Món súp trước bữa ăn đã được bưng lên, súp kem bí đỏ, vị sữa nồng nàn, sắc vàng óng ánh, hương sữa quyện cùng hương thơm của bí đỏ, khiến người nhìn thấy liền thèm thuồng, muốn thưởng thức ngay.

Thế nhưng, Giang Lai và Lâm Sơ Nhất đều không có ý định nếm thử. Họ mặc cho hương thơm ấy cứ quẩn quanh, lượn lờ trước mắt, khiến gương mặt đối phương trở nên mơ hồ, chẳng thể nhìn cho thật rõ.

"Chúng ta hãy gọi người đàn ông tuấn tú ấy là 'Lão Quỷ' đi, nghe nói bạn bè thân thiết thời đó đều gọi ông ấy như vậy, nói rằng ông sở hữu một đôi tay quỷ khéo léo vạn năng. Thực ra, lúc đó Lão Quỷ đã tìm được việc làm ở Bích Hải, làm nhân viên phục chế tại một bảo tàng gốm sứ. Tuy tiền lương ít ỏi, cuộc sống gian nan, nhưng ít nhất cũng đảm bảo cho cả nhà được an yên qua ngày. Sau đó, Lão Quỷ nhận được một cuộc điện thoại, hang đá Đôn Hoàng bị hư hại nghiêm trọng, khẩn cấp cần một lượng lớn nhân tài chuyên nghiệp để phục chế cứu vãn. Lão Quỷ quyết đoán từ bỏ công việc, đưa vợ con trở về Đôn Hoàng, trở về quê hương đã sinh thành, dưỡng dục ông."

"Vợ của Lão Quỷ là người Bích Hải, cha mẹ vợ không đồng ý con gái phải chia lìa với mình, lại càng không nỡ để con gái và cháu ngoại đến nơi hoang vu nghèo khó, chẳng có gì ngoài sa mạc và gió cát ấy. Cha mẹ bế cháu ngoại, chết sống không chịu buông tay. Người vợ ngoài mặt thì đồng ý với yêu cầu của cha mẹ, nói rằng sẽ ở lại Bích Hải, nhưng nhân lúc cha mẹ không để ý đã thu dọn hành lý, đuổi theo bước chân của chồng."

"Cả gia đình đoàn tụ ở Đôn Hoàng, họ sống trong một căn nhà nhỏ rách nát. Ngôi nhà ấy vào mùa đông lạnh như hầm băng, nhưng đến mùa hè lại nóng như lò lửa. Thế nhưng, vì cả nhà được ở bên nhau, dường như chẳng có khó khăn nào là không vượt qua được."

"Ở Đôn Hoàng, Lão Quỷ phục chế bích họa, tranh chữ, đồ sứ, tất cả những gì có thể sửa được ông đều sửa. Còn người vợ thì khai hoang một mảnh đất sau căn nhà nhỏ, trồng rau xanh, ớt, cà tím, hẹ, bí đỏ, và cả dưa lưới. Vì mùa hè ở Đôn Hoàng vừa dài vừa nóng, lượng chiếu sáng đặc biệt đầy đủ, nên dưa hấu và dưa lưới ở đó cũng ngọt ngào hơn hẳn. Đúng rồi, vợ ông còn nuôi hai chú gà con, vốn dĩ hàng xóm tặng họ ba con, kết quả chết mất một con, chỉ còn hai con lớn lên thành gà. Khi ấy, được ăn một quả trứng gà thôi cũng là khoảnh khắc hạnh phúc giúp cả gia đình cải thiện bữa ăn. Nếu tích góp được trứng gà, sau đó đạp xe hàng chục dặm đến chợ đổi lấy thịt cừu, hầm một nồi khoai tây thịt cừu hoặc ăn một bữa sủi cảo thịt cừu hành tây, thì đối với cả nhà mà nói, điều đó còn hạnh phúc hơn cả ăn Tết."

"Đứa trẻ như thiên thần ấy chúng ta gọi là Tiểu Quỷ đi, lúc đó bọn trẻ hàng xóm đều gọi nó như vậy. Tại sao lại gọi như thế? Có lẽ vì cha nó gọi là Lão Quỷ chăng. Cha là Lão Vương, con là Tiểu Vương. Cha là Lão Quỷ, con đương nhiên là Tiểu Quỷ rồi. Khi rời khỏi Bích Hải, Tiểu Quỷ vẫn còn nằm trong tã lót, chưa biết nói, đến khi nó bắt đầu biết nói, biết nhớ chuyện thì đã thích nghi với cuộc sống ở Đôn Hoàng. Vì thế, nó cũng chẳng biết Đôn Hoàng và Bích Hải có gì khác biệt, chỉ biết ông bà ngoại ở Bích Hải, thỉnh thoảng sẽ gửi cho nó vài món ngon hoặc đồ chơi từ Bích Hải tới."

