Ngân thụ nhụy trắng ngọc lan can, gió qua khắp thành hoa tuyết bay.

Phía bắc Vị Thủy, tuyết lớn đã ngập trời, trên quan đạo cũng đọng lại một tầng trắng xóa dày cộm, hai bên bình nguyên nhiều, non ngàn ít, bởi vậy phóng tầm mắt nhìn lại chỉ thấy một màu trắng xóa mênh mông.

Ngay trong mảnh tuyết trắng yên tĩnh ấy, đoàn người ngựa rầm rộ... đang tiến bước, chính là đoàn áp tải lương thực từ Khai Phong tới.

Đi đầu là mười vạn nhân mã do Âu Dương Thiếu Chinh thống lĩnh, áp giải số lượng lớn lương thảo cùng y phục.

Phía sau là đoàn xuất tuần thật dài, có hai vị khâm sai là Bao đại nhân phủ Khai Phong cùng Bàng thái sư tọa trấn.

Đoạn đuôi kéo dài phía sau là nha dịch, cùng ba ngàn tinh binh do Trâu Lương dẫn đầu.

Nói ra thì tình hình thiên tai dọc đường tốt hơn nhiều so với dự tính, các nơi dường như đã biết trước năm nay tất có đại hàn, cho nên lương thực cùng vật tư dự trữ đều tương đối phong phú.

Dọc đường không ít bách tính còn quyên góp lương thực y phục, nhờ đại quân đưa tới phương bắc, thành thử vật tư càng vận chuyển lại càng nhiều thêm chứ chẳng hề vơi bớt, Bao đại nhân vô cùng an ủi.

Mọi người vừa mới rời khỏi Phượng Tường phủ.

Phượng Tường phủ là đại phủ, châu thành huyện trấn đông đúc, hơn nữa Phượng Tường thái thú Hạ Chi Danh làm quan thanh liêm lại rất tháo vát, đã giúp tiếp nhận gần một nửa vật tư, phân phát tới các thôn xóm lân cận, từ cổng thành kéo dài ra mười dặm còn dựng lên vô số lán sưởi để thu nhận người vô gia cư. Y vừa quen thân với Bao đại nhân lại vừa thân thiết với Triệu Phổ, y làm việc khiến mọi người hết sức an tâm.

Nghe nói điểm dừng chân tiếp theo của đoàn là Hạc Châu phủ, còn phải lưu lại nơi đó một thời gian, đồng thời điều tra vụ án Tuyết Thành Thiên Mẫu, Hạ đại nhân bèn bật cười.

"Chi Danh có biết điều gì chăng?" Bao Chửng hỏi Hạ thái thú.

Hạ Chi Danh cũng không giấu giếm: "Vụ án Thiên Mẫu ăn thịt người này xảy ra đã gần hai năm rồi, chừng một năm trước mới lắng xuống, nhưng rốt cuộc vẫn là án treo chưa phá được. Năm nay thì không nghe nói con yêu tinh kia lại xuất hiện ăn thịt người nữa, thế nên cũng dần bị lãng quên."

"Thật sự có thứ gọi là Thiên Mẫu sao?" Triệu Phổ tò mò.

Hạ Chi Danh nhíu mày lắc đầu: "Vương gia, nói là có người đồn thổi, nhưng chưa ai từng thấy tận mắt. Bản thân hạ quan không tin chuyện tà ma, cảm thấy khả năng có kẻ giở trò quỷ thần là cao hơn."

"Nghi ngờ như vậy ắt phải có nguyên do chứ?" Bàng thái sư biết Hạ Chi Danh là kẻ thông minh, bèn hỏi: "Hạ đại nhân có manh mối gì chăng?"

Hạ Chi Danh ngẫm nghĩ một lát, bảo sư gia mang ra một món đồ, đưa cho mọi người.

"Đây là vật gì?" Bao đại nhân thấy một chiếc hộp gấm màu trắng đặt trước mắt, có phần khó hiểu.

Hạ Chi Danh mở hộp ra, liền thấy bên trong là một hạt châu trong suốt long lanh, mặt trong lẫn mặt ngoài của hạt châu đều có vân đốm, ban đầu ngỡ là vết nứt do va đập, nhưng nhìn kỹ lại thì ra là hoa văn mọc tự nhiên bên trong hạt châu, tựa như hoa tuyết.

