Người tôi yêu đứng đó ngay trước mặt tôi—một bóng hình mảnh khảnh, u sầu và có phần xanh xao trong chiếc áo choàng du hành dày sẫm màu cùng chiếc mũ toque dạ. Đôi môi dịu dàng hé mở, gương mặt nàng lộ rõ vẻ kinh ngạc ngơ ngác khi tôi đột ngột xông vào.

Trong thinh lặng, tôi nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn bọc trong găng đen của nàng, rồi cũng trong thinh lặng, tha thiết nâng bàn tay ấy lên bờ môi nóng bỏng khát khao. Đôi mắt sẫm màu êm dịu—đôi mắt biết nói dẫu nàng chẳng thể cất lời—gặp mắt tôi, và trong đáy mắt ấy ánh lên một vẻ tôi chưa từng thấy bao giờ: một ánh nhìn tỏ rõ hơn bất cứ lời nào rằng mối si tình cuồng nhiệt, cháy bỏng của tôi rốt cuộc đã được đền đáp.

Nàng đưa mắt nhìn sâu vào căn phòng nơi mọi người đang tụ họp, rồi lại nhìn tôi đầy vẻ dò hỏi; bấy giờ tôi liền dắt nàng bước tới chỗ họ, và Muriel nhào đến ôm chầm lấy nàng, vừa hôn vừa ràn rụa nước mắt.

"Tôi đã chuẩn bị điều bất ngờ này cho anh đấy, anh Gregg," Muriel vừa cười vừa nói qua những giọt lệ mừng vui. "Olinto biết được cô ấy đang trên đường đến London, và tôi đã bảo anh ấy đi đón. Công nương đã thu xếp thật tài tình, phải không?"

"Phải. Tạ ơn Chúa vì nàng đã được tự do!" Tôi thốt lên. "Nhưng chúng ta phải khuyên nàng kể lại toàn bộ câu chuyện."

Muriel đã bắt đầu giúp người tôi yêu cởi chiếc áo khoác kiểu Nga nặng trịch—một bộ y phục đắt giá lót lông chồn zibellin—và sau khi chào hỏi Jack cùng Olinto, nàng đã ngồi xuống thoải mái. Tôi lấy mấy tờ giấy viết thư trên chiếc bàn con cạnh cửa sổ rồi dùng bút chì vội vã viết:

"Anh không cần phải nói thêm mình mừng rỡ xiết bao khi thấy em bình an—rằng Đấng Toàn Năng đã lắng nghe những lời cầu nguyện anh dành cho em. Jack và Muriel đã kể cho anh toàn bộ chuyện về Leithcourt cùng bè lũ táng tận lương tâm của hắn. Anh cũng hiểu, em yêu hỡi—cho phép anh được gọi em như thế nhé?—rằng em đã phải âm thầm chịu đựng nỗi đọa đày khủng khiếp dường nào suốt bấy lâu. Leithcourt chết rồi. Hắn đã đánh đắm du thuyền cùng toàn bộ tài sản trộm cắp trên khoang, nhưng rốt cuộc chính hắn lại ngẫu nhiên bị chôn vùi dưới đáy biển."

Cúi xuống chăm chú dõi theo từng nét chữ tôi viết, nàng thảng thốt lùi lại trong kinh hãi và bàng hoàng. Đoạn tôi viết tiếp: "Cả bốn chúng tôi đều quyết tâm không để kẻ có tội nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, và nỗi đày ải trút lên em nhất định phải được báo thù thỏa đáng. Em là người yêu dấu của anh—anh mạo muội được gọi em như vậy. Một sợi dây đồng điệu mãnh liệt mà huyền bí đã thôi thúc anh đi tìm em, và gương mặt em trong bức hình dường như đã vẫy gọi anh đến bên em dẫu khi ấy anh chưa hề hay biết hiểm nguy rình rập em. Quyền năng vô hình đã đưa anh đến với em để cứu em thoát khỏi tay quân thù. Bởi vậy xin em hãy kể lại mọi chuyện—tất cả những gì em biết—mà chớ hề sợ hãi, bởi giờ đây chúng ta đã sum vầy, chẳng còn mối hiểm họa nào có thể xâm phạm được chúng ta nữa."

Nàng đón lấy chiếc bút chì, ngón tay trắng ngần siết chặt, ngồi nhìn trân trân hết người này đến người khác trong chúng tôi, rồi lại ngập ngừng nhìn xuống trang giấy trắng trước mặt. Giữa trăm mối tơ vò của bao nỗi niềm giằng xé, tình cảnh của nàng muôn phần khó xử. Dường như đến tận lúc này nàng vẫn ngần ngại chưa nỡ phơi bày toàn bộ sự thật trước mắt chúng tôi.

Muriel đứng sau ghế dịu dàng vén lọn tóc hạt dẻ dày dặn khỏi vầng trán trắng ngần của nàng. Làn da nàng vẫn đẹp vẹn nguyên, dẫu khuôn mặt có phần nhợt nhạt, phờ phạc, còn khóe mắt trĩu nặng sau chuyến đi dài đằng đẵng và mỏi mệt từ phương Bắc giờ đã chìm trong băng giá.

Một lát sau, khi cả Jack lẫn Olinto đều ra dấu khích lệ nàng viết, nàng bỗng cúi người xuống, ngòi bút chì bắt đầu lướt thoăn thoắt trên mặt giấy.

