối, câu chuyện của viên thuyền trưởng chiếc Lola, theo suy nghĩ của tôi, là một điều vô cùng đáng ngờ.

"Anh đã làm việc dưới quyền ông Hornby được bao lâu rồi?" Tôi hỏi.

"Sáu tháng rồi, thưa ngài," gã đáp. "Trước khi nhận tôi, tôi từng làm việc cho nhà Wilson ở Hull, chuyên chạy tuyến Biển Baltic."

"Với tư cách là thuyền trưởng ư?"

"Tôi đã giữ bằng thuyền trưởng được mười lăm năm nay rồi, thưa ngài. Tôi từng làm cho hãng Bibby trước khi sang nhà Wilson, và trước đó nữa là hãng General Steam. Tôi đã có tám năm chạy tuyến Địa Trung Hải cùng họ khi còn là đại phó."

Và anh chưa từng đặt chân đến Leghorn bao giờ sao?

"Chưa bao giờ, thưa ngài."

Tôi cho viên thuyền trưởng lui ra với một ấn tượng rõ rệt rằng hắn đã không nói toàn bộ sự thật với mình. Vết sẹo kia chẳng hề giúp cải thiện chút nào ngoại hình của hắn. Hắn bảo rằng đã để lại các văn bằng chứng chỉ trên tàu, nhưng nếu tôi muốn, ngày mai hắn sẽ mang đến cho tôi.

Liệu có khả năng nào một âm mưu đánh đắm du thuyền thực sự đã được dàn dựng, nhưng lại bị phá hỏng bởi viên thuyền trưởng chiếc thuyền buồm nhỏ – kẻ đã phát hiện ra con tàu mắc cạn hay không? Quả thực dường như có một thứ bí ẩn nào đó bao trùm lấy hoàn cảnh này, và mối quan tâm của tôi đối với chiếc du thuyền cùng chủ nhân của nó lại càng sâu sắc thêm qua từng giờ. Tôi tự hỏi không biết bằng cách nào mà gã thuyền trưởng lại nhận được vết thương ghê rợn vắt ngang má đó nhỉ? Tôi đã suýt định hỏi hắn, nhưng ngẫm lại thì thấy tốt nhất là không nên biểu lộ sự tò mò quá mức.

Tối hôm đó, khi mặt trời rực lửa đang chìm dần trong ánh hoàng hôn đỏ rực, nhuộm màu biển phẳng lặng bằng thứ ánh sáng đỏ như máu và làm nổi bật lên các hòn đảo Gorgona và Capraja với một sắc tím thẫm đọng lại ở phía chân trời xa xăm, tôi bắt một chiếc xe ngựa chạy dọc theo con đường ven biển cũ để đến bến cảng. Nơi vùng nước bên trong, tôi tìm thấy chiếc Lola – một trong những con tàu tư nhân tráng lệ nhất mà tôi từng được thấy. Kích thước của nó khiến tôi kinh ngạc. Con tàu được sơn trắng muốt, với những chi tiết bằng đồng sáng bóng ở khắp mọi nơi. Ở đuôi tàu, lá quốc kỳ Anh rủ xuống mềm mại, trong khi trên đỉnh cột buồm là hiệu kỳ của Câu lạc bộ Du thuyền Hoàng gia. Ống khói màu vàng không hề nhả ra một làn khói nào, và khi nó nằm lặng lẽ trong ánh chiều tà, một đám đông những kẻ lang thang quanh cảng và môi giới thủy thủ đang tì người lên lan can bàn tán về những ưu điểm của nó, tự hỏi không biết vị triệu phú người Anh nào lại có đủ khả năng tài chính để đi du lịch trên một chiếc tàu khách cỡ nhỏ của riêng mình – bởi kích thước của nó thậm chí còn khiến cả những công nhân bến cảng người Ý phải ngạc nhiên, dẫu họ đã quá quen với việc chứng kiến đủ mọi loại tàu thuyền cập vào bến cảng bận rộn này.