Triển Chiêu thấy hạt châu khá đẹp mắt, bèn nhận lấy giơ lên hướng về phía ánh thái dương soi thử, chỉ thấy bên trong hạt châu có chút tạp chất cùng bọt khí, chẳng rõ là ngọc châu hay dạ minh châu.

Triển Chiêu không thạo đồ cổ ngọc khí, Bạch Ngọc Đường thì lại rõ ràng, liếc nhìn một cái liền hỏi: "Tuyết Diễm Châu?"

Hạ Chi Danh gật đầu, có chút ngạc nhiên: "Bạch thiếu hiệp sao lại biết Tuyết Diễm Châu?"

"Từng có một người bạn cho ta xem qua, hạt châu này trông rất đẹp nhưng không đắt, trong rừng thông ở Tuyết Thành, mỗi bận tuyết lớn đều có thể tìm được không ít, thực chất chẳng phải châu đá mà là hạt châu bằng nhựa thông." Bạch Ngọc Đường nói: "Tuyết Thành có một loài thông đặc biệt, cứ đến mùa đông vỏ cây rất dễ bị nứt toác vì lạnh, nhựa thông bên trong sẽ chảy tràn ra, bọc lấy hoa tuyết. Đợi đến khi giọt nhựa thông lăn xuống nền tuyết, bị gió tuyết thổi tới, vừa bọc lấy hoa tuyết vừa lăn vừa ngưng tụ, cuối cùng lăn thành hình tròn vẹn, bên trong sẽ có hoa văn cánh tuyết."

Hạ Chi Danh gật đầu: "Đúng là như vậy."

"Vật này kể ra cũng thật tinh xảo." Bàng thái sư bưng lấy ngắm nghía một hồi: "Thực sự không đắt sao? Trông có vẻ rất có giá trị."

Hạ Chi Danh lắc đầu: "Một hạt chỉ vài văn tiền thôi, không ít bách tính Hạc Châu phủ mỗi độ tuyết tan đều vào rừng thông nhặt về, nhặt về rồi mài giũa thành mấy món đồ chơi nhỏ, ví như mặt dây chuyền hay đồ trang trí linh tinh, bán cho lữ khách qua đường. Hạt châu này của hạ quan tính ra đã là rất lớn rồi, đại khái đáng giá chừng hai lượng bạc, lớn hơn nữa thì rất khó tìm."

Mọi người đều gật đầu, chiêm ngưỡng hạt châu xong xuôi, bèn khó hiểu hỏi Hạ Chi Danh: "Hạt châu này có can hệ gì tới vụ án Tuyết Thành Thiên Mẫu?"

"Tuyết Diễm Châu quả thực không đáng tiền, nhưng Tuyết Nhãn Châu có hình dáng gần như y hệt Tuyết Diễm Châu thì lại là vật báu vô giá!" Hạ Chi Danh nhướng mày: "Quả thực là bảo vật hiếm có trên đời!"

Triển Chiêu nghe mà thấy lạ lùng: "Tuyết Nhãn Châu lại là thứ gì? Tròng mắt sao?"

Mọi người nhìn sang Bạch Ngọc Đường, Bạch Ngọc Đường cũng lắc đầu, thứ này quả thật chàng chưa từng nghe qua.

"Tương truyền là do nước mắt của Thiên Mẫu hóa thành." Hạ Chi Danh kể cho mọi người nghe một truyền thuyết cổ xưa gần Tuyết Thành: "Thiên Mẫu này nghe đồn là yêu quái, cũng có người nói là tuyết tinh, truyền rằng ả là một nữ nhân trẻ tuổi dung mạo tuyệt mỹ."

Tiểu Tứ Tử nãy giờ vẫn ngồi trên đùi Triệu Phổ, vừa nghe thấy hết yêu quái lại đến tuyết tinh, vội vàng rúc sâu vào lòng Triệu Phổ.

Hạ Chi Danh đưa tay chọc chọc má bé, cảm thấy đứa nhỏ này núng nính thịt thật vui mắt, bèn dỗ: "Đừng sợ, không đáng sợ đâu."

Tiểu Tứ Tử thở phào một hơi.

"Nghe nói trong miệng Thiên Mẫu có tới ba hàng răng nanh sắc nhọn như răng sói, lúc ăn thịt người thì miệng có thể ngoác ra cực lớn..."

Tiểu Tứ Tử vội bịt tai lại, nhìn Hạ Chi Danh bằng ánh mắt đầy oán niệm, gạt người ta mà!

