Lập "Tiểu Bát Cổ Đảng"

Đúng lúc việc kinh doanh tại ba sòng bạc ở tô giới Pháp đang vô cùng phát đạt, tiền tài cuồn cuộn đổ về, việc buôn thổ (thuốc phiện) của Hoàng Kim Vinh lại gặp phải trở ngại. Trở ngại này xuất phát từ "Đại Bát Cổ Đảng".

"Đại Bát Cổ Đảng" là một tập đoàn lưu manh lấy tô giới Anh làm căn cứ địa, do thám mục tuần phòng tô giới Anh là Thẩm Hạnh Sơn cùng tám người làm đầu sỏ. Nhóm người này bắt đầu từ việc cướp thổ, cướp trắng trợn, dần dần từ cướp thổ chuyển thành "hộ thổ" — đạt thỏa thuận với các thương nhân buôn thổ, thu phí bảo kê khổng lồ để bảo vệ an toàn cho việc vận chuyển thuốc phiện.

Cùng với sự bành trướng của thế lực, "Đại Bát Cổ Đảng" đã thâm nhập vào hai cơ quan chống buôn lậu lớn ở Thượng Hải là Doanh thủy cảnh và Doanh chống buôn lậu, thậm chí còn giữ chức doanh trưởng của hai doanh "béo bở" này, hoàn toàn kiểm soát hai cơ quan chống buôn lậu ấy.

Cứ như vậy, quan và cướp hợp làm một, "Đại Bát Cổ Đảng" từ trong bóng tối bước ra ánh sáng, công khai lấy nòng súng của cơ quan chống buôn lậu làm chỗ dựa bảo vệ. Thuốc phiện vừa đến ngoài cửa khẩu Ngô Tùng là xuôi dòng thuận buồm xuôi gió vận chuyển đến tô giới Anh, từ đó kiểm soát phần lớn việc kinh doanh thuốc phiện ở Thượng Hải. Đám thuộc hạ của Hoàng Kim Vinh cùng các tập đoàn lưu manh khác nếu muốn cướp thổ lần nữa thì không còn dễ dàng như trước nữa.

Thẩm Hạnh Sơn ở tô giới Anh hoàn toàn không coi Hoàng Kim Vinh ở tô giới Pháp ra gì. Một là tô giới Pháp diện tích nhỏ, ít người, lực lượng có hạn; hai là thương nhân buôn phiện và các hiệu thổ phần lớn đặt ở tô giới Anh, còn tô giới Pháp thì lác đác chẳng mấy mống. Thế nên tô giới Anh độc chiếm việc buôn bán thuốc phiện cũng là điều đương nhiên.

Thẩm Hạnh Sơn với tư cách là thám mục tuần phòng tô giới Anh, thường xuyên qua lại với tổng thám trưởng tuần phòng tô giới Pháp là Hoàng Kim Vinh, hắn ta ngỡ rằng chỉ cần chào Hoàng Kim Vinh một tiếng là Hoàng Kim Vinh sẽ lệnh cho thuộc hạ dừng tay, cho dù không dừng tay thì với tư cách là bạn bè, hắn ta cũng coi như đã nhân ân nghĩa tận rồi.

Người mà Thẩm Hạnh Sơn phái đến để chào hỏi tên là Tạ Báu Sinh. Khi Tạ Báu Sinh đến Hoàng công quán, Hoàng Kim Vinh cùng Đỗ Nguyệt Sinh, Kim Đình Tôn đang bàn chuyện cướp thổ ở căn phòng bí mật cạnh phòng khách.

Vừa nghe nói Tạ Báu Sinh – một tên của "Đại Bát Cổ Đảng" – đã đến, mấy người đều có chút ngơ ngác không hiểu gì. Đã chặn đường kiếm ăn của anh em rồi, còn có gì hay để nói nữa?

"Thẩm lão bản bảo tiểu đệ đến nhắn với Hoàng lão bản một tiếng, hiện nay Doanh thủy cảnh và Doanh chống buôn lậu đang trực tiếp áp tải thuốc phiện, anh em bên phía Hoàng lão bản tốt nhất nên thu tay lại, tránh làm tổn hại hòa khí." Tạ Báu Sinh nói.

Đỗ Nguyệt Sinh vừa nghe nói vậy, cơn giận lập tức bốc lên đầu, cái tên Thẩm Hạnh Sơn này quá mức cuồng vọng, khi người quá đáng! Độc chiếm thuốc phiện rồi mà còn ra điều kiện giả vờ làm người tốt! Nhưng có Hoàng lão bản ở phía trước, anh không tiện bày tỏ thái độ. Hoàng lão bản lại quay đầu lại, xin ý kiến của Đỗ Nguyệt Sinh.

"Nguyệt Sinh, cậu thấy chuyện này có đồng ý được không?"

"Không được!" Đỗ Nguyệt Sinh nói chắc như đinh đóng cột, từ chối thẳng thừng, "Có cơm thì mọi người cùng ăn, bọn họ không thể độc chiếm một mình, làm hỏng nghĩa khí trong giang hồ!"

"Được." Hoàng Kim Vinh gật đầu, nói với Tạ Báu Sinh, "Cậu về nói với Thẩm đại ca, cứ bảo chuyện này Hoàng mưu tôi lực bất tòng tâm. Anh em thuộc hạ phải dựa vào việc buôn bán thuốc phiện để mưu sinh qua ngày, tôi không thể cắt đứt con đường kiếm ăn của anh em được."

Thực ra việc Hoàng Kim Vinh không nể mặt, Thẩm Hạnh Sơn cũng chẳng bận tâm, cho dù đàn em của Hoàng Kim Vinh có đến cướp thổ thì đó cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt, như muối bỏ biển mà thôi. Đã chào hỏi nhau rồi thì có xảy ra chuyện gì, hắn ta – Hoàng lão bản – tự khắc phải gánh lấy.

Đạo lý này tự nhiên Hoàng Kim Vinh hiểu rõ, cho nên sau khi Tạ Báu Sinh rời đi, Hoàng Kim Vinh vẫn mang tâm trạng đầy lo lắng, mày ủ mặt ê, giục hai đại tướng tâm phúc của mình nhanh chóng nghĩ cách.

Hai ngày sau, Đỗ Nguyệt Sinh đã có kế sách.

"Hiện nay 'Đại Bát Cổ Đảng' thế lớn lực mạnh, đối đầu chính diện là không thể, chỉ có thể dùng mưu."

Đỗ Nguyệt Sinh trước khi mẹ kế mất chỉ đi học tư thục mấy ngày, phải nói là một chữ bẻ đôi không biết, nhưng anh thích nghe kể chuyện, đặc biệt là "Tam quốc diễn nghĩa", nghe hết lần này đến lần khác, tự nhiên hiểu được sự khác biệt giữa "địch lại bằng vũ lực" và "lấy trí thắng". Anh cho rằng điều quan trọng nhất hiện nay là phải thu nạp những kẻ liều mạng, tổ chức một đội ngũ tinh nhuệ, ẩn mình trong bóng tối để đối kháng với "Đại Bát Cổ Đảng".

Quế Sinh tỷ lập tức tỏ ý đồng tình, nhưng Hoàng Kim Vinh không khỏi lo lắng.

Kẻ liều mạng lăn lộn giang hồ thì ở đâu cũng có, nhưng muốn tìm vài kẻ có bản lĩnh thực sự lại trung thành chịu liều mạng thì không hề dễ dàng.

"Nói vậy thì nói vậy, nhưng cũng không ngại thử một lần." Đỗ Nguyệt Sinh trầm ngâm, trong lòng kỳ thực đã có người trong ngắm.

Tuyển mộ binh mã, thành lập một đội ngũ tinh nhuệ, đối với Đỗ Nguyệt Sinh mà nói, không nghi ngờ gì nữa lại là một cơ hội tốt ngàn năm có một. Xuất đạo mấy năm, Đỗ Nguyệt Sinh tuy đã có một đám anh em cốt cán, nhưng những kẻ thực sự có thể trở thành tay sai đắc lực thì hầu như chẳng có mấy người. Lần này, anh có thể công khai chiêu mộ binh mã rồi!

Chẳng bao lâu sau, Đỗ Nguyệt Sinh đã quy tụ được một đội ngũ tinh nhuệ gồm tám người, anh dẫn đội ngũ này đến Vọng Giang đình ở Đại giả sơn thuộc Vườn Dự Thư, Thượng Hải. Chín người đứng thẳng tắp trong đình, tựa lan can nhìn ra xa. Chỉ thấy trên mặt sông buồm thuyền chi chít, các bến tàu ven sông tấp nập nhộn nhịp.

"Ngô Tùng Khẩu!" Đỗ Nguyệt Sinh đứng ở vị trí trung tâm, dùng ngón tay chỉ về phía Ngô Tùng Khẩu đằng xa, giọng nói kiên quyết và mạnh mẽ, "Chúng ta chính là muốn bắt đầu từ nơi đó, nối lại con đường kiếm ăn đã bị Thẩm đại ca cắt đứt!"

Tám người đứng hai bên trái phải đồng loạt nhìn về phía Ngô Tùng Khẩu, từng người một vẻ mặt nghiêm nghị, tinh thần chiến đấu sục sôi.

Trong tám người này, người thứ nhất là bạn cũ của Đỗ Nguyệt Sinh, Hoa Viên A Căn Cố Đường. Cậu ta đầu vuông tai lớn, người không cao, nhưng lại có tính cách nóng như lửa, hung dữ như Trương Phi, là một nhân vật nghĩa hiệp kiểu "nam nhi xưa nay coi nhẹ bảy thước".

Người thứ hai là Quế Khánh Vinh lừng danh thiên hạ. Quế Khánh Vinh nổi tiếng khắp bến Thượng Hải bởi sức lực hơn người. Tổ tiên đời đời định cư ở Tào Gia Độ, Thượng Hải, làm nghề thợ rèn kiếm sống. Quế Khánh Vinh từ nhỏ đã luyện được một thân công phu thâm hậu, vai nở ngực u, sức lực hơn người; tính tình nóng nảy, mang đậm phong thái của một lãng tử liều mạng sẵn sàng rút dao tương trợ khi thấy chuyện bất bình trên đường.

Người thứ ba là "Hoa Kỳ A Bính" Diệp Trác Sơn. "A Bính" là tên gọi ở nhà của cậu ta, chữ "Hoa Kỳ" trong tâm trí người Thượng Hải có ý chỉ nước Mỹ, bởi vì cờ sọc sao của nước Mỹ trông có vẻ có rất nhiều hoa văn. Diệp Trác Sơn từng lái ô tô ở Lãnh sự quán Mỹ, thế nên mới có cái tên "Hoa Kỳ A Bính". Tuyệt kỹ của Diệp Trác Sơn là thiện xạ. Dù ở bất cứ căn phòng nào, bất cứ lúc nào, bất kỳ ai tung một đồng xu lên trần nhà, thì dù bản thân anh ta có bị quấn chặt bởi khăn len, cổ áo khoác lông hay áo vest đi chăng nữa, anh ta cũng có thể nhanh chóng rút súng ngắn từ nách ra, bắn trúng đồng xu đang ở điểm cao nhất chưa kịp rơi xuống.

