Vật đầu tiên được đưa ra ánh sáng, sâu dưới bề mặt chừng hai thước, là một mảnh vải dạ màu xám sẫm mà khi gạt sạch lớp đất mốc đi, hóa ra lại là một phần chân váy của phụ nữ.

Với sự nôn nóng cuồng nhiệt, tôi chồm vào cái hố chúng tôi vừa đào và dùng tay bới đất cho đến khi vô tình chạm phải một vật cứng.

Một cái xác nằm ở đó, co quắp và bị nhồi nhét trong cái hố tựa như miệng giếng mà những kẻ kia đã đào.

Cả hai chúng tôi cùng kéo nó lên, và thật bất ngờ, khi tôi lau sạch lớp bùn đất bám trên những nét mặt cứng đờ như sáp ấy, tôi nhận ra đó chính là thi thể của Armida, người phụ nữ từng làm người hầu cho tôi ở Leghorn và sau này đã kết hôn với Olinto. Cả hai người bọn họ đều đã bị ám hại!

Khi Muriel ngắm nhìn khuôn mặt của người phụ nữ đã chết, cô ấy liền thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Thi thể đó rõ ràng không phải là người mà cô ấy dự tính sẽ tìm thấy.

– Không biết cô ấy là ai nhỉ? – bạn đồng hành của tôi thốt lên. – Trông y phục và bàn tay thế kia thì rõ ràng không phải một phu nhân.

– Rõ ràng là thế rồi, – tôi đáp, vì tôi vẫn cho rằng tốt nhất là nên giữ kín suy nghĩ của riêng mình. Tôi nhớ lại câu chuyện mà Olinto từng kể về người vợ của mình; về căn bệnh và niềm khao khát được trở về Ý của cô ấy. Thế nhưng, nét mặt của người phụ nữ đã khuất này hẳn phải từng rất khỏe mạnh khi còn sống, dẫu đôi bàn tay thô ráp và chai sần của cô cho thấy cô từng làm những công việc nặng nhọc.

Armida từng là một người hầu phòng xuất sắc, một phụ nữ gốc Tuscan với mái tóc và đôi mắt đen nhánh, nhanh nhẹn, ngăn nắp và tràn ngập sự hóm hỉnh. Việc phát hiện ra cô ấy nằm chết ở đây là một cú sốc lớn đối với tôi. Phần ngực áo của cô bị vấy bẩn bởi lớp máu đã khô, mà qua kiểm tra, tôi nhận ra nó chảy ra từ một vết thương sâu và chí mạng nằm ở phía dưới tai, nơi cô bị đánh một đòn chính xác làm đứt động mạch.

– Những kẻ đó... những kẻ đã chôn cất cô ấy! Không biết bọn chúng là ai nhỉ? – bạn đồng hành của tôi thốt lên với giọng thì thầm. – Chúng ta phải bám theo và tìm cho ra. Bọn chúng chắc chắn là những kẻ thủ ác đã quay lại trong âm thầm và phi tang chứng cứ của tội ác thứ hai này.

– Đúng vậy, – tôi nói. – Hãy đuổi theo chúng. Bọn chúng không được phép trốn thoát.

Rồi, để lại thi thể vừa được đào lên dưới một gốc cây, tôi tóm lấy eo Muriel và lội qua dòng suối sâu bị dòng nước khoét sâu tại khúc đó, sau đó cả hai chúng tôi cùng leo lên bờ dốc nơi cặp đôi nọ vừa biến mất vào màn đêm trong khu rừng.

Tôi tự trách mình hàng ngàn lần vì đã không bám theo họ ngay, nhưng sự nghi ngờ trong tôi chỉ thực sự trỗi dậy sau khi họ đã biến mất. Cô ấy cảm thấy chắc chắn rằng tấm lưng của người đàn ông mặc bộ âu phục màu nâu thuốc lá trông rất quen thuộc. Cô nhắc lại những gì mình vừa kể với tôi, thế nhưng cô vẫn không tài nào nhớ nổi mình từng nhìn thấy một bóng dáng tương tự ở đâu.

Chúng tôi tiếp tục bước đi giữa khu rừng u ám, bởi ánh sáng ban ngày đã vụt tắt và màn đêm đang dần buông xuống. Thỉnh thoảng chúng tôi lại dừng chân và lắng nghe. Nhưng xung quanh tĩnh mịch đến rợn ngợp, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng kêu lảnh lót của một loài chim đêm và tiếng lá xào xạc trong làn gió mùa thu. Có vẻ như những kẻ đó rất rành đường, dẫu cho khu rừng chẳng có lấy một lối mòn. Vậy mà bọn chúng đã đi trước chúng ta gần hai mươi phút, và trong khoảng thời gian đó, rất có thể chúng đã ra đến những khoảng đất trống bên ngoài rồi. Liệu chúng có trốn thoát được chúng ta không? Thế nhưng dẫu chúng có trốn thoát đi chăng nữa, tôi vẫn có thể mô tả y phục của một trong số chúng, trong khi bộ đồ của kẻ đồng hành thì, theo như tôi quan sát được, có màu xanh sẫm và mang hơi hướng trang phục thủy thủ. Hắn ta còn đội một chiếc mũ phớt bằng phẳng có vành.

