Một, Gặp tri kỷ chốn chốn hoa phấn

Mùa xuân năm 1902, khi Đỗ Nguyệt Sanh xông vào bến Thượng Hải, những tòa nhà cao tầng mới bắt đầu được xây dựng, cầu Ngoại Bạch Độ ở Bến Thượng Hải vẫn là một cây cầu phẳng, trường đua ngựa chỉ thấy một mảnh ngải cứu, Bắc cầu Nê Thành hoang khói mịt mờ. Đỗ Nguyệt Sanh xuống thuyền ở Bến Thượng Hải, ôm bức thư giới thiệu do dì nhờ người cùng quê viết đi về phía tây, chớp mắt đã đến Thập Lục Phố.

Vùng Thập Lục Phố nằm ở vị trí giao thông đường thủy và đường bộ trọng yếu của Thượng Hải, từ Bến Thượng Hải thẳng đến Đại Đông Môn, các công ty tàu thủy trong và ngoài nước như Thái Cổ, Di Hòa, Chiêu Thương, Ninh Thiệu đều xây dựng bến tàu dọc theo sông Hoàng Phố. Gần các bến tàu lớn đều là nơi thương gia tụ hội, đủ mọi thành phần người qua lại tấp nập, các kho hàng và cửa hàng xung quanh san sát nhau, dân cư đông đúc, mỗi ngày từ sáng đến tối, vai sát vai, tiếng người ồn ào náo nhiệt.

Đỗ Nguyệt Sanh vừa từ vùng quê Phố Đông đến, nhìn thấy cảnh tượng náo nhiệt này, không khỏi sục sôi máu nóng, một khao khát muốn hòa mình vào đó mãnh liệt đập vào lồng ngực anh. Anh không kịp nhìn nhiều, vội vàng tìm đến cửa hàng trái cây "Hồng Nguyên Thịnh". Anh hiểu rằng làm học việc ở cửa hàng trái cây chẳng qua chỉ là một tấm ván nhún cho cuộc đời mình, sân khấu cuộc đời anh đáng lẽ phải lớn hơn, rộng lớn hơn.

Ông chủ "Hồng Nguyên Thịnh" sau khi xem thư giới thiệu, liền đánh giá Đỗ Nguyệt Sanh: Người tuy trông hơi gầy gò, nhưng chiều cao xem như tạm ổn, nhìn cũng khá lanh lợi, lại thêm nể mặt người giới thiệu, liền giữ anh lại cửa hàng làm học việc. Làm học việc chỉ lo ăn ở, không có tiền lương, mỗi tháng chỉ phát hai đồng tiền hớt tóc tắm giặt. Đỗ Nguyệt Sanh mới đến chân ướt chân ráo, chuyện học buôn bán tự nhiên chưa tới lượt, suốt ngày ngoài làm mấy việc vặt trong cửa hàng, thì là giúp bà chủ làm việc nhà.

Bà chủ tên cúng cơm là Hoa Nhi, là vợ lẽ được ông chủ cưới tạm khi làm ăn ở Thượng Hải. Hoa Nhi trông có vẻ lớn hơn Đỗ Nguyệt Sanh không mấy tuổi, người tuy không gọi là xinh đẹp, nhưng lại đanh đá lẳng lơ. Đỗ Nguyệt Sanh lớn đến 15 tuổi, vẫn chưa nếm qua mùi vị đàn bà. Mỗi khi ông chủ không có nhà, ánh mắt Đỗ Nguyệt Sanh lại liếc về phía Hoa Nhi. Anh tuy không thích cái vẻ chanh chua đó của Hoa Nhi, nhưng mỗi khi nhìn thấy bầu ngực căng tròn đầy đặn của Hoa Nhi, lại không kìm được mà trợn tròn mắt, chỉ hận không thể tốc lớp áo khoác mỏng manh kia lên, ôm lấy cô ta hôn một cái.

Sáng hôm nay Đỗ Nguyệt Sanh đang dọn dẹp phòng cho ông chủ, Hoa Nhi từ gian hàng bước ra, chẳng hề kiêng dè mà thay áo trước mặt Đỗ Nguyệt Sanh, bộ ngực trắng ngần phô bày trần trụi trước mặt Đỗ Nguyệt Sanh. Đỗ Nguyệt Sanh ngây người ra, chỉ cảm thấy máu dồn thẳng lên đầu.

"Tiểu tử con mẻ, ngẩn người ra cái gì đấy?" Không ngờ, Hoa Nhi lại ưỡn ngực đi đến trước mặt Đỗ Nguyệt Sanh, giơ chiếc áo chuẩn bị thay trong tay lên, nói: "Cậu mặc hộ tôi đi."

Đây là lần đầu tiên kể từ khi có ý thức về giới tính đến nay, Đỗ Nguyệt Sanh đối mặt với một người phụ nữ trẻ tuổi để trần thân trên. Anh run lẩy bẩy nhận lấy chiếc áo, ngón tay lướt qua bầu ngực Hoa Nhi, Hoa Nhi rên rỉ áp sát vào người anh.

Đúng là tình lang có ý, người đẹp có tình. Đỗ Nguyệt Sanh ôm chầm lấy Hoa Nhi, rảnh tay ra xoa nắn bầu ngực Hoa Nhi hết lần này đến lần khác. Hoa Nhi rên rỉ, dùng sức giãy giụa đi vào gian trong.

Đỗ Nguyệt Sanh hiểu ý của Hoa Nhi, thế nhưng anh bỗng khựng lại. Anh không phải không muốn chiếm cái món hời lớn tự dâng tận cửa này, mà anh lo ban ngày ban mặt chuyện thế này không dễ làm. Bản thân chưa đặt được chân vững vàng ở bến Thượng Hải, nhỡ lúc này mà xảy ra chuyện chẳng phải chuốc lấy tai họa nghèo hèn sao!

"Sợ cái gì? Lão già đi ra bến tàu nhận hàng rồi..."

Giọng Hoa Nhi trở nên mềm nhũn, Đỗ Nguyệt Sanh bị khiêu khích đến mức dục hỏa đốt người, lập tức ôm lấy Hoa Nhi đi về phía gian trong.

Đúng lúc này, gian hàng phía trước truyền đến tiếng gọi của sư huynh Vương Quốc Sinh——

"Nguyệt Sanh, cậu đang ở đâu đấy? Qua đây khiêng hàng mau!"

Đỗ Nguyệt Sanh giật mình, một bụng tình cảm dịu dàng đều bị dọa chạy sạch, lập tức đẩy Hoa Nhi ra, chạy ra gian hàng. Vừa chạy đến cửa sau thông ra gian hàng, liền thấy ông chủ đứng ở đó như một ngọn tháp sắt đen, chặn đường đi của anh.

Ông chủ trừng mắt hổ nhìn Đỗ Nguyệt Sanh đang hớt hơ hớt hải chạy tới. Trong lòng Đỗ Nguyệt Sanh bỗng giật mình, bề ngoài lại điềm nhiên như không, cứ như vừa đặt mấy việc vặt khác trong tay xuống, vội vã chạy ra khiêng hàng vậy, chào một tiếng "Ông chủ", bước chân cũng không dừng, lách qua người ông chủ, chạy lăng xăng vào gian hàng.

Điều này ngược lại khiến ông chủ hoang mang khó hiểu, chằm chằm nhìn theo bóng lưng Đỗ Nguyệt Sanh hồi lâu, lúc này mới nhớ ra đi xem vợ mình. Đợi khi ông vào phòng ngủ phía sau, Hoa Nhi sớm đã mặc áo khoác vào, sửa sang lại tóc tai.

"Không lẽ ta về không đúng lúc, đã quấy rầy chuyện tốt của cô?" Ông chủ lời trong có ý ngoài.

“Có lời gì ông cứ nói thẳng ra đi, đừng có vòng vo tam quốc nữa.” Hoa Nhi cổ họng nghẹn lại, ra điều bình thản nói.

Hoa Nhi tuy là vợ lẽ, nhưng đường huynh của cô ta là một đại hách ở bến tàu, ông chủ phải dựa dẫm nhiều, không dễ gì đắc tội. Nhưng chuyện này đã để lại một vết bóng mờ không thể xóa nhòa trong lòng ông chủ. Bởi vì bình thường gian hàng ít nhất phải có hai người ở lại, lúc ông chủ không có nhà thì bà chủ phải trấn giữ ở đây. Hôm nay Hoa Nhi rõ ràng biết mọi người đều đến bến tàu nhận hàng, nhưng lại không ra gian hàng, lại khăng khăng Đỗ Nguyệt Sanh cũng ở phía sau, gian hàng chỉ còn lại một mình Vương Quốc Sinh, ông chủ sao có thể không sinh lòng nghi ngờ? Nhưng không bắt được tận tay bằng chứng, đành phải bỏ qua.

Sau chuyện này, ông chủ không dám giữ Đỗ Nguyệt Sanh lại cửa hàng nữa, đành để anh đi chạy ngoài, làm mấy việc lấy hàng giao hàng. Lần này Đỗ Nguyệt Sanh ngược lại trong họa được phúc, giống như con ngựa hoang đứt cương, một đi không trở lại lao về phía thế giới lớn bên ngoài cửa hàng nhỏ.

Các cửa hàng trái cây ở Thập Lục Phố phần lớn làm bán sỉ trung gian, chính là đem trái cây bán sỉ từ các cửa hàng trái cây lớn bán lại cho các sạp bán lẻ, cửa hàng và tiểu thương di động, đôi khi cũng trực tiếp đi tàu thủy, bến tàu nhận hàng, rồi trực tiếp giao hàng tận nơi cho nhà bán lẻ. Đỗ Nguyệt Sanh bắt đầu chạy ngoài xong, rất nhanh đã nắm rõ phương thức kinh doanh của cửa hàng, cộng thêm cái đầu lanh lợi, dần dần được ông chủ công nhận, làm cái nghề chèo kéo việc làm ăn.

Xuyên qua lại giữa các con hẻm lớn ngõ nhỏ của Thập Lục Phố, Đỗ Nguyệt Sanh có cảm giác như cá gặp nước. Nhìn những thương nhân quan lại phương Tây, lưu manh bạch tướng (lưu manh chơi bời) cũng như kẻ lưu manh vô lại lảng vảng ở Thổ Hành (hiệu buôn bán thuốc phiện), Yến Tử Oa (tiệm hút thuốc phiện), sòng bạc, lầu hoa phấn, Đỗ Nguyệt Sanh vô cùng ngưỡng mộ. Nhưng anh rõ ràng, bản thân chẳng qua chỉ là một tên tiểu nhị cửa hàng trái cây, còn chưa có tư cách chen chân vào địa phận này. Thế nhưng anh tin tưởng, chắc chắn sẽ có một ngày, anh sẽ bắt những thành phần đủ mọi màu sắc ở địa phận này phải quỳ rạp xuống đất gọi anh một tiếng "Gia"!.