Tất cả chúng tôi lặng lẽ đưa mắt nhìn nhau, không ai ghé mắt xem trộm, mà ai nấy đều kiên nhẫn đợi đến cùng. Nhưng một khi đã bắt đầu, nàng không hề dừng lại. Nàng viết kín hết tờ này đến tờ khác. Không gian tĩnh mịch suốt một hồi lâu, chỉ có tiếng ngòi bút chì chạy rào rào trên mặt giấy ráp. Dường như nàng đã hạ quyết tâm giãi bày tất cả khi nhận thấy sự chân thành và nghiêm túc tột cùng từ chúng tôi.

Tôi ngắm nhìn gương mặt thanh tú đang chăm chú cúi đầu của nàng; ánh lửa bập bùng hắt qua càng tôn lên vẻ đẹp khôn sánh. Phải, việc nàng bị tước đi giọng nói là sự thật, nhưng nàng vẫn đoan trang, dịu dàng khôn xiết, một vẻ đẹp vô song vượt lên trên tất thảy.

Sau một tiếng thở dài thườn thượt, cuối cùng nàng cũng viết xong; đầu vẫn cúi gằm như mang nỗi tủi hổ ê chề, nàng trao những gì vừa viết cho tôi.

Nín thở và nóng lòng, tôi đọc những dòng sau:

"Có thật không anh, người yêu dấu—cho em được gọi anh bằng tiếng ấy đáp lại—rằng anh đã được bàn tay huyền bí điều khiển muôn loài thôi thúc đến bên em? Anh đã lặn lội đi tìm em, đã liều mạng sống vì em ở Kajana, bởi thế anh có quyền được biết sự thật. Anh là người bảo hộ của em, còn Công nương là người bạn chí thân, hai người đã hợp sức giành lại tự do cho em. Nếu không có anh, có lẽ giờ này em đã trên đường tới Sakhalin, bước vào nấm mồ mà Oberg đã dày công toan tính để chôn vùi em. Than ôi! Anh đâu thể biết—anh không bao giờ có thể thấu suốt—tất cả những thống khổ mà em đã phải nếm trải từ thuở còn là một thiếu nữ."

Bản tự thuật đến đây ngắt quãng, rồi lại tiếp tục như sau:

"Để anh hiểu rõ ngọn ngành sự thật, tốt hơn hết em nên bắt đầu từ thuở ban đầu. Cha em vốn là một thương gia người Anh tại Petersburg, còn mẹ em, bà Vera Bessanoff, trước khi thành thân với cha từng là mỹ nhân lừng danh nơi cung đình và là một trong những phù dâu danh dự của Hoàng hậu. Bà là ái nữ duy nhất của Bá tước Paul Bessanoff, cựu Tổng đốc Kharkov; trước lúc lấy cha em, bà cùng mẹ mình đã là những nhân vật lẫy lừng chốn thượng lưu. Ngay sau hôn lễ của mẹ, ông ngoại qua đời, để lại cho bà một gia tài kếch xù; cộng với sản nghiệp của cha em, họ trở thành một trong những gia đình giàu sang và thế lực bậc nhất chốn Petersburg.

"Trong số những bạn hữu thân thiết nhất của cha em có Nam tước Xavier Oberg—thuở ấy hắn chỉ giữ một chức vụ hết sức nhỏ mọn trong Bộ Nội vụ. Từ những ký ức sớm nhất thuở ấu thơ, em đã nhớ hắn thường xuyên lui tới nhà em và được mời dự những buổi yến tiệc lộng lẫy do mẹ em chủ trì. Thế nhưng, năm em mười ba tuổi, cha em qua đời vì bạo bệnh sau một chuyến săn lợn rừng tại thái ấp ở Kiev; chỉ vài tháng sau, một đại họa khác lại ập xuống gia đình em. Một đêm nọ, khi em đang ngồi đọc sách cho mẹ nghe, người ta vào báo có hai kẻ lạ mặt xin gặp. Vừa bước chân vào, chúng lập tức bắt giữ người mẹ kính yêu của em với tội danh đồng lõa trong âm mưu phản nghịch nhằm ám sát Sa hoàng vừa bị phát giác tại Peterhof. Em đứng phẫn nộ chống cự, bởi mẹ em tuyệt đối không phải là quân Hư vô, vậy mà chúng lại khăng khăng quả bom được đưa vào cung điện là do Nữ Bá tước Anna Shiproff, một nữ thị tùng thân cận với mẹ em và thường xuyên lui tới nhà em. Chúng vu cho mẹ rằng âm mưu tạo phản được ấp ủ ngay tại tư dinh của chúng em, và điều củng cố cho luận điệu ấy là việc trước đó một năm, một người Nga tiếng tăm từng có nhiều mối làm ăn với cha em đã bị kết tội là chủ mưu vụ đánh bom đoàn tàu của Sa hoàng gần Livadia. Chúng giằng mẹ khỏi tay em rồi tống bà lên chiếc xe tù màu xám—thứ phương tiện mà chỉ cần xuất hiện trên đường phố Petersburg cũng đủ khiến mọi người Nga kinh hồn bạt vía, bởi ai đã bước lên cỗ xe lọc cọc ấy coi như vĩnh viễn biến mất khỏi cõi đời. Em đứng bên cửa sổ nhìn mẹ bị giải lên chuyến xe định mệnh ấy, rồi em ngất đi; em chẳng còn nhớ gì nữa cho đến khi tỉnh dậy thấy mình nằm trên sàn nhà giữa ánh bình minh xám xịt lờ mờ, và toàn bộ sự thật hãi hùng ùa về vây bọc lấy em. Mẹ đã rời xa em mãi mãi!

