Một tuần lễ đã trôi qua. Chuyến tàu tốc hành Nord Express đã hối hả đưa tôi băng qua châu Âu, từ Petersburg tới Calais, và giờ đây tôi đã lại có mặt ở London. Tôi đã gửi gắm Elma cho Vương phi Zurloff, bởi tôi biết chắc bà sẽ che giấu nàng chu đáo khỏi đám tay sai cảnh sát đang ráo riết lùng sục khắp nơi.

Màn sương bí ẩn ngày một dày thêm, đến mức giờ đây đã trở nên hoàn toàn mù mịt. Càng gắng sức đào sâu tìm hiểu, tôi lại càng thấy sự thể khôn bề lý giải. Đầu óc tôi quay cuồng khi ngồi trong toa xe giường nằm lao vun vút qua những bình nguyên bao la bất tận trải dài từ thủ đô nước Nga tới Berlin, rồi qua cả những thung lũng xanh tươi kẹp giữa miền duyên hải xứ Rhine và biển cả. Mớ bòng bong bí ẩn khiến tôi hoàn toàn bất lực, chẳng nắm bắt nổi lấy một sự thật xác thực nào, bởi từng biến cố trong vở kịch đời kỳ lạ này đều đan cài vào nhau quá đỗi chặt chẽ—vở kịch mà qua một sự run rủi tình cờ, giờ đây tôi lại thủ vai chính. Tôi chỉ biết duy nhất một điều: tôi yêu Elma bằng cả linh hồn, dẫu chẳng hề hay biết thân thế thực sự của nàng, hay câu chuyện đời kỳ lạ nàng mang. Gương mặt ngọt ngào với đôi mắt nâu dịu dàng, thăm thẳm và chan chứa ân tình ấy cứ mãi hiện lên trước mắt tôi, cả trong giấc ngủ lẫn lúc tỉnh giấc. Từng khắc con tàu tốc hành lao về phương Nam là khoảng cách giữa chúng tôi lại càng dài thêm, nhưng chẳng phải tôi đang quay về nước Anh với một mục đích rõ ràng và dứt khoát đó sao? Tôi vội vã chộp lấy bất cứ manh mối nào, dù là nhỏ nhoi nhất, trong nỗi khao khát tuyệt vọng, hệt như kẻ chết đuối vớ được cọng rơm.

Gã mật thám từ Abo đã nhìn thấy tôi trên sân ga lúc tôi rời Petersburg. Gã đã nghe lỏm được việc tôi mua vé đi London, và trước khi bước lên tàu, tôi đã mỉm cười với gã đầy vẻ hân hoan đắc thắng. Chặng đường của tôi quá dài khiến gã chẳng thể bám theo, và tôi biết rốt cuộc mình đã qua mặt được gã. Hẳn gã đinh ninh sẽ thấy Elma đi cùng tôi, nên vẻ thất vọng lộ rõ mồn một trên mặt. Thế nhưng về phần Woodroffe, tôi tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng hay nghe ngóng được tin tức gì.

Đó là một đêm tháng Mười Một lạnh giá nhưng khô ráo ở London. Tôi ngồi dùng bữa tối cùng Jack Durnford tại một bàn nhỏ trong căn phòng rộng thênh thang, sáng rực ánh đèn của Câu lạc bộ Phục vụ Liên quân Trẻ. Vẫn tính tình xuề xòa, vui vẻ như xưa, cậu bạn tôi tràn trề nhuệ khí, vô cùng mừng rỡ khi được quay về phố thị sau ba năm ròng rã lênh đênh dọc ngang Địa Trung Hải, từ Gib. tới Smyrna—suốt ngày chỉ thao diễn mà chẳng hề có lấy một cơ hội xông trận. Gương mặt cạo nhẵn nhụi của cậu mang dấu ấn của nắng gió phương Nam, còn mu bàn tay thì sạm đen vì hơi nóng và biển mặn. Cậu thực sự là một sĩ quan bảnh bao chẳng kém ai ở hội quán, bởi cánh Thủy quân Lục chiến vốn nổi tiếng về sự tề chỉnh, và thuộc hạ của cậu trên chiến hạm Bulwark đã từng nhận không ít lời khen ngợi mát lòng từ Đô đốc.

"Được về lại đây hả!" cậu thốt lên khi tự rót cho mình một ly rượu mạnh pha sô-đa. "Còn phải hỏi nữa sao, anh bạn già. Cậu biết cuộc sống ngoài khơi đó chán ngấy đến mức nào rồi đấy. Dưới Palermo, Malta, Monte Carlo, hay bên Algiers bao nhiêu chuyện vui là thế, vậy mà bọn tớ chẳng bao giờ được mó tay vào. Lúc nào cũng chỉ nhìn thấy những chốn ăn chơi xa hoa ấy từ đằng xa mà chẳng bao giờ được đặt chân lên bờ. Tớ chẳng trách mấy cậu lính trẻ tìm cách trốn từ Leghorn về thành phố này hai ngày mỗi khi có dịp. Ba năm trời là một khúc đời dài hơn người ta tưởng nhiều. À mà này, hôm nọ tớ có gặp Hutcheson đấy. Tàu bọn tớ ghé vào Spezia, và anh ấy ra gặp Đô đốc—hình như để chuyển công văn hỏa tốc. Trông anh ấy vẫn hoạt bát như xưa. Anh ấy ăn trưa ở phòng ăn tập thể của bọn tớ và bảo tiếc hùi hụi vì cậu đã bỏ đất Leghorn."