Rất nhanh, Đỗ Nguyệt Sanh đã phát hiện ra một chốn đi về tuyệt vời phù hợp với mình—Tiểu Đông Môn ở Thập Lục Phố. Nơi đây là khu vực giáp ranh giữa Tô giới Pháp và Hoa giới, điểm tiếp giáp giữa một số khu đô thị rách nát và tô giới mang diện mạo hiện đại, bẩn thỉu chật hẹp, nghèo nàn giản dị, một số sòng bạc nhỏ, kỹ viện hạ đẳng cứ thế sinh ra, trở thành nơi giải trí của phu xe, tiểu thương, cửu vạn cũng như tiểu lưu manh, tiểu cẩu trat.

Cơn nghiện cờ bạc của Đỗ Nguyệt Sanh không tài nào kìm chế được nữa, hễ ra ngoài có thời gian, là lại rẽ đến đây, đánh vài ván cho đỡ thèm. Do hầu bao eo hẹp, anh chỉ có thể ngồi xổm ở các sạp bạc ven đường tung xúc xắc, đặt chẵn lẻ. Thế nhưng chính cái kiểu chơi nhỏ nhặt thế này, những lúc vận xui thì vẫn thua thê thảm như thường. Có một lần Đỗ Nguyệt Sanh ngồi xổm chưa đầy nửa canh giờ, đã nướng sạch hơn nửa số tiền tắm gội tiết kiệm mấy tháng trời vào đó. Để gỡ vốn, anh dứt khoát chui vào lều bạc đánh bài cửu. Đánh bài cửu là kiểu chơi một ván ăn thua ngay, thua nhanh mà thắng cũng nhanh. Lần này vận đỏ của Đỗ Nguyệt Sanh không tệ, vớt vả lại được tiền vốn còn dư dả đôi chút.

Lúc đó trời đã tối muộn, anh không dám ham chơi, phải về cửa hàng báo cáo với ông chủ. Nào ngờ, vừa ra khỏi cửa lều bạc, đã bị mấy tên tiểu cẩu trat vây chặt lấy.

"Tiểu Xích Lão, thắng tiền lại muốn chạy, xem tiểu gia tao trừng mày thế nào!" Tên cầm đầu nói một câu, mấy tên liền xắn tay áo tung tay ra định động thủ.

Đánh nhau Đỗ Nguyệt Sanh không sợ, đừng nhìn anh gầy guộc, lúc động tay động chân lại là một kẻ ác ôn, có chút sức bền dai dẳng. Chỉ là hiện tại đối phương đông người thế mạnh, mình cô độc một bóng, hảo hán không chịu thiệt trước mắt, ba mươi sáu kế chuồn là thượng sách, thừa lúc đối phương hoàn toàn không đề phòng, anh chớp lấy thời cơ cắm cổ chạy vụt đi. Đối phương lập tức đuổi theo, trong đó có một tên cao to chỉ mấy bước đã vượt lên trước Đỗ Nguyệt Sanh, vươn chân dài khẽ quét một cái, Đỗ Nguyệt Sanh liền ăn một cú ngã sấp mặt, "bịch" một tiếng bị vấp ngã nhào xuống đất. Mấy kẻ phía sau đuổi kịp, quyền cước gậy gộc đồng loạt giáng xuống người Đỗ Nguyệt Sanh.

"Ái chà! Mẹ ơi!" Đúng lúc này, bỗng truyền đến tiếng kêu kinh hãi của một người phụ nữ, "A Căn, tụi mày đang làm gì ở đây thế?"

"A tỷ, cứu tôi!" Đỗ Nguyệt Sanh nghe thấy người phụ nữ đó mang giọng Phố Đông, liền nảy ra ý hay, vội vàng gào lên.

Mấy tên tiểu cẩu trat nghe Đỗ Nguyệt Sanh gọi "A tỷ", cứ tưởng anh có quan hệ với người phụ nữ đó, liền vội vàng dừng tay. Đỗ Nguyệt Sanh lộn người nhảyméo dậy, chạy về phía người phụ nữ đó. Người phụ nữ ấy là tú bà của một tiệm hút hoa phấn, người đời gọi là "Đại A Tỷ", tiếng gọi "A tỷ" này của Đỗ Nguyệt Sanh coi như gọi đúng người rồi. Đại A Tỷ thấy Đỗ Nguyệt Sanh ranh mãnh quỷ quái khá lanh lợi, không khỏi sinh lòng yêu thích, lại nghe Đỗ Nguyệt Sanh nói toàn tiếng quê Phố Đông, là một đứa em đồng hương, lại càng sinh lòng thương cảm.

"Đều là người một nhà, có chuyện gì mà phải cho tiểu tử con mẻ ăn đòn?" Đại A Tỷ hỏi tên gọi là A Căn kia.

"Không có chuyện gì cả, không có chuyện gì cả." A Căn vội vàng cười xòa, "Không biết là người nhà của Đại A Tỷ."

Đỗ Nguyệt Sanh nương theo ánh đèn mờ ảo trong ngõ hẻm, đánh giá kẻ tên A Căn này, chỉ thấy hắn đầu vuông tai lớn, trông khá là đôn hậu. Vóc dáng không cao, nhưng thân hình vạm vỡ, uy vũ dũng mãnh. Nghĩ thầm đây là một nhân vật, nếu có thể kết giao làm bạn với hắn, nói không chừng sau này sẽ dùng đến đại sự. Thế là lật ngược cái túi áo vải xanh ra, trút toàn bộ số tiền bên trong ra, nhét phắt vào tay A Căn.

"Hôm nay tại hạ có mạo phạm, chút tiền lẻ này xin vật nguyên chủ."

A Căn thấy Đỗ Nguyệt Sanh hào sảng như vậy, cũng cảm thấy Đỗ Nguyệt Sanh là một người bạn có thể giao du, lập tức đẩy tiền ngược lại, Đỗ Nguyệt Sanh nào chịu nhận. A Căn không còn cách nào, đành để Đại A Tỷ nhận thay Đỗ Nguyệt Sanh.

Sau này Đỗ Nguyệt Sanh mới biết, A Căn tên thật là Cố Gia Đường, nhà ở Triệu Gia Kiều Thượng Hải, vốn là thợ làm vườn ở Cáp Đồng Hoa Viên, người đời tặng biệt danh "Hoa Viên A Căn". A Căn giỏi quyền thuật, rất biết đánh nhau lại dám đánh nhau, có tính cách nóng nảy như lửa chớp, Mãnh Trương Phi. Mấy năm sau Đỗ Nguyệt Sanh dưới trướng Hoàng Kim Vinh thành lập Tiểu Bát Cổ Đảng, Cố Gia Đường đã trở thành thủ hạ đắc lực của anh, cũng trở thành tri kỷ gắn bó suốt đời với anh.

Lúc này, A Căn và một đám đàn em vây quanh Đại A Tỷ đi về phía tiệm hút hoa phấn của cô ta.

"Tiểu tử, còn ngẩn ra đó làm gì?"

Đỗ Nguyệt Sanh vẫn còn đang do dự có nên đi hay không, Đại A Tỷ cất tiếng gọi, anh dứt khoát từ bỏ ý định quay về cửa hàng.

"Mặc kệ cái quy củ tiệm chó chết nào!" Trong lòng Đỗ Nguyệt Sanh trào lên một cảm giác hưng phấn khó tả, vội vàng sải bước đuổi theo.

Vừa bước vào tiệm hút hoa phấn của Đại A Tỷ, lập tức có một đám tiểu thư muội đón lên. Đỗ Nguyệt Sanh đi theo phía sau nhìn rất rõ, những người phụ nữ đó tuy không gọi là xinh đẹp, tao nhã cho lắm, nhưng cũng từng người một trẻ trung, đầy sức sống. Chớp mắt một cái, một đám người đã tản đi tứ tán, mỗi người mang theo người tình của mình đi về phòng riêng. Đại A Tỷ dặn dò một người phụ nữ trạc tuổi cô ta ở lại tiền đường đón khách, rồi tự mình dẫn Đỗ Nguyệt Sanh đi về căn phòng phía sau.

Vừa bước vào phòng, Đại A Tỷ liền quay người khép cửa phòng lại, nhốt một mảnh âm thanh chim oanh yến hót ở ngoài cửa.

"Chuyện hôm nay để chị em mình gặp nhau coi như là duyên phận, cậu nhận tôi làm người đỡ đầu đi, sau này cũng coi như có chỗ nương tựa." Đại A Tỷ vừa nói vừa rót trà cho Đỗ Nguyệt Sanh.

"Nhận làm mẹ nuôi á?" Đỗ Nguyệt Sanh vô cùng khó chịu trong lòng. Anh nhìn vóc dáng lượn sóng đầy đặn của Đại A Tỷ, và khuôn mặt bầu bĩnh búp bê đó, cảm thấy Đại A Tỷ thế nào cũng không giống bậc sinh mẫu.

"Chị nhận em làm A tỷ đi!" Đỗ Nguyệt Sanh nói rất dứt khoát.

"Đồ ranh con láu cá!" Đại A Tỷ "phì" một tiếng phì cười, tiện tay bưng một chén trà đưa cho Đỗ Nguyệt Sanh, "Cậu tưởng tôi không biết trong bụng cậu đang mưu tính cái tâm tư gì chắc?"

Được Đại A Tỷ điểm trúng, cái ý nghĩ hãy còn giấu kín trong tiềm thức của Đỗ Nguyệt Sanh bỗng chốc trồi lên, mặt đỏ bừng lên. Lần trước với Hoa Nhi tuy chuyện tốt không thành, nhưng cảm giác lúc ấy thường khiến anh hoài niệm khôn nguôi, đêm về mất ngủ. Thế nhưng trời đất chứng giám, nếu không phải Đại A Tỷ vạch trần, anh tuyệt đối không dám mạo phạm Đại A Tỷ, anh chỉ là không muốn nhận cô ta làm mẹ nuôi mà thôi. Trong đầu anh nghĩ đến mấy cô tiểu thư muội ở cùng với A Căn bọn họ. Lúc bước vào cửa, anh còn tưởng Đại A Tỷ sẽ cho anh chọn một cô tiểu thư muội để vui vẻ chứ.

Lúc này, cơ thể Đại A Tỷ được quấn trong tà áo sườn xám tràn ngập sức mê hoặc, so với điều đó, bộ ngực phì nhiêu của Hoa Nhi chỉ có thể gọi là một đống thịt mỡ. Anh cảm thấy toàn thân đang trương phồng lên, bỗng lao chồm tới, ôm xốc Đại A Tỷ lên, cộp cộp cộp mấy bước chạy vào gian trong, đặt Đại A Tỷ lên giường, giống như lột vỏ ngô ba đường năm nhát liền lột sạch sành sành quần áo trên người Đại A Tỷ ra trần như nhộng. Thân thể trưởng thành của người phụ nữ 30 tuổi, cứ thế bày biện hoàn toàn trước mắt anh...

