Bao Chửng và Bàng Cát không biết là có thù hằn gì, vừa gặp mặt cả hai đã như gà chọi nhảy dựng lên.

Triệu Phổ tò mò nhìn hai người, còn Bát vương gia thì đang nhìn Tiểu Triệu Trinh trên đùi mình.

Đứa trẻ Triệu Trinh này ấy mà, bình thường cứ như khúc gỗ ngâm nước, chẳng biết là quá già trước tuổi hay ngốc nghếch nữa, tóm lại là chẳng có cảm xúc hỉ nộ ái ố gì rõ rệt. Thường thì trẻ con từng này tuổi khóc lóc quấy khóc là chuyện như cơm bữa, thế nhưng Triệu Trinh từ nhỏ chưa từng khóc cũng chẳng nháo, vui thì giơ tay khua khoúa, cái hồi chưa biết nói thì suốt ngày ngồi ngẩn ngơ trên giường, một đôi mắt to tò mò nhìn khắp bốn phía.

Ban đầu, Bát vương gia sợ thằng bé thực sự ngốc, thầm nghĩ thế thì tiêu đời, hoàng gia vốn dĩ đã ít người đinh, chẳng lẽ đứa cháu khỏe mạnh nhất lại là một đứa ngốc sao?

Nhưng Triệu Trinh hoàn toàn không ngốc, biết nói sớm hơn những đứa trẻ khác, biết đi cũng vững hơn, trí nhớ lại tốt. Mới ba tuổi chưa biết đọc chữ, nhưng thơ từ gì chỉ cần đọc cho nghe một lượt là nó có thể thuộc lòng, thuộc rồi thì không bao giờ quên, mấy ngày sau chỉ cần gợi cho nó một câu đầu là nó lại có thể đọc tiếp được.

Chỉ là đứa nhỏ này vẫn mang lại cảm giác ngẩn ngơ, hoàn toàn nhìn không ra nó đang nghĩ gì... Thế nhưng lúc này, Tiểu Triệu Trinh nhìn thấy Bao Chửng và Bàng Cát đối mắt với nhau thì bỗng nhiên bật cười, còn vỗ vỗ đôi tay nhỏ bé trông vô cùng vui vẻ. Thế là Bát vương gia sờ sờ cằm, tiểu gia hỏa này chẳng lẽ lại thích hai người bọn họ sao?

Hiếm khi tìm được thứ mà bảo bối cháu ngoan yêu thích, Bát vương gia liền nói: "Ngồi xuống cùng ăn đi, ta đang định hỏi về chuyện cống phẩm bị tập kích."

Bàng Cát vốn đang trừng mắt với Bao Chửng, nghe Bát vương nói vậy thì ngẩn ra, cảm thấy thật khó tin. Người trước mắt này chính là Bát vương gia cơ mà, vậy mà lại ngồi cùng bàn với mình sao?

Nhưng Bát vương gia vẫn luôn nổi tiếng là dễ gần, Bàng Cát cũng không câu nệ, bèn ngồi xuống, ra hiệu với đám thị vệ đằng sau về chỗ ngồi phía xa. Mấy tên thị vệ gật đầu, đi đến một cái bàn khá xa ngồi xuống và tự ăn phần của mình.

Bàng Cát tuy đã ngồi xuống nhưng vẫn không quên trừng mắt đại chiến với Bao Chửng.

Bát vương thấy buồn cười, Bao Chửng xưa nay vẫn luôn điềm đạm, sao lại đi hầm hè với một tên thị vệ thế kia liền cất tiếng hỏi: "Hi Nhân, hai người quen nhau à?"

Bao Chửng liếc xéo Bàng Cát một cái: "Quen chứ, sao lại không quen."

Bàng Cát nâng chén trà lên cũng cảm thấy cạn lời, cái cục than đen này đúng là một kẻ chuyên gây chuyện!

Nhắc tới thì hai người này có thù oán gì? Chuyện phải bắt đầu từ nửa năm trước.

Mùa thu năm ngoái, hai người một kẻ đến Khai Phong vào Thái học, một kẻ đến Khai Phong làm thị vệ.

Hôm đó, Bàng Cát mặc xong quan phục, hớn hở bước ra cửa. Hắn chẳng qua chỉ là một tên quan sai tuần thành, thuộc cấp bậc thấp nhất trong cấm quân, nói khó nghe thì chỉ lớn hơn quan trấn thủ cửa thành một chút xíu mà thôi.

Cái con người Bàng Cát này ấy mà, văn không thông võ không thạo, cho nên cao chẳng tới thấp chẳng xong. Điều kiện gia đình tuy không phải đại phú đại quý nhưng cũng coi như tạm ổn, vì thế người nhà đưa cho hắn ít tiền muốn hắn làm một chút buôn bán nhỏ, nhưng Bàng Cát cứ nhất quyết phải làm quan, thế nên đành phải làm một tên thị vệ té riu. Dù vậy Bàng Cát vẫn thấy chẳng sao cả, được làm thị vệ là hắn đã vui lắm rồi, hắn còn nói với cha mẹ rằng: "Hai người đừng lo, sau này con nhất định sẽ làm quan lớn."

Hàng xóm láng giềng lúc bấy giờ đều cười nhạo hắn, cảm thấy hắn không biết lượng sức mình, nhưng Bàng Cát nào thèm bận tâm.

Chỉ là, một Bàng Cát mang chí lớn lại đi làm muộn ngay ngày đầu tiên nhận nhiệm vụ. Nguyên nhân dĩ nhiên không phải vì hắn ra khỏi nhà muộn, mà là vì có kẻ đã cản đường hắn. Và kẻ mà Bàng Cát coi là sao chổi chuyên gây họa này, chính là kẻ đang ngồi lù lù bên cạnh hắn lúc này đây - tên Bao Chửng đen như mực.

Hôm đó Bàng Cát đang đi trên đường, đột nhiên từ đâu chui ra một tên thư sinh, tóm chặt lấy tay áo hắn, nói là phát hiện ra kẻ trộm và bắt hắn đi bắt cướp.

Bàng Cát nhìn một cái thì giật mình thon thót, tên thư sinh này mặc áo trùm đầu của Thái học nhưng người thì đen xì như cục than, tiểu than đen à?

Cục than ấy kéo giật hắn chạy đi, Bàng Cát ngơ ngác bị kéo đến trước cửa một tửu lầu, tên thư sinh liền chỉ vào một tên võ phu cao lớn nói: "Hắn chính là tên cướp ngân lượng cống phẩm!"

Vừa dứt lời, chỉ thấy xung quanh gã cao to đó vang lên một tiếng "soàn soạt", chục tên đại hán vạm vỡ đứng phắt dậy. Bàng Cát nhìn thấy mà run lẩy bẩy, túm lấy "cục than" rồi cắm cổ chạy.

Vừa chạy, tên thư sinh đó còn vừa nhảy dựng lên, bảo rằng đám người kia đích thị là kẻ cướp.