"Tớ cũng chẳng hẳn là bỏ hẳn," tôi đáp. "Chỉ là tớ thực sự không tha thiết với nơi đó như anh ấy thôi."

"Phải rồi. Ngắm sắc xanh Địa Trung Hải một hai năm là quá đủ cho cả đời một người rồi. Nếu được chọn, tớ cũng chẳng thèm sống ở Leghorn. Tớ thích một nơi nào đó trên núi, tít quá Pisa một chút, hoặc ngoại ô Florence, những nơi mùa đông có thể vui chơi thỏa thích."

Thế rồi giữa chúng tôi chìm vào im lặng. Tôi ngồi ăn tiếp cho tới cuối bữa, trong lòng tự hỏi làm sao để gợi ra câu hỏi mà mình đang nóng lòng muốn dốc cùng cậu bạn.

"Sắp tới tớ sẽ thử xin chân tuyển quân trong nước một thời gian," một lát sau cậu lên tiếng. "Trên Glasgow đang khuyết một vị trí, tớ sẽ nộp đơn xin việc đó. Dù sao thì cũng đỡ hơn là phải sang Trung Quốc hay Thái Bình Dương."

Tôi vừa toan lái câu chuyện sang chuyến viếng thăm bí ẩn của chiếc du thuyền Lola tới Leghorn thì hai người quen của Jack bước vào phòng ăn. Nhận ra cậu, họ liền rảo bước lại gần để chúc mừng cậu trở về. Một trong hai người mới đến là Thiếu tá Bartlett, người mà tôi nhận ra ngay từng là khách của Leithcourt trên dinh thự ở Rannoch; người kia trẻ tuổi hơn, được Durnford giới thiệu với tôi là Đại úy Hanbury.

"Ồ, Thiếu tá!" tôi đứng dậy, siết chặt tay ông. "Từ dạo ở Scotland tới giờ tôi mới lại gặp ông, sau cái kết cục kỳ quặc của bữa tiệc tao ngộ ấy."

"Vâng," ông bật cười. "Một tấn trò kinh ngạc, đúng không? Sau khi nhà Leithcourt bỏ đi, nơi đó chẳng khác nào một chốn hỗn loạn điên đảo; đám khách khứa vớ được bất cứ thứ gì trong tầm tay là cuỗm sạch! Tôi thấy lạ là cái vụ tai tiếng bẽ bàng ấy lại không bị bêu lên mặt báo đấy."

"Nhưng hiện giờ Leithcourt đang ở đâu?" tôi nóng lòng gặng hỏi.

"Chịu chết, chẳng có lấy nửa manh mối," Thiếu tá đáp, đứng dạng chân, hai tay đút túi quần. "Hôm nọ cậu Paget trẻ bên đơn vị tôi bảo có nhìn thấy Muriel lái xe trên đường Terminus ở Eastbourne, nhưng cô ấy không nhận ra cậu ta. Cái nhà Leithcourt ấy quả là một lũ kỳ quặc," ông bồi thêm.

"Kìa! Anh nói gì về nhà Leithcourt thế, Charley?" Durnford thốt lên, vội quay ngoắt khỏi Hanbury. "Tớ có quen vài người mang họ đó—Philip Leithcourt, có một cô con gái tên là Muriel."

"Thế thì nghe chừng đúng là họ rồi đấy. Nhưng nếu cậu mà quen biết họ, anh bạn già thân mến ạ, thì tôi chẳng ghen tị với bạn bè của cậu chút nào đâu," Thiếu tá cười nói.

"Sao lại thế?"

"Thì để Gregg kể cho mà nghe," ông bảo. "Có lẽ cậu ấy biết nhiều hơn tôi đấy. Nhưng mà," ông nói thêm, "tất nhiên biết đâu lại chẳng phải cùng một mối người."

"Tớ gặp họ lần đầu khi đi du thuyền bên Algiers," Jack nói. "Rồi sau đó gặp lại ở Malta, nơi họ có vẻ quen biết khá nhiều bạn bè. Họ có một chiếc du thuyền chạy bằng hơi nước tên là Iris, và thường xuyên đi lại dọc ngang Địa Trung Hải."

"Đích thị là đám người đó rồi," Thiếu tá khẳng định. "Leithcourt có đôi ba lần nhắc tới du thuyền của mình, nhưng bọn này đều cho rằng đấy chỉ là một con tàu tưởng tượng, bởi lão ta lúc nào cũng bốc phét văng mạng về những chuyến phiêu lưu của mình."