Khi tôi bước lên boong tàu, Hornby – người cũng như tôi đang mặc một bộ đồ vải lanh trắng sạch sẽ để làm trang phục ăn tối hợp lý nhất trong cái thời tiết oi bức này – đã bước tới chào đón tôi. Anh dẫn tôi ra phía đuôi tàu, nơi một người đàn ông cao lớn, mắt đen, cạo râu nhẵn nhụi khoảng bốn mươi tuổi cũng đang mặc đồ vải lanh trắng mát mẻ nằm dài trên một chiếc ghế mây dài dưới mái hiên. Gương mặt tinh anh của người đó mang lại cho tôi cảm giác anh ta giống một luật sư hơn.

"Bạn tôi, Hylton Chater – đây là ông Gordon Gregg," anh giới thiệu chúng tôi với nhau, và rồi khi chúng tôi bắt tay, người đàn ông cạo râu nhẵn nhụi mỉm cười niềm nở cất lời:

"Rất vui được làm quen với anh, ông Gregg. Anh hoàn toàn không phải là người xa lạ gì với Hornby hay tôi cả. Thật ra, chúng tôi có sẵn vài cuốn sách của anh trên tàu đây này. Chỉ là tôi không ngờ anh lại sinh sống tận ngoài này đấy."

"Ở Ardenza," tôi đáp. "Cách đây ba dặm tính theo bờ biển. Ngày mai tôi rất hy vọng cả hai anh sẽ đến dùng bữa tối với tôi."

"Chắc chắn là chúng tôi rất vinh hạnh rồi," Hornby tuyên bố. "Được ăn trên bờ thực sự là một điều tuyệt vời khi người ta cứ phải bó chân trên tàu suốt một thời gian dài. Thế nên bọn tôi nhận lời nhé, Hylton?"

"Dĩ nhiên rồi," người kia đáp lời; và rồi chúng tôi bắt đầu trò chuyện về hiểm họa của đêm hôm trước, Hornby kể cho tôi nghe về việc anh đã chép lại hai bức thư cảm ơn bằng tiếng Ý và gửi chúng đến đúng các địa chỉ ra sao.

"Phil đã nguyền rủa như một gã thuyền trưởng vùng Levant lúc hắn chép mấy từ tiếng Ý đó đấy!" Chater cười lớn. "Hắn đã phải viết lại mỗi bức thư ba lần mới có thể nhồi nhét tất cả mớ ngôn từ ấy cho khớp với bản mẫu của anh đấy."

"Tôi đã cặm cụi mất nguyên cả buổi chiều vì chúng đấy – quỷ tha ma bắt chúng đi!" chủ nhân chiếc Lola vừa cười vừa tuyên bố. "Nhưng tất nhiên là tôi không muốn mắc quá nhiều lỗi chính tả. Mấy người Ý này nguyên tắc lắm cơ."

"Chà, anh chắc chắn đã làm đúng khi gửi lời cảm ơn đến ngài Đô đốc," tôi nói. "Thật là một ngoại lệ khi ngài ấy lại phái tàu phóng ngư lôi ra giúp đỡ một con tàu gặp nạn. Việc đó thường được giao cho tàu lai dắt của cảng cơ mà."

"Vâng, tôi cảm thấy đó là một nghĩa cử vô cùng tử tế của ông ấy. Đó là lý do tại sao tôi không quản ngại khó khăn để viết thư. Tôi chẳng hiểu nổi một từ tiếng Ý nào, mà Chater cũng vậy."

"Nhưng trên tàu các anh có người Ý mà?" tôi nhận xét. "Nghe giọng điệu thì hai thủy thủ chèo thuyền đưa tôi ra đây là người Genoa đấy chứ."

Hornby và Chater liếc nhìn nhau – những ánh nhìn bộc lộ rõ sự bất an, tôi nghĩ thế.

Rồi chủ nhân chiếc Lola cất lời:

"Vâng, họ rất hữu dụng trong việc sắp xếp mọi thứ và mua sắm đồ đạc tại các cảng của Ý. Chúng tôi còn có một người Tây Ban Nha, một người Hy Lạp và một người Syria, tất cả đều đóng vai trò là thông dịch viên ở các địa điểm khác nhau."