Chúng tôi tiếp tục sải bước hướng thẳng ra bãi hoang rộng lớn mà chúng tôi biết là giới hạn của khu rừng về hướng đó, và trước khi ánh sáng tắt hẳn, chúng tôi đã thấy mình đứng giữa cánh đồng thung lũng lúp xúp rêu thạch nam với những ngọn đồi xa xa sừng sững hiện lên tối thẫm ở đường chân trời. Thế nhưng chúng tôi chẳng hề thấy bóng dáng của những kẻ đã lén lút chôn cất thi thể nạn nhân.

– Tôi sẽ đưa cô trở lại lâu đài, tiểu thư Leithcourt, – tôi nói. – Và rồi tôi sẽ lái xe đến Dumfries để báo cảnh sát. Những kẻ này phải bị bắt giữ.

– Vâng, hãy làm thế đi, – cô giục giã. – Tôi sẽ lẻn vào nhà qua ngõ chuồng ngựa, vì bọn chúng không được phép nhìn thấy tôi trong tình cảnh thảm hại thế này.

Đường đi gập ghềnh và khó đi, thế nên theo lời mời của tôi, cô bám lấy tay tôi, và ngay lúc đó tôi cảm thấy cô đang run lên bần bật.

– Cô bị ướt hết cả rồi, – tôi nhận xét. – Tôi hy vọng cô sẽ không bị cảm lạnh.

– Ồ! Tôi quen với việc bị ướt rồi. Anh biết đấy, tôi thường xuyên lái xe và đi xe đạp, và rất hay bị dầm mưa, – cô đáp. Rồi sau một thoáng ngập ngừng, cô nói tiếp: – Chúng ta phải tìm cho ra người phụ nữ đó là ai. Nhìn sắc da và mái tóc, có vẻ như cô ấy là người nước ngoài, giống như gã đàn ông kia vậy.

– Vâng, tôi nghĩ thế, – tôi đáp. – Tôi sẽ kể cho cảnh sát nghe mọi thứ chúng ta đã phát hiện, và họ sẽ đến đó ngay chốc lát để đưa thi thể đi.

– Nếu họ chỉ cần tìm ra hai kẻ đó, thì chúng ta sẽ biết được sự thật, – cô quả quyết. – Một trong số chúng — kẻ mặc đồ nâu — có bờ vai rộng bất thường, và có vẻ như đi hơi gù lưng một chút.

– Cô đã mong sẽ tìm thấy một người phụ nữ khác phải không, tiểu thư Leithcourt? – chốc sau tôi cất tiếng hỏi khi chúng tôi bước đi trên bãi hoang.

– Phải, – cô đáp. – Tôi cứ đinh ninh là mình sẽ tìm thấy một người hoàn toàn khác cơ.

– Và nếu cô tìm thấy người đó thì sẽ chứng minh được tội ác của một kẻ nào đó mà cô quen biết sao?

Cô khẽ gật đầu xác nhận.

– Vậy thì những gì chúng ta tìm thấy tối nay không giúp cô mường tượng ra kẻ thủ ác là ai sao?

– Không, rất tiếc là không. Hiện tại chúng ta đành phải giao phó chuyện này cho cảnh sát thôi.

– Nhưng nếu danh tính của người phụ nữ đã khuất được xác định thì sao? – tôi hỏi.

– Biết đâu nó lại mang lại cho tôi một manh mối, – cô nhanh chóng thốt lên. – Vâng, hãy thử tìm xem cô ấy là ai đi.

– Người phụ nữ mà cô chờ đợi để tìm kiếm là ai vậy?

– Một người bạn — một người bạn rất thân thiết.

– Cô có thể cho tôi biết tên cô ấy không? – tôi dò hỏi.

– Không, như vậy sẽ không công bằng với cô ấy, – cô dứt khoát từ chối, một câu trả lời khiến tôi vô cùng tò mò và số ruột.

Chúng tôi lặng lẽ lê bước trong im lặng, tâm trí ngập tràn những suy nghĩ chẳng thốt nên lời. Chẳng phải thật lạ lùng khi gã thủy thủ bí ẩn đó lại là người tình của cô ấy, và còn lạ lùng hơn nữa khi nhận ra tôi, hắn lại tìm cách trốn chạy, không chỉ khỏi Scotland, mà còn trốn sang tận lục địa châu Âu sao?

Chẳng phải tự thân điều đó đã là bằng chứng của sự tội lỗi và nỗi sợ hãi hay sao?

Trời đã tối mịt khi tôi chào tạm biệt người bạn đồng hành nhỏ bé tươi tắn của mình; dẫu mệt mỏi nhưng cô chẳng hề phàn nàn, cô siết chặt tay tôi và chúc tôi gặp nhiều may mắn trong cuộc điều tra.

– Tôi sẽ đợi anh vào chiều mai. Hãy ghé qua và kể cho tôi nghe mọi chuyện nhé?

Tôi hứa, và rồi cô biến khuất vào khu vực chuồng ngựa lớn phía sau lâu đài, trong khi tôi tiếp tục bước xuống con đường tối thẫm rồi rẽ ngang qua những cánh đồng hoang để về nhà người bác.

Lúc chín giờ rưỡi tối hôm đó, tôi dừng chiếc xe ngựa hai bánh trước đồn cảnh sát chính ở Dumfries, và vừa bước xuống xe là tôi lập tức tìm gặp viên cảnh sát người Highlander cao lớn, tóc vàng tên Mackenzie, người mà tôi từng bàn bạc vào ngày hôm trước.