"Cuộc sống thuở nhỏ là những chuỗi ngày vô ưu vô lo, ngoại trừ những lúc không thuộc cổ văn hoặc viết chữ đại tự không đẹp. Tất nhiên, còn có những lúc đầu ngón tay bị dao sừng mài ra từng nốt phồng rộp. Lúc mài thì không cảm thấy đau, nhưng khi châm vỡ nốt phồng thì đau thấu tâm can. Thế nhưng, đợi đến khi vết chai trên lòng bàn tay ngày càng dày, thì sẽ không bao giờ mọc thêm nốt phồng mới nữa."

"Tiểu Quỷ cảm thấy không hạnh phúc từ khi nào? Là từ lúc mẹ lâm bệnh. Vì suy dinh dưỡng kéo dài, lại thêm ăn nhiều lương thực có lẫn sạn, hít phải quá nhiều không khí đầy bụi bặm, phổi của mẹ đã có vấn đề. Ban đầu chỉ là ho, mọi người căn bản không để ý. Dù sao thì Đôn Hoàng thời đó, không bệnh cũng phải ho vài tiếng. Một trận bão cát đi qua, người lớn trẻ nhỏ đều phải ho suốt nửa ngày. Bạn căn bản không thể tưởng tượng được, Đôn Hoàng thời đó rốt cuộc trông như thế nào."

"Sau đó bắt đầu khạc ra máu, Lão Quỷ bảo vợ đi kiểm tra sức khỏe, vợ không chịu đi. Không có tiền, không nỡ đi chữa. Đến khi bắt đầu nôn ra máu nhiều, tình hình đã vô cùng nghiêm trọng. Chữa bệnh cần tiền, nhưng Lão Quỷ cả đời chỉ phục chế cổ vật cho quốc gia, không nhận việc tư, căn bản không có bất kỳ thu nhập nào, càng không lấy đâu ra số tiền khổng lồ để chữa bệnh cho vợ."

Giang Lai ngẩng đầu, nhìn về phía Lâm Sơ Nhất đang ngồi đối diện, cười nói: "Đúng vào lúc nguy cấp, người tốt xuất hiện. Hắn cầm một ống bút đến Đôn Hoàng tìm Lão Quỷ, nói rằng chỉ cần ông giúp làm giả một chiếc ống bút giống hệt, hắn có thể đưa cho ông một khoản thù lao, số tiền đó đủ để ông chi trả chi phí phẫu thuật cho vợ."

"Lão Quỷ chưa từng làm giả, cả đời chưa từng làm giả bao giờ. Tổ tiên Lão Quỷ cũng chưa từng làm giả, nói rằng đó là việc thất đức. Lão Quỷ cân nhắc một ngày một đêm, vì muốn chữa bệnh cho vợ, cuối cùng vẫn đồng ý chấp nhận ủy thác này. Tuy nhiên, điều kiện là hàng nhái chỉ được dùng để trưng bày và sưu tầm tư nhân, không được bán như đồ thật. Đồ giả thì nên là đồ giả, không được mạo danh đồ thật để tuồn ra thị trường, lừa gạt tiền bạc của người khác, thay đổi lịch sử văn vật. Người ủy thác đồng ý với yêu cầu của Lão Quỷ, và thanh toán ngay tại chỗ số tiền mười bảy nghìn tệ chi phí 'phục chế' mà Lão Quỷ đưa ra. Tất nhiên, số tiền đó thanh toán bằng séc, ngày giao hàng chính là lúc nhận tiền."

"Tay nghề của Lão Quỷ quả thực rất giỏi, ông đã làm ra một chiếc ống bút giống hệt chiếc ống bút bị nứt kia. Người ủy thác rất hài lòng với chiếc ống bút này, khen ngợi Lão Quỷ rằng giống hệt đồ thật, ngay cả chuyên gia cũng hoàn toàn không nhìn ra thật giả. Người ủy thác rời đi, mang theo cả hai chiếc ống bút. Phía bệnh viện cũng cuối cùng đã mời được chuyên gia từ Bắc Kinh, hẹn ba ngày sau sẽ phẫu thuật cho vợ Lão Quỷ."