Bàng Cát kéo hắn chạy đến nơi đông người, thấy không có ai đuổi theo mới thở phào nhẹ nhõm: "Là cướp thì cũng vô ích thôi! Lão tử hôm nay mới vừa nhận chức ngày đầu tiên đấy!"

Tên thư sinh liếc xéo hắn từ trên xuống dưới, mang theo đầy khí chất chính trực nói: "Ngươi đã là quan sai, thì đương nhiên có bổn phận bắt cướp. Ta vừa nhìn thấy đám cướp đó dùng ngân lượng cống phẩm mua mấy con ngựa phi đường dài, rõ ràng là muốn trốn chạy! Bọn chúng đều mang giọng điệu Tây Bắc, nghe không quen lắm có lẽ là người ngoại tộc, để bọn chúng chạy mất thì sẽ không bắt lại được nữa! Vùng Tây Bắc vốn dĩ đã loạn, đám người này cướp được nhiều bạc như vậy về đó sẽ có thể chiêu binh mãi mã, đến lúc đó người phải chịu khổ chính là bách tính Tây Bắc."

"Ái chà!" Bàng Cát dậm chân một cái: "Ngươi nói cái đồ mọt sách này hay nhỉ, ngươi không thấy đám đó toàn là cường nhân sao! Hai chúng ta cộng lại cũng đánh không lại bọn chúng đâu!"

"Ngươi là quan sai có thể dùng thân phận để uy hiếp bọn chúng, Khai Phong đông người như vậy bọn chúng cũng không dám làm càn đâu. Ta đã xem xét địa hình của tửu lầu đó rồi, xung quanh cứ cách một khoảng thời gian là lại có quan binh tuần thành đi ngang qua, chỉ cần bên này náo động lên là sẽ lập tức thu hút người tới, nếu không thì ta đã chẳng kéo ngươi qua đó!"

"Thế sao lúc nãy ngươi không nói, làm lão tử mất toi cơ hội lập công!" Bàng Cát bĩu môi, sau đó sờ sờ cằm: "Không đúng, mới nhận chức ngày đầu tiên thì nên khiêm tốn một chút mới phải."

Tên thư sinh tức giận, chỉ thẳng vào mũi hắn: "Ngươi làm quan mà trong đầu chỉ nghĩ đến đường tiến thân và công trạng của bản thân thôi sao?"

Bàng Cát buồn cười, nhìn cục than đen kia: "Ấy, ta nói tên thư sinh ngươi cũng thú vị thật đấy, ngươi đến Thái học đọc sách chẳng phải cũng là vì sau này dễ làm quan hay sao?"

"Ta làm quan là để vì dân trừ hại." Ánh mắt thư sinh sắc lạnh, hỏi Bàng Cát: "Ngươi tên là gì?!"

Bàng Cát khoanh tay trước ngực: "Thiếu gia đây tên là Bàng Cát, ta làm quan chỉ vì ba chuyện."

Thư sinh ngẩn ra một chút: "Ba chuyện gì?"

Bàng Cát giơ ba ngón tay lên: "Quyền, tiền, thế!"

Thư sinh nheo mắt trân trân nhìn hắn một hồi lâu, đột nhiên chồm tới, ngón tay chọc chọc vào ngực Bàng Cát: "Tên mập chết bầm, ta tên là Bao Chửng, ngươi nhớ kỹ cho ta, có ta ở đây một ngày, sau này ngươi làm quan đừng có hòng mà sống yên ổn!"

Nói xong, thư sinh xoay người bỏ đi.

Bàng Cát ngửa cổ nhìn trời, nhưng chợt nhớ ra một chuyện cực kỳ quan trọng...

"Ái chà!" Bàng Cát cắm đầu cắm cổ chạy bay đi: "Muộn giờ mất rồi!"

Hôm đó, Bàng Cát vì bị Bao Chửng làm lỡ việc mà ngày đầu đi làm đã đến muộn, để lại ấn tượng vô cùng tồi tệ trong lòng quan quản hạt, công việc bị phân phô là đi tuần tra ở cửa thành vào lúc nửa đêm. Thế mà... hiện tại Bàng Cát đã ngồi lên chiếc ghế của vị quan quản hạt năm xưa, và người trung niên đang đứng dâng trà rót nước, gật đầu khom lưng với hắn lúc này chính là vị quản hạt của năm ấy.

Chỉ trong nửa năm ngắn ngủi, tên mập mạp có võ công bình thường, tướng mạo bình thường, gia thế cũng bình thường chẳng có gì nổi bật này lại có quan hệ lan rộng khắp Tam ti Lục bộ và Phủ Khai Phong. Đi đến đâu cũng có bạn bè rượu chè, nói chuyện với ai cũng lọt tai. Ngươi bảo hắn nịnh bợ quyền quý ư? Hắn lại chẳng cần bán mạng vì bất kỳ ai. Ngươi bảo hắn gian xảo giảo hoạt sao? Trông mặt hắn lại ngốc nghếch như một gã bù nhìn. Thế mà hắn vẫn cứ ung dung từng bước trèo lên cao. Cái chốn quan trường đầy rẫy hiểm nguy, lừa gạt lẫn nhau trong mắt người khác này, dưới cái nhìn của hắn lại là nơi thú vị nhất trên đời.

Hôm đó, khi Bao Chửng quay lại khu vực lầu trọ để thăm dò thì đám cướp đã rời đi từ lâu. Hắn tỉ mỉ hỏi thăm tiểu tử điếm về tình hình cụ thể của nhóm người kia như giọng điệu, những lời bọn chúng nói trước khi rời đi... Từ muôn vàn chi tiết, Bao Chửng suy đoán ra rằng đám người này chỉ đi trước một nhóm, bọn chúng dường như quay về để chiêu binh mãi mã, chuẩn bị một thời gian sau sẽ làm lại một vố nữa. Mà cũng phải... nửa năm sau chắc chắn sẽ có một lượng lớn cống phẩm được vận chuyển đến Khai Phong.

Sau khi trở về Thái học, Bao Chửng tham gia kỳ thi đầu tiên của Thái học, một bài thơ phú đã khiến phu tử Lâm Tiêu liên tục thốt lên "Kỳ tài hiếm có trên đời".

Trong vòng nửa năm, cái tên thư sinh tướng mạo tầm thường đen như mực này, danh tiếng tài tử đã lan truyền khắp Khai Phong. Những vị quan lại quyền quý xếp hàng dài đến cửa cầu xin chữ cầu xin tranh, thế nhưng thiếu niên này chưa từng kéo bè kết phái, cũng chưa từng quy phục môn hạ nhà nào. Nhưng bảo hắn thanh cao ư? Lại chẳng phải vậy, hắn giao du cực kỳ rộng rãi, cho dù là Bát vương gia có quyền có thế hay là ông lão quét rác ở cửa thành, hắn đều vô cùng thân thiết. Các văn nhân mặc khách khắp nơi ở Khai Phong đều coi hắn là tri kỷ, Vương thừa tướng nhiều lần nhắc đến chuyện đề cử hắn, nhưng Bao Chửng hoàn toàn không vội, hắn nói hắn phải đợi thi đậu trạng nguyên rồi mới bước chân vào chốn quan trường, đường đường chính chính mà đi.