Hạ Chi Danh cười phá lên sảng khoái.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau —— vị Hạ thái thú này cũng thật rảnh rỗi, cố ý đi dọa một đứa trẻ con.

"Thiên Mẫu thường hóa trang thành một phụ nhân đơn độc đi giữa trời tuyết, trong tay ôm một đứa trẻ quấn tã lót, vờ như bị thương ngã nhào trên nền tuyết mà khóc lóc." Hạ Chi Danh nói: "Dĩ nhiên chỉ là truyền thuyết thôi. Khách qua đường thường vì lòng trắc ẩn mà đưa tay giúp đỡ, nhưng vừa áp lại gần mới phát hiện thứ trong lòng ả chẳng phải hài nhi, mà là đầu lâu của người gần nhất bị ả ăn thịt."

Công Tôn theo bản năng bế bổng Tiểu Tứ Tử sang, bịt chặt tai bé lại —— phen này xong rồi, tiểu gia hỏa này chắc chắn sẽ gặp ác mộng mấy đêm liền cho xem.

"Người đi đường phần lớn đều bị dọa đến ngây dại, còn chưa kịp phản ứng thì Thiên Mẫu đã ngoạm một phát cắn đứt cổ họng, sau đó kéo vào trong đống tuyết, từ từ ăn sạch." Hạ Chi Danh dứt lời, thấy mọi người đều lộ vẻ mất hết khẩu vị, bèn cười cười: "Thế nhưng phàm sự việc trên đời ắt có ngoại lệ."

"Chẳng lẽ ả gặp phải một người không thể ăn được sao?" Triển Chiêu cười hỏi.

Hạ Chi Danh cười lắc đầu: "Một ngày nọ, ả gặp phải một kẻ mù."

"Kẻ mù?" Mọi người đều tò mò.

"Truyền thuyết kể rằng, kẻ mù kia vốn cùng một đoàn người đông đúc đi đường, nghe thấy nơi xa có tiếng nữ tử khóc lóc, bèn bảo muốn tới xem sao. Người bản xứ nhắc nhở y về truyền thuyết Thiên Mẫu, khuyên y chớ nên bận lòng. Nhưng kẻ mù kia không chịu, bèn tách khỏi đoàn, lần theo tiếng khóc mà tìm tới. Y rốt cuộc cũng tìm thấy Thiên Mẫu, bước lại gần, Thiên Mẫu kia vẫn như mọi bận, đưa chiếc đầu người trong tã lót cho y xem."

Mọi người đều chau mày, Hạ Chi Danh bèn lắc đầu: "Nhưng kẻ mù đâu có thấy được, y chẳng hề bị dọa sợ, trái lại còn đưa tay sờ lên bờ vai Thiên Mẫu, hỏi nàng: 'Sao nàng mặc phong phanh thế này? Có lạnh không? Bị thương ở đâu rồi?' Kẻ mù nọ còn cởi áo choàng của mình ra, lần mò khoác lên người ả, ngỡ rằng cô nương kia bị dọa đến ngây ngốc, bèn nói với ả: 'Nàng đừng sợ, nhà ở đâu? Ta đưa nàng về, có điều mắt ta không thấy đường, ta cõng nàng, nàng chỉ đường cho ta nhé.'"

Mọi người đều nghe đến xuất thần.

"Thiên Mẫu nọ ma xui quỷ khiến thế nào lại không ăn thịt y, mà hỏi ngược lại: 'Ngươi không sợ ta là Thiên Mẫu sẽ ăn thịt ngươi sao?'" Hạ Chi Danh kể tiếp: "Kẻ mù kia trái lại rất phóng khoáng, bảo rằng mắt y đã chẳng thấy gì, lại không có người thân thích, nếu thật là Thiên Mẫu thì đành nhận xui xẻo, còn nếu không phải thì cứu được một mạng người cũng là việc tốt."

"Kẻ mù dưới sự chỉ dẫn của Thiên Mẫu đã tới căn nhà tranh ả tạm cư để tránh gió tuyết." Hạ Chi Danh nói: "Kẻ mù nọ đừng thấy mắt không nhìn được mà lầm, y rất đỗi phong nhã hài hước, học rộng hiểu nhiều, kể biết bao chuyện lý thú cho Thiên Mẫu nghe. Kể từ dạo ấy, Thiên Mẫu ngày ngày ở bên kẻ mù, có khi cùng nhau ra ngoài tản bộ, khi thì hàn huyên đàm đạo trên trời dưới biển... Cứ như thế trôi qua hơn một tháng."