"Trong cơn tuyệt vọng cùng cực, em tìm đến Bộ Nội vụ xin yết kiến Nam tước Oberg. Nghe em kể về tai ương ập xuống gia đình, hắn tỏ vẻ vô cùng bàng hoàng, lập tức đích thân sang Nha Cảnh sát dò la tin tức. Thế nhưng hôm sau, hắn tìm đến em với hung tin rằng tội trạng của mẹ đã có lời khai của chính ả Shiproff làm bằng chứng, và mẹ đã bị áp giải đi đày ở Siberia—bà bị lưu đày đến một trong những khu định cư vùng Bắc Cực hãi hùng nằm tít tắp ngoài Yakutsk, nơi mùa đông dường như bất tận và điều kiện sống khắc nghiệt đến mức nửa số tù nhân phải hóa điên. Nam tước lại tuyên bố rằng, với tư cách bạn tâm giao của cha em, hắn có bổn phận phải đứng ra làm người giám hộ cho em; và vì cha em là người Anh nên em cần được theo học tại một trường học ở Anh quốc. Thế là, dưới danh nghĩa tự phong là người bác, hắn đưa em đến Chichester. Em sống ở đó suốt nhiều năm trời, cho đến một ngày hắn đột ngột đến đón em đi, đưa em sang Helsingfors—bởi bấy giờ Sa hoàng đã bổ nhiệm hắn làm Toàn quyền Phần Lan. Tại đó, lần đầu tiên hắn giới thiệu em với Michael, gã con trai mặt đầy mụn nhọt đang làm trung úy kỵ binh, rồi tuyên bố chắc như đinh đóng cột rằng em phải kết hôn với hắn ta. Dĩ nhiên em cự tuyệt chuyện lấy một kẻ mình chẳng hề quen biết; thấy em kiên quyết, hắn lập tức đổi giọng, tỏ ra ân cần muôn phần và bảo rằng vì em còn nhỏ tuổi, hắn sẽ cho em một năm để suy nghĩ chín chắn.

"Một tuần sau, trong lúc sống tại dinh thự ở Helsingfors, em tình cờ nghe lỏm được cuộc trò chuyện giữa viên Toàn quyền và con trai hắn; câu chuyện ấy đã phơi bày một sự thật kinh hoàng mà em chưa từng mảy may ngờ tới. Chính Oberg là kẻ đã tố giác mẹ em với Bộ trưởng Bộ Nội vụ, đặt điều những tội danh tàn độc và vô căn cứ để hãm hại bà! Giờ thì em đã nhìn thấu dã tâm của hắn: một khi mẹ em bị lưu đày, toàn bộ gia tài của mẹ cũng như của cha sẽ thuộc về em. Chúng bày mưu ép em cưới Michael cốt để thâu tóm toàn bộ số tiền ấy. Em lập tức nhận ra mình bất lực thế nào trong nanh vuốt của hai cha con vô lương tâm đó; em cũng đã thấy quá đủ những thủ đoạn tàn độc của Nam tước—kẻ được mệnh danh là 'Đồ tể bóp nghẹt Phần Lan'—để hiểu rõ bản chất thật sự ẩn sau lớp vỏ bọc chỉnh tề, đạo mạo với bộ âu phục đen tuyền kia. Sau khi cố tình đày đọa người mẹ khốn khổ của em sang Siberia, hắn đứng ra nhận vai người giám hộ chỉ để chờ ngày em đến tuổi trưởng thành hòng chiếm đoạt quyền thừa kế. Toan tính của hắn chắc chắn là ép em lấy Michael, rồi sau khi hoàn tất các thủ tục pháp lý, hắn sẽ lại dựng lên một bản án phản nghịch giả tạo để tống em đi theo đúng vết xe đổ của mẹ em."

"Tên súc sinh đê tiện!" Tôi thốt lên đầy căm phẫn khi đọc đến những dòng này, trong khi Jack, người nãy giờ vẫn đứng ghé mắt đọc qua vai tôi, cũng buông một lời thề báo thù đầy dữ dội.

"Nam tước đưa em theo tới Petersburg trong một chuyến công cán, và chúng em ở lại đó gần một tháng," bản trần tình viết tiếp. "Trong những ngày ở đó, em nhận được một phong thư mật từ 'Vị Giáo sĩ Đỏ', quyền lực ngầm bí ẩn của phong trào Hư vô, kẻ bao năm qua luôn khiến cảnh sát phải bó tay. Em tìm đến gặp ông ta, và chính ông đã vạch trần việc Oberg ngụy tạo bằng chứng giả để đày ải mẹ em ra sao. Ông cảnh báo em phải đề phòng kẻ từng giả vờ làm bạn của cha, đồng thời cho biết ông từng là bạn thân tình của cha em; nếu em gặp bất kỳ bước đường cùng nào, hãy liên lạc và ông sẽ ra tay tương trợ. Vài tháng sau, Oberg đưa em trở lại Helsingfors, và đến mùa hè thì chúng em sang Anh. Hắn là một tay ngoại giao khôn khéo đến mức quỷ quyệt, có thể tùy ý biến hóa thủ đoạn. Khi em còn ở trường học, hắn đối xử với em thô bạo và tàn nhẫn như với bất kỳ ai; nhưng giờ đây, hắn lại ra sức lấy lòng tin của em bằng thái độ ân cần, nhã nhặn và niềm nở.