Khi chúng tôi đã ngồi trong căn phòng của anh ta dưới ánh đèn hơi gas đang xì xèo, tôi kể lại cuộc phiêu lưu của mình cùng kết quả của cuộc tìm kiếm.

– Cái gì? – anh ta kêu lên, vùng đứng dậy. – Anh vừa khai quật được một thi thể nữa — một xác phụ nữ sao?

– Đúng vậy. Và hơn thế nữa, tôi có thể nhận dạng được cô ấy, – tôi đáp. – Tên cô ấy là Armida, và cô ấy là vợ của nạn nhân bị sát hại Olinto Santini.

– Vậy là cả hai vợ chồng đều bị giết ư?

– Không còn nghi ngờ gì nữa — một thảm kịch kép.

– Nhưng hai kẻ đã phi tang thi thể! Anh hãy mô tả về chúng xem nào?

Tôi làm theo, và anh ta vừa viết theo lời đọc của tôi vừa nhận xét:

– Chúng ta phải tìm cho bằng được bọn chúng. – Rồi gọi một trong các phó thanh tra vào, anh ta giao nhiệm vụ lập tức phát tán bản mô tả nhận dạng tới tất cả các đồn cảnh sát trong hạt, đồng thời tuyên bố hai kẻ đó đang bị truy nã với tội danh cố ý giết người.

Khi viên chức kia đã bước ra ngoài và trong phòng chỉ còn lại hai chúng tôi, Mackenzie quay sang tôi và hỏi:

– Điều gì đã xui khiến anh lục soát khu rừng thế? Tại sao anh lại nghi ngờ có một vụ án mạng thứ hai?

Câu hỏi của anh ta nhất thời khiến tôi chới với.

– À, anh thấy đấy, tôi đã nhận dạng được cậu thanh niên Olinto, và biết rằng cậu ta đã có vợ lại vô cùng thương yêu vợ, nên tôi nghi ngờ cô ấy đã đi cùng cậu ta đến đây. Đó hoàn toàn chỉ là một phỏng đoán mơ hồ. Tôi đã tự hỏi không biết nếu anh chàng tội nghiệp ấy đã ngã xuống làm nạn nhân của kẻ thù, thì liệu vợ cậu ta có bị ra tay sát hại luôn hay không.

Môi anh ta mím chặt lại với vẻ không hài lòng rõ rệt. Tôi thừa biết lời giải thích của mình vô cùng gượng gạo, nhưng dù ở bất cứ hoàn cảnh nào tôi cũng không thể kéo tên của Muriel vào chuyện này. Tôi đã hứa với cô ấy, và tôi định sẽ giữ lời.

– Vậy thi thể vẫn còn ở khe núi nơi anh đã để lại chứ?

– Vâng. Nếu anh muốn, tôi sẽ dẫn anh đến đó. Tôi có thể lái xe đưa anh và trợ lý của anh lên trên ấy.

– Chắc chắn rồi. Đi thôi, – anh ta thốt lên, đứng dậy ngay lập tức và với tay bấm chuông.

– Mang ba chiếc đèn lồng tốt cùng một ít diêm, rồi bỏ chúng lên chiếc xe ngựa của quý ông này ở ngoài kia, – anh ta dặn viên cảnh sát vừa bước vào đáp lệnh. – Và bảo Gilbert Campbell rằng tôi muốn cậu ấy đi cùng tôi lên Rannoch Wood.

– Vâng, thưa ngài, – viên cảnh sát đáp lời; và cánh cửa lại khép lại.

– Thật đáng tiếc — tiếc vô cùng, anh Gregg, vì anh đã không chặn hai kẻ chôn xác đó lại.

– Lúc đó bọn chúng đã qua suối và biến mất vào lùm cây trước khi tôi trèo lên mỏm đá, – tôi giải thích. – Hơn nữa, vào khoảnh khắc đó tôi chẳng hề mảy may nghi ngờ việc chúng đang làm. Tôi cứ đinh ninh chúng chỉ là những người đi lạc từ một nhóm săn bắn ở vùng lân cận nào đó.

– A, thật là vô cùng bất trắc! – anh ta nói. – Tôi hy vọng bọn chúng không trốn thoát được chúng ta. Nếu chúng là người nước ngoài, khả năng cao là chúng không thể đi đâu xa được. Nhưng nếu chúng là người Anh hoặc người Scotland, thì tôi e rằng cơ hội chúng ta bắt kịp chúng là rất mong manh. Ngày hôm qua tại cuộc điều tra tử thi, danh tính của nạn nhân đã được giữ kín tuyệt đối, và phiên điều tra đã được hoãn lại trong hai tuần.

– Tất nhiên là tên tôi không bị nhắc đến chứ? – tôi hỏi.

– Dĩ nhiên là không rồi, – thám tử đáp gọn lỏn. Rồi anh ta lại hỏi: – Khi nào thì anh mong nhận được điện tín từ người bạn của anh, vị lãnh sự ở Leghorn? Tôi đang rất sốt ruột chờ đợi điều đó để chúng ta có thể bắt đầu tiến hành các cuộc điều tra ở London.

– Hy vọng là ngày mốt. Anh ấy chắc chắn sẽ trả lời ngay lập tức, miễn là vẫn còn tìm được cha của người quá cố.

Và đúng lúc đó, một người đàn ông cao gầy, hóa ra chính là thám tử Campbell, bước vào, và năm phút sau cả ba chúng tôi đã cùng ngồi trên xe phi qua những viên đá cội gập ghềnh của Dumfries để hướng vào màn đêm tăm tối đi về phía Rannoch.

