Hiểm nguy hiển hiện ngay trước mắt. Thay vì quay về khách sạn, tôi lập tức giục người đánh xe chuyển hướng đến ga đường sắt Moscow để đánh lạc hướng tên mật thám. Tôi biết chắc gã sẽ bám theo, nhưng vì gã đang đi bộ và xung quanh chẳng có cỗ xe ngựa nào, tôi sẽ đến được nhà ga trước khi gã kịp đuổi tới, và từ đó có thể dễ dàng cắt đuôi.

Cỗ xe lọc cọc xóc nảy trên những phiến đá lát đường, bỏ lại tên mật vụ đang rình rập trong bóng tối sâu thẳm phía sau. Thế nhưng khi ngoái đầu nhìn lại, tôi bắt gặp gã đang lao như tên bắn qua bên kia đường, rẽ vào một con hẻm nhỏ—rất có thể là nơi gã đã chuẩn bị sẵn một cỗ xe chờ lệnh.

Sau khi cỗ xe qua khỏi sông Neva, tôi vội vã đổi ý, bảo người đánh xe:

"Đừng chạy thẳng vào ga nữa. Rẽ sang trái vào đại lộ Liteinoi rồi thả tôi xuống đó. Cứ chạy thật nhanh, tôi sẽ trả gấp đôi tiền cuốc."

Gã vung roi quất mạnh vào lưng ngựa. Cỗ xe ngoặt vào mạng lưới những con phố hẹp, tối tăm và lờ mờ ánh đèn nằm kẹp giữa phố Vosnesenski và đại lộ Nevski. Chiếc xe cứ quanh co uốn lượn mãi cho tới khi trở lại trục lộ chính, và cuối cùng rẽ vào con đường tôi vừa chỉ định—một đại lộ thênh thang với những dinh thự tráng lệ, nơi tôi biết chắc mình có thể đón ngay một cỗ xe drosky khác bất cứ lúc nào. Tôi ném tiền cho gã xà ích, nhảy xuống xe, rồi chỉ hai phút sau đã ngồi trên một cỗ xe khác bon bon hướng về cầu Alexander, đi một vòng tròn lớn để trở lại khách sạn. Đôi ba lần tôi cẩn thận liếc nhìn ra phía sau, song tuyệt nhiên không thấy bóng dáng tên tay sai của Nam tước; hẳn gã đã dốc toàn lực đuổi tới ga tàu với niềm tin chắc nịch rằng tôi sắp sửa rời bỏ kinh thành.

Về đến phòng, tôi thấy Elma đã chỉnh tề xiêm y sẵn sàng rời đi; nàng khoác chiếc áo choàng du lịch dài thướt tha, tay xách một chiếc túi hành lý nhỏ. Nàng tái nhợt và ngập tràn âu lo, mãi cho đến khi tôi chìa cho nàng mảnh giấy ghi sẵn địa chỉ mà Otto Kampf đã trao, nàng mới thở phào. Rồi cả hai chúng tôi vội vã cất bước ra ngoài.

Cỗ xe đưa chúng tôi đến một tòa dinh thự bề thế đối diện bờ kênh Fontanka, thuộc một trong những khu vực đài các bậc nhất của thành phố. Vừa bước xuống xe, tôi cất tiếng hỏi người gác cổng khoác đồng phục lộng lẫy để tìm Phu nhân Zurloff—cái tên mà "Vị Linh mục Đỏ" đã ghi trên giấy.

"Ý ngài muốn nói đến Vương phi Zurloff chăng?" gã cất giọng ồm ồm sau chòm râu đỏ. "Ai muốn diện kiến Người, để tôi còn bẩm báo?"

"Cầm lấy cái này," tôi vừa nói vừa đưa cho gã mảnh giấy, trên đó ngoài địa chỉ còn có một ký hiệu mật mã kỳ lạ nom như ba hình tam giác ghép lại.