Người thứ tư là Cao Hâm Bảo xuất thân từ nhân viên nhặt bóng, cậu ta người cao, xương cốt cứng cáp, làm nhiệm vụ nhặt bóng cho người nước ngoài trên sân tennis, rèn luyện được một thứ tiếng Anh tự học mà biết và cái tài tay nhanh mắt lẹ phản ứng nhạy bén. Bàn về sự lanh lợi và ứng biến linh hoạt, trong "Tiểu Bát Cổ Đảng" không có người thứ hai nào sánh bằng.

Bốn người này chính là "Tứ đại kim cương" trong "Tiểu Bát Cổ Đảng" nổi danh khắp bến Thượng Hải sau này.

Bốn người còn lại là Dương Khải Đường, Hoàng Gia Phong, Diêu Chí Sinh, Hầu Tuyền Căn, đều xuất thân từ tầng lớp công nhân lao động chân tay. Ngày thường họ chứng kiến quá nhiều sự xa hoa và phóng khoáng của những kẻ trong giang hồ, rất khao khát có được một cơ hội thể hiện bản lĩnh. Mặc dù họ không lăn lộn trong giới giang hồ, nhưng đại danh đỉnh đỉnh của Đỗ Nguyệt Sinh từ lâu đã như sấm bên tai. Trong lòng họ, Đỗ Nguyệt Sinh sớm đã là một đại hào phú rồi, nay lại có thể kết huynh đệ với nhân vật mang chữ "Hào" này, quả thực giống như lộn một vòng nhào lộn bay thẳng lên mây xanh.

Quay người lại, trên trụ sảnh đã treo sẵn bức tranh thêu lụa "Lưu Quan Trương kết nghĩa vườn đào", trên bàn đá bày sẵn tam sinh đầu heo, hai bên thắp một đôi nến, ba nén nhang tuyến.

Chín người xếp thành hai hàng, đứng ở hai bên và phía sau Đỗ Nguyệt Sinh, hướng về bức tranh thêu "Lưu Quan Trương kết nghĩa vườn đào" vái lạy, quỳ xuống, thề:

"Quan Đế thần minh ở trên, chín người chúng ta, kết nghĩa kim lan, cùng xông xáo bến tàu. Có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu. Nếu có lòng khác, trời tru đất diệt..."

Sau khi thề xong, người hầu bưng lên một vò rượu. Đỗ Nguyệt Sinh mở nắp, rót đầy một bát lớn, rút dao găm, rạch vào ngón trỏ tay trái, máu tươi nhỏ vào trong bát. Những người khác lần lượt làm theo.

Sau đó, Đỗ Nguyệt Sinh bưng bát lớn, ngửa cổ uống một hơi cạn một miếng lớn, rồi đưa bát lớn cho Cố Đường. Cố Đường uống xong lại truyền tiếp cho người sau.

—— Đây chính là Đỗ Nguyệt Sinh và tám người anh em kết nghĩa của anh, cũng chính là "Tiểu Bát Cổ Đảng" sau này uy chấn bến Thượng Hải.

Thế là, mùa đông năm 1918, Đỗ Nguyệt Sinh đã có đội ngũ cốt cán sắt đá của riêng mình — "Tiểu Bát Cổ Đảng".

Đỗ Nguyệt Sinh đối với bạn bè xưa nay vẫn luôn chân thành, chung sống với tám người Cố Đường lại càng thân thiết gắn bó, không phân biệt ta người, ăn thì cùng mâm, đi thì cùng bước, khiến cho tám người không một ai không tâm phục khẩu phục, một lòng chết vì đại nghĩa, tám người chung một lòng — đi theo sát Đỗ Nguyệt Sinh, xông pha trận mạc, đổ máu liều mạng.

Đỗ Nguyệt Sinh huấn luyện nghiêm ngặt bản thân và "Tiểu Bát Cổ Đảng" của mình, mỗi lần xuất động đều có phương án hành động nghiêm ngặt: điều tra tỉ mỉ, bố trí thỏa đáng, hành động mãnh liệt như chim ưng, rút lui nhanh như thỏ khôn. Họ dùng những hành động thần kinh quỷ khốc để giáng những đòn đau chí mạng vào sự độc quyền của "Đại Bát Cổ Đảng" đối với nguồn tài nguyên thơm phức từ thuốc phiện.

Hoàng Kim Vinh và Quế Sinh tỷ vô cùng kinh ngạc, Đỗ Nguyệt Sinh vốn dĩ luôn nho nhã, thậm chí có chút liễu yếu đào tơ, rõ ràng là một vị quân sư chuyên vạch kế hoạch mưu lược nơi hậu phương, sao lại có thể trong một khoảng thời gian cực ngắn mà quy tụ được một đội quân cơ động hung hãn và mạnh mẽ đến vậy?

Điều khiến Hoàng Kim Vinh và Quế Sinh tỷ kinh ngạc không kém chính là, những khó khăn trong việc cướp thổ vốn khiến họ vô cùng lo lắng, trong nháy mắt đã được giải quyết ổn thỏa trước mặt "Tiểu Bát Cổ Đảng".

"Đại Bát Cổ Đảng" từ trong bóng tối bước ra ánh sáng, việc nhận hàng đã có vũ trang áp tải, phương thức thay đổi chóng mặt. Lúc này các thương nhân buôn thổ đã sớm phát tài to, vốn liếng hùng hậu, đều bỏ ra cái giá 10 vạn đồng bạc cho mỗi chiếc tàu, bao thuê tàu viễn dương, trực tiếp vận chuyển thuốc phiện từ bến cảng Ba Tư đến Thượng Hải, mỗi chuyến tàu thường chở tới hàng nghìn hàng vạn tấn. Khi tàu ngoại chở thổ cập cảng vùng biển quốc tế ngoài Ngô Tùng Khẩu, phía "Đại Bát Cổ Đảng" từ lâu đã nhận được điện tín, xếp những chiếc thuyền nhỏ ghe nhỏ chở hàng thành hàng ngũ, do cảnh sát mặc thường phục mang súng đạn đầy mình bảo vệ dọc đường, đi tới để tiếp ứng. Sau khi thuyền nhỏ chất đầy hàng, vẫn xếp hàng tiến lên, qua Cao Xương Miếu, Long Hoa rồi đi vào tô giới Anh. Dọc theo hai bờ sông, cảnh sát mặc thường phục đứng san sát như nêm.

Trong tình hình này, hoàn toàn không còn cơ hội "dùng sào móc", "dùng trùm bao" để cướp thổ nữa! Nhưng Đỗ Nguyệt Sinh có cách riêng của mình. Trợ ra tay đầu tiên, anh đã đánh một trận lật mình cực kỳ đẹp mắt ——

Đêm hôm ấy, gió bắc gào thét, trời lạnh giá căm căm, mặt sông Hoàng Phố sóng gió dập dờn.

Ở đằng xa, ngoài Ngô Tùng Khẩu âm thầm bắn lên hai quả pháo hiệu, hai vạch ánh sáng trắng xé toạc bầu trời đêm tối tăm.

Bên bờ sông này, trong khoảnh khắc bóng người nhộn nhịp, nhanh chóng kéo ra một chiến tuyến dọc theo bờ sông. Trên mặt sông, những chiếc thuyền nhỏ ghe nhỏ xếp hàng tiến về phía Ngô Tùng Khẩu.

Tiếp theo đó, chỉ thấy hai quả pháo hiệu tương tự được bắn lên từ ven sông.

—— Đây là "Đại Bát Cổ Đảng" đang tiếp ứng hàng cho thương nhân buôn thổ bang Triều Châu.

Rất nhanh, các thuyền nhỏ ghe nhỏ sau khi chở hàng liền xếp hàng rời khỏi Ngô Tùng Khẩu. Chiếc thuyền cuối cùng không chở hàng, trên thuyền toàn là cảnh sát chuyên trách tuần tra động tĩnh trên mặt biển.

Không ngờ, đúng lúc mấy người đang quay đầu nhìn ngó xung quanh, tuần tra, thì chiếc thuyền nhỏ bỗng lật úp một cách vô thanh vô tức, mấy người còn chưa kịp phát ra tiếng kêu nào đã bị ấn chìm xuống đáy sông.

Cùng lúc đó, chiếc ghe ở phía sau lặng lẽ rời khỏi hàng ngũ. Khi những người trên ghe phát hiện ra, thì còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đã bị người ngửa thuyền lật...

Tiếng gió, tiếng nước, hòa quyện vào nhau trên mặt sông thành một hợp âm điếc tai nhức óc. Tất cả mọi âm thanh, đều bị nhấn chìm trong bản hợp âm có thanh thế lớn lao này...

Từng bao tải đầy ắp thuốc phiện nổi lềnh bềnh trên mặt sông.

Không biết từ đâu chèo tới một chiếc thuyền nhỏ, dùng móc câu từng bao tải lại gần, kéo lên thuyền nhỏ. Trong nháy mắt, chiếc thuyền nhỏ lao đi như tên bắn về phía bờ sông.

Mã đáo thành công, một thuyền thuốc phiện trị giá mấy vạn đồng bạc trắng, "Tiểu Bát Cổ Đảng" ai nấy đều hoan hô nhảy múa.

Trở về Hoàng công quán, Quế Sinh tỷ và Hoàng Kim Vinh cười toe toét hớn hở. Đỗ Nguyệt Sinh – vị công thần của Hoàng phủ – ngồi bên cạnh, vẫn giống như lúc mới vào Hoàng công quán đi tìm thổ về lần đầu, vô cùng cung kính và khiêm nhường.

"Nguyệt Sinh, tuyệt vời lắm! Sư huynh đã không nhìn lầm người!" Hoàng Kim Vinh lúc này đã kết thông gia với Đỗ Nguyệt Sinh, đại hào phú lớn hơn Đỗ Nguyệt Sinh 20 tuổi này vậy mà cũng sẵn lòng hạ mình, kết huynh đệ với Đỗ Nguyệt Sinh.

Thông qua vụ "cướp thổ" lần này, Đỗ Nguyệt Sinh nhìn thấu những sơ hở trong quá trình "Đại Bát Cổ Đảng" hộ tống thuốc phiện, điều này càng kích thích quyết tâm buông tay làm lớn của anh. Do con đường vận chuyển đi cả đường thủy lẫn đường bộ, quãng đường tương đối dài, cho dù nhân thủ có đông đến đâu, "Đại Bát Cổ Đảng" cũng phòng ngừa không xuể. Đỗ Nguyệt Sinh liền dẫn dắt "Tiểu Bát Cổ Đảng" của mình, nhân lúc đêm đen gió lớn, hoặc mưa tuyết ngập đường, xuất kích đúng lúc, đến không bóng dáng, đi không vết tích, hễ dò thám được một chỗ hở là lập tức ùa lên cướp lấy một hai bao rồi quay đầu chạy ngay. Do mỗi lần bố trí chu đáo, phương thức ra tay khác nhau, khiến cho "Đại Bát Cổ Đảng" không cách nào phòng bị nổi.

Lúc này thủ bút cướp thổ của Đỗ Nguyệt Sinh đã không còn giống như những vụ cướp thổ lẻ tẻ trước đó của Hoàng công quán. Dù là Hoàng công quán hay Đỗ công quán, đều không thể có đủ chỗ để làm nơi tạm chứa số thuốc phiện này. Từ trước đó, Đỗ Nguyệt Sinh đã nhắm trúng một địa điểm tốt để cất trữ thuốc phiện — Triều Châu hội quán.