Đỗ Nguyệt Sanh vô cùng hưng phấn, đây là lần đầu tiên trong đời anh tiếp xúc với phụ nữ — khi anh còn chưa thành niên, người phụ nữ 30 tuổi này đã mang lại cho anh trải nghiệm đầy tuyệt diệu và mới mẻ, đưa anh lên đỉnh cao của niềm vui.

"Thật không ngờ, một tiểu tử gầy yếu như vậy, mà lại có chút sức mạnh và sự hung ác dũng mãnh ra phết." Đây là đánh giá của Đại A Tỷ dành cho Đỗ Nguyệt Sanh trước khi phất lên. Dĩ nhiên, điều cô ta càng ngưỡng mộ hơn chính là sự hào sảng và khí chất đại trượng phu của anh.

Đỗ Nguyệt Sanh cãi không lại Đại A Tỷ, cuối cùng đành nhận cô ta làm ký nương (mẹ nuôi).

Liều mạng kết giao sinh tử

Trở về cửa hàng trái cây "Hồng Nguyên Thịnh" đã là hơn chín giờ tối, đây là lần đầu tiên Đỗ Nguyệt Sanh sau nửa năm cẩn thận nhẫn nhịn lại dám phạm quy cửa hàng. Không còn nghi ngờ gì nữa, thứ đang chờ đợi anh chính là một trận quạt mắng của ông chủ. Đỗ Nguyệt Sanh ngoan ngoãn lắng nghe, liên tục gật đầu, ra vẻ biết sai sẽ sửa.

Nhưng thực tế, cái tâm bay nhảy đi hoang của Đỗ Nguyệt Sanh căn bản không tài nào kéo lại được nữa, việc cai cờ bạc đối với anh lại càng là điều không thể. Hồi ở trấn Cao Kiều, vì đánh bạc, anh đã bán sạch tất cả mọi thứ trong nhà, nếu không nhờ một trận chửi mắng xối xả của cậu ruột thì hai gian rưỡi nhà cũ tổ tiên để lại sớm đã biến thành tiền đánh bạc của anh rồi. Giờ đây đã quen biết Đại A Tỷ và đám anh em Cố Gia Đường, anh còn tâm trí đâu mà ngoan ngoãn chạy việc làm ăn cho cửa hàng nữa? Từ đó, hễ cứ ra ngoài có thời gian, là anh lại đến Tiểu Đông Môn đánh vài ván cho đỡ thèm, chuyện vi phạm quy củ cửa hàng từ đó cứ xảy ra như cơm bữa, chưa đầy một năm rưỡi, đã bị ông chủ sa thải.

Bát cơm đập bể, áo cơm mất chỗ dựa, Đỗ Nguyệt Sanh đành phải lưu lạc đầu đường xó chợ. Người giữ sổ sách Hoàng Văn Tường của hiệu trái cây Bảo Đại thấy anh đáng thương, liền đem một ít trái cây sắp hỏng không bán được bán sỉ giá rẻ cho anh, để anh gánh đi bán dạo trên phố, kiếm bát cơm ăn đắp đổi qua ngày. Đỗ Nguyệt Sanh đầu óc lanh lợi, trái cây hỏng thế nào cũng có cách đẩy đi hết, việc làm ăn thế mà lại làm khá phất. Sau khi có chút vốn liếng, lại lấy hàng từ hiệu trái cây, dần dần có được một sạp trái cây cố định.

Bởi vì ơn nghĩa đoạn tình này, sau khi Đỗ Nguyệt Sanh phất lên, đã đặc biệt mời Hoàng Văn Tường đến Đỗ Công Quán làm tiên sinh giữ sổ sách, sau khi Hoàng Văn Tường qua đời, con trai ông là Hoàng Quốc Đống tiếp quản chức vị tiên sinh giữ sổ, hai người con trai của Hoàng Văn Tường đều được Đỗ Nguyệt Sanh chăm sóc chu đáo.

Có sạp hàng cố định, xung quanh Đỗ Nguyệt Sanh cũng có thêm một đám tiểu đệ trạc tuổi anh. Đỗ Nguyệt Sanh bẩm sinh mang lòng nghĩa hiệp, thích làm việc thiện hào phóng, hễ trong tay có tiền, là lại đem ra chia sẻ cùng anh em tiểu đệ. Có những lúc thà tự chịu đói bụng, cũng phải mua đồ cho anh em ăn. Cộng thêm việc xử lý sự việc công tâm, anh em có khó khăn mâu thuẫn luôn tìm anh giải quyết, dần dần anh em tụ tập xung quanh anh ngày một đông, rất nhanh hình thành một nhóm nhỏ.

Khu vực tiệm cầm đồ tiền trang Hưng Hưng có một tên lưu manh bạch tướng gọi là "Hàng Châu A Phát", chuyên làm cái nghề cướp bóc ở bến tàu. Sau khi Đỗ Nguyệt Sanh có nhóm nhỏ của mình, liền liên thủ với Hàng Châu A Phát, hai nhóm người thường xuyên vảng vlai ở khu vực Thập Lục Phố, nhìn thấy có thuyền trái cây cập bến, liền cùng nhau leo lên, có kẻ yểm hộ, có kẻ ăn trộm, có kẻ cướp giật, sau đó đem trái cây trộm cướp được mang ra đường lớn, quán trà, tiệm hút, sòng bạc để bán dạo.

Trong khoảng thời gian này, Đỗ Nguyệt Sanh nhận được một "mối làm ăn lớn" — một thương nhân thiếc lá từ Hàng Châu vận chuyển đến một lô thiếc lá, muốn dỡ hàng ở bến Đông Xương, muốn tốn tiền bảo kê tìm người bảo vệ hàng hóa. Người đến bàn chuyện "làm ăn" tên là Trương Tiếu Lâm, người Hàng Châu, mới đến Thượng Hải chưa lâu, kiếm cơm qua ngày ở bến Đông Xương.

"Mối làm ăn tốt thế này sao lão huynh không tự mình làm, mà lại đi hợp sức làm với người khác chứ?" Đỗ Nguyệt Sanh nhìn Trương Tiếu Lâm vóc dáng cao lớn, tướng mạo thanh tú kỳ lạ, vô cùng khó hiểu.

"Không giấu gì huynh đệ, tiểu đệ chân ướt chân ráo mới tới, tự nhiên hiểu rõ đạo lý mãnh long không ép được địa đầu xà." Trương Tiếu Lâm nói chuyện thẳng thừng.

"Tính ra đoàn thể lưu manh chạy bến tàu, nhóm người của tôi thực sự chỉ là nhóm nhỏ còm cõi, ăn còn chẳng đủ no, sao lão huynh lại cứ nhằm vào tôi thế?"

"Cái này rất đơn giản." Trương Tiếu Lâm nghe xong ngửa cổ cười lớn. "Tôi tuy đến Thượng Hải thời gian chưa lâu, nhưng đối với 'Trái Cây Nguyệt Sanh' thì đã sớm nghe danh, điều tôi ngưỡng mộ chính là cái khí phách giang hồ của 'Trái Cây Nguyệt Sanh'."

"Trái Cây Nguyệt Sanh" là biệt hiệu của Đỗ Nguyệt Sanh, anh còn có một biệt hiệu nữa gọi là "Lê Lai Dương". Hai biệt hiệu này xuất phát từ hai ngón nghề gia truyền của Đỗ Nguyệt Sanh, một tay là gọt trái cây — anh thường đứng trong lều bạc, mắt nhìn mạt chược hoặc bài cửu trong tay người ta, miệng trò chuyện với người ta, tay dao bay xoay tít, chớp mắt một cái, từng vòng vỏ trái cây đã được gọt đều đặn xuống, một dao đi đến cùng, phần thịt quả trắng ngần đã được đưa đến tận miệng người ta, thế nên mới được tặng biệt danh "Trái Cây Nguyệt Sanh".

Ngón nghề tuyệt kỹ thứ hai là gọt lê hỏng — một quả lê hỏng cầm trong tay, một xoay, một gọt, một khoét, là chỉ còn lại phần thịt lê trắng như tuyết. Con dao nhỏ sáng loáng chọc vào cuống quả lê, đưa đến miệng đối phương, hô lên một tiếng: "Lê Lai Dương giòn ngọt thơm phức, hàng tốt giá rẻ, nếm thử một quả đi!" khiến người ta không mua không được. Do đó, người đời tặng biệt danh "Lê Lai Dương".

Giờ đây, hai biệt hiệu này lại trở thành tấm danh thiếp nhỏ của Đỗ Nguyệt Sanh trong giới tiểu lưu manh, tiểu cẩu trat.

Đỗ Nguyệt Sanh và Trương Tiếu Lâm trò chuyện tâm đắc, ngay tại chỗ chốt luôn mối làm ăn này.

Nào ngờ, tin tức lan truyền đi mất kiểm soát, mấy tên đầu sỏ lưu manh sống bằng nghề cướp bóc ở bến tàu sau khi biết được, cho rằng chuyện tốt thu tiền bảo kê như thế này mọi người nên cùng nhau làm, mọi người nên có tiền đồng mà cầm, há có thể để Đỗ, Trương độc chiếm? Kết quả, hôm dỡ hàng thiếc lá, bọn chúng cấu kết lại với nhau, từ bốn phương tám hướng cùng nhau kéo ùa lên bến tàu, công khai ra tay cướp giật.

Trương Tiếu Lâm và Đỗ Nguyệt Sanh tuyệt nhiên không ngờ sẽ xảy ra chuyện thế này. Các nhóm lưu manh kiếm cơm qua ngày ở bến tàu đều có địa bàn riêng của mình, thông thường là nước sông không phạm nước giếng. Việc Trương, Đỗ bảo vệ thiếc lá cũng chỉ để chống đỡ sự nửa trộm nửa cướp của một hai nhóm lưu manh, giống như kiểu hợp sức cướp giật thế này, nhân lực của Đỗ Nguyệt Sanh căn bản không tài nào chống đỡ nổi. Nhưng đã nhận tiền của người ta, thì phải giải hoạn giúp người ta, Đỗ Nguyệt Sanh đành phải dẫn dắt một đám anh em của mình liều chết bảo vệ thiếc lá, lập tức triển khai một trận đại chiến sinh tử với đối phương.

Anh em dưới quyền Đỗ Nguyệt Sanh phần lớn là tiểu lưu manh tiểu lưu manh càn quấy, nào đã từng chứng kiến trận thế lớn, khung cảnh lớn thế này bao giờ? Chẳng mấy chốc đã bị đánh cho tan hoa nước chảy, ôm đầu trốn chạy, chỉ còn lại một mình Đỗ Nguyệt Sanh ở đó chống đỡ đến cùng. Tính về sức lực, tính về đánh nhau, Đỗ Nguyệt Sanh thực sự không lên được mặt bàn, nhưng tính về độ lỳ lợm, độ dai dẳng thì không ai sánh bằng. Cho đến khi bị đánh cho khắp người đầm đìa máu tươi, thoi thóp, anh vẫn không chịu rút lui, không chịu cầu xin.