"Và hẳn là kiếm bộn tiền nhờ mấy khoản hoa hồng ngầm phải không nào?" tôi cười lớn.

"Dĩ nhiên rồi. Nhưng để đi du ngoạn một cách thoải mái thì phải biết chi tiền và cưỡi lên sự dễ chịu," người đàn ông có bộ râu vàng tuyên bố. "Ở Hy Lạp và vùng Levant, họ còn tham lam hơn ở Naples, và bọn nhân viên hải quan lúc nào cũng muốn nhận tiền lót tay để ngậm miệng, nếu không thì chúng sẽ lục soát mãi không thôi và vạch lá tìm sâu cho bằng được."

"Các anh có gặp phiền phức gì ở đây không?" tôi hỏi.

"Họ có ghé thăm chúng tôi đâu," anh ta mỉm cười nói, và đồng thời lấy ngón cái chà xát vào ngón trỏ – động tác tượng trưng cho việc cầm tiền mặt.

Điều này càng làm tôi ngạc nhiên hơn, bởi tôi vốn biết rằng nhân viên hải quan ở Leghorn không hề có thói quen nhận hối lộ. Họ bị các cấp trên giám sát quá chặt chẽ. Nếu chiếc du thuyền thực sự tránh được một cuộc lục soát, thì đó quả là một chuyện vô cùng bất thường. Hơn nữa, Hornby có động cơ gì mà phải tìm cách né tránh cuộc kiểm tra của hải quan cơ chứ? Dĩ nhiên là họ sẽ niêm phong rượu vang và các loại đồ uống có cồn của anh ta, nhưng dẫu có làm vậy đi chăng nữa, họ vẫn sẽ để lại lượng vừa đủ cho anh ta và bạn bè tiêu thụ mà.

Không. Philip Hornby có một động cơ rất lớn khi vung tiền hối lộ hậu hĩnh để tránh sự viếng thăm của đám nhân viên dogana. Nếu anh ta thực sự đã chi tiền, thì số tiền đó chắc chắn phải rất lớn; về điều này thì tôi hoàn toàn tin chắc.

Liệu có khả năng nào có một bí ẩn nào đó đang được che giấu trên con tàu được trang hoàng lộng lẫy kia không?

Chẳng mấy chốc, tiếng kẻng vang lên, và chúng tôi đi xuống phòng khách được trang hoàng vô cùng tao nhã, nơi một chiếc bàn ăn đang bày biện lung linh với những bộ đồ thủy tinh cắt gọt tinh xảo cùng các vật dụng bằng bạc sáng loáng. Xung quanh khu vực trung tâm, những đóa hoa tươi được uốn lượn khéo léo bởi bàn tay nghệ sĩ, trong khi ở chiếc tủ đựng đồ ăn cuối phòng, cổ những chai rượu vang đang ngó ra từ các xô đựng đá. Cả thảm trải sàn lẫn đệm ghế đều mang sắc xanh nhạt, và nhìn đâu cũng thấy rõ một điều rằng chỉ có một kẻ cực kỳ giàu có mới dám kham nổi một con tàu tráng lệ đến nhường này.

Hornby ngồi ở vị trí chủ tiệc, và chúng tôi ngồi hai bên anh, vừa vui vẻ trò chuyện vừa thưởng thức một trong những bữa tối tinh tế và được nấu ngon nhất mà tôi từng có cơ hội được nếm qua. Chater và tôi nhâm nhi loại rượu mà chỉ có triệu phú mới dám tích trữ trong hầm, trong khi người chủ nhà của chúng tôi, có vẻ là một người vô cùng tiết chế, chỉ uống một ly nước lạnh Cinciano.

Hai người phục vụ bảnh bao thực hiện nhiệm vụ với tác phong cho thấy họ đã được huấn luyện bài bản cho công việc của mình. Và khi ánh hoàng hôn dần phai qua lớp rèm lụa màu xanh nhạt che mấy ô cửa sổ tròn đang mở toang, chúng tôi tiếp tục chuyện trò rôm rả như cách những người đàn ông thường làm bên một bữa tối ngon miệng đến lạ thường.