Triều Châu hội quán nằm ở Tam Mã Lộ, nơi địa thế hẻo lánh, nhà cửa thâm u, ít dấu chân người. Phía sau hội quán là những dãy "nhà quàn" mang không khí lạnh lẽo thê lương. Những cỗ quan tài trong nhà quàn được xếp thành hàng, có những cỗ đã đặt thi thể — những người Triều Châu chết khách xứ người đang đợi người nhà đưa linh cữu về quê hương; có những cỗ là quan tài trống, do một số người Triều Châu làm việc thiện mua về cất trữ ở đó để phòng khi đồng hương có việc cấp bách dùng tới.

Đỗ Nguyệt Sinh đã chấm địa điểm Triều Châu hội quán này cùng những chiếc quan tài trống trong nhà quàn, bèn dùng tiền mua chuộc người quản sự của hội quán. Hễ cướp được thổ là vận chuyển đến đây đặt vào trong quan tài trống. Sau đó lại xé lẻ ra, chờ thời cơ để bán đi.

Nhưng những chiếc quan tài trống trong hội quán có hạn, số thuốc phiện cướp được chẳng mấy chốc đã không có chỗ để chứa. Cùng lúc đó, mấy tiệm thổ ở tô giới Pháp vốn lấy hàng từ các thương nhân buôn thổ ở tô giới Anh, nhưng các thương nhân buôn thổ dưới sự bảo hộ của "Đại Bát Cổ Đảng" lại tùy tiện thao túng giá cả khiến họ vô cùng bất mãn. Nay nghe nói trong tay Đỗ Nguyệt Sinh có thổ, bèn cử đại diện đến thương lượng với Đỗ Nguyệt Sinh, hy vọng có thể lấy hàng từ chỗ anh.

Đứng trước tình hình này, Đỗ Nguyệt Sinh chợt nảy sinh một ý tưởng mới. Chính ý tưởng này đã giúp cho việc kinh doanh thuốc phiện của anh bước lên một tầm cao mới, đồng thời cũng bắc chiếc thang mây cho sự phát triển và trỗi dậy của anh sau này.

Mở công ty Tam Hám

Ý tưởng của Đỗ Nguyệt Sinh là mở một tiệm bán thổ, nhưng anh biết Hoàng Kim Vinh vì vướng thân phận nên sẽ không đồng ý công khai bán "thổ", vì vậy anh tránh mặt Hoàng Kim Vinh, đi tìm Quế Sinh tỷ để bàn bạc trước.

Quế Sinh tỷ nghe xong ý tưởng của Đỗ Nguyệt Sinh, gật đầu đồng ý.

"Chỉ là..." Quế Sinh tỷ cũng lo lắng Hoàng Kim Vinh sẽ phản đối, "Trước tiên đừng để lão bản biết, làm rồi hãy hay."

Một vụ làm ăn lớn tày đình, Quế Sinh tỷ chỉ một mình quyết định luôn, hơn nữa còn gánh lấy mối quan hệ giấu diếm Hoàng lão bản. Điều này khiến Đỗ Nguyệt Sinh thực sự nể phục. Sảng khoái, tháo vát, dám nghĩ dám làm, quả không hổ danh là nữ trung hào hán!

"Cần bao nhiêu vốn đầu tư?" Quế Sinh tỷ hỏi.

"Phải mua một căn nhà, trang trí lại, rồi chuẩn bị thêm ít vốn lấy hàng, cộng thêm số hàng trong tay, hai ba vạn là đủ rồi."

"Được." Quế Sinh tỷ tỏ ý đồng tình, lại hỏi tiếp, "Những ai hùn vốn, mỗi người chịu trách nhiệm bao nhiêu phần vốn?"

"Mặc dù lão bản có biết hay không, cũng phải tính một phần." Đỗ Nguyệt Sinh dò dỏi nói, "Quế Sinh tỷ một phần, em một phần, Kim tam gia một phần. Mỗi phần 5000, tổng cộng hai vạn vốn."

"Tôi với lão bản chỉ tính một phần thôi." Quế Sinh tỷ dứt khoát nói, "Cậu một phần, Kim Đình Tôn một phần. Mỗi phần ra một vạn, tổng cộng ba vạn đồng tiền vốn."

Ba vạn đồng tiền vốn đương nhiên khi vận hành sẽ dư dả hơn hai vạn đồng, nhưng Đỗ Nguyệt Sinh lại khẽ nhíu mày.

"Hiểu ta nhất chỉ có Quế Sinh tỷ." Đây là tâm sự đáy lòng mà Đỗ Nguyệt Sinh tình cờ thốt ra với người vợ tào khang Thẩm Nguyệt Anh sau khi say rượu, từ đó rước lấy cơn ghen tuông lồng lộn của Thẩm Nguyệt Anh. Nhưng đây quả thực là lời từ tận đáy lòng mà Đỗ Nguyệt Sinh chôn giấu trong tim chưa từng nói với bất kỳ ai.

Đỗ Nguyệt Sinh vừa nhíu mày, Quế Sinh tỷ liền hiểu thấu như gương trong lòng.

"Có phải vốn của cậu không đủ không?" Quế Sinh tỷ mỉm cười hỏi.

Đỗ Nguyệt Sinh gật đầu.

"Thiếu bao nhiêu?"

Đỗ Nguyệt Sinh không nói gì. Quế Sinh tỷ lại mỉm cười. Nụ cười này mang theo sự trách móc dịu dàng và khoan dung, cũng mang theo vẻ quyến rũ và mập mờ, nhưng nhiều hơn cả là sự thấu hiểu và tâm linh tương thông.

Quế Sinh tỷ mở két sắt, lấy ra tờ ngân phiếu trị giá hai vạn đồng của tiền trang, giao vào tay Đỗ Nguyệt Sinh.

Cậu bây giờ không phải là một kẻ đơn độc cô nhi nữa, cưới vợ sinh con, trên vai phải gánh vác trách nhiệm. Tiêu tiền cho bạn bè, không thể tiêu đến cạn sạch đáy.

Khoảnh khắc này, Đỗ Nguyệt Sinh cảm thấy Quế Sinh tỷ giống như một người mẹ hiền, giống như một người chị gái, thứ tình cảm thân thiết phảng phất trong từng lời nói ấy đã vượt xa mối quan hệ mập mờ giữa hai người. Anh thậm chí có chút không hiểu nổi, một người phụ nữ tốt như vậy sao lại đi theo Hoàng Kim Vinh. Cái vẻ đầy rỗ hoa tiêu, vóc người năm thước lùn tịt, lúc nào cũng ưỡn ngựchóp bụng, phanh ngực hở hoác, mở miệng ra là "tam tự kinh" của Hoàng Kim Vinh, có điểm nào xứng đáng với một người phụ nữ vừa tinh ranh tháo vát vừa dịu dàng chu đáo tốt đẹp như Quế Sinh tỷ cơ chứ!

Đỗ Nguyệt Sinh cất tờ ngân phiếu hai vạn đồng đi, đi xuống lầu tìm Kim Đình Tôn.

Ở Hoàng công quán, Đỗ Nguyệt Sinh và Kim Đình Tôn là hai người anh em đi lại gần gũi nhất. Đều là đại thần tâm phúc của Hoàng lão bản và Quế Sinh tỷ, hai người một văn một võ, đóng vai trò vô cùng quan trọng trong các công việc của Hoàng công quán. Kim Đình Tôn người Chiết Giang Ninh Bô, biệt hiệu là "Kim A Tam", là đệ tử quan môn của Vương Đức Lân thuộc hàng chữ "Đại" của Thanh bang, nổi danh là "một con hổ sông Trường Giang", thuộc hàng chữ "Thông", cao hơn Đỗ Nguyệt Sinh một bậc. Nhưng vì tư giao giữa hai người rất tốt, Đỗ Nguyệt Sinh chưa từng gọi ông ta là "gia thúc", trọn đời trọn kiếp đều gọi là "Kim tam gia". Kim Đình Tôn tâm tư kín đáo, giỏi tính toán, khéo nắm bắt thời cơ, gảy bàn tính cực kỳ chuẩn xác, là "nhà tài chính" duy nhất của Hoàng công quán. Thế nên nhắc đến chuyện hùn vốn mở công ty, Đỗ Nguyệt Sinh và Quế Sinh tỷ đều nghĩ ngay đến Kim Đình Tôn.

Lúc này Kim Đình Tôn đang "bọc nước da" trong nhà tắm công cộng. Đỗ Nguyệt Sinh tìm đến Kim Đình Tôn, đầu đuôi kể lại một lượt, Kim Đình Tôn nghe xong thấy đây là chuyện tốt! Liền lập tức đồng ý. Hai người ngồi cách nhau một chiếc bàn trà trong căn phòng bồn tắm kiểu Tây, bắt đầu thảo luận các vấn đề như điều lệ công ty, cuối cùng bàn đến tên công ty. Đỗ Nguyệt Sinh suy nghĩ một lúc rồi nói:

"Tam Hám."

"Tam Hám?"

"Số ba trong một hai ba, và chữ hám gồm ba chữ kim ghép lại." Đỗ Nguyệt Sinh cười nói, "Trong tên của lão bản có một chữ 'Kim', tôn tính của anh cũng là 'Kim', chỉ có tôi Đỗ Nguyệt Sinh là không có chữ kim nào, đành phải nhờ ơn phúc của hai người, coi như gánh một chữ kim vậy!"

Công ty Tam Hám do Đỗ Nguyệt Sinh làm chủ tịch hội đồng quản trị, Kim Đình Tôn làm tổng giám đốc. Ban đầu đặt tại số 2 Bảo Thành Lý, phố Tự Lai Hỏa ở tô giới Pháp, phòng làm việc và nhà kho liền nhau, từ đầu ngõ hẻm có từng lớp hàng rào sắt, cảnh sát An Nam ngày đêm chia ca canh gác.

Vì vừa khai trương việc kinh doanh đã phát đạt hưng thịnh, Hoàng lão bản chẳng mấy chốc đã nghe ngóng được tin gió thoảng. Hoàng lão bản xưa nay vẫn luôn trân trọng tiếng tăm, trân trọng chức vụ tổng thám trưởng tuần phòng của mình, lại vốn cẩn trọng trong cách đối nhân xử thế nên hai mảng kinh doanh thuốc phiện và sòng bạc chưa từng bao giờ công khai đứng tên. Nay thấy công ty này đã hoạt động phừng phừng khí thế, tự nhiên rất vui mừng vì được chia phần béo bở, hà cớ gì lại có lý do phản đối.

Đỗ Nguyệt Sinh thấy Hoàng lão bản ngầm đồng ý, liền vội vàng cùng Kim Đình Tôn mỉm cười dâng sổ sách lên. Hoàng lão bản nhìn những con số lợi nhuận, không khỏi giật mình kinh ngạc, hai tiểu huynh đệ vậy mà lại làm ra được thành tích tốt đến thế. Từ đó về sau, Hoàng Kim Vinh bắt đầu tham gia vào công việc của công ty, trở thành chủ tịch hội đồng quản trị đứng sau hậu thuẫn của công ty Tam Hám.