"Tại London, ở khách sạn Claridge, chúng em hội ngộ người bạn học cũ của em là Muriel cùng cha cô ấy—một người bạn của Oberg. Nhận lời mời của họ, chúng em lên chiếc du thuyền Iris khởi hành từ Southampton để bắt đầu chuyến hải trình. Đoàn chúng em rất vui vẻ, có cả Woodroffe và Chater; chuyến đi vượt qua Vịnh Biscay dọc theo bờ biển Bồ Đào Nha diễn ra vô cùng êm ả. Một đêm nọ, khi thuyền neo đậu ngoài khơi Lisbon, Woodroffe và Chater cùng Olinto lên bờ; đến rạng sáng khi quay trở lại, bước chân rầm rập của họ trên boong ngay phía trên đầu đã đánh thức em. Rồi em nghe thấy tiếng ai đó bên ngoài cửa cabin đang hì hục vặn ốc vít vào vách gỗ. Điều này khơi dậy tính tò mò trong em, nên hôm sau em đã kiểm tra kỹ lưỡng mảng ốp tường và phát hiện ra hai chiếc đinh ốc đồng nhỏ dường như vừa mới được tháo ra lắp lại. Em bèn lén lấy trộm một chiếc tuốc-nơ-vít từ xưởng mộc, rồi đêm hôm sau, đợi mọi người ngủ say, em rón rén lẻn ra tháo tấm ốp. Trước mắt em, khoảng trống bí mật bên trong chứa đầy đồ trang sức lộng lẫy: kiềng kim cương, vương miện, vòng cổ, ngọc trai quý giá, ngọc lục bảo và lam ngọc, tất cả bị nhồi nhét hỗn độn vào nhau.

"Em lắp lại tấm ốp rồi cẩn mật để mắt theo dõi. Tại Marseille, trạm dừng chân tiếp theo của chúng em, thêm nhiều đồ trang sức cùng một bao tải nặng trĩu đồ đĩa bạc được mang lên thuyền và giấu sau một mảng ốp khác. Bấy giờ em mới vỡ lẽ: những kẻ này toàn là quân trộm cướp.

"Thế nhưng," câu chuyện kỳ lạ của người yêu câm lặng của tôi tiếp tục, "chắc hẳn em chẳng cần thuật lại toàn bộ những gì đã diễn ra trong chuyến đi đầy biến cố ấy, ngoại trừ một sự cố vô cùng kỳ quái. Em đã tâm sự kín đáo với Muriel về mối nghi ngờ đối với những vị khách đồng hành; và khi em bí mật chỉ cho cô ấy thấy vài nơi cất giấu của cải trên du thuyền, cô ấy cũng tin chắc họ là những tên trộm chuyên nghiệp được cha cô che chở và giúp sức vì một lý do mờ ám nào đó. Muriel kể rằng từ khi rời trường học, cô ấy đã tham gia khá nhiều chuyến du ngoạn trên biển, và lúc nào cũng là nhóm người ấy tháp tùng cha cô. Tuy nhiên, cô chưa từng nghi ngờ sự thật cho đến khi em chỉ ra. Đêm mùa hè oi ả nọ, thuyền chúng em buông neo ngoài khơi Naples; vì trên bờ đang có lễ hội lớn và nhà hát diễn vở dạ tiệc, Leithcourt đã bao trọn một lô ghế và đưa cả đoàn vào bờ. Các thủy thủ cũng được cho phép lên bờ nghỉ ngơi tối hôm đó; nhưng vì đợt nắng gắt khiến em mệt mỏi nên em từ chối đi xem kịch, ở lại trên thuyền cùng một thủy thủ tên Wilson làm nhiệm vụ canh gác. Chúng em neo cách bờ chừng nửa dặm; đầu buổi tối Nam tước đã vào bờ để gửi điện tín về Nga và vẫn chưa thấy về.

"Khoảng mười giờ đêm, em xuống cabin định chợp mắt, nhưng vì cơn sốt nhẹ quấy rầy nên không ngủ được. Em bèn mặc lại quần áo rồi ngồi trong phòng không bật đèn, nhìn đăm đắm ra vịnh biển lấp lánh ánh sao. Một lát sau, qua ô cửa sổ tròn, em thấy một chiếc thuyền từ bờ tiến lại, nhận ra trên thuyền là Nam tước cùng một người lạ mặt ăn vận sang trọng. Cả hai cùng bước lên tàu; sau khi trả tiền cho người chèo thuyền, chiếc thuyền con quay trở lại bờ. Đoạn Nam tước cùng bạn của hắn—một người đàn ông trung niên, nước da ngăm đen, râu quai nón rậm rạp, toát lên phong thái của một bậc quyền quý—đi xuống phòng khách lớn. Được vài phút, họ gọi người thủy thủ Wilson đang trực gác vào và đưa cho anh ta một ly rượu whisky pha nước; anh ta mang ly rượu lên boong để thong thả thưởng thức.

"Bản chất bất minh của những kẻ đi cùng thuyền khiến em luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ; nỗi hiếu kỳ thôi thúc em rón rén bước lại gần và nhìn qua khe cửa đang khép hờ. Nhìn kỹ hơn, em nhận ra người lạ mặt ấy chính là một quan chức cấp cao của Nga mà em từng được diện kiến tại Phủ Toàn quyền ở Helsingfors: Cố vấn Cơ mật kiêm Thượng nghị sĩ Paul Polovstoff. Hai người đang cùng nhau hút xì gà, bàn bạc bằng tiếng Nga về kế hoạch mà Polovstoff đã sắp xếp nhằm chiếm đoạt bản vẽ các công trình phòng thủ mới của Anh tại Gibraltar. Qua lời ông ta nói, có vẻ một phụ nữ Nga lấy chồng là đại úy quân đồn trú người Anh đã bị ép làm gián điệp trái với ý muốn; để tự cứu mình, bà ta đã hứa sẽ thu thập những bức ảnh và bản vẽ cần thiết. Em nghe được tên của viên sĩ quan người Anh ấy, và bụng bảo dạ sẽ tìm cách bí mật báo tin cho ông ta biết mưu đồ của điệp viên Nga.