"Kẻ mù kia chẳng phải đang vội đi đường sao, rảnh rỗi thế ư?" Bạch Ngọc Đường thình lình buông một câu.

Hạ Chi Danh cười cười: "Dần dà, Thiên Mẫu nảy sinh tình cảm với kẻ mù, cho tới khi mùa đông giá rét trôi qua, xuân về hoa nở... Thiên Mẫu phải rời khỏi nơi này."

"Ả đi đâu?" Triển Chiêu tò mò.

"Thiên Mẫu chỉ có thể sinh sống ở những nơi băng tuyết ngập tràn, một khi hết gió tuyết, ả sẽ chết." Hạ Chi Danh dang tay: "Vẫn là theo lời truyền thuyết, Thiên Mẫu không nỡ xa rời kẻ mù, thầm tiếc nuối giá như mình chỉ là một cô nương nhà lành bình thường thì hay biết mấy, có thể cùng kẻ mù trọn đời trọn kiếp bên nhau. Ngày hôm sau tuyết sẽ tạnh, tức là ngay trong đêm đó Thiên Mẫu bắt buộc phải rời đi... Thế nhưng đêm ấy, kẻ mù đột nhiên ngỏ lời với Thiên Mẫu, muốn cưới nàng làm thê tử."

Mọi người ngẩn ra —— chậc chậc, phen này rắc rối to rồi.

"Thiên Mẫu làm thế nào?" Triển Chiêu tò mò.

"Ả quyết định ở lại." Hạ Chi Danh thản nhiên đáp: "Ngày hôm sau, gió tuyết ngừng thổi, mặt trời vừa ló rạng thì tuyết bắt đầu tan, Thiên Mẫu dần trở nên suy yếu. Kẻ mù hoan hỉ chuẩn bị hỷ đường đỏ rực, giá y đỏ thắm, cùng Thiên Mẫu bái đường thành thân. Dẫu cho Thiên Mẫu đã vô cùng yếu ớt, nhưng vẫn hết sức vui vẻ, kẻ mù đối với ả một lòng thâm tình, dẫu cho ả có chết ngay ngày đầu thành thân thì cũng cam lòng. Chỉ tiếc là chẳng thể cùng y bạc đầu giai lão..."

Mọi người nghe tới đây, đều không khỏi cảm thấy tiếc nuối —— thật đáng tiếc, người và yêu khác lối.

Hạ Chi Danh nhìn sắc mặt mọi người, cười lạnh một tiếng: "Đây nào phải một truyền thuyết thê mỹ."

Mọi người ngẩn người.

"Đêm thành thân, kẻ mù dùng một thanh mộc kiếm làm bằng gỗ đào vừa đâm chồi lúc đầu xuân, đâm thẳng vào tim Thiên Mẫu." Lời của Hạ Chi Danh hiển nhiên khiến mọi người kinh ngạc không thôi.

"Tại sao vậy chứ?" Tiểu Tứ Tử tuy bịt tai nhưng kỳ thực vẫn nghe được, nghe tới đây còn tưởng mình nghe lầm, bèn gỡ tay Công Tôn ra thắc mắc: "Cớ sao lại lấy kiếm gỗ đâm tức phụ của mình chứ?"

Mọi người cũng gật đầu đồng tình.

Hạ Chi Danh thở dài: "Kẻ mù kia kỳ thực là một đạo sĩ trừ tà bắt yêu, do dân làng thỉnh về để bắt Thiên Mẫu."

Mọi người nhíu mày.

"Người đó xấu xa quá." Tiểu Tứ Tử không nhịn được nói.

Công Tôn nhìn bé: "Thiên Mẫu ăn thịt người đấy, chẳng phải còn xấu xa hơn sao?"

"Thiên Mẫu cũng xấu xa, nhưng muốn bắt thì cứ bắt đi chứ, sao lại lừa gạt tình cảm của yêu quái." Tiểu Tứ Tử bĩu môi: "Yêu quái ngay cả mạng sống cũng không cần để lấy người ta mà!"

Mọi người cũng cảm thấy vị đạo sĩ này tuy rằng bắt yêu là vì trừ hại cho dân, song thủ đoạn quả thực có phần hèn hạ, yêu quái đáng hận thật đấy, nhưng cũng có chỗ đáng thương, tóm lại đúng là chẳng còn thê mỹ nữa, mà là một bi kịch.