"Thế làm sao ban đầu ông lại quen biết ông ta?" tôi sốt sắng hỏi Thiếu tá.

"Ồ, tôi cũng chẳng rõ. Có người dẫn lão tới phòng ăn sĩ quan, rồi chúng tôi chuyện trò qua lại trên bàn tiệc mà thành quen. Trông lão cũng có vẻ tử tế, nên khi lão mời tôi đi săn bắn, tôi đã nhận lời. Thế nhưng khi tới Rannoch, có một điều khiến tôi thấy kỳ quái vô cùng: trong số những người được mời tới gặp mặt lại có một gã lừa đảo cờ bạc mạt hạng bậc nhất chốn thị thành này. Ở trên đó gã xưng tên là Martin Woodroffe—dù tôi từng biết gã ở Câu lạc bộ Corinthian cũ dưới cái tên Dick Archer. Hồi đó người ta đồn gã là thành viên của một băng trộm cắp quốc tế cộm cán."

"Lúc tôi gặp gã lần đầu, gã lại xưng tên là Hornby," tôi tiếp lời. "Chuyện xảy ra ở Leghorn, khi ấy gã đang ở trên một chiếc du thuyền tên là Lola và tự nhận mình là chủ tàu."

"Gã rời Rannoch rất đường đột," Bartlett nhận xét. "Bọn tôi nghe đồn gã đã đính hôn với Muriel. Nếu quả thật vậy thì tôi thấy tội nghiệp cho cô bé ấy quá."

"Cái gì!" Durnford giật nảy mình, bật dậy thảng thốt. "Tên đó mà đòi cưới Muriel Leithcourt ư?"

"Phải," tôi đáp. "Sao vậy?"

Nhưng mặt cậu đã tái mét, và cậu không buồn đáp lại câu hỏi của tôi.

"Nếu nhà Leithcourt đó thực sự là bạn của cậu, Durnford này, thì tôi xin lỗi vì đã nói những lời không hay về họ nhé," Thiếu tá lên tiếng với giọng phân trần áy náy. "Chỉ tại chuyến đi của tôi kết thúc quá đỗi đột ngột và kỳ quặc, khách khứa lại xô bồ tạp nham đến mức—thôi thì nói thật lòng, đám người đó nói chung mờ ám lắm."

"Có lẽ nhà Leithcourt của chúng ta không phải là những người Jack quen đâu," tôi chữa lời để gỡ một tình thế có phần khó xử; nghe vậy, Durnford như muốn giấu đi nỗi bàng hoàng, bèn gượng cười bảo: "Ồ! Chắc là không phải rồi," rồi ngồi lại xuống bàn. Đoạn, Thiếu tá nhanh chóng lảng sang chuyện khác, rồi sau đó ông cùng người bạn bước sang bàn của họ ngồi ăn.

Tôi không thể không nhận ra Jack Durnford đã bị chấn động mạnh bởi những điều vừa nghe được, dẫu vậy lúc này tôi vẫn ngập ngừng chưa tiện gặng hỏi. Tôi quyết định sẽ đề cập lại chuyện này sau, để cậu có thời gian tự mình mở lời hỏi tôi nếu muốn.

Sau một giờ hút thuốc, chúng tôi băng qua rạp Empire và dành cả buổi tối trên tầng lửng danh dự, gặp gỡ nhiều người quen và có một khoảng thời gian khá thú vị bên những người bạn cũ. Một người từng quen nếp sống hội quán ở London khi từ hải ngoại trở về, bao giờ cũng có thể tình cờ chạm trán người quen ở khu tầng lửng của rạp Empire vào khoảng mười giờ đêm. Thế nhưng, Jack chẳng còn vẻ hoạt bát như lúc trước bữa tối nữa. Vẻ mặt cậu giờ đây nặng trĩu suy tư, dường như đang chìm đắm trong một mối bòng bong nan giải, bởi mỗi khi có chút khoảng lặng để nghĩ ngợi là ánh mắt cậu lại thẫn thờ nhìn vào cõi vô định, và cậu có vẻ muốn tránh né bạn bè hơn là đón chào họ.

