Nghe nói Thiên Mẫu lại ăn thịt người, mọi người đành phải gác chuyện cơm nước sang một bên, ưu tiên tra án trước.

Triển Chiêu ôm bụng đói dẫn người ra khỏi thành, y hệt như những ngày ở Khai Phong phủ. Chỉ có điều ở Khai Phong phủ, nếu ra ngoài tra án mà chưa ăn gì, hắn có thể tạt vào ven đường mua cái bánh bao vừa gặm vừa đi, bách tính thành Khai Phong phần lớn đều yêu mến hắn, nhất là mấy dì mấy bà, ai nấy đều xót xa bảo hắn vất vả quá, vừa ăn vừa phá án.

Nhưng ra ngoài theo khâm sai tuần du thì lại khác, chẳng ai quen biết hắn cả. Ở nơi này, hắn không chỉ là Triển Chiêu, mà còn là quan viên đến từ Khai Phong phủ, vừa ăn vừa tra án rủi bị người ta nói quan Khai Phong phủ cợt nhả lêu lổng thì không hay chút nào. Triển Chiêu bình thường tuy chẳng so đo tính toán, nhưng chừng mực vẫn phải giữ, thế nên đành phải nhịn... lát nữa ăn một bữa thật ngon bù lại!

Thế nhưng khi ra tới cánh rừng phát hiện thi thể ở ngoài thành, bụng Triển hộ vệ chẳng còn thấy đói nữa, trái lại còn cồn cào buồn nôn... Khung cảnh này quả thực quá ảnh hưởng đến khẩu vị.

Triển Chiêu bôn tẩu giang hồ bao năm, chuỗi ngày phá án ở Khai Phong cũng chẳng ngắn, người chết thấy vô số, nhưng bị gặm đến nát bấy be bét máu thịt thế này thì hiếm khi gặp. Lúc này, cái xác trong rừng đã mất đầu, xung quanh phần cổ máu me đầm đìa đều đã đóng băng, xem ra đã chết được một khoảng thời gian. Y phục trên người thi thể rách rưới tả tơi, da thịt còn sót lại như bị dao băm nát vụn, máu thịt lẫn lộn, nhìn kỹ thấy chằng chịt vết răng, xương trắng nham nhở đâm tua tủa ra ngoài.

Triển Chiêu nhìn đến mức chau mày —— Thù sâu oán nặng gì mà chết thảm thế này? Bị bầy sói xé xác chăng?

Bạch Ngọc Đường vừa nhìn lại càng nhíu mày sâu hơn, hắn lắc đầu quay người đi ra khỏi rừng, thầm nghĩ chẳng biết gân nào của mình bị chạm mạch mà lại chạy tới xem cái thứ của nợ này.

Công Tôn bước tới, ngồi xổm xuống kiểm tra thi thể. Tiểu Tứ Tử ngồi trên vai Triệu Phổ, hai tay bám trên đầu Triệu Phổ, vươn dài cổ tò mò nhìn, miệng chép chép than thở: "Ái chà chà, sao lại thành ra thế này rồi."

Triệu Phổ ngửa mặt nhìn bé: "Nhóc không sợ à?"

Tiểu Tứ Tử chớp chớp đôi mắt to tròn: "Là người chết mà, đâu phải ma đâu."

Khóe miệng Triệu Phổ giật giật —— Hóa ra là sợ ma chứ không sợ người chết.

Bạch Ngọc Đường ra ngoài bìa rừng đứng, bị mấy dấu chân ven rừng thu hút sự chú ý. Hắn nghiêng người tựa vào một thân cây, cúi đầu nhìn mấy dấu chân trên nền tuyết xuất thần.

Bàng thái sư đứng ngoài đám đông, sóng vai cùng Bao Chửng chờ kết quả nghiệm thi của Công Tôn.

"Này, lão Bao." Bàng Cát khẽ huých cùi chỏ vào Bao Chửng, "Khai Phong phủ các người cho Bạch Ngọc Đường uống phải bùa mê thuốc lú gì thế?"