Qua những lời anh ta nói, tôi nhận ra rằng, trái ngược với ấn tượng ban đầu của mình, Hylton Chater là một tay đua thuyền kỳ cựu. Anh ta sở hữu một chiếc tàu tên là Alicia, và là thành viên của Câu lạc bộ Du thuyền Cork. Anh ta sống ở Luân Đôn, như anh đã kể, nhưng chẳng hề tiết lộ gì về nghề nghiệp của mình. Có lẽ đó là luật pháp, đúng như tôi từng đoán mò.

"Anh đã gặp cái gã thuyền trưởng ngốc nghếch nhà chúng tôi rồi chứ, ông Gregg?" chốc lát sau anh ta cất lời nhận xét. "Anh nghĩ sao về hắn?"

"Chà," tôi hơi ngập ngừng đáp, "nói thật nhé, tôi không đánh giá cao kỹ năng đi biển của hắn cho lắm – và Ủy ban Thương mại cũng sẽ chẳng đánh giá cao đâu khi bản báo cáo của hắn được gửi đến tay họ."

"À!" Hornby thốt lên, "tôi thật ngốc khi thuê hắn. Ngay từ đầu tôi đã không tin tưởng hắn rồi, chỉ vì vợ tôi chẳng hiểu sao lại có thiện cảm với gã đó, và như anh biết đấy, nếu muốn yên ổn thì lúc nào cũng phải chiều lòng phụ nữ. Tuy nhiên, trong trường hợp này thì sự lựa chọn của cô ấy suýt chút nữa đã cướp đi của tôi con tàu, và có khi cả mạng sống của chúng tôi nữa."

"Anh chẳng biết gì về hắn trước đó sao?"

"Không một chút gì."

"Và hắn là người tuyển dụng thủy thủ đoàn ư?" tôi hỏi.

"Dĩ nhiên rồi."

"Tất cả đều là người mới cả sao?"

"Tất cả, ngoại trừ đầu bếp và hai người phục vụ."

Tôi im lặng. Tôi không hề ưa Mackintosh. Thật ra, tôi mang một mối hoài nghi rõ rệt đối với cả viên thuyền trưởng lẫn thủy thủ đoàn.

"Gã thuyền trưởng có vẻ bị một vết cắt khá ghê rợn ở má," tôi nhận xét, và ngay lập tức hai người bạn đồng hành của tôi lại đưa mắt nhìn nhau bằng những cái nhìn đầy ái ngại và chớp nhoáng.

"Hắn ngã hồi mấy hôm trước thôi," Chater giải thích với một nụ cười mà tôi cho là khá gượng gạo. "Mặt hắn va phải cạnh cầu thang bằng sắt trong phòng máy, thế là tạo ra một vết rách tồi tệ."

Tôi thầm mỉm cười trong bụng, bởi tôi thừa hiểu rằng vết thương tồi tệ trên mặt viên thuyền trưởng chưa bao giờ được tạo ra do ngã vào cạnh cầu thang cả. Nhưng tôi vẫn giữ im lặng, thấy hài lòng khi để họ tiếp tục cố gắng dắt mũi tôi.

Sau khi món tráng miệng được dọn lên, chúng tôi đứng dậy. Trong ánh chạng vạng mùa hè khi tất cả các ô cửa sổ đều được mở toang, Hornby dẫn tôi đi tham quan khắp con tàu. Đâu đâu cũng tràn ngập sự xa hoa – một cung điện nổi thực thụ. Mỗi cabin của chủ nhân và khách đều đi kèm một phòng tắm riêng có thể sử dụng nước biển hoặc nước ngọt tùy ý, trong khi phòng khách dành cho phụ nữ, phòng trang điểm, thư viện và phòng hút thuốc đều được trang trí vô cùng lộng lẫy với gu thẩm mỹ tinh tế. Khi anh đang dẫn tôi từ cabin của mình sang phòng trang điểm, chúng tôi đi ngang qua một cánh cửa bị gió thổi bật mở. Anh vội vàng khép lại, nhưng không kịp để tôi kịp liếc mắt nhìn vào bên trong. Sự ngạc nhiên tột độ khi phát hiện ra đó là một kho vũ khí chất đầy súng trường, súng lục và đạn dược.