Rời nhà hát, tôi rủ cậu ghé qua khách sạn Cecil, và trên chiếc ghế mây dưới mái hiên lớn trước lối vào, chúng tôi ngồi hút điếu xì gà cuối cùng trong ngày. Đó là một chốn ưa thích của tôi mỗi bận ở London, bởi vào buổi chiều, khi dàn nhạc dây tấu khúc và những người Mỹ cùng du khách tứ phương ngồi nhâm nhi trà, dòng người cứ nườm nượp lại qua, tạo nên một bức tranh toàn cảnh thu nhỏ của cuộc đời—thứ vốn hấp dẫn vô cùng đối với một kẻ thích quan sát nhân tình thế thái như tôi. Còn về đêm, ngồi đó trong bóng tối mà ngắm nhìn dòng người trở về từ các nhà hát hay dạ vũ, rồi suy đoán xem họ là ai và làm nghề gì, cũng thú vị chẳng kém. Ngay góc nhỏ London sát cạnh phố The Strand này, bạn sẽ bắt gặp đủ mọi hạng người đa dạng hơn bất cứ nơi nào khác. Mọi tầng lớp đều lướt qua trước mắt bạn: từ gã thương gia Mỹ xốc vác kinh doanh thuốc gia truyền, cho tới vị Vương công Ấn Độ kiêu hãnh với đoàn tùy tùng quấn khăn xếp; từ cô đào hát tạp kỹ cho tới tiểu thư con nhà quý tộc, hay phu nhân của một triệu phú lò mổ đang đi du ngoạn châu Âu.

"Tối nay trông cậu có vẻ ủ rũ đấy, Jack," tôi cất lời, sau một hồi cả hai cùng lặng nhìn những cỗ xe ngựa trờ tới, trả lại những kẻ say sưa chè chén từ khách sạn Savoy hay Carlton trở về.

"Ừ," cậu thở dài. "Mà tớ có đủ lý do để phiền lòng—sau những gì nghe được từ Bartlett."

"Sao! Những điều ông ấy kể mang lại tin dữ cho cậu à?" tôi vờ như không biết mà gặng hỏi.

"Phải," sau một thoáng ngập ngừng, cậu cất giọng khàn đặc. Rồi cậu tiếp: "Bartlett bảo cậu có thể kể cho tớ nghe những gì đã xảy ra ở Scotland, nơi Leithcourt thuê bãi săn. Kể cho tớ nghe hết đi," cậu nói thêm với vẻ mặt của một kẻ mà mọi niềm hy vọng đã lụi tàn.

"Được rồi," tôi bắt đầu. "Nhà Leithcourt thuê lâu đài Rannoch, gần trang viên của chú tớ, cạnh Dumfries. Lẽ tự nhiên là tớ làm quen với họ và thường cùng đi săn với đoàn của ông ta. Thế nhưng một hôm, tớ kinh ngạc nhận thấy trong một căn phòng có bức ảnh chụp một người phụ nữ, giống hệt như bức hình mà tớ nhớ đã từng kể với cậu hồi ở Leghorn rằng tớ tìm thấy bị xé vụn trên chiếc Lola. Cậu còn nhớ những gì tớ kể về chuyến phiêu lưu kỳ lạ của mình chứ?"

"Tớ nhớ từng lời," cậu đáp. "Nói tiếp đi. Cậu đã làm gì?"

"Chẳng làm gì cả. Tớ nín lặng. Nhưng khi phát hiện ra cái gã tự xưng là Woodroffe—kẻ đã mạo nhận là chủ chiếc Lola và chắc chắn có nhúng tay vào vụ phá két sắt của Hutcheson ở Tòa Lãnh sự—đã đính hôn với Muriel, tớ bắt đầu sinh nghi tràn trề."

"Rồi sao nữa?"

"Gặp tớ xong, Woodroffe liền biến mất—người ta bảo gã đi Hamburg vì công chuyện. Rồi những chuyện khác lại xảy đến. Người ta tìm thấy xác một người đàn ông và một người phụ nữ bị sát hại trong khu rừng cách lâu đài chừng một dặm rưỡi. Gã đàn ông được hóa trang cho giống hệt Olinto, người làm của tớ—hình như cậu từng thấy anh ta ở Leghorn rồi thì phải?"

"Cái gì! Bọn chúng giết Olinto rồi ư?" cậu thảng thốt, bật dậy khỏi ghế.

"Không. Tên kia chỉ hóa trang rất giống anh ta thôi. Nhưng vợ anh ta, Armida, thì đã bị sát hại."

"Bọn chúng giết người đàn bà đó, và đinh ninh là đã hạ sát luôn cả chồng thị, hả?" cậu nghiến răng cay đắng, và tôi thấy hai bàn tay gân guốc của cậu siết chặt lấy thành ghế. "Và Martin Woodroffe đã đính hôn với Muriel Leithcourt. Cậu có chắc chắn điều này không?"

"Chắc. Hoàn toàn chắc chắn."

"Thế có nghi ngờ ai là hung thủ giết người phụ nữ nhà Santini và gã đàn ông bí ẩn mạo danh chồng thị không?"

"Tuyệt nhiên không có một manh mối nào."

Trong một hồi lâu, Jack Durnford lặng lẽ rít thuốc, và tôi chỉ vừa đủ nhận ra gương mặt trắng bệch, đanh lại của cậu dưới ánh sáng lờ mờ, bởi lúc này trời đã khuya, những ngọn đèn điện lớn đã tắt phụt và chúng tôi đang ngồi trong cảnh tranh tối tranh sáng.