Trời nhiều mây và không một bóng sao, một làn sương lạnh lẽo bao trùm lấy thung lũng; nhưng chú ngựa của người bác tôi rất phi nhanh, và chẳng mấy chốc chúng tôi bắt đầu leo lên con dốc vượt qua lâu đài, rồi rẽ trái, chạy dọc theo một con đường nhánh dốc đứng, gập ghềnh dẫn về phía nam của khu rừng và vươn ra vùng bãi hoang. Khi đến bãi hoang, tất cả chúng tôi đều xuống xe, và tôi là người dắt ngựa, bởi vì nơi đây có rất nhiều đầm lầy nguy hiểm, việc tiếp tục lái xe là không an toàn. Thế là, với Mackenzie và Campbell tay cầm đèn lồng, chúng tôi cẩn trọng bước đi, bám sát mép rừng gần một dặm cho đến khi tới được bức tường đá thô sơ mà tôi từng trèo qua cùng Muriel.

Tôi nhận ra cái mỏm quen thuộc, và sau khi cột con ngựa lại, cả ba chúng tôi lao mình vào bóng tối đặc quánh của khu rừng, cứ thế đi thẳng về phía khe núi, thỉnh thoảng lại dừng chân để lắng nghe tiếng róc rách của dòng suối.

Cuối cùng, sau bao khó khăn, chúng tôi cũng tìm ra nó, và khi dùng ba ngọn đèn cực mạnh rọi dọc theo bờ suối, tôi liền phát hiện ra khối đá lớn phủ đầy rêu phong mà tôi từng đứng lên khi cặp đôi trốn chạy kia biến mất.

– Nhìn kìa! – tôi hét lên. – Chỗ đó đấy! – Và chúng tôi nhanh chóng trèo xuống bờ dốc đứng, bấu víu vào các cành cây để hạ người xuống cho đến khi chạm tới dòng nước; tôi bước xuống lội trước và sát theo sau là hai người bạn đồng hành.

Khi sang được bờ bên kia, tôi trèo lên chân tảng đá và rọi đèn xuống để vạch trần cho họ thấy chứng cứ rùng rợn của vụ án mạng thứ hai, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo tôi đã phải thảng thốt kêu lên:

– Ơ hay! Nó biến đi đâu mất rồi!

– Biến mất ư? – hai người đàn ông há hốc mồm kinh ngạc.

– Vâng. Nó ở đây cơ mà. Nhìn này! Đây là cái hố mà họ đã chôn nó! Nhưng rõ ràng bọn chúng đã quay lại, và khi phát hiện ra nấm mồ bị đào xới, chúng đã lấy lại nó và mang đi mất!

Hai viên thám tử đăm đăm nhìn xuống chỗ tôi vừa chỉ, rồi lại nhìn nhau không nói nên lời.

Trong lúc chúng tôi đang đứng chết lặng vì sự biến mất của cái xác, ánh mắt sắc bén của viên cảnh sát người Highlander chợt bắt gặp thứ gì đó, anh ta cúi xuống nhặt nó lên và săm soi món đồ nhỏ xíu dưới ánh đèn lồng.

Trong lòng bàn tay anh ta là một chiếc thánh giá bằng vàng nhỏ xíu, dài chừng một inch, được tráng men đỏ, ở chính giữa có gắn bức tiểu họa hình tròn vẽ cảnh một vị thánh đang quỳ gối — một món trang sức nhỏ nhắn, tinh xảo và đẹp đẽ vốn có thể dùng để làm mặt dây chuyền trên chiếc vòng tay của một phu nhân.

– Đây là một món đồ xinh xắn đấy! – viên thám tử nhận xét. – Biết đâu nó sẽ dẫn dắt chúng ta đến manh mối nào đó. Nhưng này anh Gregg, – anh ta nói thêm, quay sang phía tôi, – anh có chắc chắn là mình đã để thi thể ở đây không?

– Chắc chắn chứ? – tôi lặp lại. – Sao cơ, hãy nhìn cái hố tôi đã đào xem. Các anh không nghĩ là tôi rảnh rỗi đến mức dẫn các anh đến đây để làm trò hề đấy chứ?

– Hoàn toàn không, – anh ta phân trần với vẻ xin lỗi. – Chỉ là mọi chuyện có vẻ quá sức tưởng tượng — ý tôi là những kẻ đó, một khi đã tống khứ được tang vật phi tang tội ác của mình, thì khó lòng mà quay lại hiện trường để lấy lại nó lần nữa.

– Trừ khi chúng đã nấp xem tôi đào nó lên, và sợ hãi hậu quả nếu nó lọt vào tay các anh, – tôi phỏng đoán.

– Dĩ nhiên là chúng có thể đã rình mò nhìn trộm từ sau những tán cây, và khi anh vừa đi khỏi thì chúng quay lại mang nó đi nơi khác, – anh ta nói với vẻ hoài nghi; – nhưng dù có thế đi chăng nữa, nó chắc chắn vẫn còn quanh quẩn trong khu rừng này. Bọn chúng không bao giờ dám mạo hiểm khiêng một cái xác đi quá xa đâu, và nơi đây đích thị là chốn ẩn náu tuyệt hảo nhất của cả vùng rồi.

– Việc duy nhất còn lại là lục soát khu rừng khi trời sáng, – tôi đề xuất. – Nếu hai kẻ đó đã quay lại đây trong lúc tôi vắng mặt, rất có thể chúng vẫn đang rình rập đâu đó ở vùng lân cận này.