"Hả?" Bao Chửng khó hiểu nhìn lão, "Cái gì cơ?"

"Ta cứ thắc mắc mãi, ngươi nhìn Bạch Ngọc Đường xem." Bàng Cát vừa vuốt râu vừa chậc chậc tán thưởng, "Ngươi nhìn cái dáng vẻ hắn tựa vào thân cây kìa."

Bao Chửng thấy Bàng Cát không biết có phải bị chập mạch chỗ nào không, nhưng vẫn thuận theo tầm mắt lão nhìn sang... Liền thấy ngoài bìa rừng, bên cạnh một cây tùng, Bạch Ngọc Đường tùy ý ôm đao tựa vào, cúi đầu dường như đang ngẩn ngơ nhìn chằm chằm mặt đất.

Bao Chửng chẳng nhìn ra được điều gì bất thường, bèn hỏi Bàng Cát: "Có vấn đề gì sao?"

"Vấn đề lớn ấy chứ!" Bàng Cát vừa xoa cái bụng mập mạp vừa chậc chậc khen ngợi, "Ngươi nhìn khí chất cao quý kia xem, cử chỉ nhất cử nhất động từ đỉnh đầu đến gót chân, đây đúng là cực phẩm trong đám quý công tử, thượng phẩm trong hàng cực phẩm, cống phẩm trong hàng thượng phẩm đấy!"

Khóe miệng Bao Chửng giật giật: "Chẳng phải ngươi chỉ có độc một đứa con gái, lại gả cho hoàng thượng làm hoàng phi rồi sao, ngươi còn muốn làm gì nữa?"

"Xì." Bàng Cát đẩy lão một cái, ngón tay chỉ về phía Bạch Ngọc Đường rồi nói tiếp với Bao Chửng, "Ngươi lại nhìn bộ y phục hắn đang mặc kia kìa!"

Bao Chửng nhìn lại lần nữa. Bạch Ngọc Đường một thân áo trắng, trời lạnh mà, cổ áo có viền thêu da hồ ly trắng... Trang phục của hắn đương nhiên vô cùng cầu kỳ, đều do hai nàng Thần Tinh Nhi và Nguyệt Nha Nhi chuẩn bị, mỗi một bộ đều đắt đỏ đến khó tin. Nhưng cũng khó trách, Hãm Không Đảo giàu có, bản thân gia đình Bạch Ngọc Đường cũng lắm bạc nhiều tiền, gia cảnh sung túc.

"Ngươi nói xem! Ngươi lại nhìn sang đám nha dịch của Khai Phong phủ ngươi mà xem." Bàng Cát bĩu môi.

Mí mắt Bao Chửng giật giật: "Người Khai Phong phủ ta làm sao?"

"Haiz..." Thái sư vẻ mặt đau lòng nhức óc lắc đầu, vừa khoa tay múa chân vừa nói, "Khai Phong phủ các ngươi và Bạch Ngọc Đường, Bạch Ngọc Đường và Khai Phong phủ... hoàn toàn là hai cảnh giới khác nhau, ngươi có hiểu không hả?"

"Không hiểu." Bao Chửng liếc xéo Bàng Cát.

"Tức là... tiền lương bổng một năm của đám nha dịch Khai Phong phủ các ngươi còn chẳng đủ cho vị thiếu gia này mua một mảnh áo, ngươi có hiểu không hả?" Bàng thái sư giải thích cho Bao Chửng, "Người ta là ăn bào ngư vi cá, còn các ngươi là ăn dưa muối thịt đầu heo, ngươi hiểu chưa?"

Bao Chửng bị Bàng Cát chọc cười: "Ăn dưa muối thịt đầu heo thì làm sao? Hai hôm trước chẳng phải ngươi còn đòi thịt đầu heo để nhắm rượu đấy thôi?"