Mối lương duyên (nghiệp chướng) giữa Bao Chửng và Bàng Cát chính là được kết từ dạo đó, nay gặp lại, tự nhiên là "oan gia ngõ hẹp mắt đỏ hoe".

Triệu Phổ gặm một cái đùi vịt, nhìn hai người, cảm thấy khung cảnh này vô cùng thú vị.

Bát vương gia xua xua tay với hai người: "Đừng tổn hại hòa khí."

Hai người hậm hực ngồi xuống, Bát vương liền hỏi Bàng Cát: "Vụ án cống phẩm có manh mối gì chưa? Nghe nói đã giao cho Phủ Khai Phong xử lý rồi cơ mà?"

Bàng Cát gật đầu, lại liếc nhìn Bao Chửng một cái, nói: "Hạ quan quả thực có một vài manh mối, đám cướp bóc đó hình như đến từ Tây Bắc, hơn nữa đây không phải là lần đầu tiên chúng gây án. Vụ cướp bạc cống phẩm quy mô nhỏ lần trước cũng có liên quan đến bọn chúng."

Bao Chửng liếc xéo hắn một cái, bĩu môi: "Lúc đó mà bắt được thì đã chẳng ra nông nỗi này đến tận ngày hôm nay!"

Bàng Cát nheo mắt nhìn hắn: "Lúc đó mà ngươi nói rõ ràng ra thì cũng đã chẳng thế này."

Hai người tiếp tục trừng mắt nhìn nhau.

Bát vương gia cười khổ không thôi nhìn hai người, đúng lúc này, chợt nghe thấy tiếng động đại quân rầm rập chạy ngang qua bên dưới.

Triệu Phổ cầm đùi vịt chạy ra bên cửa sổ, liền nhìn thấy một đội quân giáp trụ xập xình bên dưới, đội ngũ vô cùng chỉnh tề, đang tiến về hướng cửa thành phía bắc.

"Đây là nhân mã của Âu Dương tướng quân mà." Bát vương nhíu mày: "Hoàng thượng xuất động cả cấm quân để đi bắt trộm cướp cơ à?"

Bao đại nhân nhẹ nhàng sờ sờ cằm: "Thế này mà cũng bắt được sao?"

Triệu Phổ đứng bên hành lang, nhìn đoàn quân đó, tay cầm đùi vịt ngẩn người.

“Triệu Phổ!”

Đúng lúc này, từ chiếc cột hành lang bên cạnh, một đứa trẻ trèo lên như khỉ, nhảy nhót mấy cái đã tóm lấy lan can. Triệu Phổ vươn tay kéo nó một cái, đứa nhỏ liền lật người trèo được lên lầu hai.

Đứa trẻ này trạc tuổi Triệu Phổ, khoảng bốn năm tuổi gì đó, mặt búng ra sữa, một đầu tóc đỏ vô cùng chói mắt.

Bát vương gia quen nó, đứa trẻ này chính là con trai của Âu Dương tướng quân - Âu Dương Thiếu Chinh. Cậu nhóc bằng tuổi Triệu Phổ lại còn là bạn nối khố, hai đứa đứa nào cũng nghịch như khỉ, lúc nào cũng dính lấy nhau chơi đùa, tâm ý tương thông vô cùng.

“Có đi xem không?” Âu Dương hỏi Triệu Phổ: “Cha ta dẫn binh đi bắt cướp rồi kìa.”

Triệu Phổ liếc mắt một cái, nói: “Cha ngươi đi chặn đường lui của bọn cướp, chứ không phải đi bắt cướp đâu.”

Mọi người có mặt đều ngẩn ra một chút, Bát vương nhướng mày nhìn Triệu Phổ.

Âu Dương khoanh tay gật đầu: “Sao ngươi biết hay vậy? Thánh chỉ truyền cho cha ta đi bắt cướp cơ mà, nhưng lúc đi cha ta cũng nói là ổng đoán mình đi chặn đường lui thôi.”

Triệu Phổ nheo mắt: “Đám binh lính này đều mang theo khiên.”

“Mang khiên thì sao chứ?” Âu Dương tò mò.

“Có phải ra chiến trường đánh giặc đâu mà mang khiên, lại chẳng có ai bắn tên, cho nên là đi chặn đường...” Triệu Phổ chưa nói dứt câu, công công họ Hoàng bên cạnh đã hớt hãi chạy tới: “Ấy da, Cửu vương gia, thức ăn nguội cả rồi kìa.”

Triệu Phổ liếc xéo lão một cái.

“Nào, mau ăn cơm thôi, ăn xong buổi chiều đến phủ Thái phi chơi.” Công công họ Hoàng vội vàng đánh trống lảng kéo Triệu Phổ về bón cơm cho cậu nhóc.

Triệu Phổ bĩu môi, ánh mắt đầy vẻ ghét bỏ nhìn công công họ Hoàng đang dỗ dành mình như dỗ trẻ con, mặc dù ngài đây quả thực vẫn là trẻ con.

Bao Chửng và Bàng Cát thầm lặng nhìn nhau, lại nhìn sang Bát vương gia đang ôm Tiểu Triệu Trinh ngoan ngoãn ăn cơm ở đối diện, cả hai đều nuốt nước bọt, thay Triệu Phổ lau mồ hôi hột. Quả nhiên, Bát vương gia lúc này cũng mang theo vẻ mặt hơi lo lắng...

Thân phận của Triệu Phổ rất đặc biệt. Lẽ ra mà nói, hoàng tử hiện nay tuy không ít nhưng phần lớn đều đau ốm bệnh tật, bản thân hoàng thượng cũng thể nhược, cho nên Triệu Phổ hoàn toàn có khả năng kế vị hoàng ngôi. Hơn nữa người ta thường nói nhìn ba tuổi biết cả đời, trên người Triệu Phổ không có sự yếu ớt bệnh tật của mấy đời hoàng tộc họ Triệu, ngược lại còn mang một thứ khí phách bá đạo của Thái tổ năm xưa, so với cái đứa nhìn ngốc nghếch như Tiểu Triệu Trinh trước mặt thì phù hợp hơn nhiều! Xung quanh mai phục đầy rẫy ám vệ, một phần là để bảo vệ Bát vương gia, một phần là để bảo vệ hoàng tử Triệu Trinh, đương nhiên... còn có một phần là mắt xích của hoàng thượng. Nhất cử nhất động của Triệu Phổ đều không thể thoát khỏi ánh mắt của hoàng thượng... Đứa trẻ này lớn lên chắc chắn sẽ là mối họa lớn, hoàng thượng tuyệt đối sẽ không dung túng cho nó lớn lên rồi cướp ngôi vị hoàng đế với con cháu của mình đâu! Triệu Hưng đón nó từ Tây Bắc về nuôi dưỡng bên mình, thực ra cũng mang mục đích này. Nuôi hổ thành họa, chi bằng thả vào núi sâu còn hơn giữ bên cạnh để tiện bề giám sát.