– Rất có thể là như vậy. Chúng ta phải cẩn trọng mọi bề, – anh ta dứt khoát tuyên bố. Và rồi, với những chiếc đèn lồng hạ thấp, chúng tôi tiến hành kiểm tra khu vực xung quanh, tuy nhiên chẳng thu lượm thêm được bất kỳ thứ gì có thể cung cấp manh mối. Thi thể của người phụ nữ bất hạnh Armida đã biến mất trong khoảng thời gian tôi vắng mặt — một sự thật, khi ngẫm lại tất cả những gì tôi đã biết, lại càng trở nên vô cùng bí ẩn.

Cặp đôi đó chắc chắn đã theo dõi tôi và Muriel, và ngay khi chúng tôi vừa rời đi, họ đã quay trở lại để mang đi tàn tích ghê rợn của người phụ nữ tội nghiệp đã bị sát hại dã man ấy.

Nhưng những kẻ đó là ai — gã đàn ông vai u thịt bắp mà Muriel đã nhận ra, và gã thủy thủ gầy gò mặc áo khoác thủy thủ cùng chiếc đội mũ phớt có vành? Căn nguyên bí ẩn ấy mỗi giờ trôi qua lại càng trở nên khôn lường và khó lý giải hơn.

Vào lúc bình minh, Mackenzie cùng bốn thuộc cấp đã tiến hành một cuộc lục soát kỹ lưỡng toàn bộ khu rừng, nhưng mặc dù họ kiên trì tìm kiếm cho đến tận chớp mắt chiều tối, họ chẳng thu được gì cả, và tung tích của gã thủy thủ bí ẩn cùng kẻ đồng hành mặc đồ vải tuýt màu nâu cũng bặt vô âm tín.

Tôi đến gặp Muriel theo đúng lịch hẹn, và giải thích chuyện cái xác bỗng dưng biến mất một cách kỳ lạ thế nào, nghe xong cô ấy trố mắt nhìn tôi với gương mặt tái mét, thốt lên:

– Bọn sát nhân hẳn đã theo dõi chúng ta! Vậy là chúng biết rằng chúng ta đã nắm thóp tội ác của chúng rồi sao?

– Dĩ nhiên rồi, – tôi đáp.

– A! – cô kêu lên bằng giọng khàn đặc. – Vậy thì cả hai chúng ta đều đang lâm vào tình cảnh hiểm nghèo — hiểm nguy đến tính mạng của chính mình! Bọn người này sẽ chẳng từ bất cứ thủ đoạn nào đâu. Cả anh và em chắc chắn đều nằm trong tầm ngắm của chúng rồi. Cả hai chúng ta phải hết sức đề phòng để không sập bất kỳ cái bẫy nào mà chúng giăng ra.

Chính những lời nói đó của cô dường như là sự thừa nhận rằng cô hoàn toàn biết rõ danh tính của những kẻ chủ mưu, thế nhưng cô vẫn nhất quyết không hé lộ cho tôi bất kỳ manh mối nào.

Chúng tôi cùng nhau bước ra ngoài, đi dọc theo lối đi dẫn tới khu vực nuôi chó săn, nơi cha cô, một người đàn ông cao lớn, oai vệ trong bộ đồ đi săn, đang đưa ra những chỉ thị cho đám người giữ rừng.

– A chào cậu, Gregg! – ông lớn tiếng cười vang, giơ tay ra bắt. – Ngày mai cậu tham gia một buổi đi săn ở Glenlea cùng chúng tôi chứ? Paton và Phillips cũng sẽ đến đấy. Đúng mười giờ có mặt ở đây nhé, và các quý cô sẽ ra nhập tiệc trưa cùng bọn tôi.

– Vâng, cảm ơn bác, – tôi vui vẻ nhận lời, bởi vì tôi nhận ra làm vậy sẽ tạo cho mình cơ hội được ở gần bên Muriel. Việc đám sát nhân biết rõ việc chúng ta nắm giữ bí mật dường như đã khiến cô vô cùng lo lắng sợ hãi tai họa sẽ giáng xuống đầu. Rồi khi chúng tôi quay người bước trở lại ngôi nhà, Leithcourt cất tiếng nói với tôi:

– Cậu chắc đã biết hết mọi chuyện về vụ phát hiện trên khu rừng hôm nọ rồi chứ! Quả là một vụ việc kinh hoàng — một thanh niên ngoại kiều bị sát hại.

– Vâng. Tôi có nghe qua rồi, – tôi đáp lời.

– Và đám cảnh sát thì vô dụng hơn cả bù nhìn, – ông ta bực bội tuyên bố. – Đến giờ chúng vẫn chưa tra ra được gã thanh niên đó là ai. Chà, nếu chuyện này xảy ra ở bất cứ nơi nào khác ngoài Scotland, thì bọn chúng đã tóm cổ được tên sát nhân từ lâu rồi.

– Nghe nói hắn là một người hoàn toàn xa lạ ở vùng này, – tôi nhận xét. Rồi nói thêm: – Bác thường hay lên rừng săn chim bồ câu vào lúc chiều tối. Thật may là tối hôm đó bác không có mặt ở đấy nhỉ?

Ông ta liếc nhanh tôi một cái với đôi mày hơi nhíu lại, cứ như thể không hiểu rõ ý tôi muốn nói gì. Ngay lập tức tôi nhận ra lời nhận xét của mình đã khiến ông ta chột dạ.