Công ty Tam Hám bao thầu toàn bộ việc bán lẻ và bán buôn thuốc phiện ở tô giới Pháp, nghiệp vụ làm ăn hồng phát phồn thịnh. Nhưng so với tô giới Anh thì vẫn còn kém xa lắm. Khi đó các tiệm đại nhạn thổ có tài lực hùng mạnh nhất như Quách Yức Ký, Trịnh Hiệp Ký, Lý Vĩ Ký, cùng với Quảng Mậu Hòa do người bản xứ mở ra, đều nằm ở khu vực Mạch Gia Viên, Kỳ Bàn Nhị Đạo Nhai thuộc tô giới Anh, thuộc phạm vi thế lực của "Đại Bát Cổ Đảng". Công ty Tam Hám muốn mở rộng kinh doanh, trong chốc lát khó mà vượt qua được cửa ải do "Đại Bát Cổ Đảng" trấn giữ đó.

Đúng vào lúc này — vừa bước sang năm 1919, cộng đồng quốc tế tuyên bố cấm hút thuốc phiện, hội nghị cấm hút thuốc sẽ được triệu tập tại tô giới công cộng Thượng Hải. Tin tức truyền đến, Đỗ Nguyệt Sinh vô cùng chấn động —

Tô giới công cộng chính là tô giới Anh, triệu tập hội nghị cấm hút thuốc ở tô giới Anh, những tiệm thổ có tài lực hùng mạnh kia há có thể ngồi chờ chết? Muốn tiếp tục phát tài, chỉ có một con đường: dời nhà sang tô giới Pháp.

Thế nhưng, Đỗ Nguyệt Sinh và "Tiểu Bát Cổ Đảng" của anh còn chưa kịp hò reo nhảy múa, một đạo lệnh cấm hút thuốc của chính phủ chính quyền Bắc Dương đã được ban bố, chiếu lệnh viết rằng: Thuốc phiện có hại độc hại nhất, đã từng công bố lệnh cấm rõ ràng, quy định chặt chẽ các điều khoản chuyên trách, các tỉnh thực thi có lực, đã thu được hiệu quả. Duy có việc nhà nước vãn hồi thói hư tật xấu là vô cùng gian khổ. Tất cả số thổ mua tích trữ từ trước, đã có đặc lệnh tập trung lại tại địa phương Thượng Hải, đúng kỳ hạn tiêu hủy toàn bộ... Kẻ nào lén trồng, lén vận chuyển, lén bán, đều sẽ bị nghiêm cấm ngặt nghèo, đồng thời các bên hãy kính sợ luật hình, chớ để mang họa vào thân.

Khi Kim Đình Tôn mang tờ lệnh cấm hút thuốc đưa cho Đỗ Nguyệt Sinh, Đỗ Nguyệt Sinh đang đi đi lại lại trong phòng làm việc lớn của công ty Tam Hám, đang suy nghĩ xem làm thế nào để tiếp nhận quyền bảo hộ đối với đám thương nhân buôn thổ ở tô giới Anh từ tay "Đại Bát Cổ Đảng".

Kim Đình Tôn đọc lại tờ lệnh cấm hút thuốc một lượt, rồi nói: "Xem chừng chính phủ Bắc Dương định mượn hội nghị cấm thuốc lần này để thực sự cấm hút thuốc ở Trung Quốc rồi!"

"Không đơn giản thế đâu." Đỗ Nguyệt Sinh nói, "Người nước ngoài chỉ cần có thuế để thu, chỉ cần mấy kẻ đầu sỏ chóp bu có hồng bao để nhận, có dầu mỡ để húp, thì mới thèm quan tâm đến lệnh cấm hút thuốc của Trung Quốc chứ."

"Đạo lý thì đúng là đạo lý đó, nhưng chính phủ Bắc Dương chọn đúng thời điểm này để ban hành lệnh cấm hút thuốc, rõ ràng là muốn mượn cơ hội này để cấm thuốc trong tô giới." Kim Đình Tôn nhắc nhở, "Nguyệt Sinh, chúng ta vẫn nên cẩn thận một chút, tìm cách ứng phó đi."

"Là phải ứng phó, Tam Hám vừa mới khai trương, không thể để bọn chúng cứ thế mà cấm tiệt được!"

Hôm sau, Kim Đình Tôn lại mang đến tin tức mới nhất: Khâm sứ cấm thuốc do tổng thống chính phủ Bắc Dương Từ Thế Xương phái đến là Trương Nhất Bằng, sẽ đến Thượng Hải vào ngày 17 tháng 1.

"Nghe nói Thẩm Hạnh Sơn đã chuẩn bị một phần hậu lễ rồi, chúng ta cũng nên sớm chuẩn bị." Kim Đình Tôn thông báo.

"Lần này động tĩnh chính phủ Bắc Dương làm lớn như vậy, mang tiền đồng đi chưa chắc đã giải quyết được vấn đề." Đỗ Nguyệt Sinh trầm ngâm.

"Không đưa tiền đồng, vậy chẳng phải ngồi chờ hắn ta đem dao ra chém sao?" Kim Đình Tôn có chút khó hiểu.

"Kẻ đem tiền đồng đi dâng, chắc chắn là không ít." Đỗ Nguyệt Sinh phân tích, "Nhưng thứ hắn ta cần nhất, không phải là tiền đồng. Đã mở hội nghị cấm thuốc ở Trung Quốc, người ta tự nhiên nhìn vào hành động của chính phủ Trung Quốc các anh, các giới cũng đều đang nhìn vào đó. Hắn ta mà không cấm thuốc, thì khi về không có cách nào ăn nói với chính phủ Bắc Dương cả."

"Ý của cậu là..."

"Đưa tiền đồng không bằng đưa danh tiếng."

"Danh tiếng, đưa bằng cách nào?"

"Chính là một tờ giấy."

"Một tờ giấy?"

"Đúng, đưa tờ giấy này cho hắn ta, cũng có nghĩa là đưa danh tiếng cho hắn ta rồi."

Kim Đình Tôn có chút vỡ lẽ. Đỗ Nguyệt Sinh lại ghé tai thì thầm với ông ta thêm một trận. Kim Đình Tôn vừa nghe vừa gật đầu.

"Được, chúng ta lập tức hành động, chuẩn bị tờ giấy này cho hắn ta."

Mua chuộc đại thần cấm thuốc

Mấy ngày sau, Trương Nhất Bằng đúng hẹn lên đường tới nơi.

Đúng như Đỗ Nguyệt Sinh dự đoán, Trương Nhất Bằng vừa đến Thượng Hải, liền bị đám chóp bu trong tô giới và Hoa giới vây quanh, trong đó, tự nhiên không thể thiếu tên đầu sỏ Thẩm Hạnh Sơn của "Đại Bát Cổ Đảng". Những buổi yến tiệc không dứt, những lời nịnh hót không ngớt, tất nhiên, còn có cả những đồng tiền đồng đút lót nhét mãi không hết. Và cũng đúng như Đỗ Nguyệt Sinh dự đoán, số tiền đồng này đối với Trương Nhất Bằng mà nói thì có chút bỏng tay, các giới Trung ngoại đều đang nhìn vào, đám người mang tiền đồng đến đút lót ngầm đang ganh đua quyết liệt với nhau, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ khiến hắn ta lật thuyền ngay lập tức.

Sự thật cũng đúng là như vậy, mỗi khi hắn ta dò hỏi về một loạt tình hình như buôn lậu thuốc phiện, vận chuyển buôn bán, thì đám người đó lại ngậm miệng kín như bưng, từng người một biến thành chiếc bình sành đựng nước dừa.

Mấy ngày trôi qua, Trương Nhất Bằng ngoài việc ăn đầy một bụng những món lòng kòng ngon nghẻ ra, thì việc cấm thuốc chẳng có chút tiến triển nào, thậm chí hắn ta còn chẳng nhìn thấy dù chỉ là một bóng dáng của thuốc phiện. Hắn ta hiểu rằng những người xung quanh đều đang giấu diếm hắn ta, lừa gạt hắn ta, bắt nạt hắn ta hai mắt mù tịt không biết gì, có sức mà không phát huy ra được. Điều này khiến hắn ta nén đầy một bụng lửa giận vô danh không nơi phát tiết.

Đúng lúc này hắn ta chợt phát hiện ra, trong số những kẻ xoay quanh hắn ta lại không có lấy một người nào của tô giới Pháp! Tô giới Pháp là địa bàn của Hoàng Kim Vinh, không chỉ danh tiếng của Hoàng Kim Vinh vang dội, mà ngay cả Đỗ Nguyệt Sinh – kẻ đang phất lên như diều gặp gió dưới tay lão ta – cũng là cái tên như sấm bên tai đối với Trương Nhất Bằng. Sư đồ hai người này từ xưa đến nay ăn tất cả các giới, không đắc tội với ai cả, tại sao lại thờ ơ phớt lờ Trương Nhất Bằng của chính phủ Bắc Dương thế này?

Đúng lúc Trương Nhất Bằng suy nghĩ mãi không thông, một tấm thiếp mời được in ấn tinh xảo đã được đưa đến trước mặt Trương Nhất Bằng.

Khác với những kẻ khác nịnh bợ Trương Nhất Bằng, Đỗ Nguyệt Sinh mời Trương Nhất Bằng dự tiệc lại chọn một phòng suite cao cấp ở nhà hàng Nhất Phẩm Hương. Nhất Phẩm Hương là một nhà hàng kiểu cũ được xây dựng vào thời niên hiệu Đạo Quang nhà Thanh, nổi danh với những cô đào hát xinh đẹp lộng lẫy toàn là mỹ nhân vùng Giang Nam thanh tú dịu dàng, nhờ đó mà Nhất Phẩm Hương rất có uy tín trong chốn phong trần.

Từ trước đó Đỗ Nguyệt Sinh đã dò la được sở thích của vị khâm sai đại thần này — không dính dáng đến thuốc phiện và cờ bạc, chỉ thích mỹ nhân. Thế nên chiều theo sở thích của ông ta, anh đã chọn Nhất Phẩm Hương.

Trương Nhất Bằng nhận lời mời dự tiệc, vừa bước vào phòng suite cao cấp, thấy trong sảnh đường rộng lớn mà chỉ có một mình một người, không khỏi hơi giật mình kinh ngạc. Người thanh niên gầy cao chưa đầy 30 tuổi trông có vẻ ngoài này, chắc hẳn chính là Đỗ Nguyệt Sinh rồi! Hắn vốn tưởng rằng Hoàng lão bản sẽ dẫn theo một đám đại thần tâm phúc ở đây cung kính chờ đợi cơ đấy!

Đỗ Nguyệt Sinh đứng dậy nghênh đón.

"Đỗ mỗ ở đây chuẩn bị chút tiệc trà mọn, không có ý nghĩa gì lớn, mong Trương chuyên viên lượng thứ."

Trong lúc Đỗ Nguyệt Sinh đang xã giao, đã có các mỹ nhân Giang Nam bước ra phục vụ Trương Nhất Bằng cởi áo khoác, dẫn đường đến trước ghế sofa ngồi xuống.

"Bỉ nhân ngưỡng mộ đại danh của Đỗ tiên sinh từ lâu, đáng lẽ nên đến tận cửa bái phỏng, không ngờ Đỗ tiên sinh lại phải tốn kém thế này, thật sự dám đâu nhận."