"Một lát sau, hai người châm điếu xì gà mới rồi bước lên boong, ngả mình trên những chiếc ghế mây dài giữa thân tàu. Vẫn nóng lòng muốn nghe thêm chi tiết về vụ gián điệp xảo quyệt nhắm vào chính tổ quốc mình, em cởi giày rồi rón rén trèo lên một chỗ khuất để ẩn nấp và lắng nghe, bởi đêm nước Ý khi ấy vô cùng tĩnh mịch và thanh bình. Họ bàn luận chủ yếu về tình hình Phần Lan, và Polovstoff đã mạo muội phản bác một vài quan điểm của Oberg. Điều này chọc giận Nam tước; qua giọng điệu mỉa mai lạnh lùng cùng chất giọng đanh lại khác thường của hắn, em biết hắn đang điên tiết hơn vẻ bề ngoài rất nhiều. Hắn đứng dậy, tựa lưng vào mạn tàu đối diện với người bạn vẫn đang ngả người trên ghế mây, khăng khăng giữ vững lập trường. Ông Polovstoff hoàn toàn điềm tĩnh, chẳng hề nao núng trước tia nhìn hiểm độc trong mắt Nam tước. Có lẽ ông không hiểu rõ dã tâm của hắn như em. Ông không biết ánh mắt ấy báo hiệu điều gì. Đột nhiên, trong lúc ngài Cố vấn Cơ mật còn đang ngả đầu trên ghế, trầm ngâm rít điếu xì gà, một tia lửa đỏ lòm bừng sáng kèm theo một tiếng nổ trầm đục và tiếng thét ngắn ngủi đầy đau đớn của một con người. Giật bắn mình, em nhoài người qua góc nhà boong, và trước mắt em là một cảnh tượng hãi hùng tột độ: dưới ánh đèn điện, ngài Cố vấn Cơ mật của Sa hoàng nằm ngoẹo sang một bên ghế, một phần khuôn mặt đã bị thổi bay. Sự thật ghê rợn lập tức sáng tỏ: điếu xì gà mà Oberg dúi vào tay ông dưới phòng khách đã phát nổ, và mảnh đạn nhỏ giấu bên trong cỗ máy ma quỷ ấy đã bắn thẳng vào não ông. Trong giây lát em chết lặng vì bàng hoàng; nhưng nhìn kỹ, em thấy Nam tước, trong cơn thịnh nộ cuồng điên, giơ nắm đấm vào mặt xác chết và rủa sả bằng những lời nguyền rủa kinh hồn: 'Đồ chó săn! Mày dám lập mưu tranh giành ân sủng của Sa hoàng với tao. Mày toan ngồi vào ghế Toàn quyền Phần Lan ư! Mày nắm được những điều định tâu lên Bệ hạ, thừa biết những tiết lộ đó sẽ khiến tao thân bại danh liệt. Nhưng, đồ súc sinh khốn kiếp, mày đâu biết rằng những kẻ dám ngáng đường Xavier Oberg chỉ có nước chết vì tai nạn hoặc mục xương suốt đời ở Kajana hay dưới hầm mỏ!' Hắn lấy chân đá vào thi thể rồi cười gằn một mình, hả hê trước tội ác đê hèn vừa gây ra.

"Em đứng nhìn cơn điên dại của hắn mà không sao thốt nên lời. Em thấy hắn lục lọi túi áo người chết, rồi nhấc cái xác mềm oặt với gương mặt biến dạng khủng khiếp ấy lên, kéo lê về phía mạn tàu. Không kìm được nữa, em lao bổ ra đối mặt với hắn.