"Thế rồi sau đó thì sao?" Triển Chiêu hỏi Hạ Chi Danh: "Thiên Mẫu chết rồi ư?"

"Thiên Mẫu sau khi bị kiếm gỗ đào đâm trúng thì không thể cử động được nữa, dân làng trói ả lại, chuẩn bị châm lửa thiêu chết." Hạ Chi Danh nói: "Trước khi Thiên Mẫu lâm chung, kẻ mù hỏi ả có di nguyện gì chăng."

"Thiên Mẫu nói thế nào?" Công Tôn hỏi: "Ả hẳn là hận đạo sĩ lắm?"

Hạ Chi Danh lắc đầu: "Ngược lại không hề, Thiên Mẫu hỏi đạo sĩ có đau lòng không, đạo sĩ đáp rằng lòng mình đau đớn khôn xiết."

Mọi người đều cạn lời.

"Muốn lừa người khác dĩ nhiên trước tiên phải lừa chính mình, đạo sĩ sớm tối chung đụng với Thiên Mẫu thực sự đã nảy sinh chân tình, nhưng vẫn là câu nói kia, người quỷ khác đường." Hạ Chi Danh cười khẽ: "Thiên Mẫu bảo rằng sau khi mình bị thiêu chết sẽ đày xuống địa ngục, nơi đó rất tối tăm và cô quạnh, bèn hỏi y có thể xuống đó bầu bạn với ả được chăng."

Mọi người nhướng mày —— ý là muốn đạo sĩ chôn cùng?

"Đạo sĩ lúc đó liền hỏi, phải đi bằng cách nào?" Hạ Chi Danh kể tiếp: "Thiên Mẫu bèn nói, lúc chết ả sẽ rơi lệ, giọt lệ sẽ hóa thành Tuyết Nhãn Châu chứa kịch độc, y chỉ cần nuốt xuống là có thể chết ngay để xuống địa ngục."

"Đạo sĩ đồng ý sao?" Triệu Phổ kinh ngạc.

"Đồng ý." Hạ Chi Danh gật đầu: "Sau đó Thiên Mẫu bị châm lửa thiêu, trong chớp mắt đã tan thành tro bụi. Khi chết ả quả thực đã rơi lệ, giọt lệ lăn xuống nền tuyết, hóa thành hạt châu trong suốt long lanh, bên trong có hình hoa tuyết. Dân làng đều khuyên đạo sĩ chớ có nuốt, tuẫn táng vì một con yêu quái là không đáng, nhưng đạo sĩ bảo rằng mình nợ ân tình của Thiên Mẫu, phải xuống dưới kia để đền trả, thế là nuốt Tuyết Nhãn Châu vào bụng."

"Rồi y chết sao?" Mọi người đồng thanh hỏi.

"Không." Hạ Chi Danh lắc đầu: "Đôi mắt mù bẩm sinh của y bỗng nhiên nhìn thấy lại ánh sáng."

"Cái gì?" Mọi người kinh ngạc.

"Y chẳng những khôi phục thị lực, mà còn quên sạch toàn bộ đoạn ký ức về Thiên Mẫu, sống vui vẻ hạnh phúc đến trăm tuổi, con đàn cháu đống rồi mới an hưởng tuổi già qua đời. Nghe đồn lúc y tạ thế, trời đổ tuyết lớn ngập tràn, có người trông thấy một cô nương vận áo trắng đứng chờ giữa nền tuyết, sau khi đạo sĩ trút hơi thở cuối cùng, cô nương nọ dắt tay một vị công tử trẻ tuổi biến mất vào màn tuyết trắng, dường như vị công tử kia hai mắt bị mù, trông rất giống, rất giống vị đạo sĩ năm xưa."

Mọi người nghe tới đây, đều cảm thấy —— hình như đi một vòng lớn, bi kịch lại biến thành kết cục viên mãn, xem ra cũng tạm được.