"Nào có đâu, Trương chuyên viên là khâm sai của tổng thống, mang công vụ trên người. Đỗ mỗ vốn dĩ muốn mời chuyên viên đến tệ xá, lại thấy có nhiều điểm bất tiện, nên mới bao trọn căn phòng này, nếu Trương chuyên viên không chê, trong thời gian lưu lại Thượng Hải chấp hành công vụ, chi bằng cứ hạ ngơi giải sầu ở đây."

Trương Nhất Bằng đã tận mắt chứng kiến những mỹ nhân Giang Nam ra vào nhà hàng này, nghe thấy nói vậy, lập tức hiểu được ý định của Đỗ Nguyệt Sinh. Nhìn người thanh niên điềm tĩnh bình thản, nói năng tự nhiên, cung kính mà không mất đi thân phận đang ngồi đối diện này, Trương Nhất Bằng thầm nghĩ: Đỗ Nguyệt Sinh quả nhiên không giống người thường! Đã là bữa tiệc của hai người, thì trong này chắc chắn có ẩn chứa dụng ý lớn đây.

Quả nhiên, sau khi rượu và thức ăn đã dọn lên đầy đủ, hai người vừa ăn vừa trò chuyện, Đỗ Nguyệt Sinh đi thẳng vào vấn đề:

"Thứ lỗi cho Đỗ mỗ nói thẳng, Trương chuyên viên đến Thượng Hải cấm thuốc, e là sẽ không được thuận buồm xuôi gió đâu nhỉ?"

"Đúng vậy." Một câu nói của Đỗ Nguyệt Sinh đã khơi đúng nỗi phiền muộn của Trương Nhất Bằng, "Không giấu gì Đỗ tiên sinh, bỉ nhân đến Thượng Hải đã mấy ngày, mà vẫn chưa từng nhìn thấy bóng dáng của thuốc phiện hút. Xin hỏi Đỗ tiên sinh có cao kiến gì chăng?"

"Những kẻ làm ăn buôn bán thuốc phiện ở Thượng Hải, hễ không có chút thực lực, không có chút chỗ dựa, e là ngày một cũng không sống nổi. Những người mà chuyên viên cho gọi đến để tìm hiểu tình hình, e rằng ít nhiều đều có dính líu đến thuốc phiện. Cho nên..."

Trương Nhất Bằng lặng lẽ lắng nghe, không hiểu ý trong câu nói của Đỗ Nguyệt Sinh là gì. Đỗ Nguyệt Sinh chưa chắc đã chưa từng phát tài từ thuốc phiện, đặc biệt là cái công ty Tam Hám lừng lẫy kia, ông ta vẫn có nghe ngóng được ít nhiều về nó. Nào ngờ, Đỗ Nguyệt Sinh giống như biết được Trương Nhất Bằng đang xoay chuyển ý nghĩ gì trong đầu, bối cảnh câu chuyện liền xoay ngoắt đi, cất cao giọng nói:

"Không sai, tôi Đỗ mỗ cũng từng phát tài nhờ thuốc phiện. Nói chuyện với người quang minh chính đại thì không cần nói lời gian dối, chuyên viên lần này thi hành công vụ, tuyệt đối không muốn tay không trở về. Tôi có thể giao 100 hòm đại thổ cho chuyên viên xử lý."

Sự thẳng thắn của Đỗ Nguyệt Sinh lại một lần nữa khiến Trương Nhất Bằng cảm thấy vô cùng bất ngờ.

"Tiệm thổ ở tô giới nhiều vô kể, Đỗ mỗ làm tuyệt đối không phải là lớn nhất. So với các tiệm thổ ở tô giới công cộng, công ty Tam Hám của Đỗ mỗ thực sự chỉ như muối bỏ biển."

Tựa như vô tình, Đỗ Nguyệt Sinh đã nhắc đến các tiệm thổ ở tô giới Anh, mà vị thần hộ mệnh của các tiệm thổ ở tô giới Anh là Thẩm Hạnh Sơn, cũng theo đó mà thuận nước đẩy thuyền sắp bị vứt ra ngoài.

"Tôi ở đây có một danh sách, có lẽ sẽ có ích cho chuyến đi này của chuyên viên." Đỗ Nguyệt Sinh vừa nói, vừa đưa ra tờ danh sách mà anh cùng Kim Đình Tôn thương lượng xong, lại thỉnh cầu Hoàng lão bản xem qua và khoanh tròn.

Trương Nhất Bằng nhìn tờ danh sách này, không khỏi thầm thán phục Đỗ Nguyệt Sinh. Đúng như Đỗ Nguyệt Sinh đã nói, "những kẻ làm ăn buôn bán thuốc phiện ở Thượng Hải, hễ không có chút thực lực, không có chút chỗ dựa, e là ngày một cũng không sống nổi." Chỗ dựa của những tiệm thổ này tự nhiên có lớn có nhỏ, có cái hắn ta quản được, cũng có cái hắn ta không quản nổi. Sự tinh ranh của Đỗ Nguyệt Sinh nằm ở chỗ, những danh sách mà anh liệt kê ra, toàn là những chỗ mà vị chuyên viên nhỏ bé như hắn ta có thể quản được. Còn đối với những tiệm thổ có thế lực thấu trời kia, những mối làm ăn mà đụng vào một cái là rước lấy một thân rắc rối, thì Đỗ Nguyệt Sinh đều khéo léo phớt lờ đi.

Đương nhiên, Trương Nhất Bằng nhìn một cái là nhận ra ngay, trong tờ danh sách này, không có một công ty nào có quan hệ với công ty Tam Hám cả. Điểm này, hai người tâm chiếu bất tuyên.

Còn có một điểm nữa, là Trương Nhất Bằng ngắm nghía rất lâu mới phát hiện ra, những kẻ được đưa vào danh sách, đa phần đều là các tiệm thổ ở tô giới Anh, mà dưới mục người bảo hộ, đại danh chói lọi của thám trưởng tuần phòng hoa tô giới Anh Thẩm Hạnh Sơn lại đập ngay vào mắt, xuất hiện lặp đi lặp lại nhiều lần.

"Hội nghị cấm thuốc vạn quốc sắp được triệu tập ở tô giới Anh rồi, cho dù là làm màu đi chăng nữa, thì cũng là công sức bỏ ra một mà thu về gấp hai, công đức viên mãn."

Đỗ Nguyệt Sinh quả không hổ danh là tinh ranh, mỗi câu anh điểm đều hợp tình hợp lý, đây há chẳng phải là kết quả mà chính Trương Nhất Bằng hằng mong ước hay sao!

"Được! Chỉ là vở kịch này, tổng phải có người đứng ra làm bàn đạp chứ." Trương Nhất Bằng nhìn Đỗ Nguyệt Sinh nói.

"Chuyện này không khó, chỉ cần chuyên viên tin tưởng tôi, tôi sẽ thỉnh Hoàng Kim Vinh thám trưởng đứng ra giải quyết, mọi chuyện tự khắc sẽ nước chảy thành sông."

Nghe thấy lời này của Đỗ Nguyệt Sinh, Trương Nhất Bằng trút bỏ được một gánh nặng lớn trong lòng, sự việc mấy ngày nay đầu óc mù tịt không tìm ra manh mối, nay trong chốc lát đã được giải quyết một cách gọn gàng.

Mọi chuyện đã bàn bạc xong xuôi, Đỗ Nguyệt Sinh cũng nên lui sân khấu. Các mỹ nhân Giang Nam được thỉnh đến bằng trọng kim đúng lúc đẩy cửa bước vào, thướt tha uyển chuyển tiến lại gần.

"Đỗ tiên sinh, vừa rồi trong phủ gọi điện đến, trong nhà có khách, giục ngài về."

"Ồ, tối nay hẹn bạn bè rồi, tôi suýt quên mất." Đỗ Nguyệt Sinh đứng dậy, nói với Trương Nhất Bằng, "Xin lỗi, Đỗ mỗ xin cáo từ trước."

Trương Nhất Bằng hài lòng gật đầu.

"Rượu thức ăn nguội rồi, làm phiền Trương tiểu thư thông báo đầu bếp dọn đi, tùy theo khẩu vị của chuyên viên, bày lại bàn khác." Đỗ Nguyệt Sinh nói với vị mỹ nhân Giang Nam nọ, "Thay tôi tiếp đãi chuyên viên cho thật chu đáo."

Đỗ Nguyệt Sinh nói xong, quay người rời đi, tiện tay khép nhẹ cánh cửa phòng lại.

Tính kế đối thủ cạnh tranh

Khi Đỗ Nguyệt Sinh đến Hoàng công quán, Hoàng lão bản và Kim Đình Tôn đã đợi từ lâu. Nghe nói mọi việc đã được giải quyết thỏa đáng theo đúng kế hoạch, ba người bắt đầu bàn bạc bước hành động tiếp theo: mời vua vào rọ.

"Nhân cơ hội gió đông của hội nghị cấm thuốc, mượn danh nghĩa của Trương Nhất Bằng, không sợ lần này không đánh đổ được Thẩm Hạnh Sơn." Đỗ Nguyệt Sinh nắm chắc phần thắng trong tay, "Chỉ là nên nhanh chóng, không nên kéo dài."

"Đúng vậy, phải dời những thương nhân buôn thổ đó sang trong thời gian diễn ra hội nghị cấm thuốc. Bằng không, qua khỏi hội nghị cấm thuốc rồi, ai dám chắc đám người Anh mê tiền đó sẽ không lật lọng." Kim Đình Tôn tiếp lời ngay.

Đám đại thương nhân buôn thổ ở tô giới Anh đã hợp tác với "Đại Bát Cổ Đảng" từ lâu, nếu Thẩm Hạnh Sơn không chịu buông tay, thì việc này làm sẽ gặp chút phiền phức. Hoàng lão bản từng trải chín chắn, không khỏi lo lắng.

"Chỗ Trương Nhất Bằng đã đánh tiếng với hắn ta rồi, cho dù hắn ta có không chịu buông tay, thì đám thương nhân buôn thổ ở tô giới Anh chưa chắc đã nghe lời hắn ta." Đỗ Nguyệt Sinh phân tích, "Lệnh cấm thuốc của cộng đồng quốc tế vừa kéo đến, chính phủ Bắc Dương gây áp lực, ai nấy đều là Bồ Tát đất qua sông, kẻ nào chẳng lo giữ thân mình trước?"

"Có lý." Kim Đình Tôn vội nói với Hoàng lão bản, "Chi bằng mời hắn ra đây, thăm dò ý tứ trước đã."

"Được!" Hoàng lão bản đáp lời cái một.

Tối hôm sau, tại Ỷ Hồng Lâu ở Tứ Mã Lộ thuộc tô giới công cộng, Thẩm Hạnh Sơn quả nhiên đúng hẹn mà đến.

Ỷ Hồng Lâu nằm ở cửa hội lộ Hội Lạc Lý thuộc Tứ Mã Lộ, nổi tiếng với những món đại thái Tây do đầu bếp Trung Quốc nấu. Vì nằm ở tô giới Anh, thuộc phạm vi thế lực của Thẩm Hạnh Sơn, nên Thẩm Hạnh Sơn chẳng có chút kiêng dè nào cả.