"Tên khốn đó đừng hòng cưới được Muriel," cậu tuyên bố bằng giọng căm hờn, khản đặc. "Những gì cậu vừa kể đã phơi bày sự thật. Cậu có gặp Chater không?"

"Hắn thình lình xuất hiện ở Rannoch, và cả nhà Leithcourt đã vội vã bỏ trốn ngay tắp lự, từ đó bặt vô âm tín."

"À, thảo nào!" cậu cười nhạt chua chát. "Thảo nào! Nhưng nghe này, Gordon, tớ sẽ không khoanh tay đứng nhìn để cái thằng đê tiện Woodroffe đó cưới Muriel đâu."

"Có lẽ cậu yêu cô ấy?" tôi đánh bạo dò hỏi.

"Phải, tớ yêu nàng," cậu thừa nhận. "Và có trời chứng giám!" cậu thốt lên, "tớ sẽ vạch trần sự thật và đập tan toàn bộ cái âm mưu quỷ quyệt của bọn chúng. Cậu đã gặp Elma Heath chưa?" cậu hỏi.

"Gặp rồi," tôi đáp trong nỗi lo lắng thắt lòng.

"Vậy thì nghe đây," cậu hạ giọng tha thiết. "Nghe đây, rồi tớ sẽ kể cho cậu hay.

"Có một bí ẩn lớn hơn nhiều bao trùm lấy chiếc du thuyền Lola ấy so với những gì cậu từng tưởng tượng đấy, anh bạn già ạ," Jack Durnford nhìn thẳng vào mặt tôi mà nói. "Hôm ở trên boong sau ngoài khơi Leghorn, khi cậu kể cho tớ nghe về chuyện đó, tớ đã toan nói ra những gì mình biết. Chỉ có một điều duy nhất ngăn tớ lại—đó là tớ không nỡ để lộ bí mật riêng tư của mình. Tớ yêu Muriel Leithcourt, nhưng phận lênh đênh sóng nước, tớ chẳng thể nào gặp được nàng—chẳng thể nào nhận được lời giải thích đích thân từ chính miệng nàng. Song tớ không muốn phán xét nàng trước—không, và bây giờ tớ cũng sẽ không làm thế!" cậu bồi thêm với vẻ cương quyết dữ dội.

"Tớ yêu nàng," cậu tiếp tục, "và nàng cũng đáp lại tình yêu của tớ. Mối tình của bọn tớ là một lời đính ước bí mật được trao gửi ở Malta cách đây hai năm, vậy mà cậu lại bảo nàng đã hẹn ước với cái gã Woodroffe kia—kẻ mà ở chốn London này người ta gọi là Dick Archer. Tớ không thể tin được—thực sự không thể tin nổi đâu, cậu ạ. Nàng chẳng đời nào lại viết thư cho tớ như thế, dặn tớ phải kiên nhẫn và giữ kín bí mật cho tới ngày tớ trở về."

"Trừ phi, dĩ nhiên, cô ấy muốn kéo dài thời gian," tôi gợi ý.

Nhưng bạn tôi nín lặng; đôi mày cậu nhíu chặt lại.

"Hiện giờ Woodroffe đang ở Petersburg," tôi nói. "Tớ vừa từ đó trở về đây."

"Ở St. Petersburg ư!" cậu sững sờ kinh ngạc. "Vậy thì hắn đang cấu kết với tên quan chức đê tiện đó, Nam tước Oberg, Tổng toàn quyền Phần Lan."

"Không; Oberg đang sống giam mình trong dinh thự ở Helsingfors, chẳng dám bước chân ra ngoài vì sợ bị ám sát," tôi đáp lời.

"Còn Elma? Nàng ra sao rồi?"

"Nàng đang lẩn trốn ở Petersburg, chờ ngày tớ có thể đưa nàng an toàn rời khỏi nước Nga," đoạn, tôi giải thích cặn kẽ chuyện nàng đã bị tàn phế, bị biến thành kẻ câm điếc ra sao.

"Cái gì!" cậu thét lên đầy phẫn nộ. "Bọn chúng nỡ ra tay tàn độc với cô gái tội nghiệp đến thế ư? Vậy là bọn chúng sợ nàng sẽ làm lộ chân tướng âm mưu của chúng, bởi nàng đã nhìn thấy và nghe thấy."

"Nhìn thấy và nghe thấy cái gì?"

"Hãy kiên nhẫn; chúng ta sẽ làm sáng tỏ bí ẩn này, cùng cả động cơ đằng sau nỗi đày đọa khủng khiếp mà nàng phải gánh chịu. Muriel từng viết thư cho tớ kể rằng Elma tội nghiệp, bạn của nàng, đã mất tích, và nàng sợ rằng có điều chẳng lành cũng đã ập xuống đầu cô ấy. Hóa ra Oberg đã đày nàng vào pháo đài của lão—ngục Bastille riêng của chính lão—nơi mà với những lời vu cáo mưu phản nước Nga, lão tống những kẻ cản đường mình vào một nấm mồ sống."