Gã khép cánh cổng lại, để chúng tôi đứng đợi giữa tiền sảnh thênh thang trải thảm mịn, nơi những bức tượng điêu khắc tinh xảo chứng tỏ đây là một tư gia vô cùng vương giả. Vài phút sau gã quay lại, dẫn chúng tôi lên cầu thang vào một phòng khánh tiết dát vàng lộng lẫy, nơi một mệnh phụ tóc hoa râm mặc xiêm y tuyền một màu đen đang trang nghiêm đứng đón.

"Thưa Vương phi, xin cho phép tôi được diện kiến và giới thiệu Tiểu thư Elma Heath," tôi cúi mình chào rồi cất lời bằng tiếng Pháp, sau đó tự xưng tên họ của mình.

Nữ chủ nhân đón tiếp người tôi yêu bằng những lời lẽ vô cùng nhã nhặn, nhưng tôi vội đỡ lời:

"Thật bất hạnh, tiểu thư đây phải chịu một nỗi thống khổ khôn cùng. Nàng vừa câm lại vừa điếc."

"Ôi, sao mà đau lòng đến thế!" bà thốt lên đầy vẻ xót xa. "Tội nghiệp con bé quá! Tội nghiệp quá!" Bà dịu dàng đặt tay lên vai Elma, chăm chú nhìn sâu vào đôi mắt nàng. Rồi quay sang tôi, bà hỏi: "Vậy ra Linh mục Đỏ đã phái hai người đến tìm tôi sao? Chắc hẳn hai người đang đứng trước nguy cơ bị bắt giữ—và muốn tôi giấu các người ở đây?"

"Tôi chỉ dám khẩn xin Người mở lòng bao bọc cho tiểu thư mà thôi," tôi đáp. "Về phần mình, tôi chẳng có gì phải sợ. Tôi là người Anh, và hoàn toàn không thuộc về Đảng phái nào."

"Tiểu thư đây đang lo sợ bị bắt giam ư?"

"Đã có lệnh ký đày nàng tới đảo Saghalein," tôi nói. "Nàng từng bị giam hãm tại Kajana, pháo đài xa xôi tận Phần Lan, nhưng tôi đã giải cứu nàng thành công."

"Con bé thật sự từng ở Kajana sao!" Vương phi sững sờ nghẹn lời. "Hẳn rồi! Tội ác kinh hoàng ở cái chốn ấy thì ai trong chúng ta còn lạ gì nữa. Mà ông lại có thể cứu được con bé ra ngoài ư! Trời ạ, đây là kẻ duy nhất trốn thoát được khỏi nấm mồ chôn sống mà tên Oberg thường đày đọa các nạn nhân của hắn."

"Tôi tin là vậy, thưa Vương phi."

"Và thưa ngài, liệu tôi có thể hiểu rằng lý do ngài liều mình vì nàng là bởi vì ngài đã đem lòng yêu nàng chăng? Thứ lỗi nếu tôi có mạo muội đoán mò."

"Người đã đoán trúng tâm can tôi," tôi đáp. Rồi biết Elma chẳng thể nghe thấy, tôi bộc bạch thêm: "Tôi yêu nàng tha thiết, nhưng giữa chúng tôi chưa phải tình nhân. Tôi vẫn chưa thổ lộ nỗi lòng này với nàng. Đời nàng là một chuỗi biến cố dài đầy ly kỳ, có lẽ nàng sẽ tự tay viết ra đôi điều để tỏ bày cùng Người."

"Thôi được rồi," mệnh phụ tóc hoa râm mỉm cười dịu dàng, dắt người con gái tôi yêu băng qua gian phòng xa hoa thơm ngát hương hoa, rồi tự tay cởi chiếc áo choàng cho nàng, "ở đây con sẽ được an toàn, hỡi đứa trẻ tội nghiệp. Miễn là lũ mật thám không bám gót tới đây, con cứ yên tâm ở lại làm khách của ta bao lâu tùy thích."