Đó vốn không phải là thứ định để tôi nhìn thấy, và lý do tại sao đám nhân viên hải quan được hối lộ giờ đây đã trở nên sáng tỏ.

Tôi bước đi tiếp mà không bình luận gì, ra điều mình chưa hề nhận thấy có điều gì bất thường cả, rồi chúng tôi bước vào phòng trang điểm trong lúc Chater đã quay lại phòng khách để lấy xì-gà.

Căn phòng nhỏ xinh xắn được bọc lụa màu hồng cẩm chướng với đồ nội thất bằng gỗ hồng mộc khảm, mang đậm dấu ấn được bài trí bởi bàn tay của một người phụ nữ, mặc dù chẳng có nữ hành khách nào ở trên tàu cả.

Ngay lúc chúng tôi bước vào và tôi đang trầm trồ ngắm nhìn chiếc tổ yến xa hoa xinh xắn ấy, Chater cất tiếng gọi vọng lại chủ nhà để hỏi xin chìa khóa tủ xì-gà. Hornby bèn cáo lỗi, quay người đi dọc theo hành lang để đưa chìa khóa cho bạn, qua đó để mặc tôi một mình trong vài khoảnh khắc.

Tôi đứng đảo mắt nhìn xung quanh, và đúng lúc đó tầm mắt tôi rơi vào một loạt bức ảnh, có khung lẫn không khung, được bày la liệt – hiển nhiên là chân dung những người bạn của Hornby. Tuy nhiên, trên một chiếc bàn nhỏ bên cạnh lại có một khung ảnh bằng bạc bị xỉn màu nặng nhưng trống không, trong khi nằm dưới sàn nhà bên dưới chiếc ghế dài là tấm ảnh lẽ ra phải nằm trong khung đó. Dường như nó đã bị vội vã lột ra, xé đôi rồi lại xé đôi một lần nữa trước khi bị vứt đi.

Sự tò mò thúc giục tôi cúi xuống, nhặt bốn mảnh vỡ lên và ghép chúng lại với nhau. Tôi nhận ra chúng tạo thành bức chân dung để bàn của một thiếu nữ người Anh khoảng mười tám hay mười chín tuổi với vẻ ngoài ngọt ngào và vô cùng xinh xắn, nét mặt tươi tắn, rạng rỡ nở nụ cười, đang mặc chiếc áo sơ mi buổi hàng ngày bằng vải piqué trắng. Mái tóc của cô được búi thấp và cố định bằng một chiếc nơ ruy băng đen, trong khi chiếc trâm cài áo ở cổ lại có hình trái tim viền ngọc trai. Không biết có phải vì biểu cảm ngọt ngào hay ánh mắt đầy vẻ kỳ lạ của cô đã thu hút sự chú ý và khắc sâu khuôn mặt ấy vào trí nhớ của tôi nữa. Có lẽ chính bí ẩn đằng sau việc tại sao bức ảnh lại bị xé vụn một cách vội vã và tiêu hủy như thế mới là thứ giữ chân sự tập trung của tôi.

Trông nó như thể vừa bị xé nát một cách lén lút bởi ai đó đã ngồi trên chiếc ghế dài đó, và kẻ ấy không có cơ hội ném những mảnh vụn qua khung cửa sổ tròn xuống dòng nước.

Tôi lật mặt sau của bức ảnh bị xé rách và nhìn thấy nó được chụp bởi một hãng nhiếp ảnh danh tiếng và thời thượng ở đường New Bond.

Ẩn sau biểu cảm của khuôn mặt trong ảnh là thứ gì đó mà tôi không sao diễn tả nổi – một ánh mắt kỳ lạ vừa mang lại sức hút đồng thời lại vô cùng bí ẩn. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, những đường nét trên khuôn mặt cô gái đã khắc sâu không thể phai mờ vào tâm trí tôi.