"Tớ đã đối mặt với lão, và tớ đã thách thức lão," tôi nói.

"Cậu dám ư! Trời đất ơi! Liệu hồn đấy. Lão chẳng phải hạng người chùn tay trước bất cứ thủ đoạn nào đâu," Jack cất lời cảnh báo.

"Tớ không sợ," tôi đáp. "Kẻ thù của Elma cũng là kẻ thù của tớ."

"Vậy thì tớ hiểu rồi, anh bạn già, bất chấp những tật nguyền của nàng, cậu thực lòng yêu nàng tha thiết?"

"Tớ nhất định sẽ cứu nàng, và sẽ cưới nàng làm vợ," tôi thẳng thắn bộc bạch.

"Nhưng trước hết chúng ta phải xé toang bức màn bí ẩn này và xác minh mọi sự thực về nàng," cậu nói. "Hiện giờ tớ cũng chỉ biết một đôi điều rất mơ hồ. Tên nam tước chắc chắn chẳng phải là chú bác gì của nàng như lão vẫn rêu rao, nhưng dường như chắc chắn nàng là con gái của một cặp vợ chồng mang hai dòng máu Anh-Nga, sinh ra ở Nga và được đưa sang Anh từ thuở ấu thơ."

"Nhưng cậu trông mong tớ có thể tìm được sự thật về nàng từ ai, và lý do vì sao tên nam tước lại muốn bịt miệng nàng?"

"À!" cậu vừa vuốt ria mép vừa trầm ngâm suy nghĩ. "Đó mới chính là mấu chốt. Muốn giải được bài toán này, trước tiên ta phải thấu suốt động cơ của nhà Leithcourt và lý do họ kinh hãi bỏ trốn trước gã Chater kia. Rằng Muriel vô tội, không hề dính líu đến âm mưu của bọn họ, dù đó là gì đi nữa, thì tớ tin chắc như đinh đóng cột. Nàng có thể chỉ là nạn nhân của tên lừa đảo Woodroffe, kẻ mà như Bartlett đã bảo với cậu, là một trong những tay bịp bợm lọc lõi nhất London, từng hai lần xộ khám chịu án khổ sai."

"Nhưng động cơ phá két sắt của Lãnh sự là gì, nếu không phải để đoạt lấy mật mã của Bộ Ngoại giao hay Bộ Hải quân? Biết đâu chúng muốn đánh cắp rồi bán lại cho một chính phủ ngoại quốc?"

"Không; mục đích của chúng không phải thế đâu. Tớ đã ngẫm nghĩ chuyện này không biết bao nhiêu lần kể từ lúc cậu kể, và tớ dám chắc Woodroffe là kẻ quá đỗi lọc lõi, thừa biết rằng chẳng có viên Lãnh sự nào đi nghỉ phép mà lại để mật mã ở lại. Khi rời nhiệm sở, ông ta bao giờ cũng gửi gắm những tập sách quý giá đó tại Bộ Ngoại giao ở đây, hoặc cho Tổng Lãnh sự, hay một Lãnh sự ở hải cảng khác. Đảm bảo là trước khi ra tay đột nhập, bọn chúng đã phải dò la cặn kẽ chuyện đó rồi. Vụ đó liều lĩnh lắm, mà Dick Archer thì vốn nổi tiếng là kẻ hành sự muôn phần cẩn trọng."

"Nhưng gã lại tỏ ra vô cùng thân thiện với Elma. Chính gã là người đã tìm thấy nàng ở Phần Lan, rồi đưa nàng thoát khỏi phạm vi thế lực của Oberg để tới Petersburg."

"Thế thì chắc chắn đó chỉ là thứ tình thân giả tạo, giấu giếm một mưu đồ hiểm độc phía sau mà thôi."

"Từ nhà tù trên đảo, nàng đã viết một lá thư gửi cho người bạn học cũ tên là Lydia Moreton, nhờ cô ấy tới gặp Woodroffe tại phòng trọ của gã ở phố Cork, để báo với gã rằng qua bao nỗi đày đọa phải chịu đựng, nàng vẫn giữ trọn lời hứa với gã, và bí mật đó vẫn được an toàn."

"Đúng là như thế. Và giờ đây tên đó sợ rằng vì cậu đang ráo riết truy tìm chân tướng, nàng có thể sẽ xiêu lòng trước những lời gặng hỏi của cậu mà nói ra tất cả. Bởi vậy hắn mới mưu tính bịt miệng nàng."

"Sao! Ý cậu là giết nàng ư?" tôi thảng thốt, lòng tràn ngập nỗi hãi hùng.

"Thì để tự cứu mình, hắn hoàn toàn có thể làm vậy lắm chứ, cậu thấy không," Jack đáp, rồi bồi thêm: "Hắn chắc chắn sẽ chẳng mảy may chùn tay nếu nghĩ tội ác đó không bị truy ra đến cùng. Chỉ có điều, hắn hẳn đang e sợ cậu, bởi cậu đã tìm thấy nàng và lại đem lòng yêu nàng."