Hoàng lão bản dẫn theo bốn người, ngoài hai đại tướng hung hăng sát khí là Đỗ Nguyệt Sinh và Kim Đình Tôn ra, còn có Cố Chưởng Sinh và Mã Tường Sinh chuyên đóng vai trò xung phong làm bảo tiêu đánh thuê.

Mặc dù việc "Tiểu Bát Cổ Đảng" cướp thổ khiến Thẩm Hạnh Sơn trong lòng rất khó chịu, nhưng hai bên vẫn chưa xé rách mặt mũi. Đặc biệt là Thẩm Hạnh Sơn và Hoàng lão bản, hai người gặp mặt vẫn cứ cười ha hả như thường ngày, nói cười vui vẻ.

Nhưng Thẩm Hạnh Sơn đến chuyến này, lại có tính toán của riêng hắn ta. Hắn ta đinh ninh rằng việc cộng đồng quốc tế cấm thuốc, chẳng qua cũng chỉ là mở một cuộc họp mà thôi, qua khỏi cuộc họp rồi, trên địa bàn tô giới Anh thì tự nhiên vẫn là người Anh làm chủ. Người Anh phát tài lớn từ thuốc phiện trong tô giới, tuyệt đối không đời nào đem miếng mỡ béo dâng đến tận miệng dâng cho kẻ khác. Còn chính phủ Bắc Dương cấm thuốc, nói cho cùng thì càng giống như làm màu làm vẻ, trên địa bàn tô giới thì lời nói của chính phủ Bắc Dương có tác dụng gì chứ? Huống chi Thẩm Hạnh Sơn đã làm công tác chuẩn bị chu đáo tận răng rồi, còn sợ cái tên Trương Nhất Bằng đó không nể mặt hay sao?

Đã là vậy, thì mục đích hắn ta đến dự tiệc lần này là gì?

Đó chính là đề phòng vạn nhất. Nhỡ đâu tô giới Anh không chống đỡ nổi tiếng gọi của cộng đồng quốc tế, vậy thì hắn ta – Thẩm Hạnh Sơn – sẽ dẫn đại quân của mình trốn sang tô giới Pháp tránh gió đầu mùa, hoặc là cắm rễ luôn ở tô giới Pháp, tiếp tục ăn tiền bảo kê của mình. Vì tô giới Pháp là địa bàn của Hoàng lão bản, thế nên hắn ta muốn mượn cơ hội này để chào hỏi Hoàng lão bản một tiếng.

Rượu qua ba tuần, Kim Đình Tôn mở lời trước:

"Nghe nói tô giới Anh sắp sửa mở hội nghị cấm thuốc quốc tế rồi, đám thương nhân buôn thổ lớn nhỏ muốn sinh tồn thì chỉ có cách dọn nhà. Muốn dọn, thì chỉ có thể dọn sang tô giới Pháp, Hoa giới thì không đi được rồi. Đây gọi là ba trăm năm phong thủy luân phiên thay đổi, cái sai phái bảo hộ này, cũng đến lúc chúng ta ra tay làm thử rồi đấy."

Thẩm Hạnh Sơn vừa nghe thấy lời này, cơn giận vọt thẳng lên tận đỉnh đầu.

"Nực cười! Người Anh cấm hút thuốc, chẳng qua chỉ là ứng phó sai phái cho qua chuyện, thiên hạ không một ai là không biết!"

"Lần này nhỡ là làm thật thì sao?" Kim Đình Tôn bồi thêm một câu.

Không có chuyện hời đó đâu! Thẩm Hạnh Sơn vội vã quả quyết một mực.

"Xem ra anh vẫn không tin thật đấy nhỉ?" Đỗ Nguyệt Sinh liếc xéo Thẩm Hạnh Sơn, điềm tĩnh hỏi.

"Tin thì thế nào, không tin thì thế nào? Người họp còn chưa tới cơ mà, mấy người vội cái gì chứ?" Thẩm Hạnh Sơn tức giận đến mức sắp nổi can khí lên rồi.

"Chúng tôi vội tiếp quản đám thương nhân buôn thổ kia chứ sao!" Đỗ Nguyệt Sinh vẫn ung dung chậm rãi nói.

"Tiếp quản? Khẩu khí lớn thật đấy!" Thẩm Hạnh Sơn cười nhạt, "Thiên hạ là do kẻ nào đánh hạ xuống, họ tự khắc sẽ bám chặt lấy kẻ đó, kẻ khác đừng hòng hòng xen tay vào!"

Ý ngoài lời của câu nói này quá rõ ràng rồi, đó chính là thương nhân buôn thổ đi đến đâu, hắn ta sẽ đi theo bảo vệ đến đó! Đây cũng chính là mục đích hắn ta đến dự tiệc lần này.

Ý của Thẩm Hạnh Sơn chẳng lẽ là đi theo những thương nhân buôn thổ đó sang tô giới Pháp, tiếp tục ăn tiền bảo kê đấy phỏng? Lời của Đỗ Nguyệt Sinh cứng rắn lồng trong mềm mỏng.

"Có gì mà không phỏng?" Thẩm Hạnh Sơn bị kích giận rồi, "Cục diện là họ Thẩm này đánh đập gầy dựng nên, con đường kiếm ăn là họ Thẩm này khai thông ra, cái miếng béo bở này, kẻ khác đừng hòng hớt tay trên!"

Cái đó còn phải xem là ở địa bàn của ai đã! Khẩu khí của Đỗ Nguyệt Sinh cũng trở nên cứng rắn.

Cố Chưởng Sinh và Mã Tường Sinh từ sớm đã biến sắc mặt giận dữ, hổn hển trừng mắt nhìn đăm đăm. Căn phòng trong chốc lát kiếm rút cung căng.

Trong khoảng thời gian này, Hoàng lão bản vẫn luôn điềm nhiên như hòa thượng trụ định, nửa nhắm mắt lại không nói một lời. Giờ thấy hai bên cãi cọ nảy lửa, bèn mở mắt ra, muốn làm dịu đi bầu không khí này, ông ta vẫn chưa muốn trở mặt với Thẩm Hạnh Sơn.

Hạnh Sơn, chúng ta người quang minh chính đại không nói chuyện mờ ám, tô giới Anh lần này chấn động không nhỏ, mấy tiệm thổ lớn đều đang chuẩn bị rút lui, cậu không thể là không biết tí gì chứ? Cậu sớm buông quyền bảo hộ đi, tôi cũng dễ sắp xếp bãi bãi chỗ chỗ cho bọn họ. Cậu và tôi là bạn cũ, sau này chia chác thế nào cũng dễ nói cả.

Đến lúc này Thẩm Hạnh Sơn mới hiểu ra, hóa ra bữa tiệc tối nay do Hoàng Kim Vinh thiết lập chính là tiệc hồng môn! Hắn ta dẫn theo một đám tay sai đến đòi quyền bảo hộ đây mà! Cái bàn tính như ý này tính toán cũng tinh ranh quá mức rồi đấy chứ!

Kim Vinh ca, chúng ta mở cửa sổ nói chuyện sáng tỏ luôn đi, cái quyền bảo hộ này tôi vẫn chưa có ý định buông tay đâu!

Ồ? Hoàng lão bản nghe xong trong lòng cũng nổi giận, giọng điệu theo đó cũng cứng rắn lên.

Chẳng lẽ cậu thực sự muốn đến địa bàn của tôi để thu tiền bảo kê thật đấy phỏng?

Thẩm Hạnh Sơn trong lòng cũng rõ, không có sự gật đầu của Hoàng lão bản, khoản tiền bảo kê này hắn ta cũng không thu suôn sẻ được. Hỏa bính, hắn ta chưa chắc đã là đối thủ. Nhưng bắt hắn ta tay trắng dâng ra bằng sạch, hắn ta hoàn toàn chưa từng nảy sinh một ý nghĩ như vậy trong đầu. Liên tưởng đến việc trước kia "Tiểu Bát Cổ Đảng" ra tay cướp trắng trợn khiến hắn ta mất mặt trước các thương nhân buôn thổ; vậy mà lại còn dùng số "thổ" cướp được để mở công ty, khiến hắn ta và các thương nhân buôn thổ trước sau vẫn không thể thao túng được giá thổ trên thị trường, càng nghĩ càng thấy phẫn nộ, càng nghĩ càng tức tối, đến khi mở miệng thì đã nồng nặc mùi thuốc súng đầy đủ.

Kim Vinh ca, anh ăn cơm của tuần phòng, làm ăn không vốn, cớ gì cứ phải khăng khăng đòi cái quyền bảo hộ làm gì? Chi bằng anh tự mình gom một đội tàu trực tiếp đến Ngô Tùng Khẩu nhận hàng cho rồi!

Mấy câu này của Thẩm Hạnh Sơn, coi như đã chọc thủng tổ ong mật rồi. Đỗ Nguyệt Sinh và Kim Đình Tôn biến sắc giận dữ, Cố Chưởng Sinh và Mã Tường Sinh phắt một cái đứng phắt dậy, bước một bước chồm lên hai bên của Thẩm Hạnh Sơn, dạng chân thủ thế, chỉ đợi Hoàng lão bản gật đầu một cái là lập tức ra tay.

Hoàng lão bản mặt tái xanh, trừng trừng nhìn chằm chằm Thẩm Hạnh Sơn, không nói một lời. Thẩm Hạnh Sơn bị nhìn chằm chằm đến mức trong lòng lông tóc dựng đứng.

Bỗng nhiên, Hoàng lão bản phắt một cái đứng phắt dậy, vươn chưởng phất như quạt mo ra, giáng thẳng vào mặt Thẩm Hạnh Sơn, trái phải tả hữu bổ liền hai chưởng, tốc độ nhanh đến mức độ, dùng lực mạnh đến thế, khiến cho tất cả mọi người đều trố mắt kinh ngạc ngẩn ngơ.

Trên mặt Thẩm Hạnh Sơn, mỗi bên in hằn một dấu tay to tướng, nhanh chóng chuyển sang đỏ sẫm, sưng phồng lên.

Thẩm Hạnh Sơn sợ chết khiếp.

Mã Tường Sinh, Cố Chưởng Sinh vừa thấy lão bản đã ra tay, lập tức muốn lao bổ tới.

"Đừng ra tay, đừng ra tay, có gì từ từ nói!" Thẩm Hạnh Sơn sợ hãi kêu la oai oái.

Thẩm Hạnh Sơn vừa cất lời xin tha này, bầu không khí mới bắt đầu dịu xuống. Thế là, do Kim Đình Tôn mở lời đưa ra điều kiện, Thẩm Hạnh Sơn đành phải lần lượt gật đầu đồng ý.