"Tôi vô cùng đội ơn Người, thưa Vương phi," tôi cảm kích thốt lên. "Tiểu thư Heath chính là nạn nhân của một âm mưu hèn hạ và tàn độc khôn cùng. Khi Người biết được rằng tấm thân tàn phế này là do bàn tay kẻ thù hãm hại—rằng chúng đã thực hiện một cuộc phẫu thuật man rợ lên nàng khi nàng đang hôn mê tại Ý—Người sẽ hiểu nàng đang lâm vào mối hiểm nguy chí mạng đến nhường nào."

"Cái gì!" bà kinh hãi kêu lên. "Kẻ thù của con bé thực sự đã làm chuyện đó ư? Thật là kinh tởm!"

"Có lẽ nàng sẽ kể cho Người nghe về câu chuyện kỳ lạ bao quanh đời mình—một điều bí ẩn mà đến nay chính tôi cũng chưa thể nào thấu suốt. Nàng mang quốc tịch Nga, dẫu từ nhỏ đã được dưỡng dục tại Anh quốc. Và theo tôi được biết, Nam tước Oberg chính là kẻ thù nguy hiểm và cay độc nhất của nàng."

"À! Tên Đồ Tể Bóp Cổ ấy ư!" Đôi mắt sẫm màu của bà lóe lên một tia phẫn nộ dữ dội. "Nhưng ngày tàn của hắn đã cận kề rồi. Phong trào ở Helsingfors đang sục sôi. Bất cứ lúc nào chúng ta cũng có thể giáng một đòn sấm sét để giành lấy tự do."

Tôi nhận ra bà là một người làm cách mạng đầy nhiệt huyết, nhưng nhờ địa vị cao sang tột bậc trong giới thượng lưu St. Petersburg nên chưa từng bị cảnh sát nghi ngờ. Mãi về sau này tôi mới biết, chính bà là người đã chu cấp những món tiền khổng lồ cho Kampf để duy trì hoạt động tuyên truyền cách mạng, và trên thực tế đã bí mật đem phần lớn hoa lợi từ các điền trang mênh mông tại Samara và Kazan cống hiến cho sự nghiệp của phe Hư vô. Chồng bà, dẫu xuất thân từ chốn quyền quý tột đỉnh, cũng từng là một người tha thiết với tự do; ông đã qua đời do ngã ngựa sáu năm về trước. Kể từ dạo ấy, bà hoàn toàn rút khỏi chốn phù hoa để sống ẩn dật tại đây, lấy phong trào cách mạng làm lẽ sống duy nhất của đời mình. Giới chức trách cứ ngỡ việc bà lánh đời là do nỗi đau buồn khôn nguôi trước sự ra đi của phu quân, chứ tuyệt nhiên chẳng mảy may ngờ rằng chính nguồn tài lực của bà đã giúp "Vị Linh mục Đỏ" bí ẩn từng bước vững chắc hoàn thiện kế hoạch cho cuộc tổng khởi nghĩa.

Bà nằng nặc bắt tôi cởi áo khoác ngoài, rồi một người hầu gốc Tartar bước ra dâng trà; bà giải thích gia đình người này vốn là nông nô của dòng họ Zurloff suốt ba thế kỷ qua. Đoạn, Elma bắt đầu trao đổi tâm sự với bà thông qua những dòng chữ trên giấy.

"Người đàn ông tên Martin Woodroffe mà con bé vừa nhắc tới là ai vậy?" Một lát sau, Vương phi quay sang hỏi tôi.

"Tôi mới chỉ giáp mặt hắn hai lần—vỏn vẹn hai lần," tôi đáp, "và đều trong những hoàn cảnh hết sức kỳ quặc." Rồi tôi kể tiếp cho bà nghe đôi điều về những biến cố xoay quanh chiếc du thuyền Lola.

"Có khi nào hắn đem lòng yêu con bé, rồi muốn ép nàng phải cưới hắn chăng?" bà phỏng đoán, lộ rõ vẻ kinh ngạc trước câu chuyện kỳ lạ tôi vừa thuật lại.