"Chỉ trong chớp mắt, hắn chồm tới chộp lấy em; em thét lên nhưng chẳng có ai đến cứu. Người thủy thủ Wilson đã ngủ say như chết ở mũi tàu, bởi ly rượu whisky hắn mời đã bị bỏ thuốc mê," bản trần tình tiếp diễn. "Gương mặt hắn đằng đằng sát khí tột cùng mà em chưa từng thấy bao giờ. 'Mày!' hắn gầm lên, đôi mắt thâm độc như lồi ra khỏi hốc khi nhận ra em đã chứng kiến tội ác hèn hạ của hắn. 'Mày dám rình mò tao hả con ranh!' hắn rít qua kẽ răng, 'thế thì mày cũng phải chết!' Em sụp xuống quỳ lạy van xin hắn tha mạng, nhưng hắn chỉ cười nhạo trước lời khẩn cầu của em. 'Nhìn đây!' hắn gào lên, 'nếu mày đã thấy lão thưởng thức điếu xì gà ra sao, thì mở mắt to ra mà xem nốt cảnh này!' Hắn gồng hết sức nhấc bổng cái xác chết lên, đặt thăng bằng trên mép thuyền trong giây lát, rồi với một tràng cười đắc thắng khàn đặc, hắn hất mạnh cái xác xuống biển. Một tiếng 'tõm' vang lên, rồi chỉ còn lại hai chúng em trơ trọi giữa màn đêm. 'Còn mày!' hắn quát lên đầy man rợ—'cái ngữ rình mò như mày—sẽ đi theo lão! Làn nước kia sẽ bịt chặt cái mồm bép xép của mày lại!' Em gào khóc, van lơn và nài nỉ, nhưng đôi bàn tay run rẩy của hắn đã bóp nghẹt lấy cổ họng em. Ban đầu hắn lôi xềnh xệch em đứng dậy, rồi lại dằn em quỳ thụp xuống; cuối cùng, với bản tính tàn bạo ghê tởm cố hữu, hắn ra lệnh cho em phải đi lấy giẻ lau cùng xô nước từ khoang trước để tẩy sạch những vệt máu đỏ sẫm vương trên ghế và mặt boong. Hắn bắt em phải tận tay làm việc đó, thích thú nhìn nỗi kinh hoàng của em khi phải xóa đi dấu vết tội ác hèn hạ cho hắn. Đoạn, đặt bàn tay lên vai em, hắn đe dọa: 'Con ranh! Nhớ cho kỹ là phải ngậm chặt miệng về chuyện đêm nay. Bằng không, mày sẽ phải chết một cái chết đau đớn hơn con chó kia gấp bội—cái chết khiến mày phải nếm trải mọi cực hình nơi địa ngục. Nhớ lấy, hé răng nửa lời là chết! Giờ thì cút về cabin, và đừng bao giờ chõ mũi vào chuyện của tao nữa.'

"Em lủi thủi quay về cabin như lời hắn bảo, ngồi chết lặng trong nỗi kinh hoàng tột độ. Hành vi ma quỷ của kẻ mang danh người giám hộ khiến em khiếp vía. Nhưng em hoàn toàn bất lực. Em có thể làm gì được đây? Giữa nước Nga rộng lớn này, ai sẽ chịu lắng nghe em? Oberg là một thế lực khuynh đảo Đế chế; chính Sa hoàng cũng tin cậy hắn. Nếu em lên tiếng, ai sẽ tin lời em; ai thèm đoái hoài đến lời của một đứa con gái côi cút không nơi nương tựa mà hắn có thể lập tức quy kết là mắc chứng loạn thần kinh? Thế là em ngồi chờ một mình trong bóng tối, nhìn ánh đèn cảng lấp lánh trên mặt nước phẳng lặng cho đến gần một giờ sáng, khi đoàn người vui vẻ trở về; Nam tước ra đón họ đon đả như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng cõi lòng em đã hoàn toàn băng giá trước ký ức về tội ác tày trời vừa diễn ra."

"Trời đất! Giờ thì tôi nhớ ra rồi!" Muriel kinh ngạc thốt lên. "Tôi nhớ rất rõ đêm hôm ấy, lúc cô sang cabin của tôi và xin ngủ nhờ ở giường phụ, mặt cô trắng bệch ra sao. Cô nhất quyết không chịu nói nửa lời, chỉ bảo rằng mình thấy mệt. Không một ai trong chúng tôi ngờ rằng một bi kịch khủng khiếp dường ấy đã diễn ra. Hóa ra Nam tước đã sắp đặt tất cả, bởi tôi nhớ chính hắn là kẻ đã xúi cha tôi cho các thủy thủ lên bờ nghỉ phép. Mackintosh từng đề nghị chỉ cho một nửa số thủy thủ đi, nhưng hắn khăng khăng bảo chỉ cần để lại một mình Wilson trông nom là đủ."

"Tôi cũng nhớ rất rõ vụ này," Jack vừa nói vừa giật giật ria mép, bàng hoàng khôn xiết trước lời trần tình của người tôi yêu. Đó là một bản tường thuật rành mạch về những sự thật trần trụi và kinh hoàng; giờ đây nàng đứng nép chặt vào tôi, tha thiết nhìn vào mắt tôi như muốn thấu suốt từng ý nghĩ đang lướt qua trong tâm trí tôi. "Vụ phát hiện thi thể dạo ấy từng gây xôn xao dư luận một thời. Chiến đoàn chúng tôi thả neo ngoài khơi Naples khoảng một tuần sau khi chiếc Iris rời đi, và trong lúc chúng tôi ở đó, một thi thể đã trôi dạt vào bờ gần Sorrento. Ban đầu người ta chẳng mấy để ý, nhưng nhờ những dấu vết trên đồ lót của người chết, người ta mới nhận ra đó là Polovstoff, một trong những đại thần cao cấp nhất của Nga, người từng nhiều lần nhận được thư cảnh cáo từ phong trào Hư vô. Vì thế, ai nấy đều đinh ninh rằng cái chết của ông là do phe Hư vô thanh toán."

Elma chỉ tay vào trang giấy, ra hiệu bảo tôi đọc tiếp. Tôi liền đọc, và câu chuyện tiếp tục như sau:

"Lý do thực sự khiến Nam tước tha mạng cho em là vì nếu em chết, gia tài của em sẽ rơi vào tay một người họ hàng xa đang sống ở Durham. Thế nhưng thái độ của hắn đối với em lúc này lại hết sức nhã nhặn và chiều chuộng—sự thay đổi khiến em linh cảm chẳng lành. Hắn định thâu tóm sản nghiệp của em bằng cách ép em cưới Michael, đứa con trai khét tiếng cờ bạc bạt mạng khắp chốn Petersburg. Mùa thu năm ấy chúng em quay lại Phần Lan, rồi sang mùa đông hắn đưa em đến ở với người chị gái của hắn tại Nice. Vậy nhưng gần như ngày nào hắn cũng nhắc lại thảm kịch ở Naples, đe dọa sẽ lấy mạng em nếu em dám hé môi nửa lời, hay thậm chí chỉ là thừa nhận từng gặp mặt người đàn ông vừa là đối thủ, vừa là nạn nhân của hắn."