"Vào ngày trước khi phẫu thuật, Lão Quỷ nhìn thấy một tờ báo ở viện nghiên cứu, trên báo đăng một tin tức: một người mua bí ẩn đã dùng ba mươi bảy vạn để mua đi một chiếc ống bút. Trên báo còn có hình minh họa, chính là chiếc ống bút mà Lão Quỷ đã tự tay làm giả. Lão Quỷ lúc đó suýt chút nữa ngã nhào xuống đất, ông biết mình đã bị lừa. Trong cơn tức giận, nhớ lại khi người ủy thác rời đi có để lại một số điện thoại, ông lập tức mượn điện thoại gọi qua. Người ủy thác chẳng hề giấu giếm hành vi bán đồ giả của mình, ngược lại còn đe dọa Lão Quỷ: 'Đồ giả là do ngươi làm, nếu ngươi dám tố giác hoặc công khai, thì danh tiếng trăm năm của gia đình ngươi cùng vinh quang mà bao thế hệ gây dựng sẽ bị hoen ố. Ta cứ nói ta là thay ngươi tiêu tiền, ngươi mới là kẻ buôn bán hàng giả thực sự phía sau màn'. Phải, chiếc ống bút đó đúng là do Lão Quỷ làm. Cho dù có thể lừa được người khác, nhưng tuyệt đối không thể lừa được chính mình."

"Lão Quỷ tiến thoái lưỡng nan, ông không dám gánh mang cái danh 'làm giả', 'buôn lậu', điều này không phù hợp với phong cách sống cả đời của ông, càng khiến gia môn chịu sự sỉ nhục không bao giờ rửa sạch được. Thế nhưng, ông lại đang rất cần mười bảy nghìn tệ đó. Chuyên gia từ Bắc Kinh ngày mai sẽ đến, ông buộc phải đổi tấm séc đó thành tiền mặt để đưa vào bệnh viện."

"Đêm đó, Lão Quỷ chưa từng uống rượu đã say bí tỉ. Có lẽ do cảm nhận được nỗi đau khổ của chồng, vợ Lão Quỷ vào đêm hôm đó đột ngột trở bệnh nặng, nôn ra máu nhiều, nắm lấy tay Lão Quỷ nói: 'Khi em mới đến Đôn Hoàng, họ bảo với em rằng Đôn Hoàng có một loại cây Hồ Dương, loại cây này sống một nghìn năm không chết, chết một nghìn năm không đổ, đổ một nghìn năm không mục. Em hy vọng chồng em, giống như cây Hồ Dương đó'."

Giang Lai nhìn thẳng vào mắt Lâm Sơ Nhất, giọng bình thản kể lại câu chuyện vô cùng xa xôi nhưng lại như thể ngay trong tầm tay. Nhưng chẳng biết từ khi nào, nước mắt đã chảy dài trên mặt anh, từng giọt từng giọt rơi xuống khăn trải bàn trắng ở cổ áo.

Khăn trải bàn trắng đã thấm ướt một mảng, đang lan rộng ra những nơi xa hơn.

Anh vẫn giữ nụ cười như mọi khi, nụ cười thanh lịch dịu dàng, nhưng lại khiến người ta cảm nhận được nỗi bi thương đậm đặc chẳng thể tan đi. Anh nhìn Lâm Sơ Nhất, khẽ nói: "Vợ đi rồi, một năm sau Lão Quỷ cũng u uất mà qua đời. Tấm séc mười bảy nghìn tệ đó đã bị ông xé nát, từng ngụm từng ngụm nuốt vào bụng. Trước khi rời xa, Lão Quỷ dặn dò Tiểu Quỷ: Đôn Hoàng có một loại cây Hồ Dương, loại cây này sống một nghìn năm không chết, chết một nghìn năm không đổ, đổ một nghìn năm không mục. Ta hy vọng con trai ta, giống như cây Hồ Dương đó."

Giang Lai nhìn về phía Lâm Sơ Nhất, nhếch miệng cười nói: "Câu chuyện của tôi kể xong rồi, có hay không?"

"Có. Rất hay, rất cảm động." Hốc mắt Lâm Sơ Nhất ươn ướt, từ lâu đã khóc thành nước mắt. Cô nhìn Giang Lai, lau đi giọt lệ, đồng thời lau luôn cả dòng nước mũi không biết đã chảy ra từ lúc nào, cố gắng muốn cười, nhưng lại càng khóc thương tâm hơn, giọng nghẹn ngào nói: "Giang Lai, xin lỗi, là tôi quá lỗ mãng. Tôi không nên... không nên tỏ tình với anh."