Thực ra, cho dù Thẩm Hạnh Sơn không chịu nhượng bộ, thì bảy người còn lại trong "Đại Bát Cổ Đảng" cũng chưa chắc đã sẵn lòng tiếp tục bán mạng vì hắn ta. Một mặt "Đại Bát Cổ Đảng" phát tài lớn từ thuốc phiện, đã có sản nghiệp trong tay, nhuệ khí suy giảm, sớm đã khác biệt một trời một vực so với những năm tháng xưa kia. Mặt khác, vì tám người vốn dĩ có hiềm khích với nhau, ai nấy đều có tính toán riêng, nếu trải qua một trận biến cố, rất khó có thể tiếp tục siết chặt lại với nhau nữa. Còn "Tiểu Bát Cổ Đảng" thì tuổi trẻ khí thịnh, tràn đầy nhuệ khí, thế lực đang độ mạnh mẽ, hơn nữa lòng người quy tụ, lại có Hoàng lão bản làm chỗ dựa, tuyệt đối không phải là thứ mà "Đại Bát Cổ Đảng" có thể bì kịp. Thế nên, xét từ bất kỳ góc độ nào đi chăng nữa, Thẩm Hạnh Sơn cũng đã nắm chắc cục diện thất bại.

Mấy ngày sau, tại hội nghị cấm hút thuốc vạn quốc, Trương Nhất Bằng công bố kết quả điều tra và triệt phá tình hình buôn bán thuốc phiện ở Thượng Hải của ông ta. Và đặc biệt chỉ rõ, thám trưởng tuần phòng tô giới Anh Thẩm Hạnh Sơn lợi dụng chức quyền, dung túng bảo kê rầm rộ việc vận chuyển thuốc phiện, trung chuyển buôn bán thuốc phiện ở tô giới Anh, yêu cầu hội đồng quản trị công ty tô giới Anh nhanh chóng tiến hành điều tra xử lý, đưa ra câu trả lời rõ ràng cho cộng đồng quốc tế cũng như các giới xã hội Trung Quốc.

Đồng thời, Trương Nhất Bằng lại công bố danh sách các tiệm thổ mà ông ta đã triệt phá ở tô giới Anh. Mà những tiệm thổ này, chính là sau khi Thẩm Hạnh Sơn từ bỏ quyền bảo hộ, dưới sự sắp xếp của Đỗ Nguyệt Sinh, đã âm thầm dời từ tô giới Anh sang tô giới Pháp.

Một công lao khác trong chuyến đi cấm thuốc lần này của Trương Nhất Bằng, chính là việc tiêu hủy số thuốc phiện bị phong tỏa niêm phong tại hải quan Thượng Hải.

Đó là vào năm 1915, Viên Thế Khải phái Thái Nãi Hoàng – người từng đảm nhận chức Thượng Hải đạo đài vào cuối triều nhà Thanh – nhậm chức đặc phái viên cấm thuốc ba tỉnh Giang Tô, Giang Tây, Quảng Đông, đến Thượng Hải tra thuốc. Sau đó do Thái Nãi Hoàng dưới sự ám chỉ của Viên Thế Khải đã trục lợi bừa bãi từ trong đó, việc tra thuốc kết thúc trong một vở kịch hề, còn lô thuốc phiện còn thừa lại đó thì bị niêm phong phong tỏa tại hải quan Thượng Hải. Trương Nhất Bằng lệnh cho người ta khiêng hơn 1000 hòm thuốc phiện đó ra, châm lửa đốt ngay trước mặt đông đảo mọi người, khiến cho cộng đồng quốc tế cũng như các giới ở Thượng Hải, đều nhìn thấy quyết tâm cấm hút thuốc của chính phủ Bắc Dương.

Lần này, Trương Nhất Bằng dưới sự giúp đỡ của Đỗ Nguyệt Sinh, có thể gọi là công đức viên mãn, mang theo vinh dự trở về.

Thẩm Hạnh Sơn – kẻ bị Đỗ Nguyệt Sinh vứt bỏ, lần này chính thức sụp đổ hoàn toàn. Những việc làm trước đây của Thẩm Hạnh Sơn, không có việc nào là không tiến hành dưới sự ngầm đồng ý hoặc ám chỉ của giới chức chính quyền tô giới Anh. Nhưng báo cáo của Trương Nhất Bằng vừa ra lò, dính líu đến uy danh quốc tế của nước Anh, phía Anh một mặt thì cực lực phủ nhận, mặt khác thì tỏ ý sẽ điều tra triệt để vụ việc này. Rất nhanh, Thẩm Hạnh Sơn nhận hình thức khiển trách nghiêm khắc, bãi miễn chức vụ thám trưởng, đồng thời bị phạt mang tính tượng trưng 3000 đồng bạc trắng. Từ đó về sau, Thẩm Hạnh Sơn chính thức rút lui khỏi hàng ngũ cạnh tranh kinh doanh thuốc phiện.

Nắm trong tay một lá bài tẩy

Đánh đổ Thẩm Hạnh Sơn, "Đại Bát Cổ Đảng" hoàn toàn bị "Tiểu Bát Cổ Đảng" nuốt gọn, công ty Tam Hám độc chiếm quyền bảo hộ tiệm thổ ở bến Thượng Hải, tình hình kinh doanh tiến triển vũ bão. Thế nhưng, trước mặt họ, vẫn còn một nút thắt cổ chai không cách nào vượt qua nổi.

Từ Ngô Tùng Khẩu cho đến Long Hoa rồi đi vào tô giới, con đường dài độc đạo bắt buộc phải đi qua để đưa thuốc phiện nhập cảng này, toàn bộ đều là thiên hạ của nha môn Tùng Hộ hộ quân sứ, Doanh thủy cảnh, Doanh chống buôn lậu, sảnh cảnh sát cũng đều đang trừng mắt nhìn đăm đăm, ngọn hương nào không thắp tới nơi tới chốn, hoặc thắp không tốt, đều sẽ bị kìm kẹp chế ngự. Khâu mấu chốt này mà không thông, phương tiện vận chuyển e rằng lại phải đi theo con đường cũ "ném xuống nước, thả trôi theo dòng sông". Đến lúc đó, các vụ cướp thổ sẽ lặp lại vòng tuần hoàn, không những không ăn nói được với thương nhân buôn thổ, mà còn khiến cho miếng mỡ thơm phức đến tay bị giảm sút đi rất nhiều. Chỉ có đả thông khâu mấu chốt này, leo lên được nha môn Tùng Hộ hộ quân sứ, thì mới có thể tài vận hanh thông, lời lãi gấp ba.

Vậy thì, làm thế nào mới có thể thâm nhập vào nha môn Tùng Hộ hộ quân sứ được đây?

Đúng ngay vào lúc này, bước ngoặt đã xuất hiện.

Nói Đỗ Nguyệt Sinh vận khí quá tốt, lời này tự có đạo lý của nó. Từ khi theo Hoàng Kim Vinh, cơ hội luôn luôn xuất hiện tần suất liên miên. Từ khi khai trương công ty Tam Hám, độc chiếm thị trường thuốc phiện ở tô giới Pháp, đang phiền muộn vì bị kìm kẹp dưới sự kiểm soát của "Đại Bát Cổ Đảng" không có cơ hội ngóc đầu lên được, thì vừa khéo sao chiếu mệnh chiếu rọi, tô giới Anh tuyên bố cấm thuốc. Nắm trong tay quyền bảo hộ của thương nhân buôn thổ, đang lo lắng vì việc vận chuyển không thông suốt, thì một nhân vật có thủ đoạn thấu trời xuất hiện, nhân vật này chính là Trương Tiếu Lâm.

Trương Tiếu Lâm sinh năm 1877 tại Hàng Châu, tên cũ là "Tiểu Lâm", sau khi phát tài, đổi tên thành Trương Tiếu Lâm, mang ý nghĩa "hổ dữ gầm thét trong rừng". Điểm này, ngược lại lại có sự trùng hợp kỳ lạ với Đỗ Nguyệt Sinh. Trương Tiếu Lâm khi còn nhỏ từng đi học chữ, sau đó thi đậu vào Võ bị học đường Chiết Giang, cùng các quân phiệt sau này được gọi là "phái Võ bị" trong lực lượng quân sự Chiết Giang như Châu Phượng Kỳ, Hạ Siêu, Trương Tái Dương v.v... là bạn học cùng khóa, và kết thành bạn thân chí thiết trong thời gian học chung. Trong thời gian này, Trương Tiếu Lâm học được một giọng nói thuần giọng Bắc Kinh cùng phong thái quan lại đầy mình.

Trước khi vào Võ bị học đường, Trương Tiếu Lâm từng học nghề ở xưởng dệt Hàng Châu, từng làm công nhân dệt lụa tơ tàng, do thường xuyên tụ tập gây sự gấu ó, gây gao đánh nhau, các chủ xưởng dệt ngầm thông đồng với nhau, không một ai chịu nhận hắn ta vào làm việc nữa. Sau khi bỏ học ở Võ bị học đường, hắn từng mở quán trà ở Hàng Châu, trong thời gian này bái lưu manh hàng "Đại" của Thanh bang là Phàn Cẩn làm lão gia tử, thu nạp không ít đồ đệ ở vùng Hàng Châu – Thượng Hải, trở thành một tay lưu manh giang hồ có tiếng ở Hàng Châu. Do tính hiếu chiến thích đánh nhau, trước thềm cách mạng Tân Hợi, vì tranh ghế ngồi trong quán trà, hắn ta đã đánh nhau to với người tộc Kỳ, suýt nữa gây thành án mạng. Sợ quan phủ lùng bắt, hắn trốn khỏi Hàng Châu, sau đó vụ án chìm xuồng không giải quyết nữa, hắn mới đường hoàng quay trở lại Hàng Châu, tiếp tục một cõi độc bá một phương. Nào ngờ vừa về Hàng Châu chưa được bao lâu, lại tiếp tục ra tay đả thương người ta đến chết, đành phải trốn chạy sang Thượng Hải.

Chính là trong lần ở Thượng Hải đó, Trương Tiếu Lâm và Đỗ Nguyệt Sinh quen biết nhau trong việc kinh doanh bảo hộ giấy bạc (tích bạc), kết thành bạn sinh tử. Khi Trương Tiếu Lâm đắc tội với "Kim sư cẩu" bỏ đi rồi đặt chân lên bến Thượng Hải một lần nữa, thì "A Lục Nguyệt Sinh" năm nào đã trở thành nhân vật hồng nhân bên cạnh Hoàng Kim Vinh, là nhân vật mang chữ Hán thao túng buôn lậu thuốc phiện.

Trong căn phòng làm việc lớn của công ty Tam Hám, hai anh em lâu ngày gặp lại nhau.

"Nguyệt Sinh, nhiều năm không gặp, dạo này cậu phát đạt lắm đấy nhé!" Trương Tiếu Lâm vỗ vai Đỗ Nguyệt Sinh, ngửa cổ cười lớn.

"Tiếu Lâm ca, chuyến này đến Thượng Hải, có dự tính gì không?"

“Mới đến chốn này, tạm thời tôi vẫn chưa chấm được việc gì để làm.”

Đỗ Nguyệt Sinh nghe vậy, tâm trí bỗng động một cách linh hoạt. Cậu biết mấy người bạn học thân thiết của Trương Tiếu Lâm ở Võ bị học đường giờ đây đều đã có chỗ đứng, trong đầu liền loé lên một ý nghĩ: Chi bằng làm một vố kinh thiên động địa “một đường thông thiên”, lợi dụng Trương Tiếu Lâm, thắp một nén nhang lên “Diêm Lò Điện”? Có “thổ” thì mới có tài, có tiền cùng nhau kiếm, còn sợ Diêm vương tiểu quỷ trong Diêm Lò Điện chê tiền Tây bỏng tay sao?