"Hồi tháng Sáu vừa qua," một đoạn khác mở đầu, "chúng em đang ở Helsingfors thì một hôm Nam tước đột ngột gọi em đến bảo chuẩn bị hành lý lên đường. Chúng em sang Stockholm rồi từ đó tới Hull, nơi chiếc Iris đang đợi sẵn, bởi ông Leithcourt và Muriel đã mời chúng em đi du ngoạn mùa hè tới các đảo của Hy Lạp. Em bước lên du thuyền mà lòng muôn phần miễn cưỡng, nhưng em hoàn toàn bất lực, chẳng dám hé răng về những chân tướng mà em đã nắm rõ mười mươi về những người đồng hành. Hóa ra, em và Muriel bị đưa đi chẳng qua chỉ để làm bức bình phong che mắt lính biên phòng và nhân viên hải quan về bản chất thực sự của con tàu; khi đã ra khỏi eo biển an toàn, con tàu được sơn lại và đổi tên thành Lola, khoác lên mình diện mạo hoàn toàn khác biệt so với chiếc Iris.

"Cảng Livorno là điểm dừng chân đầu tiên; vì lý do nào đó, thuyền chúng em cố tình đâm vào bãi cát rồi được tàu phóng lôi của Ý kéo ra. Tối hôm sau anh lên thuyền dùng bữa, còn em và Muriel nhận lệnh nghiêm ngặt là không được xuất đầu lộ diện. Dẫu vậy chúng em vẫn lén nhìn anh, và em thấy anh nhặt lấy tấm ảnh của em mà chính tay em đã xé vụn ban ngày. Ngay sau khi anh rời đi, Woodroffe, Chater và Mackintosh lên bờ, vắng mặt suốt hai tiếng đồng hồ giữa đêm khuya. Ngay trước khi họ trở lại, Nam tước gõ cửa cabin của em bảo rằng hắn phải lên bờ, giục em mặc quần áo đi cùng. Hắn không bao giờ cho phép em có người hầu gái riêng, chắc hẳn vì sợ kẻ ăn người ở biết quá nhiều điều. Vâng lời, em trở dậy mặc đồ, và khi bước ra ngoài, hắn bảo em cầm theo áo khoác du hành cùng túi đồ dùng cá nhân, nói thêm rằng hắn buộc phải quay về phương Bắc vì tiếp tục chuyến hải trình sẽ tốn quá nhiều thời gian; hắn bảo đã đến lúc phải quay lại nhiệm sở. Vừa lúc em thu xếp hành lý xong thì ba gã kia trở lại tàu, mặt mày ai nấy đều tối sầm và thất vọng. Woodroffe thì thầm điều gì đó với Nam tước; sau đó em sang cabin của Muriel chào tạm biệt cô ấy, rồi chúng em lên bờ, đón chuyến xe lửa đầu tiên tới Colle Salvetti, rồi sang Pisa, và sau đó đến thành phố Siena cổ kính tuyệt đẹp mà em hằng khao khát được chiêm ngưỡng. Đúng lúc ấy một chiếc răng của em bị đau dữ dội; sau hai ngày ở khách sạn Hotel de Sienne, Nam tước dẫn em đến một ông lão người Ý trông rất quái dị—một nha sĩ mà hắn bảo là có danh tiếng lẫy lừng. Em nhanh chóng nhận ra hai người họ đã quen biết nhau từ trước; khi em ngồi lên ghế và được cho hít khí gây mê, em thấy họ đưa mắt ra dấu đầy ẩn ý. Chỉ chốc lát sau em mất đi tri giác, nhưng khi tỉnh dậy một tiếng sau đó, em bàng hoàng thấy hai tai đau nhức một cách kỳ lạ. Lưỡi em cũng tê liệt cứng đờ, và chỉ vài khoảnh khắc sau, sự thật kinh hoàng ập xuống đời em: Em đã bị tước đoạt thính giác và biến thành kẻ câm điếc!

"Nam tước vờ như vô cùng lo lắng cho em," bức thư viết tiếp, "nhưng em hiểu ngay rằng mình đã rơi vào cái bẫy tàn độc và đê tiện do chính hắn giăng ra; hắn bày trò này chỉ vì nơm nớp lo sợ em sẽ nói ra sự thật về cái chết của Cố vấn Cơ mật Polovstoff, bởi hắn luôn sống trong nỗi ám ảnh bị vạch trần. Giết em thì phương hại đến quyền lợi của hắn vì hắn sẽ mất trắng gia tài, nên hắn đã bịt miệng em để em không thể phơi bày sự thật hãi hùng về hắn cùng đồng bọn. Hắn không hề giàu có, và em có cơ sở để tin rằng thỉnh thoảng hắn vẫn mật báo tin tức về những người sở hữu châu báu quý giá, qua đó chia chác số chiến lợi phẩm mà những kẻ trên du thuyền vơ vét được.