"Hai loại châu này, một loại là Tuyết Nhãn Châu, một loại là Tuyết Diễm Châu, điểm khác biệt nằm ở chỗ: Tuyết Nhãn Châu giá trị liên thành có thể chữa bách bệnh, lại cứng như ngọc thạch. Còn Tuyết Diễm Châu thì thấy ở khắp nơi, chẳng có bất kỳ công hiệu trị bệnh nào, rơi xuống còn dễ vỡ tan, nói đơn giản chính là mắt cá đổi ngọc bích, một trời một vực." Hạ Chi Danh nói: "Có kẻ ra giá rất cao để mua Tuyết Nhãn Châu, nhưng muốn tìm Tuyết Nhãn Châu thì tiền đề là phải tìm được một con Thiên Mẫu, lại còn phải làm cho ả rơi lệ."

"Vậy phân biệt thế nào?" Bao Chửng hỏi: "Chẳng phải hai hạt châu trông y hệt nhau sao?"

"Có điểm khác biệt, khác biệt nằm ngay trong cái tên." Hạ Chi Danh đáp: "Tuyết Nhãn Châu nhìn vào sẽ trong suốt hơn một chút, còn Tuyết Diễm Châu thì như tên gọi của nó, có thể đốt cháy được."

Mọi người đều hiểu rõ —— làm từ nhựa thông mà, tự nhiên là bén lửa được.

Hạ Chi Danh giao hạt châu kia cho Bao Chửng: "Hai năm trước Thiên Mẫu lại xuất hiện, nói thật lòng thì nhân sĩ giang hồ lùng bắt Thiên Mẫu còn đông hơn nha sai phủ nha nhiều! Nếu không nhờ Tần Lê Thanh báo quan đánh động tới quan phủ, e rằng đám người giang hồ kia đã tra xét lật tung tất cả cô nương ở Tuyết Thành rồi."

"Sau khi báo quan thì Thiên Mẫu không xuất hiện nữa sao?" Triển Chiêu hỏi.

"Đúng vậy!" Hạ Chi Danh gật đầu: "Trùng hợp làm sao Tần Lê Thanh cũng là người mù hai mắt, thế nên không ít kẻ bảo y cố ý giải cứu Thiên Mẫu, khiến Thiên Mẫu rời khỏi Tuyết Thành chạy tới nơi khác. Thành thử thân nhân của mấy chục gia đình có người chết trước đó đều bất mãn với y. Những kẻ giang hồ mất công chạy tới một chuyến tay trắng cũng hiềm y xen vào chuyện bao đồng, vì thế mà Tần Lê Thanh sau đó gặp phải không ít rắc rối."

"Rắc rối?" Bạch Ngọc Đường nhíu mày: "Công phu của y rất cao cường, người bình thường khó mà gây phiền toái cho y được."

"Đúng thế, y dẫu sao cũng là nhị trang chủ của Bạch Quỷ sơn trang, khoan bàn tới công phu của y thế nào, Tiết Bạch Quỷ cũng tuyệt đối không để người ta làm tổn hại đến người của sơn trang mình." Hạ Chi Danh nói tới đây bèn khẽ thở dài: "Nhưng dẫu sao cũng chết hơn ba mươi mạng người cơ mà, thật sự là Thiên Mẫu làm sao? Thiên Mẫu bất quá chỉ là một truyền thuyết, vạn nhất có kẻ cố ý mượn danh nghĩa Thiên Mẫu để giết người, vậy thì hung thủ tàn ác vẫn còn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật đấy thôi."

Bao Chửng hứa chắc chắn sẽ điều tra cặn kẽ việc này, Hạ Chi Danh tự nhiên yên tâm.

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi Phượng Tường phủ tiếp tục lên đường, tuyết rơi mỗi lúc một lớn, trời cũng dần tối sầm lại.

Mọi người dựng doanh trướng tạm thời tại một khoảng đất trống trong rừng để chắn gió tuyết. Binh mã của Triệu Phổ đều từng đánh trận ở Tây Bắc, chút gió tuyết này dĩ nhiên thích ứng được, chẳng lấy làm lạ, cộng thêm gia đinh đảo Hãm Không do Bạch Ngọc Đường mang tới vốn dày dạn kinh nghiệm đi đường phương bắc, mọi sự đều được thu xếp ngăn nắp đâu ra đấy.

Gió tuyết bị cản lại bên ngoài, các tướng sĩ trong doanh trướng đang nướng thịt dùng bữa, vô cùng náo nhiệt.

Bên trong cỗ xe ngựa lớn, trên tấm thảm lông cừu mềm mại, Tiểu Tứ Tử hai tay chống cằm vắt chéo chân, nằm bò ra đọc một quyển sách nhàn đàm, Công Tôn đang đút từng thìa canh trứng vào miệng bé.