Hai người đang thầm suy tính trong lòng thì bỗng cảm thấy có ai đó chen chúc giữa bọn họ chui vào. Cúi đầu nhìn xuống, một mái đầu đỏ chói lọi, hóa ra là Âu Dương Thiếu Chinh thấy chỗ này trống nên chui vào ngồi ké, vươn tay chỉ vào đĩa thịt viên.

Bao Chửng và Bàng Cát mỗi người gắp cho cậu nhóc một viên bỏ vào bát. Âu Dương cũng chẳng thèm cầm đũa cho đàng hoàng, dùng một chiếc đũa xiên lấy một viên thịt ăn, vừa ăn vừa nói với Bao Chửng: “Hắc thư sinh, cha bảo ngươi rất thông minh đấy.”

Bao Chửng mỉm cười, hơi vái chào cậu nhóc một cái, coi như tạ ơn lời khen ngợi của Âu Dương tướng quân.

“Chúng ta nghĩ cách bắt đám cướp đó đi!” Âu Dương vừa nhai thịt viên vừa nói: “Ta nghe cha nói bọn chúng có tổng cộng hơn hai mươi người, võ con đều rất cao cường, đã giết sạch tất cả quan binh, hơn nữa rất có thể là người Liêu.”

“Người Liêu?!”

Âu Dương Thiếu Chinh vừa thốt ra hai chữ này, Bao Chửng và Bàng Cát đều giật mình, Bát vương gia cũng sờ sờ cằm: “Người Liêu cướp cống phẩm làm gì chứ?”

Triệu Phổ bị công công họ Hoàng nhét đầy một miệng thức ăn đến mức không nói nổi thành lời, cuối cùng đành vật ngã công công họ Hoàng xuống, hỏi: “Trong cống phẩm rốt cuộc có những gì?”

Bàng Cát liền đáp: “Vàng bạc châu báu, lư hương đỉnh đồng, lần này còn có một số phương thuốc đưa vào cung từ khắp nơi, ví dụ như lụa là tơ lụa, nhuộm vải, nung gốm sứ...”

“Có luyện sắt không?” Triệu Phổ đột nhiên hỏi.

Bao Chửng và Bàng Cát cùng nhìn cậu nhóc, sau đó đều sờ sờ cằm: “Ừm...”

Bát vương gia cũng có chút khó hiểu hỏi Triệu Phổ: “Luyện sắt?”

“Binh mã của chúng ta có phải vừa đổi giáp trụ mới không?” Triệu Phổ nãy giờ chắc là đã nhìn thấy: “Ta thấy giáp trên người mấy tên lính đó to và dày hơn trước, giáp trụ của người Liêu không bằng chúng ta, đánh nhau đương nhiên thua rồi! Trộm tiền chỉ là cái cớ thôi, muốn tiền thì đi cướp kho bạc chẳng phải nhanh hơn sao, cướp cống phẩm làm gì, chắc là muốn phương thuốc luyện sắt, đá sắt và bản vẽ quặng sắt đại loại thế... ừm...”

Còn chưa nói hết câu, công công họ Hoàng bên cạnh lại hớt hải nhét đồ ăn vào miệng cậu, vừa nhỏ giọng lẩm bẩm: “Ấy da, tiểu tổ tông ngài bớt nói vài câu đi.”

Triệu Phổ nhảy dựng lên: “Ngươi muốn nghẹn chết ta à!”

Công công họ Hoàng giữ chặt cậu không cho nói nhảm nữa, bắt cậu phải ăn cho xong.

Bát vương gia nhíu mày: “Hèn chi phải xuất động đại quân chặn đường lui của bọn chúng, bằng mọi giá không thể để bọn chúng rời khỏi Khai Phong...”

“Đáng tiếc là đuổi đến khách sạn phía tây thành thì mất dấu, y hệt như vụ cướp bạc cống phẩm lần trước.” Bao Chửng hiển nhiên cũng đã liên kết hai vụ cướp cống phẩm này lại với nhau, chắc chắn là cùng một bọn, lần nào cũng biến mất từ khách sạn phía tây.

“Ta tra đến khách sạn phía tây cũng bị mất manh mối.” Bàng Cát cũng nhíu mày: “Địa hình bên đó khá phức tạp...”

“Ngõ hẻm phía tây toàn là đường hình chữ cung.” Âu Dương Thiếu Chinh vừa ăn thịt viên vừa nói: “Đường hình chữ cung dễ tóm hơn đường hình chữ tỉnh nhiều, hoàn toàn không chạy thoát được đâu, đuổi mà mất tích thì chắc chắn là trốn vào phủ trạch nào đó rồi.”

Bao Chửng và Bàng Cát đều nhìn Âu Dương Thiếu Chinh.

Bàng Cát kinh ngạc: “Tiểu tướng quân xem ra rất am hiểu địa hình nhỉ.”

“Đương nhiên rồi, đường nào ở Khai Phong thông với đường nào thiếu gia ta đây đều nắm rõ trong lòng bàn tay!” Âu Dương Thiếu Chinh đặt viên thịt xuống, nói: “Khu ngõ tây có rất nhiều đại trạch đều bỏ trống, hơn nữa lại gần bến tàu, muốn chạy trốn chắc chắn sẽ đi đường thủy! Đoán chừng là đang trốn tạm ở đâu đó, đợi qua thời điểm đầu sóng ngọn gió rồi chuồn.”

Bát vương gia khóc dở mếu dở, Âu Dương không biết học được mấy từ lóng thô tục quái gở này từ đâu nữa.

Bàng Cát gật đầu: “Một khi đã lên thuyền thì rất khó kiểm soát.”

“Ta sẽ cho người dẫn binh đi tra soát từng nhà.” Bát vương gia vừa dứt lời, Triệu Phổ - người đang bị nhét đầy một miệng đồ ăn bên cạnh - đột nhiên xua xua tay, ra hiệu — không được.

Mọi người đều nhìn cậu.

Triệu Phổ đè công công họ Hoàng xuống, mãi mới nuốt hết đống đồ ăn trong miệng xuống bụng, giữ chặt công công họ Hoàng không cho lão động đậy, vừa nói: “Bọn chúng sẽ chạy mất đấy, phải để bọn chúng tự động chui đầu ra.”

Mọi người đều tò mò nhìn cậu: “Làm sao để bọn chúng tự chui ra?”

Triệu Phổ lại đè công công họ Hoàng - người vừa lồm cồm bò dậy định đến bị miệng cậu - xuống, tiếp tục nói: “Vẽ một ký hiệu trước cửa mỗi phủ trạch, phải khác nhau hoàn toàn cơ.”

Mọi người đều ngẩn ra, Bao Chửng ngẫm nghĩ rồi mỉm cười, gật đầu với Triệu Phổ: “Diệu kế đấy Cửu vương gia!”