Lúc Đỗ Nguyệt Sanh tỉnh lại thì đã nằm trong căn phòng chim bồ câu của Trương Tiếu Lâm. Trương Tiếu Lâm lớn hơn Đỗ Nguyệt Sanh 10 tuổi, thế nhưng cũng là kẻ lang thang khốn cùng nghèo xác xơ, ngay cả một căn tử tế cũng thuê không nổi. Đang lúc trời đông giá rét, Đỗ Nguyệt Sanh nhìn chiếc áo bông trên người Trương Tiếu Lâm đã biến mất, biết rằng Trương Tiếu Lâm đã đem áo bông đi cầm đồ, đổi lấy tiền thuốc men cho mình, không khỏi sinh lòng cảm động.

"Tiếu Lâm ca..."

Đây là lần đầu tiên Đỗ Nguyệt Sanh gọi Trương Tiếu Lâm là Tiếu Lâm ca. Sau này Đỗ Nguyệt Sanh gia nhập Thanh Bang, kém Trương Tiếu Lâm một thế hệ, chiếu theo quy củ bang phái đáng lẽ phải gọi Trương Tiếu Lâm là "Gia Thúc", thế nhưng suốt cả cuộc đời, cách gọi "Tiếu Lâm ca" này chưa từng thay đổi.

"Tiếu Lâm ca, thực sự xin lỗi, mối làm ăn đàng hoàng lại để tôi làm hỏng bét."

"Đừng nói thế." Trương Tiếu Lâm cũng là người phóng khoáng, lúc ấy xua xua tay, hào sảng nói, "Huynh đệ cậu là một kẻ ác ôn, đủ nghĩa khí. Người bạn này tôi kết giao rồi!"

Mấy ngày sau, vết thương của Đỗ Nguyệt Sanh đã khá hơn, liền chuyển đến tiệm hút hoa phấn của Đại A Tỷ, vừa tiếp tục dưỡng thương, vừa làm mấy việc dắt mối, chạy vặt cho khách làng chơi, đánh tạp cho cửa hàng.

Đại A Tỷ nhận Đỗ Nguyệt Sanh làm con nuôi, người mẹ nuôi này làm ra dáng ra trò thật sự, mấy tiểu thư muội trong tiệm mặc cho Đỗ Nguyệt Sanh tùy ý lựa chọn, thích ai lấy nấy. Đỗ Nguyệt Sanh say khướt giữa rừng hoa, cuộc sống cũng trôi qua tiêu dao tự tại.

Một hôm, Đỗ Nguyệt Sanh đang bàn việc làm ăn với một vị khách làng chơi, tay chân của Trương Tiếu Lâm hớt hải chạy vào.

"Không hay rồi, Gia Thúc xảy ra chuyện rồi!"

"Xảy ra chuyện gì thế?" Đỗ Nguyệt Sanh cả kinh, "Đừng vội, từ từ nói."

"Bọn chúng bắt Gia Thúc vào cục tra xét giam lại rồi, nghe nói tối nay là ném xuống sông Hoàng Phố." Tay chân Trương Tiếu Lâm thở hồng hộc nói.

Hóa ra, cách đó không lâu bến tàu Tân Khai Hà được xây dựng, thương nhân các tỉnh khác không chịu nổi sự nhũng nhiễu của lại dịch thu thuế Thượng Hải, thông qua quan hệ của Trương Tiếu Lâm và những người khác, lần lượt đến nơi khác dỡ hàng. Đám lại dịch thu thuế này nghe ngóng được chính Trương Tiếu Lâm là kẻ phá rối trong nhóm thương nhân, cướp mất miếng mồi béo bở trong bát của bọn chúng, quyết tâm phải tóm cho bằng được Trương Tiếu Lâm, đưa vào chỗ chết.

Trưa hôm nay Trương Tiếu Lâm đang liên hệ công việc ở Nam Bến Tàu, bị lại dịch thu thuế đồn trú tại đó phát hiện, lập tức tụ tập một đám tuần cảnh thu thuế, ùa lên trói nghiến Trương Tiếu Lâm kéo vào cục tra xét.

Đỗ Nguyệt Sanh nghe xong, lập tức hành động, chẳng mấy chốc đã gọi được một đám anh em của mình, một mặt phái người đến cục tra xét thăm dò tình hình, một mặt bàn bạc biện pháp cứu viện với mấy tên tiểu đầu mục.

Lúc đó là qua trưa, mặt trời vừa ngả về tây, có người lo đêm dài lắm mộng, chủ trương lập tức qua cướp người. Nhưng trong cục tra xét có súng, ban ngày lại không có vật che chắn, e rằng cứu người không được lại rứt dây động rừng. Cuối cùng quyết định đợi đến khi tuần cảnh tan làm rồi mới hành động, còn lại mấy tên lại dịch thu thuế thì không phải đối thủ nữa.

Chập tối, Đỗ Nguyệt Sanh dẫn đầu một đám anh em sớm mai phục xung quanh cục tra xét, chờ tuần cảnh thu thuế lần lượt tan làm rời đi, liền cùng hơn chục tên anh em tay chân lanh lẹ lẻn vào trong, những người khác ở lại bên ngoài tiếp ứng.

Lúc này Trương Tiếu Lâm đã bị đánh cho bầm dập khắp người, nhét vào trong một chiếc bao tải lớn, vứt ở một góc phòng. Mấy tên lại dịch thu thuế đang ăn uống linh đình trong phòng, cười nói lớn tiếng.

Đỗ Nguyệt Sanh nhìn qua cửa sổ đếm số người trong phòng, để đảm bảo vạn không một thất, anh bố trí anh em theo tỷ lệ một chọi hai đối phó với mấy tên lại dịch thu thuế trong phòng, không cho bọn chúng cơ hội cầm súng. Bản thân anh cùng một tên gọi là Lý A Tam chịu trách nhiệm cứu Trương Tiếu Lâm.

—— Đây là việc quan trọng nhất trong cuộc đời từ trước đến nay của Đỗ Nguyệt Sanh, suy nghĩ lúc đó của anh là có bán mạng cũng phải cứu cho bằng được vị lão huynh này.

Mọi thứ đã được bố trí ổn thỏa, Đỗ Nguyệt Sanh ra hiệu một cái, hơn chục người tựa như từ trên trời giáng xuống, ào một tiếng xông vào phòng. Mấy tên lại dịch thu thuế còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đã bị trói chặt tay chân, trong miệng nhét đầy vớ thối, vải rách và những thứ đại loại thế.

Đỗ Nguyệt Sanh cởi bao tải, đỡ Trương Tiếu Lâm dậy. Trương Tiếu Lâm mình đầy thương tích, đứng dậy vỗ vỗ vai Đỗ Nguyệt Sanh, ngửa mặt cười lớn hướng về phía mấy tên lại dịch thu thuế.

Trương Tiếu Lâm chỉ bị thương ngoài da, không mấy ngày đã dưỡng thương bình phục. Hắn nghe ngóng được kẻ đầu sỏ lại dịch thu thuế muốn đưa hắn vào chỗ chết tên là "Kim Sư Cẩu". Liền mời thủ lĩnh của ba mươi sáu phái lưu manh "Điếu Nhãn A Định" ra tay báo thù cho mình. "Điếu Nhãn A Định" vốn dĩ đã có hiềm khích với "Kim Sư Cẩu", nay sẵn lòng làm một Ân huệ thuận nước đẩy thuyền, liền dẫn theo hơn chục người mai phục ở bờ sông. Đợi khi "Kim Sư Cẩu" tuần tra thương thuyền đi ngang qua, hơn chục người đồng loạt xuất kích, quật ngã "Kim Sư Cẩu" xuống đất, đánh cho một trận nhừ tử, rồi kéo lê đến bờ sông, dùng sức ném xuống dòng sông.

"Điếu Nhãn A Định" vốn dĩ là muốn tiễn "Kim Sư Cẩu" lên Tây Thiên, nào ngờ lúc đó vừa khéo trôi đến một chiếc thuyền phân lớn, chỉ nghe "bõm" một tiếng, "Kim Sư Cẩu" rơi thẳng vào thuyền phân lớn, tuy nếm đủ mùi vị của phân người, nhưng rốt cuộc vẫn giữ được cái mạng nhỏ.

“Kim Sư Cẩu” chưa chết, Trương Tiếu Lâm không dám ở lại Thượng Hải nữa, đành phải thu dọn về quê, quay về Hàng Châu.

Trải qua một loạt sự việc này, Đỗ Nguyệt Sanh cuối cùng cũng ngộ ra một đạo lý, muốn đứng vững ở bến Thượng Hải, sống ra dáng con người, chỉ có một đám tiểu đệ thôi vẫn chưa đủ, còn phải có chỗ dựa, thế nên quyết định — bái "Lão đầu tử", gia nhập Thanh Bang.

Bái lão đầu tử ở Tiểu Đông Môn

Nhắc đến lão đầu tử của Đỗ Nguyệt Sanh, thực sự làm hoen ố đại danh đỉnh đỉnh của Đỗ Nguyệt Sanh. Trong Thanh Bang ở Thượng Hải cũ, lão đầu tử của Đỗ Nguyệt Sanh là Trần Thế Xương, một tên lưu manh càn quấy không lớn không nhỏ chẳng lên nổi mặt bàn. Mà sự nổi tiếng của Trần Thế Xương, lại chính là nhờ một môn sinh đắc ý như Đỗ Nguyệt Sanh.

Trần Thế Xương biệt hiệu là "Sút Săm Tử Phúc Xương". Cái gọi là sút săm tử, là một trò cờ bạc thường chơi ở góc đường ngõ hẻm: một ống sắt, bên trong cắm 32 cây bài cửu, hình dạng đầu nhọn đáy vuông, giống như cái săm; hoặc 16 cây săm sắt, lần lượt quấn chỉ ngũ sắc khác nhau từ năm bốn ba hai một. Nhà cái và con bạc, mỗi người rút 5 cây. Đánh bài cửu thì phối ra hai bộ bài lớn, so sánh lớn nhỏ, đánh màu sắc tức là so sánh bên nào nhiều màu hơn. Trần Thế Xương một tay ôm ống cắm, một tay xách giỏ trúc. Đậu phộng kẹo bánh trong giỏ trúc, vừa có thể rao bán, vừa có thể làm đồ đánh bạc. Dĩ nhiên cũng có thể đánh bạc bằng tiền xu.