Tuy nhiên, ngay giây tiếp theo, nghe thấy tiếng bước chân quay lại của Hornby, tôi vội vã ném những mảnh vụn xuống gầm ghế dài nơi tôi vừa tìm thấy chúng.

Tôi tự hỏi, tại sao bức ảnh lại bị hủy hoại – và bởi ai cơ chứ?

Mặt trước của chiếc khung ảnh trống đã được cố tình quay vào phía vách ốp gỗ, thế nên khi bước vào, anh ta không hề nhận ra bức ảnh đã bị phá hủy. Nhưng sau một thoáng dừng lại, giải thích rằng chốn nghỉ ngơi ấm cúng nhỏ bé ấy chính là góc riêng của vợ mình, anh tiếp tục dẫn tôi đi qua phòng khách dành cho phụ nữ và sau đó ra boong tàu. Tại đây, chúng tôi ngả người vào những chiếc ghế dài, nhâm nhi cà phê và thưởng thức món certosina – loại rượu mùi mang đậm bản sắc Tuscan, rồi tiếp tục phì phèo điếu thuốc khi vầng trăng dâng lên và những ánh đèn từ cảng bắt đầu lấp lánh trong đêm lạnh giá.

Trong lúc ngồi trò chuyện, tâm trí tôi cứ quay cuồng về phía bức ảnh bị xé rách ấy. Đối với tôi, có vẻ như một vị khách nào đó đến đây trước đó trong ngày đã ngồi lên chiếc ghế dài, hủy hoại bức ảnh rồi vứt nó đúng chỗ tôi tìm thấy. Nhưng với lý do gì cơ chứ? Kẻ nào là cô gái có gương mặt tươi vui mà bức ảnh lại khơi dậy sự ghen tuông hay thù hận đến vậy?

Tôi cố tình hướng câu chuyện sang gia đình của Hornby, và biết được từ anh ta rằng họ chưa có con.

Tôi nhận xét: "Chắc các anh sẽ sửa chữa động cơ ở xưởng của Orlando phải không?" khi nhắc đến hãng đóng tàu lớn ở Leghorn.

"Đúng vậy. Tôi đã đặt hàng rồi. Theo hợp đồng thì họ sẽ hoàn thành vào thứ Năm tới, và rồi chúng tôi sẽ nhổ neo đi Zante và Chio."

Tôi tự hỏi với lý do gì, khi sực nhớ đến kho vũ khí đáng sợ trên tàu. Ngay lúc đó, tôi đã thấy quá đủ để tự thuyết phục bản thân rằng chiếc Lola, dẫu bề ngoài chỉ là một chiếc du thuyền giải trí, lại được chế tạo bằng thép, được bọc giáp ở những phần dễ bị tổn thương nhất, và hoàn toàn đủ khả năng chống chọi lại một trận chiến vô cùng khốc liệt.

Thời gian trôi qua, dưới ánh trăng rực rỡ, chúng tôi phì phèo hút thuốc muộn màng vào tận đêm khuya, bởi sau cái nắng chói chang của thị trấn vùng Tuscan ấy, làn gió biển mát lạnh ban đêm thực sự mang lại cảm giác sảng khoái vô cùng. Từ chỗ chúng tôi ngồi, chúng tôi có thể bao quát toàn bộ quang cảnh mặt tiền biển của Leghorn và Ardenza, với những quán cà phê ngoài trời và nhà hàng sáng rực đang hoạt động hết công suất – tất cả sự sống và niềm vui náo nhiệt của khu nghỉ dưỡng nổi tiếng đó.

Chốc lát sau, khi Hornby đứng dậy để gọi người phục vụ và để mặc tôi ở lại một mình với Hylton Chater, hắn liền thì thầm với tôi đầy vẻ tâm sự:

"Nếu anh thấy bạn tôi, Hornby, có đôi chút khác thường trong thái độ, ông Gregg, xin đừng để ý làm gì. Thật ra, anh ta là một kẻ bỗng dưng trở nên giàu có vượt ngoài những giấc mơ hoang đường nhất của lòng tham, và tôi sợ điều đó đã ảnh hưởng đến trí óc anh ta. Thỉnh thoảng anh ta làm những chuyện kỳ quặc lắm."