"Ta đâu có chê cười Khai Phong phủ các ngươi nghèo." Bàng Cát vỗ vỗ vai Bao Chửng như để an ủi, "Ta chỉ không hiểu nổi, non cao đường xa thế này, hắn đang yên đang lành ở vùng sông nước Giang Nam không chịu ở, đến chức võ lâm minh chủ phái Thiên Sơn còn chẳng thèm màng, không làm quan cũng chẳng thiếu tiền, bỏ mặc chức đại thiếu gia không làm, lại cùng các ngươi chạy đến cái nơi khỉ ho cò gáy này. Ngươi nhìn hắn kìa, nhìn cái xác đến mức sắp nôn ra rồi, giúp Khai Phong phủ các ngươi phá án mà còn tự bỏ tiền túi ra bù vào, hắn mưu cầu cái gì chứ?"

Bao đại nhân nghe Bàng Cát tuôn một tràng dài, gãi gãi đầu: "Chuyện này ấy à..."

"Chưa hết đâu nhé." Bàng Cát khoanh tay, vẻ mặt đầy vẻ bất mãn, "Hắn cũng chẳng thèm để ý đến ai khác, cứ quanh quẩn ở Khai Phong phủ của ngươi, lại còn kéo theo cả Thiên Tôn tới nữa... Đó là Thiên Tôn đấy, Thiên Tôn đấy ngươi có biết không hả!"

Bao Chửng ngửa mặt nhìn trời đảo mắt một vòng: "Ta bảo cái tên béo nhà ngươi có hiểu không, Khai Phong phủ ta có bảo bối!"

Bàng Cát hơi ngẩn ra: "Bảo bối gì?"

Bao Chửng cười đầy đắc ý: "Khai Phong phủ ta không chỉ có bảo bối, mà còn có Miêu nữa, ngươi có không? Ngươi có không hả?"

Dứt lời, lão ngửa mặt cười to một tiếng rồi sải bước vào trong rừng.

Bàng Cát ở phía sau tức đến nghiến răng nghiến lợi —— Đồ mặt đen chết tiệt, có mèo thì ghê gớm lắm à, phủ nhà ai mà chẳng có mèo nuôi!

Lúc này, cuộc nghiệm thi sơ bộ của Công Tôn cũng đã kết thúc, chàng đứng dậy nói với mọi người: "Ừm... chết từ tối qua, hẳn là đã chết được khoảng năm sáu canh giờ rồi. Nạn nhân chết rất thảm, cảm giác như bị cắn xé, tạm thời chưa phân biệt được là do người cắn hay dã thú cắn, bởi vì thời gian quá lâu, dấu chân xung quanh đều đã bị tuyết lớn vùi lấp, cho nên không thể nhận ra là người hay động vật."

Mọi người đều cau mày —— Tà môn thật!

Triển Chiêu nhìn quanh quất bốn phía, thấy Bạch Ngọc Đường không có ở đây, bèn đi tìm...

"Này." Tìm thấy Bạch Ngọc Đường ở sau một thân cây, Triển Chiêu tiến lên vỗ vai: "Nhìn gì mà nhập thần thế?"

Bạch Ngọc Đường quay đầu nhìn hắn, đưa tay chỉ xuống mặt đất mà nãy giờ mình vẫn chăm chú quan sát: "Có dấu chân."

Triển Chiêu ghé sát lại nhìn, thấy bên cạnh cây dương có hai dấu chân vô cùng rõ ràng.

"Chỉ có hai dấu thôi sao?" Triển Chiêu cảm thấy kỳ lạ.

"Phía sau còn nửa cái nữa, chỗ này vừa vặn bị cành lá che khuất nên không bị tuyết lấp mất, thế nhưng bên này cũng được cây che chắn, lại chẳng hề có dấu chân."

Bạch Ngọc Đường chỉ vào phương hướng: "Cảm giác như..."