"Tôi e là không phải, vì nhiều lẽ. Thứ nhất, tôi biết Elma đang nắm giữ một bí mật nào đó của hắn; và thứ hai, hắn đã đính hôn với một tiểu thư người Anh tên là Muriel Leithcourt."

"Leithcourt ư? Leithcourt sao?" Vương phi lặp lại cái tên, đôi mày cau lại đầy vẻ trăn trở. "Ngài có biết cha cô ta tên gì không?"

"Là Philip Leithcourt."

"Và ông ta thật sự từng sinh sống ở Scotland ư?"

"Đúng vậy," tôi nôn nóng đáp lời. "Ông ta thuê một khu săn bắn tên là Rannoch, gần Dumfries. Tại trang viên đó đã xảy ra một vụ án mạng đầy uẩn khúc—một vụ giết người kép, hoặc một vụ giết người rồi tự sát; điều này vẫn chưa được làm sáng tỏ—nhưng ít lâu sau, vào một buổi tối nọ, có một người đàn ông tên là Chater, Hylton Chater, bất ngờ xuất hiện tại ngôi nhà, và thế là cả gia đình họ lập tức bỏ trốn rồi biệt tích không còn tăm hơi."

Vương phi Zurloff mím chặt môi, ánh mắt đăm đăm nhìn người thiếu nữ câm lặng trước mặt. Elma đã tháo mũ và cởi bỏ áo choàng, lúc này đang ngồi lọt thỏm trong chiếc ghế bành bọc lụa vàng êm ái, ánh đèn rọi sáng mái tóc màu hạt dẻ óng ả; trông nàng thanh thản và bình yên như thể đã quá đỗi thân thuộc với nơi này. Tôi thầm mỉm cười khi mường tượng ra vẻ cay cú của Woodroffe lúc trở về mà phát hiện con mồi của mình đã không cánh mà bay.

"Dường như Vương phi cũng biết gia đình Leithcourt?" Tôi ướm lời sau một khoảng lặng ngắn ngủi.

"Tôi có nghe nói về họ," câu trả lời của bà có phần lấp lửng. "Thỉnh thoảng tôi vẫn sang Anh. Khi Thân vương còn sống, chúng tôi thường đến nghỉ tại khách sạn Claridge vào mùa vũ hội. Như ngài biết đấy, Thân vương từng có năm năm làm tùy viên quân sự tại Đại sứ quán dưới thời de Staal. Những gì tôi biết về nhà Leithcourt chẳng mấy tốt đẹp gì. Nhưng ngài vừa bảo có một biến cố bí ẩn xảy ra trước khi họ bỏ trốn. Hãy kể rõ cho tôi nghe xem."

Đúng lúc ấy, cánh cửa đôi màu trắng của phòng khách lớn bật mở, người hầu cận Tartar trung thành bước vào, theo sau là một người đàn ông với mái tóc xõa dài qua cổ chiếc áo choàng nặng trịch. Tôi lập tức nhận ra đó chính là Otto Kampf.

Cả tôi và Elma đều bật dậy. Người đàn ông tiến lại gần Vương phi, cúi mình đặt lên bàn tay bà đưa ra một nụ hôn đầy vẻ hào hiệp. Đoạn, ông bắt tay Elma, gật đầu đáp lại lời chào của tôi rồi cởi áo khoác vắt lên ghế với phong thái của một vị khách quen thuộc trong nhà.

"Thưa Vương phi, tôi đến để giãi bày mọi chuyện," ông cất lời. "Tiểu thư đây đang lo sợ bị bắt lại, mà dinh cơ này là nơi duy nhất ở St. Petersburg cảnh sát không bao giờ ngờ tới. Bởi vậy tôi mới gửi nàng đến cho Người, bởi tôi biết với lòng bao dung độ lượng, Người sẽ che chở cho nàng trong cơn hoạn nạn."