Triệu Phổ nhướng mày — Tất nhiên rồi.

Bàng Cát cũng chống cằm gật đầu: “Đây là phép nghi binh. Nếu bọn chúng đang trốn trong ngõ hẻm, nhất định sẽ vô cùng cẩn trọng. Chúng ta mang quân rầm rộ đi lùng sục, bọn chúng sẽ tìm cách trốn tránh. Nhưng nếu chúng ta vẽ ký hiệu trước cửa mỗi phủ trạch, những người dân bình thường trong lòng không có quỷ thậm chí còn chẳng phát hiện ra, nhưng kẻ trong lòng có quỷ chắc chắn sẽ cảm thấy mình đã bị theo dõi. Lại bố trí thêm vài tên mặc thường phục đi lại xung quanh nữa, sẽ khiến bọn chúng ảo tưởng rằng binh mã hoàng thành đã xác định được vị trí của mình, bất cứ lúc nào cũng sẽ tập kích. Do đó bọn chúng sẽ đứng ngồi không yên, vi thượng sách là chuồn trước, bọn chúng sẽ nghĩ cách trốn chạy.”

“Đến lúc đó người của chúng ta mai phục sẵn ở bến tàu, chỉ việc chờ bọn chúng tự chui đầu vào lưới!” Bát vương gia gật đầu: “Đa Khải.”

Vừa dứt lời, Đa Khải dẫn theo mấy tên ám vệ xuất hiện: “Vương gia.”

“Đi điều động chút nhân mã tới, hành động ngay lập tức.”

“Tuân lệnh!” Đa Khải nhận lệnh đứng dậy, lại liếc nhìn Triệu Phổ một cái, ra hiệu với Bát vương gia về phía bên ngoài.

Bát vương gia không biến sắc, biết là Đa Khải đang ám chỉ bên ngoài có ám vệ do hoàng đế phái tới vừa mới rời đi.

Vẻ lo âu xẹt qua giữa hàng mày Bát vương gia đã không thoát khỏi ánh mắt của Bao Chửng và Bàng Cát, cả hai người đều vô thức liếc nhìn Triệu Phổ.

Lúc này, Tiểu Triệu Trinh đang đưa một quả trứng trà cho Triệu Phổ, Triệu Phổ bóc vỏ hộ nó, bỏ lòng đỏ đi, chấm lòng trắng vào nước sốt chua ngọt rồi đút vào miệng tiểu gia hỏa. Tiểu Triệu Trinh vừa ăn vừa mở to đôi mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, cũng không biết đang nhìn cái gì, hai chân đung đưa trông vô cùng thảnh thơi.

Chiều hôm đó, Bàng Cát dẫn người đến lén lút làm ký hiệu trên vách tường trước cửa các phủ trạch ở ngõ Tây. Sở dĩ để Bàng Cát đi cũng có lý do của nó, nếu đám cướp đó và nhóm lần trước là cùng một bọn, bọn chúng chắc chắn đã từng nhìn thấy Bàng Cát, thế nên mọi chuyện trở nên hợp lý vô cùng.

Đến chạng vạng tối, rất nhiều bóng người mặc thường phục xuất hiện gần ngõ Tây, dường như có thứ gì đó đang rục rịch chuẩn bị chuyển động. Đương nhiên, kẻ ngồi không yên trước tiên chính là đám cướp trốn bên trong phủ trạch.

---❊ ❖ ❊---

“Vương gia!”

Trong phủ Bát vương, Bát vương tan buổi học chiều trở về, bế Tiểu Triệu Trinh vừa chợp mắt ngủ trưa dậy định gọi Triệu Phổ cùng đi ăn cơm, không ngờ công công họ Hoàng lại hớt hải chạy vào: “Cửu vương gia biến mất rồi!”

“Cái gì?!” Lòng Bát vương gia thót lên một tiếng: “Đi đâu rồi?”

“Vừa nãy có hạ nhân nhìn thấy ngài ấy đến Thái Bạch cư, ám vệ báo cáo là họ đã bám theo đến Thái Bạch cư, thấy Cửu vương gia lấy hai vò rượu ngon, lúc ra cửa thì chạm trán Âu Dương Thiếu Chinh, sau đó hai đứa nhỏ liền biến mất!”

“Ái chà!” Bát vương gia đoán ngay là Triệu Phổ chắc chắn lại chạy ra thành Tây hóng hớt rồi. Đứa trẻ nhỏ như thế này lỡ như đánh nhau binh đao loạn lạc bị thương thì phải làm sao đây!

Bát vương gia ôm Tiểu Triệu Trinh chạy thẳng ra ngoài, một đám ám vệ rào rào bám theo sau. Trong lòng đám ám vệ ai nấy đều thắc mắc... Cửu vương gia biết thuật biến hóa hay sao ấy nhỉ? Sao lại có thể tàng hình chuồn đi mất tăm mất tích một cách vô thanh vô tức như vậy cơ chứ?

Gần bến tàu thành Tây, Bao Chửng cũng chạy đến ngồi chờ trong tửu lầu đối diện với ngõ Tây. Đúng lúc này, Bàng Cát vừa bận xong việc cũng bước vào, vừa nhìn thấy Bao Chửng liền ngửa cổ lườm một cái. Người ta đọc sách thì toàn đến những nơi thanh tịnh, còn cái cục than đen này đúng là chuyên gia gây chuyện, chỗ nào có chuyện là chỗ đó có mặt hắn!

Tuy nhiên hai người vẫn vô cùng ăn ý ngồi chung một bàn, bởi vì cả hai lúc đó đều từng nhìn thấy đám cướp đó, cho nên cùng nhau thương lượng bàn bạc bắt cướp sẽ càng dễ đánh lạc hướng người ta hơn.

Hai người đang uống trà thì bỗng thấy ngoài cửa có hai đứa nhỏ "vút" một tiếng chạy ngang qua, trong đó có một mái đầu đỏ chói lọi đã thu hút ánh nhìn của cả hai.

Cả hai giật mình, đuổi ra đến cửa nhìn thì thấy Triệu Phổ và Âu Dương Thiếu Chinh chạy nhanh như chớp hướng về phía bến tàu.

“Tiêu rồi!” Bao Chửng dậm chân.

Bàng Cát cũng cảm thấy không ổn, thầm nghĩ gan dạ của hai đứa nhóc này lớn thật đấy!

Bên này còn đang sốt ruột thì ở bến tàu phía xa, tiếng pháo hiệu đã vang lên, đại quân mai phục xung quanh lập tức ùa về phía bến tàu, xem ra bên đó đã động thủ rồi.

Bao Chửng và Bàng Cát cũng chẳng quản được nhiều đến thế nữa, đều cắm cổ chạy về thành Tây. Bàng Cát dẫn theo thủ hạ của mình dặn dò: “Nhớ kỹ, nhiệm vụ quan trọng nhất là phải bảo vệ Cửu vương gia!”