Trần Thế Xương lăn lộn mãi chẳng làm nên trò trống gì, sau này khi Đỗ Nguyệt Sanh phất lên, liền nuôi anh ta, hàng năm cung cấp chi phí ăn uống, để anh ta khỏi phải ra ngoài sút săm tử làm nhục mặt Đỗ Nguyệt Sanh. Hàng năm vào dịp Tết, Đỗ Công Quán đều có tụ tập đánh bạc, Đỗ Nguyệt Sanh cũng sẽ mời Trần Thế Xương đến công quán đánh bạc, tiền xâu thu được toàn bộ đem hiếu kính cho Trần Thế Xương. Trần Thế Xương tự nhiên cũng thọ nhận không từ chối, dương dương đắc ý.

Trần Thế Xương có một đứa con trai bất tài, có một lần cùng người ta làm tiền trang thua lỗ tẻ tua, chủ nợ đòi gấp gáp, Trần Thế Xương đành phải cầu cứu Đỗ Nguyệt Sanh giải vây. Đỗ Nguyệt Sanh hỏi cần bao nhiêu tiền đồng mới có thể thanh toán xong xuôi, Trần Thế Xương nói ít nhất hai mươi lăm ngàn đại dương. Ngày hôm sau Đỗ Nguyệt Sanh liền sai người đem số đại dương dâng đủ, kết quả chẳng bao lâu con trai Trần Thế Xương lại thiếu một khoản nợ lớn. Trần Thế Xương nhục nhã nuốt giận lại đến cầu xin Đỗ Nguyệt Sanh, Đỗ Nguyệt Sanh không chút do dự lại cho hai vạn. Thế nhưng con trai Trần Thế Xương thực sự quá mức phá gia chi tử, chưa đầy hai tháng số tiền này lại tiêu sạch sành sành. Từ đó về sau, Trần Thế Xương không còn mặt mũi nào bước chân vào cửa nhà Đỗ Nguyệt Sanh, sống sờ sờ bị đứa con trai này tức chết.

Đỗ Nguyệt Sanh mới đến Tiểu Đông Môn, gửi gắm tâm tình vào sòng mạt chược, mê đắm chốn hoa phấn, lúc Trần Thế Xương đang xách giỏ ôm ống, dọc đường Tiểu Đông Môn rao bán rao đánh. Đỗ Nguyệt Sanh lúc đầu hầu bao eo hẹp, sau này trong tay có chút tiền, bên cạnh cũng có một đám tiểu đệ, thế nên thường là một tay tiền vào một tay tiền ra, túng thiếu hầu như là chuyện như cơm bữa, và sòng bạc lưu động nhỏ của Trần Thế Xương cứ thế kết duyên nợ không thể tháo gỡ.

Trần Thế Xương trong Thanh Bang tuy danh tiếng không lớn, nhưng lại có một đôi mắt tinh đời nhận biết người, anh ta ngưỡng mộ cách làm người của Đỗ Nguyệt Sanh, khẳng định Đỗ Nguyệt Sanh sau này sẽ làm nên đại sự, cộng thêm việc hai người bình thường trò chuyện rất hợp ý, Đỗ Nguyệt Sanh muốn bái lão đầu tử, tự nhiên liền nghĩ đến Trần Thế Xương, hai người tâm ý tương thông đập tay một cái là thành. Thế là, Trần Thế Xương quyết định mở hương đường, thu Đỗ Nguyệt Sanh làm đồ đệ.

Đồng môn sư huynh đệ cùng mở hương đường bái lão đầu tử với Đỗ Nguyệt Sanh có hơn chục người, trong đó một người chính là người anh em thân thiết nhất của Đỗ Nguyệt Sanh là Viên San Bảo. Viên San Bảo cũng xuất thân là tiểu nhị cửa hàng trái cây, cùng lăn lộn bươn chải với Đỗ Nguyệt Sanh mấy năm trời, vì vào hương đường bái sư, hai người kích động mất mấy ngày ngủ không ngon giấc, trước tiên chuẩn bị thiệp đỏ bái sư, lại dốc hết toàn bộ tài sản chuẩn bị lễ vật bái sư. Thế nhưng hai người dốc hết toàn bộ tài sản, gom lại với nhau cũng chỉ có ba đồng đại dương.

“Chúng ta mỗi người hiếu kính sư phụ một đồng đi.” Viên San Bảo dùng giấy đỏ bọc riêng hai đồng đại dương, nói, “Đồng còn lại này vẫn đủ cho hai tụi mình sống qua mấy ngày.”

Đỗ Nguyệt Sanh cảm thấy làm như vậy với sư phụ là chưa đủ thành tâm, kiên quyết mỗi người hiếu kính sư phụ một đồng rưỡi. Viên San Bảo không đồng ý, cãi nhau nửa ngày không có kết quả, Đỗ Nguyệt Sanh đành để Viên San Bảo dâng một đồng đại dương, bản thân bỏ thêm 5 xu vào, nhưng vẫn cảm thấy chưa đủ, lại mượn Vương Quốc Sinh một đồng, giấu Viên San Bảo, lặng lẽ nhét vào trong gói giấy đỏ bái sư.

Nhiều năm sau Đỗ Nguyệt Sanh giải thích tâm trạng lúc đó rằng: "Vào hương đường gia nhập Thanh Bang là một sự kiện lớn trong đời, hình như không làm như vậy, thì không đủ để thể hiện sự thành tâm và vui mừng của bản thân."

Đó là một đêm trăng thanh gió mát, Đỗ Nguyệt Sanh và Viên San Bảo mang theo tâm trạng kích động lại căng thẳng, xuất phát từ Tiểu Đông Môn, bước lên con đường nhỏ lát đá xanh đi đến một ngôi miếu nhỏ ở ngoại ô bến tàu để bái sư gia nhập Thanh Bang.

Ở Trung Quốc cũ, "Thanh Bang" là bang hội lớn thứ hai chỉ sau Hồng Môn, tương truyền đã có lịch sử hơn ba trăm năm. Về nguồn gốc của Thanh Bang, từ trước đến nay vẫn muôn hình vạn trạng, nhưng Thanh Bang có nguồn gốc từ việc vận chuyển đường thủy (tào vận) thời Càn Long nhà Thanh, lại là sự thật không thể bàn cãi.

Thời Càn Long, triều đình khốn đốn vì trộm cắp khắp nơi, tào vận bị cản trở, bèn chiêu mộ người giám sát tào vận. Ông Đãng, Tiền Kiên, Phan Thanh ba người vào kinh dán yết thị hoàng gia, dưới sự cho phép của triều đình đã triệu tập thủy thủ, tổ chức bang hội, gánh vác nhiệm vụ vận chuyển lương thực trên kênh đào cho triều đình, đây chính là nguồn gốc của Thanh Bang.

Thế nhưng người trong Thanh Bang lại đẩy nguồn gốc lịch sử ngược về triều đại nhà Minh, tôn Kim Ấu Tư, La Thanh, Lục Quỳ của nhà Minh làm "Tiền tam tổ". Cả ba người này đều là những người quy y Phật môn Thiền tông, mà Kim Ấu Tư là thầy của La Thanh, La Thanh là thầy của Lục Quỳ, cho nên tổ chức Thanh Bang sau này mang một sắc thái tôn giáo nhất định.

Mà người sáng lập thực sự của Thanh Bang, chính là Ông Đãng, Tiền Kiên, Phan Thanh, cả ba người đều là đồ đệ của Lục Quỳ, gọi là "Hậu tam tổ".

Sau khi Thanh Bang được thành lập, "Hậu tam tổ" thỉnh thị Lục Quỳ, Lục Quỳ đem 24 chữ gia truyền truyền dạy lại, dùng làm "gia phả" trong bang, tức là 24 thế hệ xếp hàng. 24 chữ này là: "Thanh Tĩnh Đạo Đức, Văn Thành Phật Pháp, Nhân Luân Trí Năng, Bổn Lai Tự Tín, Nguyên Minh Hưng Lễ, Đại Thông Ngộ Học". Lập bang xong đời đời con cháu đồ tôn ngày càng đông, sợ 24 chữ ban đầu không đủ dùng, lại tiếp tục định ra thêm 24 chữ nữa.

Thanh Bang phồn thịnh hơn một trăm năm, do cuối đời nhà Thanh kênh đào bị tắc nghẽn, tào vận suy tàn, vận tải biển hưng khởi, tổ chức "Thanh Bang" đành phải rời khỏi kênh đào lên bờ. Thượng Hải thành phố lớn lớn nhất Viễn Đông này, bởi vì giao thông đường thủy đường bộ thuận tiện, đã trở thành điểm đặt chân mới của Thanh Bang. Thế nhưng những thủy thủ thuyền lương này phần lớn khó lòng mưu sinh trong ngành vận tải đường thủy nữa, đành phải lên bờ bám trụ thành dân lưu vong. Đồng thời, lưu manh cẩu trat ở bến Thượng Hải, cũng cuối cùng tìm thấy "tổ chức", lần lượt gia nhập Thanh Bang. Sự kết hợp giữa lưu manh và Thanh Bang, đã khiến Thanh Bang biến chất, dần dần chuyển hóa thành tổ chức xã hội đen lấy lưu manh đô thị làm chủ đạo.

Trước Cách mạng Tân Hợi, Thanh Bang ở bến Thượng Hải do chữ "Đại" bối đương gia. Mà những lão đầu tử bối chữ "Đại" này, là không thể đánh đồng với đầu sỏ lưu manh được. Ví dụ như Viên Khắc Văn là nhị công tử được Viên Thế Khải yêu thích nhất, là "danh sĩ" cuối đời nhà Thanh đầu thời Trung Hoa Dân Quốc, tài văn chương phong lưu một thời không ai sánh bằng; Từ Lãng Tây và Trần Kỳ Mỹ đều là thủ hạ đắc lực của Tôn Trung Sơn; Trương Thụ Sức là tướng quân nổi tiếng trong Tây Bắc Quân của Phùng Ngọc Tường; Trương Nhân Khuê làm Thông Hải trấn thủ sứ mấy chục năm, quan vận từ trước đến nay khá suôn sẻ, con người cũng rất chính phái.

Thế nhưng kể từ dưới bối chữ Đại trở xuống, thì chính là cát bùn lẫn lộn, "lưu manh xuất hiện lớp lớp" rồi. Trần Thế Xương là bối chữ "Thông", Đỗ Nguyệt Sanh và Viên San Bảo bái Trần Thế Xương làm lão đầu tử, chiếu theo thứ tự xếp vào bối chữ "Ngộ", là một thế hệ rất thấp.

Đêm hôm đó, khi Đỗ Nguyệt Sanh, Viên San Bảo đến ngôi miếu nhỏ, Trần Thế Xương cùng các nhân vật thế hệ trước của Thanh Bang được mời đến chống lưng đã có mặt đầy đủ, bước vào đại điện. Ở lại ngoài cửa miếu chỉ có "Dẫn diện sư" và đội ngũ "côn tử" chuẩn bị nhập bang sắp tới.