Tôi thừa nhận lý lẽ của cậu rất xác đáng, nhưng sực nhớ ra rằng người tôi yêu đang được che giấu an toàn, và Vương phi là bạn của chúng tôi, dẫu cho với tư cách một người Anh, tôi chẳng hề có chút thiện cảm nào với chủ thuyết bom đạn và dao găm của họ.

Tôi cố gắng dò hỏi tất cả những gì cậu biết về Elma, nhưng vì một lý do kỳ lạ nào đó, cậu có vẻ ngập ngừng không muốn hé môi. Tất cả những gì tôi gom nhặt được chỉ là Leithcourt đồng mưu với Chater và Woodroffe, còn Muriel hành động hoàn toàn chỉ như một quân cờ vô tội. Âm mưu đó là gì, hay động cơ của nó ra sao, tôi vẫn chịu không tài nào đoán định nổi. Tôi vẫn đứng xa lời giải đáp của bài toán hệt như lúc ban đầu.

"Trước hết chúng ta phải tìm ra Muriel," cậu khẳng định khi tôi nài ép cậu kể hết những gì mình biết. "Có những sự việc cậu vừa kể đã phủ định các suy đoán của tớ, và chỉ từ nàng chúng ta mới có thể biết được sự thật ngọn ngành."

"Nhưng chắc chắn cậu phải biết cô ấy ở đâu chứ? Cô ấy vẫn viết thư cho cậu cơ mà," tôi nói.

"Lá thư gần đây nhất tớ nhận được ở Gib. cách đây mười ngày là gửi từ Khách sạn Bristol, tại Botzen vùng Tyrol, vậy mà Bartlett lại bảo có người thấy nàng tít tận Eastbourne."

"Nhưng hẳn là cậu có một địa chỉ cố định để gửi thư cho cô ấy chứ?"

"Có, một địa chỉ bí mật. Tớ đã viết thư hẹn gặp, nhưng nàng không tới. Hẳn là nàng có điều vướng bận. Có thể nàng đang ở cùng cha mẹ và không thể lên London được."

"Cậu không biết chuyện họ đã bỏ trốn và đang mai danh ẩn tích sao?"

"Làm sao mà biết được. Những gì nghe được tối nay đều là tin mới tinh đối với tớ—những tin tức quá đỗi kinh hoàng."

"Và nó không gợi mở cho cậu thấy chân tướng sự việc sao?"

"Có chứ—một sự thật ghê rợn liên quan đến Elma Heath," cậu khẽ đáp, như thể đang tự nói với chính mình.

"Nói cho tớ nghe đi. Chuyện gì thế? Jack, tớ sốt ruột muốn biết mọi điều về nàng đến chết đi được đây. Cái gã Oberg đó rốt cuộc là ai?"

"Là kẻ thù của nàng. Do tình cờ ngẫu nhiên, nàng đã biết được bí mật của lão và Woodroffe, và giờ đây cả hai tên đó đều sống trong nỗi kinh hãi tột cùng trước nàng."

"Và chính vì lý do đó mà nàng bị đưa tới Siena, nơi một tên bác sĩ người Ý bất lương đã nhận tiền đút lót để biến nàng thành kẻ câm điếc."

Cậu gật đầu xác nhận.

"Thế còn Chater?"

"Tớ biết rất ít về hắn. Hắn có thể cùng hội cùng thuyền với bọn chúng, mà cũng có thể vô tội. Dường như hắn đối nghịch với những mưu đồ của chúng, nếu quả thực Leithcourt và gia đình đã kinh hãi bỏ trốn trước hắn."

"Ấy thế mà hắn lại có mặt trên chiếc Lola. Thậm chí hắn có thể đã tiếp tay trong vụ trộm ở Tòa Lãnh sự," tôi nói.

"Rất có thể lắm," cậu đáp. "Nhưng mục tiêu hàng đầu của chúng ta lúc này là phải tìm lại Muriel. Paget bảo nàng đang ở Eastbourne. Nếu nàng ở đó, chúng ta sẽ tìm ra nàng dễ như trở bàn tay. Báo chí ở đó có đăng danh sách du khách lưu trú mà, giống như ở Hastings ấy?" Đoạn cậu nói thêm: "Mấy cái danh sách du khách ấy phiền toái nhất là khi cậu thấy tên mình chình ình trên mặt báo trong lúc về mặt công vụ cậu đáng lẽ phải đang ở một nơi khác. Tớ từng bị báo chí Bournemouth cho một vố như thế, hồi tớ đáng lẽ phải đang làm nhiệm vụ bên Queenstown. Suýt chút nữa thì tớ bị quở trách tơi bời."

"Chúng ta đi Eastbourne nhé?" tôi sốt sắng đề nghị. "Sáng mai tớ sẽ cùng cậu xuống đó."