Nhưng khi chạy đến bến tàu rồi thì còn đâu thấy bóng dáng của Triệu Phổ và Âu Dương Thiếu Chinh nữa. Bến tàu đang trong cảnh binh đao hỗn loạn, thuyền cũng đang bốc cháy, hơn hai mươi tên đạo tặc tay cầm binh khí sắc bén đang giao chiến với binh lính nhà Tống. Đa Khải dẫn theo mấy cao thủ hỗn chiến với đám cường đạo, thế nhưng con đại thuyền mà người Liêu chuẩn bị dùng để tẩu thoát không biết đã bị ai châm lửa đốt cháy từ lúc nào.

Lúc này, kẻ địch ít không địch nổi nhiều, đám cướp đã thương vong nặng nề. Hóa ra đám đạo tặc đó đều là cao thủ quân Liêu ngụy trang thành, bọn chúng dựng lên một bức tường người kiên cố để chặn quan binh nhà Tống, yểm hộ cho kẻ cầm đầu mang theo cống phẩm trộm được nhanh chóng lên thuyền tẩu thoát.

Và kẻ đang trốn chạy đó, chính là tên đầu sỏ của đám đạo tặc – gã võ phu cao lớn mà Bao Chửng và Bàng Cát từng nhìn thấy ở khách sạn trước đó.

“Đừng để hắn chạy thoát!”

Đa Khải hô lên một tiếng, nhưng quân Liêu liều chết tử thủ, địa hình bến tàu lại dễ thủ khó công, lúc này số lượng người đông không chiếm được ưu thế gì. Nhất thời công kích không hạ được đối phương, trơ mắt nhìn đối phương sắp sửa trốn thoát.

Đúng lúc này, chợt nghe thấy phía sau có tiếng người hô vang: “Đừng hòng chạy!”

Mọi người theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy một đứa trẻ đầu tóc đỏ tung tăng như khỉ trèo lên cột buồm của đài quan sát ở bên cạnh, trong tay cầm hai vò rượu ngon của Thái Bạch cư, nhắm thẳng boong của chiếc đại thuyền mà ném tới.

Boong thuyền vốn dĩ đã bén lửa rồi, chỉ là ngọn lửa chưa lớn, hai vò rượu này vừa hắt xuống, chỉ nghe thấy "oành" một tiếng, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng.

Gã cao to vừa lên thuyền liền tung người nhảy lên mái cabin, vừa đứng vững thì đã thấy trong đám người có một bóng đen nhỏ bé phóng vút lên như một con chim ưng, chớp mắt đã áp sát ngay trước mặt y, động tác cực kỳ nhanh lẹ. Gã cao to quay phắt đầu lại, đột nhiên nghe phía sau có tiếng gió rít bên tai, y vội vàng hụp người xuống, nào ngờ một chiếc khiên giáp đã đập thẳng tới trước mặt, nện cho y hoa mắt chóng mặt, bên tai còn văng vẳng giọng nói: “Động tác quá chậm.”

Bát vương gia vừa dẫn người chạy tới liền nghe công công họ Hoàng bên cạnh lẩm bẩm: “Ấy da, sáng nay nó vừa đập lên mặt ta một phát y hệt chiêu này!”

Miệng Bát vương gia há hốc ra. Không chỉ riêng Bát vương gia, tất cả mọi người có mặt lúc này đều ngây như phỗng tại chỗ. Chỉ thấy một đứa trẻ năm sáu tuổi đang đùa giỡn gã cao to kia như một con khỉ linh hoạt.

Hai người tuy có sự chênh lệch tuyệt đối về chiều cao và vóc dáng, nhưng động tác của đứa trẻ quá nhanh, hơn nữa... cảm giác sức lực rất lớn. Nó lấy một chiếc khiên có kích thước gần bằng thân hình mình làm vũ khí, vung lên vun vút như hổ gầm gió thét, thoắt ẩn thoắt hiện đánh cho tên đại tướng quân kia xoay mòng mòng, chuyên dùng khiên vả vào mặt, vả cho mặt mũi gã biến dạng luôn.

Âu Dương Thiếu Chinh nhún nhảy trên đỉnh tháp đài quan sát: “Triệu Phổ! Đánh chết hắn cho ta!”

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, đám quân Liêu bên dưới đã bị bắt giữ toàn bộ. Mọi người ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy trên đỉnh mái nhà của con thuyền đang bùng cháy dữ dội, Triệu Phổ quét ngang một khiên, chém sượt qua cổ gã cao to kia. Cổ gã cao to rách một đường máu tuôn xối xả, đầu cắm phập xuống đất. Triệu Phổ giẫm một chân lên đầu gã, cắm phập chiếc khiên lên mái nhà, lạnh lùng nhìn đám đông đang ngẩn ngơ há hốc miệng bên dưới.

Đa Khải há hốc mồm nhìn. Triệu Phổ vừa rồi tuy dùng khiên, nhưng chiêu thức cậu dùng lại là đao pháp, hơn nữa còn là một loại đao pháp cực kỳ tinh diệu, là đao pháp chuyên luyện đại trảm mã đao... Ai dạy cậu vậy? Trong đầu Đa Khải chợt lóe lên một nhân vật truyền thuyết, vô thức hít vào một ngụm khí lạnh.

Bát vương gia ôm Tiểu Triệu Trinh đứng từ xa nhìn qua. Tiểu Triệu Trinh vỗ vỗ đôi tay nhỏ, còn Bát vương gia thì sắc mặt tái mét, bởi vì không xa lắm kia, chiếc lọng vàng đã tới nơi rồi...

Một cỗ kiệu rực rỡ sắc vàng dừng lại cách đám đông không xa. Một vị công công vén rèm kiệu lên, người bên trong không lộ mặt, tuy nhiên bộ long bào màu vàng óng ánh thì vẫn có thể nhìn thấy được, dường như cũng đang nhìn lên Triệu Phổ trên đỉnh mái thuyền. Chỉ là sự chú ý của tất cả mọi người lúc này đều bị thu hút bởi đứa trẻ mặc y phục màu đen trên đỉnh mái thuyền nên không ai chú ý tới sự xuất hiện của ngài.

Đúng lúc này, bỗng nghe thấy mấy tên người Liêu bị bắt đột ngột gào thét lên, phát ra những tiếng Hán không mấy sõi, lảm nhảm đại ý là người Hán vĩnh viễn không bao giờ đánh thắng được người Liêu gì gì đó. Chỉ là lời còn chưa dứt, Triệu Phổ đã giơ chân đá văng chiếc khiên. Chiếc khiên bay vụt xuống, đập thẳng vào mặt tên đó.

Mọi người đều vô thức nhăn mặt lại, mũi dẹp lép rồi chứ gì? Quả nhiên... chiếc khiên rơi xuống, tên người Liêu mặt đầy máu, khuôn mặt bị đập phẳng lì.