– Phải, – ông đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo mà ông cố ý ra vẻ hoàn toàn dửng dưng không mảy may quan tâm. – Chắc tụi nó sẽ nghi ngờ tôi mất.

– Quả thật là một rắc rối khó chịu khi nó xảy ra trên chính đất đai của nhà mình, – tôi nói, vẫn chăm chú quan sát từng biểu cảm của ông ta. Và rồi ngay lúc đó Muriel bên cạnh đã xoay sở bằng sự khéo léo vốn có của phụ nữ để lái câu chuyện sang một hướng khác.

Ngày hôm sau, tôi cùng đoàn người sang Glenlea, cách đó khoảng năm dặm, và vào lúc giữa trưa tại một địa điểm đã hẹn trước, chúng tôi thấy các quý cô đang chờ sẵn với bữa trưa được bày biện tươm tất dưới tán cây. Ngay khi chúng tôi đến gần, Muriel liền rảo bước tiến lên, đưa cho tôi một bức điện tín và nói rằng nó vừa được một trong những người hầu ngựa của bác tôi gửi đến đúng lúc họ chuẩn bị rời khỏi lâu đài.

Tôi nôn nóng xé toạc phong thư và đọc nội dung bên trong. Rồi quay sang những người đồng hành, tôi cất giọng bình tĩnh nhất có thể:

– Tối nay tôi phải đi London gấp, – nghe vậy, tất cả mọi người đều bày tỏ hy vọng tôi sẽ sớm quay lại. Nhóm của Leithcourt là những người rất thân thiện, và tự đáy lòng tôi cũng thấy tiếc nuối khi phải rời Scotland. Thế nhưng bức điện tín đã buộc tôi phải đi, bởi vì nó được gửi từ chỗ Frank Hutcheson ở Leghorn, với nội dung:

– "Đã điều tra. Olinto Santini kết hôn với người hầu Armida của anh tại Tổng lãnh sự quán Ý ở London khoảng một năm trước. Họ sống tại số 64B, đường Albany, Camberwell: anh ta làm bồi bàn tại nhà hàng Ferrari, Westbourne Grove. — Lãnh sự quán Anh, Leghorn"

Bữa trưa diễn ra vô cùng vui vẻ, đúng như tính chất của những buổi tiệc trưa đi săn thông thường, và trong lúc chúng tôi dùng bữa, toán người giữ rừng đã thu xếp số chiến lợi phẩm của buổi sáng — một chiến lợi phẩm khá đáng kể — lên chiếc xe ngựa Perth đang đợi sẵn. Sau đó, khi chúng tôi có khoảng thời gian tách ra đi dạo riêng với nhau, tôi liền giải thích cho Muriel nghe lý do chuyến đi đột xuất đến London của mình là để tiếp tục quá trình điều tra về vụ án bí ẩn kia.

Điều này khiến cô ấy bối rối, bởi vì dĩ nhiên tôi chưa hề hé lộ cho cô biết việc mình đã nhận dạng ra Olinto. Dẫu vậy, tôi vẫn khéo léo viện ra những cái cớ và hứa hẹn sẽ sớm quay trở lại, điều mà tôi nghĩ đã xoa dịu hoàn toàn mọi nghi ngờ trong cô; và tối hôm đó, sau khi ghé qua gặp viên thám tử Mackenzie, tôi đã lên chuyến tàu tốc hành giường nằm để đến Euston.

Nhà hàng mà Hutcheson đã chỉ dẫn, theo tôi tìm hiểu, nằm ở khoảng giữa đoạn đường Westbourne Grove, gần như đối diện với cửa hàng Whiteley's — một quán nhỏ bày bán bánh kẹo và đồ ngọt ở tủ trưng bày phía trước, bên cạnh những chai rượu Chianti cổ dài, sườn cừu cắt khúc, những tảng thịt nhỏ và cà chua. Lúc tôi bước vào cửa hiệu dài với những dãy bàn mặt đá cẩm thạch cùng ghế bọc nhung đỏ đã ngả màu mỡ màng thì trời đã quá chín giờ. Một thiếu niên có vẻ ngoài ốm yếu, xanh xao đang quét dọn quán bằng mớ mùn cưa ẩm ướt, và đứng sau quầy hàng nhỏ là một gã đàn ông to lớn, râu đen sì, mặt phị đang đứng tay xắn tay áo lau chùi mấy chiếc nĩa.

– Tôi muốn gặp Signor Ferrari, – tôi cất tiếng nói với hắn ta.

– Không có Ferrari nào hết, ông ấy chết rồi, – gã đàn ông đáp lại bằng giọng tiếng Anh bập bõm. – Tên tôi là Odinzoff. Tôi đã mua lại quán này từ phu nhân.

– Chắc anh là người Nga nhỉ?

– Người Ba Lan, thưa ngài — đến từ Varsovie.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên khi gặp mặt, tôi đã nhận ra hắn không phải người Ý. Hắn quá lực lưỡng, và khuôn mặt thì quá bè ra và bằng phẳng.

– Tôi đến để dò hỏi về một nhân viên bồi bàn đang làm việc ở đây, một người Ý tên là Santini. Cậu ta từng là gia nhân của tôi trong mấy năm trời, và dĩ nhiên tôi có quan tâm đến cậu ta.