Những người khác cũng đều đang dùng bữa.

Ưu điểm duy nhất của cỗ xe ngựa lớn này là mọi người đều có thể ngồi chung vào, bàn bạc công việc cũng tiện hơn.

Bàng Cát tựa vào gối mềm, nâng một ấm Bích Loa Xuân nóng hổi, dáng vẻ vô cùng hưởng thụ.

Bao Chửng vừa gặm bánh bao, vừa xem danh sách quan viên vùng Tuyết Thành cùng các vụ án xảy ra trong mấy năm gần đây do Hạ Chi Danh đưa cho.

Màn xe vén lên.

Triển Chiêu rảo bước bước vào, phía sau là Bạch Ngọc Đường với một thân bạch y.

Trên tóc hai người vẫn còn vương những bông tuyết chưa kịp phủi sạch.

"Bên ngoài tuyết lớn lắm sao?" Tiểu Tứ Tử nhảy cẫng lên: "Đi đắp người tuyết đi... ái chà."

Lời còn chưa dứt đã bị Công Tôn ấn nằm bẹp xuống: "Còn đắp người tuyết? Lát nữa coi chừng tuyết chôn sống con luôn đấy!"

Tiểu Tứ Tử vặn vẹo mấy cái lăn sang một bên, Triển Chiêu giữ chặt lấy tiện tay nắn bóp hai cái, Tiểu Tứ Tử liền lăn qua lăn lại, dọc đường đi có bé quả thật thêm bao nhiêu niềm vui, chọc cho mọi người lúc nào cũng cười toe toét.

"Ái chà."

Màn xe lại vén, Âu Dương Thiếu Chinh bước vào: "Vương gia, đêm nay qua đêm ở đây đi, tuyết này phỏng chừng phải đến mai mới tạnh, sáng mai lên đường thì tầm chính ngọ là tới Hạc Châu thành rồi."

Triệu Phổ gật đầu, Âu Dương bèn cùng Trâu Lương đi cắt cử người canh gác ban đêm.

Mọi người cũng sớm về xe ngựa của mình để nghỉ ngơi.

Tiểu Tứ Tử dạo gần đây khá thân thiết với Thiên Tôn, hơn nữa Công Tôn buổi tối phải đọc sách tiện thể đấu khẩu với kẻ chuyên bới lông tìm vết là Triệu Phổ, làm ảnh hưởng giấc ngủ của thằng bé, bởi thế Tiểu Tứ Tử từ sớm đã rúc vào bên cạnh Thiên Tôn ngủ say sưa. Huống hồ Triển Chiêu, Bạch Ngọc Đường cùng Triệu Phổ đều bảo... nội lực của Thiên Tôn thuần hậu vô cùng, Tiểu Tứ Tử nếu có thể ngủ bên cạnh ngài thì rất tốt cho việc cường thân kiện thể. Do đó Công Tôn cũng bằng lòng để cục cưng bé bỏng đêm đêm ôm cứng lấy Thiên Tôn mà ngáy khò khò.

Bạch Ngọc Đường và Triển Chiêu cũng ở trong xe ngựa của Thiên Tôn, hai người ngồi cạnh nhau xem cuốn án quyển.

Trời càng lúc càng tối.

Triển Chiêu vén tấm rèm cửa sổ dày cộp của xe ngựa, liếc mắt nhìn ra ngoài... Bên ngoài lều trướng là một tầng tuyết đọng dày cộp, có binh tướng canh đêm đang dùng sào trúc chọc tuyết trên nóc lều xuống để tránh làm sập trướng.

Sự tĩnh mịch đặc trưng của đêm tuyết khiến cho mảnh đất trắng xóa thuần khiết này toát lên vẻ hoang vu mà túc sát.

Triển Chiêu buông rèm xuống, thấy Bạch Ngọc Đường bên cạnh đang tựa vào gối mềm dường như đã thiếp đi, bèn kéo chăn đắp lên người chàng.

Triển Chiêu cẩn thận kéo thẳng chăn, ngẩng đầu lên... lại thấy đôi mắt vốn đang nhắm của Bạch Ngọc Đường đã mở ra từ lúc nào, đang chăm chú nhìn mình chằm chằm.

Bốn mắt nhìn nhau, Triển Chiêu có chút ngượng ngùng —— ánh mắt Bạch Ngọc Đường sáng quắc...