Triệu Phổ đá gã cao to dưới chân mình xuống khỏi mái nhà, tiện tay cầm lấy cái bọc kia quơ quơ trước mặt đám người Liêu bên dưới: “Đại vương nhà tụi bay muốn sắt thép đúng không? Bảo hắn tới đây, lão tử bỏ tiền ra đúc cho hắn một cỗ quan tài bằng sắt tốt nhất.”

Mọi người bên dưới im phăng phắc, cùng nhau chằm chằm nhìn thân hình nhỏ bé trên mái nhà. Ánh lửa phản chiếu khiến đôi tròng mắt khác màu của cậu trở nên sáng rực và kỳ dị, chỉ thấy Triệu Phổ chợt mỉm cười, nhe hàm răng trắng tinh: “Chỉ cần hắn có gan đến, ta đánh cho mẹ hắn cũng không nhận ra luôn.”

Nói xong, Triệu Phổ tung người nhảy xuống khỏi đỉnh mái thuyền. Cùng lúc đó, các binh lính bỗng chốc hò reo vang dội, có người còn đang cao giọng hô lớn — Cửu vương gia kìa!

---❊ ❖ ❊---

Bao Chửng và Bàng Cát lại đi tìm Bát vương, chỉ thấy vị vương gia thiếu niên này dùng cả hai tay giao Triệu Trinh cho công công họ Hoàng, vội vã chạy tới kéo Triệu Phổ đang bị đám đông vây quanh trở lại, bảo hộ cậu ở bên người.

Bao Chửng và Bàng Cát lại quay sang nhìn cỗ kiệu kia, chỉ thấy sắc mặt của người ngồi trong kiệu ẩn khuất trong bóng tối, trên bộ long bào màu vàng óng ánh chỉ nhìn thấy một bàn tay đang chậm rãi xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón cái.

Đúng lúc này, một giọng nói khàn đản vang lên: “Hoàng thượng giá đáo.”

Đám binh lính có mặt lúc này mới phát hiện Triệu Hưng đã tới, đồng loạt quỳ rạp xuống hô vang vạn tuế.

Triệu Hưng ngồi trong kiệu, trầm mặc một hồi lâu rồi cất tiếng: “Cửu đệ, quả thực rất phi phàm.”

Bát vương gia kéo Triệu Phổ lại, bẩm báo: “Khởi bẩm hoàng thượng, lần này đều nhờ có thị vệ lĩnh ban Bàng Cát và Bao Chửng hiến kế lập mưu.”

Bàng Cát và Bao Chửng nhìn nhau một cái. Bát vương gia đang đùn đẩy công lao sang cho hai người bọn họ để giúp Triệu Phổ chối bỏ hiềm nghi.

“Ồ...” Triệu Hưng gật đầu, nói: “Vậy thì đều phải luận công ban thưởng rồi.”

Nói đoạn, ngài vẫy vẫy tay với vị công công bên cạnh.

Vị công công đó bưng một chiếc khay tới, trên khay có hai thứ: bên trái là một đống vàng nén, bên dưới đè một xấp ngân phiếu dày cộm; bên phải là một khối ngọc bội màu mực hình hổ phục.

Sắc mặt Bát vương gia lại tái đi thêm mấy phần.

“Cửu đệ.” Giọng nói của Triệu Hưng mang theo ý cười, trông có vẻ rất hiền từ: “Ở đây có một ngàn lạng vàng làm tiền thưởng, còn có một chiếc hổ phù. Hổ phù này có thể điều động một ngàn tinh binh trong hoàng thành, ở đây hình như cũng vừa vặn có một ngàn binh mã, đệ muốn chọn cái nào?”

Triệu Phổ cảm nhận được Bát vương gia đang siết chặt lấy cánh tay mình kéo về phía bên trái, thế nhưng ánh mắt của cậu vẫn không kìm được mà dán chặt vào khối hổ phù bên phải.

Đám ám vệ bên cạnh Bát vương đều vô cùng căng thẳng, đám thị vệ đằng sau kiệu của Triệu Hưng cũng lăm lăm binh khí trong tay. Mặc dù trong mắt người ngoài thì đây chỉ là hoàng thượng đang ban thưởng cho Tiểu Triệu Phổ, nhưng trong mắt những kẻ tinh đời thì sự lựa chọn lần này lại chính là quyết định sinh tử của Triệu Phổ.

Đúng vào lúc bầu không khí đang giằng co căng thẳng, Tiểu Triệu Trinh đang được công công họ Hoàng dắt tay bỗng đột nhiên giật mạnh tay ra, chạy lúp xúp tới.

Đừng thấy tuổi còn nhỏ, bước chân của nó chạy vẫn vô cùng vững vàng.

Mọi người đều kinh ngạc.

Triệu Trinh chạy đến bên cạnh cỗ kiệu, ngẩng mặt lên nhìn phụ hoàng của mình.

Triệu Hưng nhìn đứa con trai yêu quý, mỉm cười dịu dàng, chỉ là thân thể ngài không khỏe nên khẽ lấy tay che miệng, sợ lây bệnh cho con trai nhỏ.

Triệu Trinh vươn tay túm lấy vạt áo của vị công công nọ, kiễng chân lên như muốn với lấy chiếc khay.

Vị thái giám có chút ngơ ngác nhìn Triệu Hưng.

Triệu Hưng khẽ gật đầu, thái giám cúi người đưa chiếc khay đến trước mặt Triệu Trinh.

Triệu Trinh vươn tay tóm phắt lấy khối hổ phù đó rồi quay người chạy đi.

Mọi người đều khó hiểu nhìn động thái của vị tiểu hoàng tử vẫn còn chưa cai sữa này. Chỉ thấy nó chạy đến trước mặt Triệu Phổ, nhét khối hổ phù vào tay cậu, sau đó tiện tay kéo cậu đứng sát bên người mình, quay đầu lại nhìn Triệu Hưng đang ngồi trong kiệu.

Vẫn là đôi mắt to tròn ấy nhìn người ta, vẫn ra vẻ ngơ ngác chẳng hiểu gì hết, cũng không biết đứa trẻ này ngốc thật hay là bản tính điềm tĩnh trời sinh.

Bao Chửng và Bàng Cát trợn trừng mắt nhìn Triệu Trinh - đứa trẻ đang đứng trước mặt Triệu Phổ và kéo tay áo cậu, ánh mắt không kìm được mà sáng lên mấy phần.

Sau một hồi im lặng kéo dài, chỉ nghe thấy tiếng cười phát ra từ trong kiệu. Ngài cười một lúc lâu mới gật đầu: “Được! Từ hôm nay trở đi, một ngàn tinh binh ở đây sẽ tuân theo lệnh của Triệu Phổ.”

Đám một ngàn tinh binh đó cũng cảm thấy vô cùng thú vị, thế nhưng bọn chúng hoàn toàn không cảm thấy việc nghe lệnh một đứa trẻ bốn năm tuổi là một sự sỉ nhục hay thiếu tin cậy gì cả, đặc biệt là sau khi chứng kiến dáng vẻ của Triệu Phổ đứng trên đỉnh mái thuyền vừa rồi. Dáng dấp Long Hổ tuy hãy còn phôi thai nhưng khí thế đã lộ rõ, mãnh thú dẫu còn nhỏ tuổi nhưng nanh vuốt đã sắc bén, ngày sau chắc chắn sẽ uy trấn thiên hạ.