Tôi ngạc nhiên nhìn người bạn đồng hành của mình. Hoặc là hắn đang nói thật, hoặc là hắn đang tìm cách xoa dịu sự hoài nghi của tôi bằng một mưu kế vô cùng tinh vi. Giờ thì tôi đã sớm đinh ninh rằng Philip Hornby không hề bất thường chút nào, mà là một con người vô cùng thực tế và tỉnh táo. Do đó, tôi ngay lập tức đi đến kết luận rằng gã đàn ông cạo râu nhẵn nhụi trông hệt như một luật sư ở London kia đang mưu tính một mục đích rõ ràng và khuất tút nào đó nhằm khơi gợi trong tâm trí tôi sự hoài nghi về sự minh mẫn của chủ nhà hắn.

Đã qua nửa đêm, sau khi nói lời tạm biệt với cặp đôi kỳ lạ ấy, tôi được hai thủy thủ chèo thuyền đưa vào bờ và lái xe về nhà dọc theo tuyến đường ven biển, cảm thấy hoang mang và bối rối tột cùng.

Sáng hôm sau, khi vừa đặt chân đến Lãnh sự quán, lão Francesco – người vừa mới bước vào trước đó một phút – đã chạy ra đón tôi với khuôn mặt tái mét, thở hổn hển:

"Có kẻ trộm bén mảng đến đây trong đêm rồi, thưa ngài! Két sắt của ngài Lãnh sự đã bị cạy mở!"

"Cái két sắt!" tôi hét lên, lao thẳng vào phòng riêng của Hutcheson và bàng hoàng nhận ra chiếc két sắt lớn – nơi cất giữ các con dấu, mật mã và những tài liệu tối mật khác – đang mở toang, bên trong các thứ lộn xộn hệt như vừa bị lục lọi một cách vội vã.

Liệu có khả năng nào những tên trộm đang nhắm đến các bộ mật mã của Bộ Hải quân và Bộ Ngoại giao – thứ mà các tòa công sứ của một số cường quốc châu Âu vẫn luôn tìm mọi cách để có được hay không? Tôi thầm mỉm cười khi nhận ra lũ trộm hẳn sẽ phải thất vọng cay đắng nhường nào, bởi một viên lãnh sự Anh khi về nước nghỉ phép luôn mang theo mật mã bên mình và gửi chúng tại Bộ Ngoại giao để cất giữ an toàn. Đương nhiên là Hutcheson đã mang theo của mình đúng theo các quy định rồi.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là cửa ra vào của Lãnh sự quán và két sắt đều được mở bằng chính chùm chìa khóa mà bạn tôi đã giao phó cho tôi giữ. Thật vậy, chùm chìa khóa nhỏ vẫn còn nằm ngay trên ổ khóa cửa két sắt.

Ngay lập tức, ký ức lóe lên trong đầu tôi rằng tôi đã chạm tay vào chùm chìa khóa trong túi áo khi đang ăn tối trên chiếc Lola. Phải chăng tôi đã đánh rơi chúng trên đường lái xe về nhà, hay túi của tôi đã bị móc trộm?

Carducci, với bản tính ba hoa của người Ý, bắt đầu tuôn ra những lời nguyền rủa nhằm vào đầu lũ con hoang vô danh dám cả gan bén mảng đến két sắt của chủ nhân ông. Và trong lúc chúng tôi đang bận rộn thu dọn lại đống tài liệu vương vãi, chuông cửa reo lên và người thư ký bước đi để tiếp vị khách tới thăm.

Chỉ một lát sau, anh ta quay lại và nói:

"Chiếc du thuyền của Anh đã đột ngột rời đi tối qua rồi, thưa ngài, và Cảng vụ trưởng đã cử người đến hỏi xem ngài có biết nó hướng về cảng nào không."