"Mọi việc đã thu xếp ổn thỏa rồi," Vương phi đáp. "Đứa trẻ tội nghiệp này sẽ ở lại đây cho tới khi nào an toàn để rời khỏi nước Nga." Sau vài câu trao đổi, và sau khi người con gái tôi yêu bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc bằng cử chỉ đối với nhân vật lừng danh khắp đế chế Nga với biệt danh "Vị Linh mục Đỏ", Vương phi quay sang tôi bảo:

"Ta rất muốn biết rõ chuyện gì đã xảy ra trước khi nhà Leithcourt rời khỏi Scotland."

"Nhà Leithcourt ư!" Kampf thốt lên đầy sửng sốt. "Bà cũng biết nhà Leithcourt sao—và cả viên sĩ quan người Anh tên Durnford nữa?"

Tôi trố mắt nhìn ông ta, kinh ngạc đến tột độ. Rốt cuộc thì Jack Durnford, viên sĩ quan Thủy quân Lục chiến ấy, có thể dính líu gì đến tên phiêu lưu mạo hiểm Philip Leithcourt kia chứ? Dẫu vậy, tôi chợt nhớ lại lời dặn của Jack khi tôi kể cho anh nghe chuyến cập bến của tàu Lola tại Livorno, và hơn nữa, tôi cũng nhớ rằng chỉ ít lâu nữa anh sẽ kết thúc đợt quân dịch ở Địa Trung Hải để trở về London.

"À," tôi ngập ngừng một lát rồi nói, "tôi tình cờ rất thân thiết với Đại úy Durnford, nhưng tôi không hề hay biết anh ấy lại quen với Leithcourt."

Linh mục Đỏ mỉm cười vuốt chòm râu bạc.

"Cứ giải thích những gì Vương phi muốn biết đi, rồi tôi sẽ nói cho ông rõ."

Ánh mắt tôi chạm phải ánh mắt Elma. Tôi nhận thấy nàng đang chăm chú dõi theo từng cử động trên môi tôi với vẻ háo hức và tò mò cao độ, cố gắng đoán xem tôi đang thốt ra những lời gì.

"Thế này," tôi bắt đầu, "có một thảm kịch bí ẩn đã diễn ra bên bìa rừng gần ngôi nhà mà Leithcourt thuê—một thảm án đến tận hôm nay vẫn làm giới cảnh sát đau đầu bế tắc. Một người Ý tên là Santini cùng vợ hắn được phát hiện đã bị sát hại."

"Santini ư!" Kampf giật nảy mình đứng phắt dậy. "Nhưng chắc chắn hắn chưa thể chết được chứ?"

"Không, hắn chưa chết. Đó mới chính là điểm kỳ quái của vụ án. Kẻ bị giết chỉ là một kẻ cải trang thành người Ý kia, còn người phụ nữ thì quả thực là vợ của gã bồi bàn đó. Tôi tình cờ quen biết rất rõ người tên Santini này, bởi cả hai vợ chồng họ từng làm thuê cho tôi suốt mấy năm trời."

Vương phi và vị thủ lĩnh phong trào cách mạng Nga liếc nhìn nhau thật nhanh. Cứ như thể Vương phi đang nài nỉ Kampf hãy tiết lộ sự thật cho tôi, trong khi ông ta lại có phần ngần ngại không muốn nói ra.

"Vậy mối nghi ngờ đổ dồn lên ai?" Vương phi gặng hỏi.

"Theo như tôi biết, cảnh sát hoàn toàn mất dấu, ngoại trừ một manh mối duy nhất. Tại hiện trường, người ta tìm thấy một cây thánh giá thu nhỏ thuộc về một trong những huân chương hiệp sĩ của Nga—Thánh giá Thánh Anne."

"Không có nghi vấn nào nhắm vào Leithcourt sao?" Bà hỏi, giọng lộ vẻ bồn chồn quá mức cần thiết.

"Không hề."

"Ông ta có thết đãi vị khách nào tại biệt thự săn bắn đó không?"

"Khá nhiều đấy ạ."