Triệu Hưng lại gọi Bao Chửng và Bàng Cát ngày mai vào cung nghe phong thưởng, rồi sai người hồi cung.

Đợi hoàng đế đi rồi, đám đông ở bến tàu cũng dần tản đi, Bát vương gia lúc này mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Căng thẳng đến mức bao tử đau thắt lại, ngài vội vàng tiến tới ôm lấy mặt Triệu Trinh thơm cho một cái.

Ở bên cạnh, Triệu Phổ nhếch khóe miệng, ngồi xổm xuống, vươn tay hướng về phía Tiểu Triệu Trinh. Triệu Trinh kiễng chân lên, giơ tay đập vào tay cậu một cái.

Một tiếng "bốp" giòn tan vang lên, hai đứa nhỏ nhìn nhau cười tủm tỉm.

Bát vương gia cạn lời nhìn hai đứa nhỏ.

Sau đó, Triệu Phổ nhét hổ phù vào túi đeo bên hông, ngoắc ngoắc ngón tay với một ngàn binh lính đằng sau: “Đi thôi, từ nay về sau các ngươi chính là Triệu gia quân của ta!”

Một ngàn binh lính chỉnh tề đội ngũ, rầm rập bước theo sau Triệu Phổ.

Bát vương gia gật đầu: “Ừm, Triệu gia quân cơ đấy...” Nhưng ngẫm lại lại thấy không đúng, vội vàng bế Triệu Trinh đuổi theo: “Ngươi mới bốn tuổi rưỡi ngươi mang theo nhiều binh mã thế để làm gì hả?!”

Triệu Phổ vừa lững thững bước đi vừa đáp: “Huấn luyện cho giỏi xong rồi đi đánh giặc chứ làm gì!”

“Đánh giặc cái nỗi gì, lớn lên mau đi Thái học đọc sách cho ta!” Bát vương gia đuổi theo phía sau.

Triệu Phổ vung tay áo ở phía trước: “Ta thèm vào làm mọt sách ấy!”

---❊ ❖ ❊---

Bao Chửng và Bàng Cát sóng vai bước đi phía sau đám người.

Bao Chửng đột nhiên khoanh tay xáp lại gần hỏi Bàng Cát: “Này, tên mập!”

Bàng Cát lườm hắn một cái, đính chính lại: “Ta là hơi mập một chút thôi nhé!”

Bao Chửng liếc nhìn cái bụng hơi tròn của hắn, nhịn cười nói: “Ngươi nhìn thấy Cửu vương gia có cảm động chút nào không? Làm quan đâu nhất thiết lúc nào cũng chỉ vì quyền, tiền và thế đâu chứ.”

khóe miệng Bàng Cát giật giật, quay phắt mặt đi: “Mỗi người một chí hướng!”

Bao Chửng nheo mắt lại, hai người đang chuẩn bị bước vào vòng chiến cãi vã tiếp theo thì bỗng nghe thấy từ phía sau vọng tới một tiếng rao: “Hai vị gia đây, có muốn dùng bát canh cầu tử không vậy?”

Hai người ngẩn người, quay đầu lại mới phát hiện ra bọn họ vừa chặn mất đường buôn bán của một quán trà nhỏ. Tránh sang một bên thì thấy trên quán trà bày hai phần canh trà, một phần là bát viền xanh chỉ còn lại hai bát, đằng sau treo một tấm biển đề hai chữ "Canh cầu tử". Còn bên kia là một bàn đầy ắp hơn mười bát chưa có ai đụng đến, bát viền đỏ, tấm biển treo đằng sau viết là "Canh cầu nữ".

Bà cụ bán trà chỉ vào số canh còn thừa, cất tiếng: “Hai vị gia đây, hay là mỗi người uống một bát canh cầu tử đi? Sau này thành gia lập thất con đàn cháu đống, linh nghiệm lắm đấy.”

Bao Chửng liền thấy Bàng Cát đột nhiên vươn tay cầm lấy một bát canh cầu nữ đựng trong bát viền đỏ, ngửa cổ ực ực uống cạn sạch.

Bao Chửng có chút kinh ngạc, hỏi Bàng Cát: “Ngươi muốn có con gái à?”

Bàng Cát uống xong một bát lại với lấy bát thứ hai, vừa uống vừa quay đầu liếc nhìn bóng lưng Triệu Phổ và những người khác đang đi xa dần, cười nói: “Ta muốn có con gái! Một cô con gái thật xinh đẹp thật xinh đẹp cơ!”

Bao Chửng phì cười, khoanh tay trước ngực: “Muốn Cửu vương gia làm con rể chứ gì? Bây giờ sinh liệu có kịp nữa không hả?”

Bàng Cát xì một tiếng khinh bỉ, quay đầu lại nhìn thì thấy Tiểu Triệu Trinh đang ngồi trên vai Bát vương gia ở đằng xa. Lúc này, Triệu Trinh đang vẫy tay về phía hắn và Bao Chửng, vẫn là bộ dáng đặc biệt điềm tĩnh, ngốc nghếch chẳng biết đang nghĩ gì trong đầu.

Bao Chửng nhìn thấy cũng đưa tay vẫy vẫy nó.

Bàng Cát quay đầu lại, moi ra một nén bạc đưa cho bà cụ: “Trà này ta mua hết!”

Nói đoạn, liền thấy Bàng Cát khiêng một chiếc ghế tới ngồi uống canh cầu nữ một cách đầy nghiêm túc. Khóe miệng Bao Chửng giật giật kịch liệt: “Ngươi điên rồi hả tên mập kia! Uống lắm nước trà thế làm gì chứ?!”

Bàng Cát bưng bát đuổi theo hắn: “Này, cái tên thư sinh kia mau đi đọc sách đi, đừng có mà quấy rầy lòng thành cầu con gái của ta!”

Bao Chửng lắc đầu bỏ đi. Bàng Cát uống cho căng tròn cả một bụng canh cầu nữ, vỗ vỗ cái bụng tròn vo đứng dậy, hắn và Bao Chửng một người rẽ hướng đông về Thái học, một người rẽ hướng nam đến nha môn thị vệ. Chỉ là khi đi đến ngã tư đường, cả hai đều ngoái đầu nhìn về phía xa... Lúc này, Bát vương gia đang đuổi theo Triệu Phổ - kẻ đang vác Triệu Trinh chạy bay như bay. Đoán chừng là Triệu Phổ lại nói cái gì đó khiến Bát vương tức giận đến mức nhảy dựng lên.

Bao Chửng mỉm cười, Bàng Cát cũng cười theo, cả hai lắc đầu cất bước — Những ngày tháng sau này, chắc chắn sẽ vô cùng thú vị đây.