Dẫn diện sư điểm số lượng người, thấy người đã đến đông đủ, liền tiến lên khẽ gõ ba cái vào cửa miếu, lập tức nghe thấy có người bên trong cất cao giọng hỏi: "Ngươi là người phương nào?"

Dẫn diện sư vội vàng đáp lời, xưng tên báo họ. Tiếp theo đó, chiếu theo quy củ mở hương đường, bên trong hỏi một câu, bên ngoài dẫn diện sư đáp một câu, đáp đúng toàn bộ rồi, cửa miếu "kẽo kẹt" một tiếng mở toang. Dẫn diện sư dẫn theo hơn chục tên "côn tử" bước vào đại điện.

Đỗ Nguyệt Sanh bước vào trong điện, ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy trên bàn thờ bày biện ngăn nắp trật tự bài vị của 17 vị tổ sư. Trần Thế Xương ngồi ở chiếc ghế chính giữa, hai bên xếp hàng như nhạn bay hai hàng tiền bối đuổi hương đường tới, còn gọi là "Gia Thúc". Trong số mấy chục vị gia thúc, ngoài "Bổn mệnh sư" và "Dẫn diện sư", còn có bát sư phân công chấp sự, gọi là "Truyền đạo sư", "Chấp đường sư", "Hộ pháp sư", "Văn đường sư", "Võ đường sư", "Tuần đường sư", "Tán lễ sư", "Bão hương sư", đây chính là cái gọi là "Hương đường thập đại sư" vậy.

Tiếp theo cần tiến hành chính là tắm gội và chay tịnh. Cái gọi là "tắm gội", chính là có người bưng một chậu nước tới, bắt đầu từ Bổn mệnh sư, theo thứ tự bối phận, để mọi người lần lượt rửa sạch tay. Một chậu nước, mấy chục đôi tay, đến lượt Đỗ Nguyệt Sanh rửa thì nước trong chậu đã biến thành cháo bùn. Chay tịnh, chính là múc một bát nước lớn như bát biển, vẫn truyền từ Bổn mệnh sư xuống theo thứ tự, mỗi người uống một ngụm, lúc uống miệng không được chạm vào thành bát. Một ngụm nước uống xuống coi như đã chay tịnh xong, từ đó nhất tâm nhất ý, nghênh đón thần tổ.

Tắm gội chay tịnh xong xuôi, "Bão hương sư" bước ra từ hàng ngũ, bắt đầu cất cao giọng hát thỉnh tổ thi, sau đó thắp nến đốt hương dập đầu, dập đầu ba cái trước mỗi một bài vị.

Sau đó "Tán lễ sư" lớn tiếng xướng lễ, "Thập đại sư" do "Bổn mệnh sư" dẫn đầu, lần lượt tham bái tổ sư, các vị gia thúc đuổi hương đường khác đi sát ngay phía sau. Đợi những người này bái tổ xong xuôi, tinh thần Đỗ Nguyệt Sanh chấn động, anh hiểu rằng đã đến lượt đám "côn tử" bọn họ lên sàn rồi.

Quả nhiên, do Dẫn diện sư và Truyền đạo sư dẫn đầu, nhóm người Đỗ Nguyệt Sanh trước tiên bái kiến tổ sư, sau đó theo thứ tự bái kiến Hương đường thập đại sư và các vị gia thúc có mặt. Một loạt hai trăm cái đầu dập xuống, chân đến suýt không nghe lời nữa.

Tham bái xong xuôi, Tán lễ sư chia cho đám "côn tử" mỗi người ba nén hương. Nhóm người Đỗ Nguyệt Sanh hai tay nâng hương, xếp thành một hàng ngang, vai kề vai quỳ xuống, lắng nghe Truyền đạo sư giới thiệu lịch sử Thanh Bang.

Đợi Truyền đạo sư kể chuyện lịch sử Thanh Bang xong, cuối cùng cũng đến lượt Bổn mệnh sư Trần Thế Xương lên sàn, ông ta đứng trước đàn, cúi nhìn xuống nhóm người Đỗ Nguyệt Sanh lùn hơn nửa cái đầu, hỏi:

"Các ngươi vào bang, là tự nguyện bản thân, hay bị người khác khuyên bảo?"

"Tự nguyện bản thân." Mười mấy người đồng thanh đồng điệu trả lời.

"Đã là tự nguyện, thì phải nghe cho rõ. Thanh Bang chúng ta không mời không dắt, không đến không trách, kẻ đến thọ giới. Vào bang dễ xuất bang khó, ngàn vàng mua không vào, vạn vàng mua không ra!"

"Vâng!"

Mười mấy người đồng loạt hô vang đáp lời, lần lượt dâng thiếp bái sư và lễ vật đã chuẩn bị trước lên. Thiếp bái sư là một tấm giấy đỏ, chính giữa mặt trước một dòng, viết "Trần lão phu tử", bên phải viết sơ yếu lý lịch ba đời, tên tuổi quê quán tuổi tác của bản thân, bên trái do Dẫn diện sư ký nhận trước, ghi chú ngày tháng năm. Mặt sau thiếp bái sư, viết lời thề 16 chữ:

"Nhất tổ lưu truyền, vạn thế thiên thu, nước chảy về đông, vĩnh viễn không quay đầu!"

Trần Thế Xương thu gom xong lễ vật và thiếp bái sư liền hét lớn một tiếng:

"Tiểu sư phụ thụ lễ!"

Rồi bắt đầu truyền thụ "Thập đại bang quy" cho các đệ tử, cùng với bản mật tịch các loại "tiếng lóng" trong bang.

Bang quy Thanh Bang vô cùng nghiêm ngặt, kẻ vi phạm nhẹ thì phạt quỳ hương đường, nặng thì giới bản, trừ danh, thậm chí tam đao lục động, xử tử bí mật. Mà các loại tiếng lóng, động tác, thủ thế và đủ loại ám hiệu trong bang, lại càng phức tạp và tỉ mỉ, bắt buộc phải học thuộc lòng không sót một chữ, thành thạo không sai một ly.

Cậu nắm vững những tiếng lóng này rồi, bất kể đi đến đâu, hễ có người Thanh Bang ở đó, chìa bảng hiệu ra, là có thể nhận được sự giúp đỡ. Nhưng nếu đối sai tiếng lóng, đối phương sẽ cho rằng là côn tử giả mạo, do đó sẽ rước họa sát thân. Mấy cậu đã là người bối chữ "Ngộ" rồi, phải học thuộc lòng tiếng lóng, tự mình bảo trọng."

Lắng nghe những lời dạy bảo của lão đầu tử xong, Đỗ Nguyệt Sanh cảm thấy vô cùng hưng phấn và cổ vũ, cho rằng từ nay bản thân chính là người có "tổ chức" rồi, hơn nữa lại là một tổ chức khổng lồ có hàng triệu đồ chúng trải khắp toàn quốc! Thực tế, sự phát đạt và trỗi dậy sau này của Đỗ Nguyệt Sanh, cũng chính là nhờ vào Thanh Bang, quyền thế lớn nhất đời anh cũng được xây dựng dựa trên thế lực đồ chúng Thanh Bang, mà "hoài bão" lớn lao cuối cùng không thực hiện được trong đời anh, cũng chính là do xuất thân bang hội của anh.

Đi dạo một vòng quỷ môn quan

Bước ra khỏi hương đường, ngước nhìn bầu trời đầy sao, Đỗ Nguyệt Sanh cảm khái muôn vàn, tựa như đại sự muốn làm đã thành công được một nửa. Cho đến khi đến căn phòng tồi tàn chật chội của Viên San Bảo, anh mới sực nhớ ra một vấn đề cực kỳ cấp bách: trong túi áo không còn đồng tiền nào cả, ăn cơm cũng thành khó khăn, đồng thời nợ một đồng đại dương!

Đỗ Nguyệt Sanh và Viên San Bảo là đôi bạn tốt không phân chia ta với cậu, hồi đó Đỗ Nguyệt Sanh đỏ mắt vì cờ bạc, đã từng đem quần áo của Viên San Bảo đi cầm đồ làm vốn đánh bạc, Viên San Bảo đành phải nằm trên giường đắp chăn đợi anh gỡ vốn chuộc quần áo về. Đôi bạn tốt thế này đừng nói là ăn mấy bữa cơm, dã sử bảo anh đem toàn bộ gia sản ra dọn sạch sẽ, cũng dứt khoát không thành vấn đề, chỉ là Đỗ Nguyệt Sanh giấu Viên San Bảo nộp thêm lễ vật cho lão đầu tử, không tiện nói rõ với Viên San Bảo, đành phải tự mình nhịn đói chịu đựng.

Cũng may Đỗ Nguyệt Sanh nhiều bạn bè, luôn có thể tìm được người cứu giúp qua loa, ngày hôm sau liền kiếm được cái nghề có thể lót dạ no bụng.

Vương Quốc Sinh cùng học việc với Đỗ Nguyệt Sanh ở hiệu Hồng Nguyên Thịnh, sau ba năm khổ sở kiên trì, nay đã xuất sư tự lập môn hộ, mở một hiệu trái cây "Phan Nguyên Thịnh". Đỗ Nguyệt Sanh tìm đến Vương Quốc Sinh, muốn mưu một chân sai vặt ở hiệu trái cây.

Vương Quốc Sinh biết Đỗ Nguyệt Sanh là một kẻ biết làm ăn, có anh đến làm việc sống thì đương nhiên cầu còn không được, lúc ấy liền cười hớn hở, gật đầu đồng ý:

"Được chứ được chứ, có Trái Cây Nguyệt Sanh cậu gia nhập, cửa hàng nhỏ này còn lo gì không phát tài? Cậu và tôi là anh em một nhà, không phân chia chủ tiệm tiểu nhị, mọi người bình đẳng ngồi ngang hàng, kiếm được tiền chia đôi sòng phẳng."

"Không được, không được!" Đỗ Nguyệt Sanh vội vàng từ chối, "Chủ tiệm là chủ tiệm, tiểu nhị là tiểu nhị, anh em một nhà cũng không thể phá vỡ quy củ."

Nói thì nói vậy, Vương Quốc Sinh đối với Đỗ Nguyệt Sanh lại cực kỳ cung kính lễ độ, đãi ngộ hậu hĩnh, thực sự khiến Đỗ Nguyệt Sanh cảm động. Khoảng thời gian này, Đỗ Nguyệt Sanh đoạn tuyệt cờ bạc, một lòng một dạ chạy phố kéo mối làm ăn cho hiệu trái cây. Đã gia nhập Thanh Bang, lại nhặt lại cái nghề cũ này, thì quả thực là cá gặp nước, đi đâu cũng là đệ tử bang phái, không chỉ đồng môn sư huynh đệ quen biết, huynh đệ đồng bối không quen, cũng như các bậc gia thúc đều quan tâm chiếu cố khắp nơi, cộng thêm việc anh biết điều, trọng nghĩa khí, lại có một đám anh em đến cổ vũ, công việc làm ăn làm vô cùng khí thế, việc làm ăn của Phan Nguyên Thịnh ngày một phất lên.