"Có người ngoại quốc nào trong số họ không?"

"Tôi chưa từng gặp người nào như thế. Dường như họ toàn là người từ London tới—phần lớn thuộc tầng lớp thượng lưu thời thượng."

"Vậy cớ sao nhà Leithcourt lại đột ngột biến mất như vậy?"

"Chính là vì sự xuất hiện của kẻ tên Chater," tôi đáp. "Rõ ràng là họ rất sợ gã, bởi họ đã thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa để không bị bám đuôi. Kỳ thực, họ đã tháo chạy và bỏ mặc cả một đám đông bạn bè lại trong dinh thự. Tên Woodroffe hiện đang ở Khách sạn de Paris cũng là một người bạn của Leithcourt lẫn Chater."

"Hắn không phải là khách của Leithcourt khi kẻ đóng giả Santini bị ám sát chứ?" Kampf vừa hỏi vừa lại đưa tay vuốt râu.

"Không. Ngay khi Woodroffe nhận ra tôi cũng là khách ở đó, hắn liền rời đi ngay—để sang Hamburg."

"Hắn sợ không dám đối mặt với ngài chỉ vì vụ lục soát két sắt của Lãnh sự Anh tại Livorno mà thôi," Vương phi nhận xét, đồng thời dịu dàng nắm lấy bàn tay Elma rồi nhìn nàng âu yếm. Đoạn, quay sang tôi, bà cất lời: "Những điều ngài vừa kể tối nay, thưa ông Gregg, đã soi rọi một luồng sáng mới vào những sự việc mà bấy lâu nay vẫn làm chúng tôi trăn trở khôn nguôi. Toàn bộ chuyện này là một bí ẩn lớn đầy nan giải—mà uẩn khúc xoay quanh cô gái tội nghiệp này lại là điều bí hiểm nhất trong tất cả. Nhưng cả hai chúng tôi sẽ dốc lòng giúp ngài làm sáng tỏ mọi chuyện; chúng tôi sẽ giúp Elma tội nghiệp đập tan lũ kẻ thù của con bé—những tên đê hèn tàn nhẫn đã đày đọa thân thể nàng."

"Ôi, thưa Vương phi!" tôi nghẹn ngào kêu lên. "Chỉ cần Người chở che và giúp đỡ nàng, Người đã làm một việc đại từ bi cứu vớt một người phụ nữ không nơi nương tựa. Tôi yêu nàng—tôi xin thừa nhận điều đó. Tôi đã dốc cạn sức mình: tôi đã đấu tranh để vén màn bức màn bí mật đen tối này, nhưng cho đến nay vẫn hoàn toàn bất lực, và cho tới tận hôm nay, tôi vẫn chỉ là nạn nhân của thời cuộc mà thôi."

"Cứ để con bé ở lại với ta," người phụ nữ nhân hậu đáp lời, mỉm cười trìu mến nhìn người tôi yêu. "Ở đây con bé sẽ được an toàn, và trong lúc này, chúng ta sẽ gắng sức tìm ra chân tướng ngọn ngành của sự thật."

Đáp lại, tôi run rẩy nâng bàn tay Vương phi lên rồi siết chặt đầy cảm kích. Dẫu cho người đàn ông đầu bạc quắc thước kia cùng mệnh phụ trang nghiêm trong bộ y phục đen tuyền này chính là những kẻ cầm đầu phong trào vĩ đại và đầy quyền năng tại Nga—phong trào mà cả thế giới văn minh biết đến với cái tên "Khủng Bố"—thế nhưng họ vẫn là những người bạn tri kỷ của chúng tôi. Họ đã thề sẽ chung tay giúp chúng tôi đánh bại lũ kẻ thù gian ác.

Tôi vội vàng viết vài dòng chữ lên mẩu giấy rồi trao cho Elma. Nàng khẽ mỉm cười mãn nguyện, ngước nhìn vào mắt tôi với tất cả niềm tin cậy, sự hiến dâng và tình yêu tha thiết.