"Rời đi rồi!" tôi bàng hoàng thốt lên. "Sao cơ, tôi cứ tưởng động cơ của nó bị hỏng cơ mà!"

Mười lăm phút sau, tôi đang ngồi trong phòng làm việc riêng của vị quan chức sắc sảo có mái tóc điểm bạc – người đã cử người nhắn tin này cho tôi.

"Anh có biết không, thưa ngài Commendatore," ông nói, "có một bí ẩn nào đó bao trùm lấy con tàu ấy. Nó không phải là chiếc Lola đâu, vì hôm qua chúng tôi đã đánh điện cho hãng Lloyd's ở London, và sáng nay tôi nhận được câu trả lời rằng chẳng có chiếc du thuyền nào như thế xuất hiện trong sổ đăng ký của họ cả, và cái tên đó hoàn toàn xa lạ. Cảnh sát cũng đã đánh điện cho lực lượng cảnh sát Anh của anh để hỏi về chủ sở hữu, ngài Hornby, và nhận lại kết quả tương tự. Chẳng có nơi nào gọi là Woodcroft Park ở Somerset cả, và cũng chẳng có thành viên nào của Câu lạc bộ Brook's mang tên Hornby hết."

Tôi ngồi chết lặng nhìn vị quan chức, quá ngỡ ngàng thốt không nên lời. Rõ ràng là họ chẳng hề lãng phí chút thời gian nào.

"Không may là các bức điện hồi đáp từ Anh chỉ vừa mới đến tay vào sáng nay," ông nói tiếp, "bởi ngay trước hai giờ sáng nay, lực lượng cảnh sát cảng – những người mà tôi đã ra lệnh đặc biệt phải giám sát con tàu – đã nhìn thấy một chiếc xuồng cập bến mang theo một người đàn ông và một người phụ nữ. Cặp đôi này được đưa lên bờ và đi bộ vào thị trấn, người phụ nữ có vẻ bước đi với sự khó khăn đáng kể. Chiếc xuồng quay trở lại, và một tiếng đồng hồ sau, trong sự ngỡ ngàng tột độ của hai thám tử, hơi nước bỗng được xả mạnh và chiếc du thuyền quay đầu chạy thẳng ra khơi."

"Bỏ lại cả người đàn ông lẫn người phụ nữ ư?"

"Bỏ lại họ chứ sao. Có lẽ họ vẫn đang ở trong thị trấn. Cảnh sát hiện đang ráo riết lùng sục tung tích của họ."

"Nhưng chẳng lẽ các ông không thể giam giữ con tàu lại sao?" tôi gợi ý.

"Dĩ nhiên là nếu biết thì tôi đã có thể cấm nó khởi hành rồi. Nhưng vì chủ nhân của nó đã đích thân trình diện tại Lãnh sự quán và được công nhận là một người đáng kính, tôi cảm thấy mình không thể can thiệp nếu không có một thông tin hữu hình nào đó – và ôi chao, thứ đó lại đến quá muộn. Con tàu ấy rất nhanh, và hiện đã chạy trước chúng tôi bảy tiếng đồng hồ rồi. Tôi đã yêu cầu Đô đốc phái vài chiếc tàu phóng ngư lôi đuổi theo nó, nhưng ngất ngây thay, điều đó là bất khả thi, vì hạm đội chuẩn bị nhổ neo trong một giờ nữa để tham dự cuộc duyệt binh hải quân ở Spezia."

Tôi kể cho ông nghe về việc két sắt của lãnh sự đã bị cạy mở trong đêm thế nào, và ông ngồi lắng nghe với đôi mắt mở trừng trừng.

"Anh đã ăn tối cùng chúng tối qua," cuối cùng ông nói. "Có lẽ chúng đã lén lút trộm chìa khóa của anh."

"Có thể lắm," câu trả lời của tôi là vậy. "Chắc là chúng đã làm thế thật. Nhưng với động cơ gì chứ?"

Cảng vụ trưởng nhún vai, dang rộng hai lòng bàn tay và tuyên bố:

"Toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối quả là một ẩn số hoàn toàn và sâu sắc."