"Từ Ý, chúng em tức tốc đi Berlin, rồi qua Petersburg, và quay trở lại vùng Helsingfors ảm đạm; chuyến đi diễn ra hối hả hết mức có thể, và hắn tuyệt nhiên không để em có cơ hội tiếp xúc với người lạ. Cả tai và lưỡi em đều đau nhức dữ dội, nhưng em cắn răng không nói một lời. Hắn đích thực là một con quỷ khoác áo âu phục đen, và ý nghĩ duy nhất trong đầu em lúc ấy là làm sao trốn thoát khỏi tay hắn. Kể từ khoảnh khắc gã nha sĩ mạo danh kia hủy hoại thính giác và tước đi tiếng nói của em, hắn cách ly em với tất cả mọi người. Nỗi sợ hãi em sẽ vạch trần tất cả dường như đã trở thành bóng ma ám ảnh tâm trí hắn, khiến hắn nghĩ ra cái cách rợn người ấy để khóa chặt đôi môi em. Nhưng dã tâm thực sự của hắn vẫn chưa dừng lại ở đó cho đến khi em quay về Phần Lan.

"Ngay đêm đầu tiên trở về, hắn gọi con trai hắn—kẻ đã đi cùng chúng em từ Petersburg—vào phòng, rồi viết giấy đòi em phải cưới gã. Em viết câu trả lời—một lời cự tuyệt đanh thép. Hắn giận dữ đập bàn rồi viết tiếp rằng em chỉ có hai con đường: hoặc lấy con trai hắn, hoặc phải chết. Hôm sau, khi em đang đi dạo một mình ở ngoại ô Helsingfors như thường lệ, em bị bắt giữ vì tội danh vu khống là mưu sát Phu nhân Vakuroff, rồi bị đày ải mà không qua xét xử tới pháo đài Kajana khủng khiếp—nơi mà chính anh cũng đã nếm trải phần nào nỗi ghê rợn của nó. Tội danh đó là cái cớ cần thiết để tống giam em vào đó; một khi đã giam hãm được em, âm mưu của viên Toàn quyền là dùng những đòn đe dọa cùng nỗi kinh hoàng thường trực chốn ngục tù để ép em ưng thuận mối hôn sự. Hắn thậm chí còn trơ tráo xin được trát của Bộ ra lệnh lưu đày em tới Sakhalin rồi mang thẳng tới Kajana cho em xem, tuyên bố rằng nếu trong vòng một tháng em không đồng ý, hắn sẽ để mặc cho em bị đày ải. Chừng nào em còn bị giam ở Kajana, hắn biết bí mật của mình vẫn an toàn; vì thế hắn dùng đủ mọi thủ đoạn để ép em chấp nhận cuộc hôn nhân ghê tởm ấy.

"Tất cả những chuyện sau đó anh đều đã rõ—rằng Chúa đã dẫn đường chỉ lối cho anh đến giải cứu em ra sao, và Woodroffe đã lén lút bám theo anh, giả bộ làm bạn em rồi đưa em tới Petersburg như thế nào. Hắn biết về số tài sản của em qua lời Nam tước, và toan tính sẽ tự mình cưới em. Nhưng giờ đây khi mọi chuyện đã qua, tất cả ngỡ như một cơn ác mộng kinh hoàng. Em chưa từng nghĩ trên đời lại có nhiều điều bất lương đến thế, hay con người ta lại có thể đối xử với một người phụ nữ không tấc sắt trong tay bằng sự tráo trở và mưu mô tàn nhẫn dường này. Than ôi! Những đọa đày em phải chịu đựng ở Kajana vượt quá sức tưởng tượng của con người. Nhưng chắc chắn Oberg và Woodroffe sẽ phải trả giá đích đáng cho tội ác của chúng—nếu không phải ở kiếp này thì cũng là ở kiếp sau. Chẳng phải Kinh Thánh đã răn dạy chúng ta phải tha thứ cho kẻ thù đó sao? Vậy nên, xin hãy thứ tha."

Câu chuyện kỳ lạ của người tôi yêu câm lặng khép lại tại đó. Một bản tự thuật mộc mạc, thẳng thắn khiến tất cả chúng tôi chết lặng trong giây lát—một trong những câu chuyện kỳ lạ và kinh hoàng nhất từng được phơi bày.

Nàng dõi theo từng biến chuyển trên nét mặt tôi; rồi khi tôi đọc xong và dịu dàng ôm lấy vòng eo mảnh khảnh của nàng, nàng ngước khuôn mặt kiều diễm lên đón nhận nụ hôn nồng cháy tôi đặt lên bờ môi mềm mại, căng mọng ấy.

"Chuyện này rốt cuộc đã làm sáng tỏ tất cả," Jack thốt lên. "Polovstoff vốn là một vị quan thanh liêm, có tư tưởng khoáng đạt và rất được lòng Sa hoàng; ông là đối thủ đáng gờm đe dọa chiếc ghế của Oberg, kẻ mà những thủ đoạn tàn độc, không gớm tay ở Phần Lan vốn chẳng được Hoàng đế hoàn toàn tán đồng. Nam tước thừa biết điều này, nên bằng cách dụ dỗ ông ấy lên du thuyền Iris rồi trao cho quả bom nhỏ giấu trong điếu xì gà—một thứ vũ khí của phe Hư vô mà có lẽ cảnh sát của hắn đã tịch thu được ở Phần Lan—hắn đã trừ khử được cái gai trong mắt, kẻ vốn dĩ được định sẵn sẽ thay thế cương vị của hắn."

"Phải," tôi thở dài nói. "Bí mật đã được vén màn, sự thật là vậy, nhưng Elma tội nghiệp của tôi vẫn là người chịu nhiều cay đắng nhất." Đoạn, tôi lại đắm đuối hôn lên môi người tôi yêu, hết lần này đến lần khác.