Có tiền rồi, Đỗ Nguyệt Sanh nhớ đến người mẹ nuôi Đại A Tỷ. Lâu lắm rồi không đến thăm Đại A Tỷ, nhân lúc hôm nay rảnh rỗi, anh liền thay đổi y phục, một bộ trang phục sáng sủa đến Tiểu Đông Môn.

Chuyến đi này, đã chạm mặt Hoa Viên A Căn Cố Gia Đường. Cố Gia Đường vừa làm thành một mối làm ăn cướp thuốc phiện ở bến tàu, hầu bao sung túc, liền kéo Đỗ Nguyệt Sanh đi chơi bời lêu lổng. Cái gọi là "chơi bời lêu lổng", dùng tiếng phổ thông mà nói chính là "vui chơi", ở đây thường chỉ cờ bạc kỹ nghệ chơi bời. Cái gọi là "người chơi bời lêu lổng" hoặc "ăn cơm chơi bời", thường chính là chỉ những kẻ không nghề ngỗng gì, sống bằng nghề lang thang như cờ bạc kỹ nghệ chơi bời.

Cố Gia Đường kéo Đỗ Nguyệt Sanh đi chơi bời, thực chất là đi đánh bạc. Đỗ Nguyệt Sanh vốn dĩ đã hạ quyết tâm cai cờ bạc, đàng hoàng làm ăn buôn bán với Vương Quốc Sinh, lúc này qua sự chèo kéo của Cố Gia Đường, bỗng thấy lòng bàn tay ngứa ngáy khó tả, quyết định đánh bạc một lần.

Thế nhưng chính lần này, lại khiến Đỗ Nguyệt Sanh mất đi sự kiềm chế buông thả dây cương.

Hôm đó chơi trò đào hoa. Đào hoa là một loại trò chơi bài lá, chính là bài giấy. Kiểu cờ bạc này không chỉ thua thắng lớn, mà đặc biệt tốn thời gian. Lúc đó Đỗ Nguyệt Sanh chưa đầy 20 tuổi, tinh lực tràn trề, vừa lên sòng bạc là quên bẵng việc làm ăn của hiệu trái cây, đánh một mạch ba ngày ba đêm, cho đến khi toàn bộ gia sản thua sạch s túi, mới thất hồn lạc phách trở về hiệu trái cây "Phan Nguyên Thịnh".

Vương Quốc Sinh hiểu rõ, ngoài cờ bạc ra, không có bất kỳ việc gì khác có thể khiến Đỗ Nguyệt Sanh say mê đến thế, nhưng thỉnh thoảng chơi bời một chút thì anh sẽ không lên tiếng. Nào ngờ tiếp theo đó Đỗ Nguyệt Sanh giống như tẩu hỏa nhập ma, thường xuyên liền tù tì ba năm ngày không thấy bóng dáng đâu. Mà công việc chạy phố của Đỗ Nguyệt Sanh đặc biệt quan trọng, anh không đến cửa hàng làm việc, việc làm ăn coi như dừng lại không ai làm nữa.

Sau này có cơ hội, Vương Quốc Sinh mới uyển chuyển khuyên nhủ:

"Nguyệt Sanh, chơi bời thì chơi bời, công việc thì công việc, miễn là đừng lỡ dở việc làm ăn, cậu hoàn toàn có thể đi chơi bời. Cậu nói có phải đạo lý này không?"

Đỗ Nguyệt Sanh tự nhiên hiểu đạo lý này, thế nhưng chi phí cho khoản cờ bạc gái gú đã vắt kiệt sạch sành sành toàn bộ gia sản của anh, sự nôn nóng phiền muộn trong lòng anh còn lớn hơn Vương Quốc Sinh gấp mười lần, lời của Vương Quốc Sinh anh làm sao lọt tai được nữa? Tiếp theo đó không chỉ trốn việc càng nghiêm trọng, mà còn bắt đầu thụt thòi tiền bạc của cửa hàng. Hễ có tiền trong tay, là anh lại không chút khách khí đem đi thử vận may, thắng lập tức đem trả khoản thâm thủng, thua đành thụt thòi một khoản nữa, đợi thắng rồi gom lại trả một thể.

Đỗ Nguyệt Sanh nghiện cờ bạc, nhưng kỹ thuật đánh bạc lại không cao minh lắm, từ trước đến nay thua nhiều thắng ít, thế nên khoản thâm thủng ngày một lớn hơn. Dần dần liền đỏ mắt vì thua, để nhanh chóng gỡ vốn trả nợ, vậy mà quyết định liều lĩnh một phen, hớt hải chạy từ bàn mạt chược, bàn đào hoa ra, lao thẳng đến sòng bạc hoa hội.

Cờ bạc hoa hội là một loại cờ bạc gần như phát cuồng, tương tự như bốc thăm, nhà cái liệt kê 36 tên người, gọi là hoa thần. Sau đó viết tên của một trong những hoa thần đó lên một tấm băng vải, gói ghém thật kỹ, treo cao trên xà nhà, gọi là thái đồng. Con bạc tùy ý chọn tên một hoa thần viết ra, cùng với tiền cược bỏ vào trong chiếc tủ gỗ lớn niêm phong kín mít. Sau đó mở thái đồng và tủ niêm phong, nếu tên hoa thần con bạc viết khớp với tên hoa thần nhà cái viết trên tấm băng vải, thì con bạc thắng, nhà cái chiếu theo tiền cược đền gấp 28 lần, ngược lại thì nhà cái thắng, tiền cược không trúng đều thuộc về nhà cái.

Đối với con bạc, xác suất thắng cược là một phần ba mươi sáu. Mà nhà cái lại quen tay chân gian lận, con bạc không quen thân với sòng bạc rất ít khi thắng, kết quả Đỗ Nguyệt Sanh đột ngột rơi vào cái động không đáy, khoản thâm thủng ngày một lớn hơn.

Dần dần Đỗ Nguyệt Sanh nhìn ra quy luật, hóa ra những kẻ thắng tiền trong sòng bạc chỉ có ông chủ và "hàng thuyền". "Hàng thuyền", đúng như tên gọi, chính là ý chỉ chở khách vào trong, tức là cái nghề kéo khách vào sòng bạc.

Nhìn chuẩn cái nghề kiếm tiền nhanh này, Đỗ Nguyệt Sanh liền làm thân với ông chủ, cuối cùng cũng xin được một chân làm "hàng thuyền". So với việc kéo mối làm ăn cho hiệu trái cây, kéo mối làm ăn cho sòng bạc kiếm tiền nhanh hơn nhiều. Thế nhưng Đỗ Nguyệt Sanh nôn nóng muốn bù đắp khoản thâm thủng của hiệu trái cây "Phan Nguyên Thịnh", không những tự ý lấy tiền cược do con bạc giao nộp ra đánh bạc thay, thậm chí còn nuốt riêng tiền thưởng thắng cược của con bạc. Anh biết làm như vậy rất nguy hiểm, các sòng bạc đều có thế lực lưu manh làm chỗ dựa, nhỡ bị phát hiện chắc chắn sẽ phải "ăn đòn". Thế nhưng anh ôm tâm lý ăn may, cho rằng chốc lát sẽ không bị phát hiện, một khi trả hết khoản thâm thủng là lập tức thu tay lại.

Thế nhưng, có một hôm, Đỗ Nguyệt Sanh vừa bước chân vào sòng bạc thì chợt thấy bầu không khí có điều bất thường. May mà phản ứng của hắn cực nhanh, không đợi đám lưu manh tay sai ở sòng bạc vây lại, hắn đã cắm cổ chạy thục mạng. Phía sau, đám tay sai đuổi sát không rời, nhưng cuối cùng vẫn để hắn trốn thoát.

Đỗ Nguyệt Sanh cứ thế cắm cổ chạy một mạch từ hội hoa ở Giang Lam Hà Vịnh đến chỗ ở của hiệu quả tươi "Phan Nguyên Thịnh", vừa bước vào phòng là ngã quỵ xuống giường, không sao gượng dậy được nữa.

Cú kinh hoàng này không phải chuyện đùa. Những tổn hại cho cơ thể tích tụ suốt gần nửa năm chơi bời lêu lổng, cờ bạc, đảo lộn ngày đêm, ăn uống thất thường, lo âu phiền muộn, nay đồng loạt bùng phát vào lúc này. Đỗ Nguyệt Sanh đổ bệnh ngay lập tức, sốt cao, hôn mê sâu, bất tỉnh nhân sự, nói nhảm liên hồi.

Vương Quốc Sinh nhìn thấy vậy cũng chẳng còn tâm trí đâu mà oán trách hắn làm lỡ việc buôn bán, vội vàng mời thầy lang đến khám chữa, sắc thuốc thang cho hắn.

Lúc Đỗ Nguyệt Sanh tỉnh lại, nhìn thấy bóng dáng bận rộn của Vương Quốc Sinh, nước mắt cảm động tuôn rơi không ngừng. Từ khi làm "thuyền trưởng" sòng bạc, hắn chưa từng kéo mối làm ăn nào cho hiệu quả tươi nữa, ngày nào cũng đi sớm về muộn, tránh mặt Vương Quốc Sinh, lại còn nợ cửa hàng một khoản tiền lớn.

- Quốc Sinh ca, thực sự xin lỗi anh... - Đỗ Nguyệt Sanh áy náy vô cùng.

- Nguyệt Sanh, cứ an tâm dưỡng bệnh, sức khỏe là quan trọng nhất, mấy chuyện khác đừng nghĩ tới nữa. - Vương Quốc Sinh an ủi hắn.

Nhưng trận ốm lần này của Đỗ Nguyệt Sanh đến vô cùng hung hăng, chạy chữa mấy ngày liền mà không có chuyển biến gì. Người bạn tốt của hắn là Viên San Bân làm nhân viên ở cửa hàng ngay cạnh hiệu quả tươi Phàn Nguyên Thịnh, nghe tin liền vội vàng sang chăm sóc. Thấy cửa hàng của Vương Quốc Sinh không thể bỏ bê, anh bèn cõng Đỗ Nguyệt Sanh về căn phòng nhỏ của mình, gác lại công việc của một nhân viên cửa hàng, ngày đêm túc trực bên cạnh Đỗ Nguyệt Sanh.