Hai người đối mắt một hồi, Bạch Ngọc Đường thình lình đưa tay, kéo Triển Chiêu xuống.

Triển Chiêu thuận thế ngả người về phía trước, cánh tay tựa vào vai chàng, chớp chớp mắt tiếp tục nhìn nhau...

Ngay trong khoảnh khắc vi diệu ấy, đột nhiên... Thiên Tôn ngồi bật dậy, hỏi một câu: "Ai đang khóc thế?"

Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường giật thót, vội vàng bắn vọt ra hai phía.

"Khụ khụ." Triển Chiêu ngồi sang một bên giả vờ kéo lại chăn, Bạch Ngọc Đường sờ sờ mũi nhìn Thiên Tôn, chỉ thấy ngài vẫn còn mơ màng, rõ ràng vừa mới tỉnh giấc, mắt còn chưa mở ra, chỉ là đang nghiêng tai như thể đang lắng nghe điều gì.

"Ưm?"

Lúc Triển Chiêu giũ chăn động tác hơi mạnh một chút, làm Tiểu Tứ Tử cũng thức giấc theo.

Tiểu gia hỏa trở mình, túm lấy vạt áo Triển Chiêu, mơ mơ màng màng nói: "Phụ thân, con muốn đi tiểu."

Triển Chiêu biết Tiểu Tứ Tử muốn đi giải quyết nỗi buồn, bèn lấy áo lông cừu dày khoác lên người bé, bế bé định xuống xe, Bạch Ngọc Đường nhét thêm cho y một chiếc áo choàng —— bên ngoài lạnh lắm!

Triển Chiêu khoác áo choàng, dắt Tiểu Tứ Tử đi tiểu tiện.

Bạch Ngọc Đường thấy Thiên Tôn vẫn ngồi thẫn thờ ở đó, bèn hỏi: "Sư phụ, người làm sao thế?"

"Con không nghe thấy sao?" Thiên Tôn dụi dụi mắt ngái ngủ: "Có phải có người đang khóc không? Nha hoàn nào nhớ nhà chăng? Nghe như giọng nữ nhân."

Bạch Ngọc Đường nhíu mày, nữ nhân theo quân không nhiều, chỉ có bọn Thần Tinh Nhi, Nguyệt Nha Nhi mấy nha hoàn biết võ nghệ... Mấy cô nàng đó còn dũng mãnh hơn cả nam nhân, mà lại biết khóc ư? Tuyệt đối không thể nào.

Bạch Ngọc Đường nghiêng tai lắng nghe thật kỹ, khẽ nhíu mày, hình như... đúng là có thật.

Triển Chiêu bung dù, dắt Tiểu Tứ Tử tới bên đống tuyết ngoài doanh trướng, vừa che dù vừa chắn gió cho bé đi tiểu tiện.

Đúng lúc này, liền nghe thấy một tràng tiếng khóc... từ nơi xa vọng lại.

Tiểu Tứ Tử vừa thắt dây quần vừa hỏi Triển Chiêu: "Miêu Miêu, tiếng gì thế ạ?"

"Ừm..." Triển Chiêu ngẫm nghĩ: "Tiếng gió thôi..."

"Nghe như có người đang khóc á!" Tiểu Tứ Tử mặc xong quần, nhảy nhót ngó nghiêng ra đằng xa.

Lúc này, tiếng khóc mỗi lúc một rõ ràng hơn, rèm xe của Triệu Phổ vén lên, Triệu Phổ bước ra nhìn Triển Chiêu, Triển Chiêu dang hai tay —— chẳng rõ là chuyện gì.

Rất nhiều quân binh cũng đều thức giấc, tò mò nhìn về phía xa, bọn họ đâu có nghe qua truyền thuyết Thiên Mẫu, chỉ lấy làm lạ —— nửa đêm nửa hôm, chốn rừng sâu núi thẳm hoang vu này cớ sao lại có nữ nhân than khóc?

"Đúng là tiếng khóc thật rồi nè!" Tiểu Tứ Tử ôm chặt lấy chân Triển Chiêu, rụt rè hỏi: "Miêu Miêu, có phải Thiên Mẫu xuất hiện ăn thịt người không?"

Triển Chiêu nhíu mày —— không đến mức đó chứ? Mười vạn đại quân ở đây cơ mà, Thiên Mẫu kia chẳng sợ ăn đến no căng bụng mà chết sao?