– Santini ư? – hắn lặp lại. – Ồ, ý anh là Olinto phải không? Cậu ta chưa có mặt ở đây lúc này đâu. Cậu ta đến vào lúc mười giờ.

Câu trả lời này khiến tôi vô cùng ngạc nhiên. Tôi cứ đinh ninh chủ nhà hàng sẽ phải tỏ vẻ tiếc nuối trước sự biến mất của nhân viên, thế nhưng hắn lại nói cứ như thể ngày hôm qua cậu ta vẫn đi làm bình thường vậy.

– Cho tôi xin một ly rượu mạnh liqueur được không? – tôi hỏi, thấy rằng mình buộc phải gọi thứ gì đó. – Hay là anh uống chung với tôi một ly nhé?

– A không! Nhưng một ly kümmel — vâng, tôi sẽ uống một ly kümmel! – Và hắn rót đầy hai ly rượu, rồi nốc cạn ly của mình trong một hơi duy nhất, chép miệng một cái đầy thỏa mãn, bởi vì người Nga nói chung rất ưa chuộng thứ đồ uống chưng cất từ hạt thì là của xứ sở họ.

– Chắc anh thấy Olinto là một nhân viên làm việc rất tốt phải không? – tôi hỏi, vì chẳng biết phải nói gì hơn.

– Xuất sắc luôn ấy chứ. Người Ý là những bồi bàn tuyệt vời nhất trên đời. Tôi là người Nga, nhưng đời nào dám thuê một nhân viên bồi bàn người Nga chứ. Mấy người Anh này sẽ chẳng thèm đặt chân đến quán của tôi nếu tôi làm thế.

Tôi đảo mắt nhìn quanh, và chợt nhận ra rằng nguồn thu chính của quán này chủ yếu dựa vào các món thịt cừu nướng và bít-tết phục vụ cho những khách hàng vãng lai vào giờ ăn trưa, cùng trà và bánh ngọt cho đám đông phụ nữ cứ mỗi buổi chiều lại tụ tập quanh dãy cửa sổ dài của "nhà cung cấp thế giới" ấy. Tôi có thể thấy đây là một tiệm ăn bình dân giá rẻ, điều đó được minh chứng qua tấm biển thông báo in dán trên một trong những chiếc gương dài đã bám đầy bụi mốc: "Kem 4 xu và 6 xu".

– Olinto đã làm việc ở đây được bao lâu rồi? – tôi dò hỏi.

– Khoảng một năm — có lẽ hơn một chút. Tôi hoàn toàn tin tưởng cậu ta, và thường giao phó việc trông coi cửa hàng cho cậu ta mỗi khi tôi đi nghỉ mát. Cậu ta vốn không hợp tính lắm với tay đầu bếp — gã đó là người Milan. Những người Ý đến từ các vùng miền khác nhau lúc nào cũng hay cãi cọ, – hắn vừa nói vừa cười lớn. – Nếu anh từng sống ở Ý thì chắc chắn anh thừa biết điều đó rồi.

Tôi cười hùa theo, rồi liếc nhìn đồng hồ và cất lời: – Tôi sẽ đợi cậu ta, nếu cậu ta có mặt ở đây lúc mười giờ. Tôi rất muốn gặp lại cậu ta.

Tên chủ quán người Nga chẳng hề tỏ ra bối rối chút nào, mà chỉ thản nhiên nhận xét:

– Thỉnh thoảng cậu ta hay đến muộn, nhưng không thường xuyên đâu. Cậu ta sống ở phía bên kia London — tuốt tuồng tuột mãi tận Camberwell cơ.

Sự quả quyết chắc nịch của hắn rằng nhân viên bồi bàn sẽ quay trở lại khiến tôi vô cùng kỳ lạ; tuy nhiên, tôi vẫn kiên nhẫn chờ đợi, đi qua đi lại trong nhà hàng rồi đứng ngắm nhìn dòng xe cộ tấp nập ngoài con đường Grove bên ngoài.

Tên Odinzoff trông có vẻ là một kẻ nhanh nhẹn, chăm chỉ và rất có máu kinh doanh, bởi hắn vừa cầm xô với chổi lao vào cọ rửa mặt bàn cẩm thạch, vừa quay sang đôn đốc công việc của cậu thiếu niên da dẻ tái nhợt kia. Bỗng nhiên cánh cửa bên hông bật mở, gã đầu bếp thò đầu vào để trao đổi bằng tiếng Pháp với ông chủ. Hắn là một người Ý điển hình, trạc tuổi bốn mươi, với bộ ria mép đen hếch ngược lên và phong thái thư thả, dửng dưng. Tuy nhiên, khi nhìn thấy tôi và đinh ninh tôi là khách hàng, hắn liền quay người sập cửa lại một cách nhanh chóng. Chỉ trong tích tắc đó, tôi kịp nhận ra bờ vai rộng và cao của hắn, và tấm lưng của hắn bỗng gợi cho tôi sự liên tưởng kỳ lạ đến gã đàn ông mặc đồ nâu mà chúng tôi từng thấy khuất dạng trong khu rừng Rannoch.

Sự nghi ngờ dâng lên khiến tôi nghẹt thở.

Phải chăng tên người Nga này đang cố tình lừa dối tôi khi tuyên bố rằng Olinto sẽ có mặt chỉ trong vài phút nữa? Thật là lạ lùng, bởi vì ngẫm lại thì gã đàn ông nay đã chết kia đã vắng mặt ít nhất là bốn ngày rồi. Chắc hẳn việc cậu ta vắng mặt không đến quán đã gây ra cho người chủ không ít phiền toái chứ?