Lâm bệnh nặng nơi đất khách quê người, sống chết chỉ trong gang tấc, tình nghĩa của bạn bè khiến Đỗ Nguyệt Sanh cảm thấy gần 20 năm qua mình không sống hoài phí. Hắn thầm nghĩ nếu vượt qua được ải sinh tử này, kiếp này nhất định phải đối xử thật tốt với bạn bè. Thế nhưng ải này dường như không qua nổi. Nửa tháng sau, bệnh tình không những không thuyên giảm mà ngày càng trầm trọng hơn, thậm chí hôn mê suốt mấy ngày không tỉnh.

- Thử thuốc này cũng chẳng ích gì nữa. - Hôm nay sau khi khám xong, vị bác sĩ lắc đầu nói với Viên San Bân và Vương Quốc Sinh đang túc trực bên cạnh. - Hết hy vọng rồi.

Thấy cục diện này, hai người bạn đều đau đớn nấc nghẹn.

Bác sĩ không kê đơn nữa, chẳng phải là chờ chết sao? Vương Quốc Sinh và Viên San Bân bàn bạc, hay là chuẩn bị lo hậu sự thôi. Thế nhưng, hai người chỉ biết quê nhà của Đỗ Nguyệt Sanh ở Cao Kiều, còn cụ thể ở đâu thì không rõ lắm. Cũng biết Đỗ Nguyệt Sanh là trẻ mồ côi, nhưng cô dì chú bác chắc chắn phải có chứ. Chuyện hậu sự này, chỉ có hỏi Đỗ Nguyệt Sanh thì mới chuẩn bị được.

Cuối cùng có một hôm, hồn phách Đỗ Nguyệt Sanh bỗng phiêu diêu, tỉnh lại, đột nhiên mở trừng hai mắt.

- Nguyệt Sanh ca, ở vùng quê Cao Kiều, anh còn họ hàng nào nữa không? - Viên San Bân thấy Đỗ Nguyệt Sanh tỉnh lại, vội vàng xích lại gần hỏi.

Lúc này thần trí Đỗ Nguyệt Sanh vô cùng tỉnh táo, nghe vậy liền hiểu rõ trong lòng: Tiêu rồi, mình không còn cứu được nữa rồi! Nghĩ đến việc bản thân chẳng làm nên tích sự gì mà cứ thế kết thúc thế này, trong lòng thực sự không cam tâm. Cảm giác bi thương từ đáy lòng không kìm được trào dâng, nước mắt cứ thế tuôn trào không ngớt.

- Nguyệt Sanh, đừng đau buồn, bệnh của cậu không đáng ngại đâu. Chỉ là bác sĩ nói phải trì hoãn mấy ngày, nếu cậu có người thân, đón một người ra chăm sóc thì sẽ tiện hơn một chút. - Vương Quốc Sinh vội vàng tới an ủi.

- Đúng vậy đấy, Nguyệt Sanh ca, anh thấy em tay chân vụng về, thuốc thang còn chẳng nấu nổi đây này. - Viên San Bân hùa theo giải thích.

Người thân ư? Đâu còn người thân nào nữa chứ? Cha mẹ đều qua đời, mẹ kế phiêu dạt chẳng rõ phương trời nào, em gái ruột sinh ra chẳng bao lâu đã đem cho người ta, người thân duy nhất là bà ngoại thì cách đây không lâu nghe nói đã qua đời... Cậu ruột từ lâu đã vốn chẳng ưa gì hắn. Còn bác cả, đường huynh, từ bé đến lớn chẳng gặp nhau được mấy lần, sống chết của Đỗ Nguyệt Sanh thì có liên quan gì đến họ chứ...

- Vẫn còn một người cô họ, sống ở dưới quê Cao Kiều. - Đỗ Nguyệt Sanh chợt nhớ đến người họ hàng xa này, ngắt quãng nói. - Chồng cô họ tên là Vạn Xuân Phát, làm ruộng ở quê Cao Kiều. Con trai họ tên là Vạn Mặc Lâm, khoảng mười tuổi hơn, nghe nói cũng đã đến Tiểu Đông Môn rồi, đang học nghề ở một tiệm làm đồng.

Vương Quốc Sinh và Viên San Bân vốn chỉ định tìm một người có họ hàng với Đỗ Nguyệt Sanh để lo liệu hậu sự, tránh để Đỗ Nguyệt Sanh thành cô hồn dã quỷ. Nhưng nằm mơ họ cũng không ngờ tới, người cô họ là Vạn lão thái thái này lại có thể kéo Đỗ Nguyệt Sanh từ ranh giới tử thần trở về.

Tiệm đồ đồng ở Thập Lục Phố chỉ có ba năm nhà, Viên San Bân và Vương Quốc Sinh rất nhanh đã tìm được Vạn Mặc Lâm. Nhưng Vạn Mặc Lâm còn quá nhỏ, một mình không dám về Cao Kiều. Viên San Bân hỏi rõ địa chỉ, viết một bức thư, nhờ một người bạn ở Phố Đông mang đi giúp.

Ba ngày sau, Vạn lão thái thái lê đôi chân bó gót, run rẩy từ phương xa đi tới. Vừa bước vào căn phòng nhỏ của Viên San Bân, nhìn thấy Đỗ Nguyệt Sanh nằm ngửa bất động như người chết, bà lao tới ôm chầm lấy khóc oà lên một trận. Khóc xong, Vạn lão thái thái gạt nước mắt, hỏi thăm Viên San Bân và Vương Quốc Sinh về tình hình bệnh tật.

Nghe nói bác sĩ không chịu chữa nữa, Vạn lão thái thái liền lê đôi chân nhỏ bước vào miếu thờ Phật đường, đi khắp nơi cầu thần bái Phật, tìm kiếm các bài thuốc dân gian. Cuối cùng nghe ngóng được phân cóc có thể chữa khỏi bệnh cho Đỗ Nguyệt Sanh.

Thứ mà người Thượng Hải gọi là phân cóc, thực chất chính là nòng nọc do cóc sinh ra, tính hàn cực lạnh. Vạn lão thái thái ra bờ nước vớt một ít nòng nọc nhỏ tươi sống, cho vào bát giã nát, bảo Viên San Bân cạy miệng Đỗ Nguyệt Sanh ra, đổ tất cả vào. Lại dùng nước tráng sạch chiếc bát đựng nòng nọc, đổ nốt vào cổ họng Đỗ Nguyệt Sanh.

Đỗ Nguyệt Sanh uống thứ thuốc kỳ quái này liên tiếp mấy ngày, vậy mà thực sự mở được đôi mắt đang hôn mê ra.

- Cô ơi, là cô phải không? - Dưới ánh đèn mập mờ, Đỗ Nguyệt Sanh nhìn thấy bóng dáng Vạn lão thái thái đang thấp thoáng trước mắt.

- Nguyệt Sanh tỉnh rồi! Nguyệt Sanh tỉnh rồi! - Vạn lão thái thái vui mừng đến mức nước mắt giàn giụa.

Viên San Bân đang trải giường đất bèn tung người nhảym bật dậy, xích lại gần bên giường bệnh của Đỗ Nguyệt Sanh.

- Nguyệt Sanh ca, đại nạn không chết, ắt có phúc sau này!

Đúng là bài thuốc dân gian trị bệnh hiểm nghèo, chẳng mấy chốc Đỗ Nguyệt Sanh đã có thể xuống giường. Thấy Đỗ Nguyệt Sanh đã hồi phục cơ bản, Vạn lão thái thái lại lê đôi chân bó gót trở về Cao Kiều.

Đỗ Nguyệt Sanh ở trong căn phòng nhỏ của Viên San Bân, tĩnh dưỡng thêm nửa tháng nữa thì bắt đầu thấy bứt rứt không yên. Viên San Bân thừa biết cơn nghiện cờ bạc của hắn lại tái phát, không đành lòng nhìn hắn bị cơn nghiện hành hạ đến mức khó chịu, liền lấy ra số tiền đồng ít ỏi còn lại trong người, đưa cho Đỗ Nguyệt Sanh.

- Nguyệt Sanh ca, đừng ra hội hoa nữa, cứ ra sới bạc ven đường chơi nhỏ nhẹ vài ván cho đỡ thèm, được không?

Đỗ Nguyệt Sanh không nhận lấy số tiền mà Viên San Bân đưa tới. Hắn biết bản thân vừa mới từ cửa quỷ môn quan đi một vòng trở về, đại nạn không chết, nếu như vẫn tiếp tục cờ bạc chơi bời trác táng như trước để sống lất lưởng, không chỉ khiến bản thân ra không ra người ngợm không ra ngợm, mà còn kéo cả bạn bè vào vũng bùn lầy! Ngày trước ở trấn Cao Kiều, ở Thập Lục Phố, hắn cũng từng có một đám đàn em, cũng từng có chút phong quang nhỏ bé. Nay đã có lão gia tử, có băng nhóm làm hậu thuẫn, sao có thể để bản thân rơi vào cảnh ngày ngày trông chờ vào sự trợ cấp của bạn bè!

Đỗ Nguyệt Sanh hạ quyết tâm, phải làm một ván thật lớn. Chẳng bao lâu sau, hắn quy tụ lại đám huynh đệ ngày trước, dựa dẫm vào thế lực của băng nhóm, bắt đầu làm mấy nghề như cướp mua "hàng nhỏ", "kéo thuyền", "tống tiền".

Cái gọi là cướp mua "hàng nhỏ", chính là cưỡng ép thu mua, bao mua hàng buôn lậu do các thủy thủ tàu thủy mang từ Hồng Kông cũng như hải ngoại về; "kéo thuyền" chính là chặn giữa đường những chiếc thuyền nhỏ chở rau củ quả từ Chiết Giang và các nơi khác vận chuyển đến Thượng Hải của người nông dân, bọn chúng dùng giá thấp hơn nhiều so với giá thị trường để cưỡng ép mua lại nông sản trên thuyền nhỏ, rồi sau đó bán ra với giá thị trường, ăn chênh lệch kiếm lời. "Tống tiền" tức là tống tiền tỏi lậu, chính là tiến hành tống tiền đối với những hộ kinh doanh nhỏ lẻ, không có chỗ dựa.

Đỗ Nguyệt Sanh dẫn theo một đám huynh đệ làm cái nghề cưỡng mua cưỡng bán, tống tiền tỏi lậu này vô cùng xôm tụ, thu hoạch được rất nhiều. Bản thân hắn cũng nổi danh như cồn trong giới giang hồ quanh vùng Thập Lục Phố, và dần dần nổi tiếng với biệt danh "quân sư". Nhưng những mưu hèn kế bẩn kiểu này rốt cuộc cũng chỉ là trò mèo, chẳng làm nên đại sự gì lớn lao. Đối với Đỗ Nguyệt Sanh mà nói, nó chỉ là một sự tôi luyện, là một kế sách tạm thời mà thôi. Đôi mắt đang bốc hỏa của hắn, lúc nào cũng đang tìm kiếm cơ hội "diều hứa cá nhảy", một bước lên mây.