Khi đó Thượng Hải thuộc phạm vi thế lực của các quân phiệt Chiết Giang. Tháng 8 năm 1919, Chiết Giang đốc quân Dương Thiện Đức bệnh mất, quân phiệt Chiết Giang hệ Hoàn xuất thân từ Bắc Dương đệ tam trấn là Lư Vĩnh Tường từ Tùng Hộ hộ quân sứ thăng làm Chiết Giang đốc quân, đại tướng hệ Lư là Hà Phong Lâm kế nhiệm hộ quân sứ. Hà Phong Lâm cùng các thủ lĩnh quân cảnh thủ hạ là Du Diệp Phong cùng các yếu nhân quân cảnh khác đều là người gốc Chiết Giang. Mà Tỉnh trưởng tỉnh Chiết Giang là Trương Tải Dương lại là đảng phẩy cốt cán của Trương Tiếu Lâm ở Chiết Giang Võ bị học đường.

Trong lúc trò chuyện, Đỗ Nguyệt Sinh được biết, Trương Tiếu Lâm đều có qua lại với những người kể trên. Nếu để Trương Tiếu Lâm ra mặt giao du, làm thân với Du Diệp Phong, Hà Phong Lâm, thậm chí là Lư Vĩnh Tường, bàn chuyện làm ăn, thì hai bên ắt sẽ có cơ hội hợp tác. Bang hội, tô giới, quân phiệt dung hợp thành một thể, từ đó phá vỡ nút thắt cổ chai, thuốc phiện đưa vào Thượng Hải, tiếp nối hộ vận chuyển từ tối chuyển sang sáng, quân cảnh pháp cục tuần phòng uy hiếp liên hợp bảo hộ thổ phái, việc buôn bán thuốc phiện ở bến Thượng Hải há chẳng phải mặc tình Đỗ mỗ xoay chuyển sao?

Thế là, Đỗ Nguyệt Sinh ngỏ lời mời Trương Tiếu Lâm.

“Tiếu Lâm ca, anh có ý định gia nhập Tam Tấm không, anh em mình cùng làm?”

“Không dám có ý định này đâu!” Nào ngờ, Trương Tiếu Lâm vốn thẳng tính bỗng thở dài một tiếng.

“Sao thế?”

“Không giấu gì cậu, lần trước tới Thượng Hải, đã có đại ca Hồng bang giới thiệu tôi tới Hoàng công quán, gặp qua Hoàng lão bản rồi. Nhưng Hoàng lão bản lại bày ra cái mặt mẹ chồng ghẻ, tôi tức giận phất tay áo bỏ đi. Hừ, chỗ này không giữ gia, ắt có chỗ giữ gia, người sống chẳng lẽ lại để nước tiểu làm nghẹn chết!”

Đỗ Nguyệt Sinh nghe xong, đại khái liền đoán được đầu đuôi ra sao.

Trương Tiếu Lâm vóc người trung đẳng, đầu tròn tai lớn, mang một đôi mắt báo, trông có vẻ đằng đằng sát khí. Lại thêm cao ngạo hơn người, tính tình nóng nảy, câu chữ không hợp là mở miệng chửi thề, hơi không vừa ý là dùng tay chân ngay. Thế nên, người bình thường rất khó hòa hợp với anh ta. Chỉ có Đỗ Nguyệt Sinh là có thể ở chung hòa thuận với anh ta, sau này Trương Tiếu Lâm gia nhập công ty Tam Tấm, hai người lại càng hình bóng không rời, trở thành đối tác rất đỗi thân thiết. Mặc dù Hoàng lão bản chưa chắc đã tao nhã hơn Trương Tiếu Lâm, nhưng Đỗ Nguyệt Sinh thừa hiểu, lão không thích cái vẻ lưu manh vô lại này của Trương Tiếu Lâm.

“Chỉ cần Tiếu Lâm ca có nhã ý này, chuyện cứ để tiểu đệ lo!” Đỗ Nguyệt Sinh vỗ ngực nói.

“Cậu nắm chắc chứ?”

“Vâng.” Đỗ Nguyệt Sinh gật đầu, “Thời nào thế nấy mà!”

“Tôi biết cậu nói chuyện có trọng lượng trước mặt Hoàng lão bản, nhưng mà…”

“Hoàng lão bản không cần nể mặt tôi.” Đỗ Nguyệt Sinh thành khẩn nói, “Thứ lão nhìn là vương bài trong tay Tiếu Lâm ca kìa!”

“Ồ?” Trương Tiếu Lâm ngẩn ra, sau đó cười ha hả, “Nguyệt Sinh, thảo nào người ta bảo cậu thông minh tuyệt đỉnh.”

Chiều hôm đó, Đỗ Nguyệt Sinh đến Hoàng công quán. Hoàng lão bản đang chơi “Đồng Kỳ” với mấy người bạn, Đỗ Nguyệt Sinh liền đứng đợi một bên.

“Đồng Kỳ” cũng giống như “Đào Hoa”, là một loại bài giấy, là sở thích duy nhất suốt đời của Hoàng Kim Vinh, năm sáu mươi năm chơi mãi không chán.

Sau khi ván bài tàn, Đỗ Nguyệt Sinh đem chuyện của Trương Tiếu Lâm kể cho Hoàng lão bản nghe. Quả nhiên đúng như Trương Tiếu Lâm dự đoán, Hoàng lão bản vừa nghe đến ba chữ “Trương Tiếu Lâm” liền liên tục lắc đầu.

“Người này ta biết, không có gì để bàn!”

“Hắn ta có trong tay một lá vương bài.”

“Vương bài gì?”

Thế là, Đỗ Nguyệt Sinh đem bối cảnh Chiết Giang Võ bị học đường của Trương Tiếu Lâm, cùng những người bạn học đã thành danh trong giới quân sự của anh ta, lần lượt kể cho Hoàng lão bản nghe.

“Cho dù Trương Tiếu Lâm không có giao tình riêng với Lư Vĩnh Tường, Hà Phong Lâm hay nhóm người này, thì thông qua người bạn học Trương Tải Dương của hắn, cũng chỉ là chuyện một câu nói.” Đỗ Nguyệt Sinh nói, “Đánh chiếm Tùng Hộ hộ quân sứ, há chẳng phải khí thế còn lớn hơn việc chuyển từ tối sang sáng của ‘Đại Bát Cổ Đảng’ sao!”

“Thật không ngờ, tên vô lại này lại có bối cảnh lớn đến thế.” Hoàng lão bản trầm ngâm hỏi, “Nhưng phong thái đó của hắn, ở giữa những nhân vật quan trường quân giới này, liệu có đi đến đâu không?”

“Chuyện này không sao cả. Bản thân hắn từng học ở Chiết Giang Võ bị học đường, lại biết nói tiếng phổ thông, cũng thường xuyên qua lại với nhóm bạn học ở quan trường đó. Đến những dịp chính trang, cũng ra dáng quan chức lắm chứ! Về khoản giao thiệp ứng xử chốn quan trường, hắn tự có một bộ thủ đoạn riêng, không cần phải làm cao đâu.”

“Được, nghe theo cậu vậy.” Hoàng lão bản cuối cùng cũng quyết định.

Hôm sau, nhận được tin tức từ Đỗ Nguyệt Sinh, Trương Tiếu Lâm liền chuyên trình đến Hoàng công quán bái bến phà đầu. Yết kiến Hoàng lão bản xong, Trương Tiếu Lâm chính thức gia nhập công ty Tam Tấm, trở thành một lá vương bài để công ty Tam Tấm thâm nhập vào giới quân sự. Trương Tiếu Lâm nhận tiền giao tế từ chỗ Đỗ Nguyệt Sinh, thay mới toàn bộ trang phục từ trên xuống dưới, sau đó mang theo tiền bạc đầy người, ngập tràn tiếng lóng Hàng Châu, bước vào giới cao cấp quân chính Chiết Giang, nha môn Tùng Hộ hộ quân sứ, từ trên xuống dưới, từ ngoài vào trong, yến tiệc vung tay, ngàn vàng vứt bỏ. Mà lúc này, Du Diệp Phong, Hà Phong Lâm sớm đã mở rộng cửa lớn cung kính chờ đợi từ lâu rồi.

Quân phiệt thời đó, phần lớn lấy thuốc phiện làm nguồn kinh tế chính. Mà Thượng Hải lại là nơi tập kết buôn lậu thuốc phiện, nha môn Tùng Hộ hộ quân sứ ngày ngày nhìn từng thuyền thuốc phiện từ cửa Ngô Tùng liên tục vận chuyển về tô giới, há có thể không thèm thuồng, không động tâm chứ? Kinh doanh thuốc phiện trong tô giới, trăm lợi không một hại, Hà Phong Lâm, Du Diệp Phong nào há lại không muốn nhúng tay vào, chia chác chút tài lộc thơm ngát này? Chỉ vì địa vị cách biệt không bắt kịp mối quan hệ, đành phải kiếm chút tài lộc nhỏ qua việc tuần tra bắt giữ đường thủy đường bộ mà thôi.

Nay, Trương Tiếu Lâm chủ động tìm đến, đôi bên lập tức tâm ý tương thông.

Thế là bang hội, tô giới, quân phiệt kết thành liên minh buôn lậu thuốc phiện tam vị nhất thể, nút thắt được phá vỡ, cục diện trở nên thông suốt sáng sủa, nghiệp vụ của công ty Tam Tấm ngày càng phát triển thịnh vượng, Đỗ Nguyệt Sinh lại càng hăng hái đầy mình, vẫy vùng đại triển hoài bão.

Lúc này, các tiệm thổ lớn ở tô giới Anh đều đã chuyển hết sang tô giới Pháp. Mà công ty Tam Tấm lại tiến xa hơn “Đại Bát Cổ Đảng”, trở thành một “công ty bảo hiểm thuốc phiện” vạn năng. Một mặt, đây là một cơ quan chuyên hoạt động vận chuyển bao tiêu thuốc phiện, tức là bảo vệ sự an toàn vận chuyển thuốc phiện cho các thương gia buôn thổ, thu phí bảo hiểm theo giá trị. Dĩ nhiên, nếu thuốc phiện bị cướp, công ty Tam Tấm cũng sẽ bồi thường theo giá trị. Đồng thời, công ty Tam Tấm lại là một tiệm thổ lớn bao tiêu toàn bộ. Phàm là thuốc phiện vận chuyển tiêu thụ ở tô giới và hoa giới Thượng Hải, đều phải có đóng dấu của công ty Tam Tấm thì mới được đưa vào thị trường. Các tiệm hút thuốc phiện bán ra, cũng chỉ có thể nhập hàng từ công ty Tam Tấm. Do đó, công ty Tam Tấm hầu như đã thâu tóm toàn bộ thổ phái ở bến Thượng Hải vào trong lòng bàn tay, thao túng kiểm soát việc xuất nhập cũng như sự biến động giá cả của thuốc phiện.

Sau khi công ty Tam Tấm trở thành lão đại đứng đầu trong việc buôn lậu thuốc phiện ở bến Thượng Hải, mọi người đơn giản gọi luôn là “Đại công ty”. Dần dần, cái tên công ty Tam Tấm ngày càng vang dội, trở thành đại công ty mà ở bến Thượng Hải kể cả dân thường cũng không ai là không biết, không ai là không hiểu.