– Kia là đầu bếp của anh phải không? Gã người Milan hay gây gổ ấy? – tôi cười hỏi khi cánh cửa bên hông vừa khép lại.

– Vâng, thưa ngài. Nhưng Emilio là một thợ nấu rất giỏi — và cực kỳ trung thực, dẫu cho tôi cứ phải phàn nàn mãi việc hắn dùng quá nhiều dầu mỡ trong các món ăn của mình. Người Anh vốn không thích ăn dầu mỡ.

Tôi lại bước ra đứng ở khung cửa ra vào để ngắm nhìn dòng người tấp nập đang hối hả qua lại hướng về phía Royal Oak. Tiếng chuông đồng hồ từ nhà thờ gần đó điểm mười giờ, và tôi vẫn tiếp tục chờ đợi, dù thừa hiểu hơn ai hết rằng mình đang chờ đợi trong vô vọng một kẻ mà thi thể đã được chôn cất vĩnh viễn ngoài thị trấn cổ kính xa xôi tận xứ Scotland kia. Nhưng tôi vẫn ở lại cốt để tìm cho ra động cơ nào khiến gã người Nga râu rậm lại cố tình dắt mũi tôi tin rằng cậu thanh niên kia sẽ thực sự quay trở lại.

Chốc sau, Odinzoff bước ra ngoài, tay mang theo hai tấm bảng trên đó thực đơn món "Bữa trưa tám xu! Hôm nay!" được viết bằng những nét chữ nghệu ngoạc, rồi tiến ra gắn chúng lên mặt tiền cửa hàng.

Đây chính là cơ hội của tôi, và nhanh như cắt, tôi tiến về phía cậu thiếu niên ốm yếu đang làm việc, rồi thì thầm:

– Ta sẽ cho cháu nửa đồng vàng nếu cháu trả lời thật lòng những câu hỏi của ta. Nào, nói cho ta biết, tay đầu bếp, người mà ta vừa nhìn thấy lúc nãy, có đi làm ngày hôm qua không?

– Thưa ngài, có ạ.

– Thế hôm kia hắn có đi làm không?

– Thưa ngài, không ạ. Hắn ta nghỉ ốm suốt bốn ngày nay rồi.

– Còn ông chủ của cháu thì sao?

– Ông ấy cũng vắng mặt luôn, thưa ngài.

Tôi chẳng còn thời gian để gặng hỏi thêm câu nào nữa, bởi tên người Nga đã quay trở lại ngay lúc đó, và cậu thiếu niên liền cắm cúi chùi mép quầy tỏ vẻ như tôi chưa từng bắt chuyện với nó. Quả thực, tôi đã phải chật vật lắm mới nhét được đồng tiền vàng đã hứa vào tay nó trong lúc lão chủ không để mắt tới.

Rồi tôi lại thẩn thơ đi qua đi lại trong tiệm ăn, kiên nhẫn đợi chờ và tự hỏi liệu sự vắng mặt của Emilio có dính dáng gì đến thảm kịch trên khu rừng Rannoch hay không.

Trong lúc tôi đang đứng đó, một người đàn ông có vẻ gầy gò, ăn mặc lịch sự bước vào, rồi chọn một chiếc ghế bọc nhung ở tận cùng góc quán để ngồi xuống, cởi chiếc mũ phớt cứng ra và gọi chủ quán một suất sườn cừu cùng một bình trà. Sau đó, rút từ trong túi ra một tờ báo, hắn ta chăm chú đọc, dường như hoàn toàn phớt lờ mọi thứ xung quanh.

Thế nhưng khi quan sát kỹ, tôi nhận ra qua mép trên tờ báo, hắn đang cẩn trọng quan sát toàn bộ khung cảnh của quán, và đôi mắt sắc bén của hắn đang dõi theo từng cử động của lão người Nga. Lão ta lớn giọng — bằng tiếng Pháp — gọi món sườn cừu qua ống nói vọng vào trong cho gã Emilio, rồi quay lại phía khách hàng, trải một chiếc khăn ăn và đặt một bộ lọ gia vị nhỏ kèm dao, nĩa và bánh mì trước mặt khách. Thế nhưng vị khách nọ có vẻ chìm đắm vào tờ báo đến độ chẳng thèm ngẩng đầu lên cho đến khi lão người Nga quay lưng đi chỗ khác. Sự tập trung sâu sắc của hắn đối với nơi này cùng ánh mắt đen láy sắc lẹm ấy đột nhiên khiến tôi bừng tỉnh nhận ra sự thật. Mackenzie đã đánh điện cho Scotland Yard, và vị khách đang ngồi lỉnh kỉnh ở đó chính là một thám tử giả dạng đến để điều tra. Tôi vừa bước tới quầy để tiếp tục trò chuyện với lão chủ quán, thì một tiếng bước chân dồn dập phía sau khiến tôi phải quay người lại.

Trước mặt tôi là dáng người gầy gò của một người đàn ông đội mũ rơm và khoác chiếc áo khoác đen đã sờn cũ.

– Dio Signor Padrone! – hắn kêu lên.

Tôi lảo đảo lùi lại như thể vừa nhận phải một cú giáng trời.

Olinto Santini bằng xương bằng thịt, đang mỉm cười rạng rỡ và khỏe mạnh, đang đứng lù lù ngay trước mặt tôi!