"Hay là gửi một bức điện khẩn tới địa chỉ tớ vẫn thường viết thư thì hơn? Khi ấy chắc chắn nàng sẽ hồi âm về đây. Nếu nàng đang ở Eastbourne, có thể có lý do khiến nàng không thể lên thành phố được. Nếu gia đình nàng đang trốn chui trốn lủi, dĩ nhiên nàng sẽ chẳng lên đâu. Nhưng chắc chắn nàng sẽ hẹn gặp tớ."

"Được thôi. Cứ gửi điện tín đi," tôi nói. "Và nhớ đánh dấu khẩn. Người ta sẽ chuyển tiếp đi. Còn về phần Olinto thì sao? Cậu có muốn gặp anh ta không? Biết đâu anh ta kể cho cậu nhiều điều hơn đã kể với tớ."

"Không; tuyệt đối không. Đừng để anh ta biết tớ đã về lại London," bạn tôi vội vã quả quyết. "Tốt nhất là cậu cũng đừng nên gặp anh ta—cậu hiểu ý tớ chứ."

"Nghĩa là lợi ích của anh ta—nói sao nhỉ, không hẳn là cùng hội cùng thuyền với chúng ta?"

"Phải."

"Nhưng sao cậu không kể thêm cho tớ nghe về Elma?" tôi nài nỉ, bởi lòng dạ tôi đang cồn cào muốn biết tất cả những gì cậu nắm được. "Nào, kể cho tớ nghe đi!" tôi van nài.

"Những gì cần nói tớ đã nói gần như cạn kiệt rồi, anh bạn già ạ," cậu đáp lời. "Chân tướng thực sự của tấn kịch này chỉ có mình Muriel mới giãi bày được thôi. Tớ nhắc lại, chúng ta buộc phải tìm bằng được nàng."

"Phải, bằng mọi giá chúng ta phải tìm ra," tôi nói. "Ta sang bưu điện đối diện ga Charing Cross đi. Nơi đó mở cửa suốt ngày đêm." Thế rồi chúng tôi đứng dậy, rảo bước ra phố The Strand lúc này đã vắng tanh vắng ngắt, và gửi một bức điện khẩn cho Muriel theo một địa chỉ ở đường Hurlingham, vùng Fulham.

Sau đó, chúng tôi đứng bên ngoài lề đường, vẫn tiếp tục chuyện trò, lòng tôi chẳng nỡ rời xa cậu; đúng lúc ấy, có hai người đàn ông mặc áo khoác sẫm màu lướt qua trong bóng tối. Họ băng qua đường phía sau lưng chúng tôi, tiến về phía trước ga Charing Cross, rồi rảo bước tiếp về hướng Quảng trường Trafalgar.

Khi ánh đèn đường hắt lên người họ, tôi ngờ ngợ nhận ra gương mặt của một người dường như mình đã từng thấy ở đâu đó, dẫu vậy tôi chẳng dám chắc chút nào, và việc không tài nào nhớ nổi người qua đường ấy giống ai đã khiến tôi chẳng nói gì thêm với Jack ngoài một câu:

"Hình như vừa có một gã tớ quen đi ngang qua thì phải."

"Tối nay xem chừng ta đụng mặt cả đống bạn bè nhỉ," cậu bật cười. "Dù sao đi nữa, anh bạn ạ, được trở về với cái chốn đô thành cổ kính, thân thương mà lấm lem bùn đất này cũng thấy khoan khoái cả người. Ở đây thì ta chê bai này nọ, rồi miệng cứ tán tụng cuộc sống ở Paris, Vienna, hay Brussels, nhưng hễ đi xa là chẳng có nơi nào trên cõi đời này thân thương với ta bằng nơi đây, bởi đây chính là 'nhà'. Nhưng thôi chết!" cậu cười xòa, "tớ lại đâm ra lãng mạn sướt mướt mất rồi. Ôi! Giá mà ta tìm ra Muriel! Nhưng ngày mai nhất định ta phải tìm cho bằng được. Tạm biệt nhé! Tớ sẽ lượn về câu lạc bộ ngủ đây, vì tớ đã tìm được chỗ trọ nào đâu. Sáng mai mười giờ cậu cứ ghé qua, rồi chúng ta sẽ bàn bạc kế hoạch hành động. Có một điều rõ mười mươi: phải lập tức đưa Elma rời khỏi nước Nga. Nàng đang lâm vào cảnh hiểm nghèo tính mạng ở nơi đó đấy."

"Phải," tôi đáp. "Và cậu sẽ giúp tớ chứ?"

"Hết lòng hết dạ luôn, anh bạn già," bạn tôi vừa đáp vừa siết chặt tay tôi đầy ấm áp, rồi chúng tôi chia tay nhau. Cậu thong thả tản bộ về phía Viện Triển lãm Quốc gia trên đường quay lại câu lạc bộ "Trẻ", còn tôi thì đơn độc quay về khách sạn Cecil.