"Là có người đứng sau thân cây, hơn nữa còn đứng khá lâu, sau đó mới rời đi." Triển Chiêu nhìn kỹ dấu chân, "Sáng sớm tuyết đã tạnh, nhưng dấu chân rời đi lại bị tuyết vùi lấp, chứng tỏ người đó đến vào ban đêm và đi cũng trong đêm. Nửa đêm nửa hôm, chốn rừng hoang núi thẳm này đứng nấp sau thân cây làm gì chứ?"

"Có lẽ người đó đã nhìn thấy toàn bộ quá trình Thiên Mẫu ăn thịt người." Bạch Ngọc Đường vừa nói vừa chỉ về phía sau... Sau thân cây đó vừa vặn là nơi thi thể đang nằm, hơn nữa thân cây khá to, có tác dụng ẩn nấp rất tốt.

Triển Chiêu nhíu mày: "Nơi này cách chỗ đêm qua chúng ta hạ trại một đoạn, thảo nào hôm qua không nghe thấy động tĩnh gì, thế nhưng nửa đêm nửa hôm, ai lại đi ngang qua chốn này... Ngươi đoán xem tối qua Tần Lê Thanh đến rồi đi, liệu có phát hiện ra điều gì không?"

Bạch Ngọc Đường ngẫm nghĩ một lát, không chắc chắn lắm: "Thế nhưng hắn dường như chẳng có lý do gì để trốn sau thân cây nhìn lén cả, mắt hắn lại chẳng nhìn thấy gì, sáng nay cũng không nghe hắn nhắc tới."

"Đừng nói tới sáng nay." Triển Chiêu như sực nhớ ra điều gì, có phần khó hiểu, "Trần Mặc rõ ràng là bị cắn, Công Tôn đều nói vết thương của hắn là do vết cắn tạo thành, hắn lại khăng khăng không chịu thừa nhận, một mực bảo là bị quẹt trúng, rốt cuộc vì sao phải giấu giếm?"

Bạch Ngọc Đường lắc đầu, quả thực rất đáng ngờ.

Công Tôn cho người thu dọn thi thể, mang về nha môn để chàng tiến hành giải phẫu tử thi cùng với người tiều phu đã chết trước đó.

Triệu Phổ cõng Tiểu Tứ Tử cùng trở về với Công Tôn, tiện đường dắt Tiểu Tứ Tử đang đói meo đi ăn cơm trước.

Theo lệ thường, Triển Chiêu dẫn người đi tìm kiếm manh mối ở xung quanh, lúc này vẫn chưa thể rời đi ngay được, tuyết lớn có khả năng đã vùi lấp không ít dấu vết, cần phải nhanh chóng rà soát.

Mấy tên nha dịch cùng Triển Chiêu chia nhau ra các hướng khác nhau, từng chút một gạt tuyết ra, hy vọng có thể tìm thấy những manh mối bị bỏ sót.

Công việc này đòi hỏi sự tỉ mỉ và nhẫn nại, Bạch Ngọc Đường khẽ nhíu mày, hắn định tiến tới giúp đỡ, nhưng Triển Chiêu đã đẩy hắn sang một bên, bảo hắn tìm chỗ nào khô ráo mà đứng kẻo lát nữa lại ướt hết ủng.

Bạch Ngọc Đường bất đắc dĩ, đành đi theo sau lưng hắn: "Hay là đi ăn cơm trước đi, chẳng phải ngươi đói rồi sao?"

Triển Chiêu xua tay: "Lát nữa tuyết tan cuốn trôi mất thứ gì thì phiền phức lắm, để xem thêm..."

Chữ "thêm" còn chưa kịp thốt ra hết, Triển Chiêu đã dừng bước, ngồi thụp xuống, cẩn thận gạt một lớp tuyết ra rồi vươn tay nhặt lên một món đồ.

Bạch Ngọc Đường cũng ngồi xổm xuống theo, nhìn món đồ trong tay hắn.

"Quen mắt không?" Triển Chiêu hỏi Bạch Ngọc Đường.

Chỉ thấy thứ hắn đang cầm trên tay là một chiếc gương nhỏ, trông hơi giống gương trang điểm mang theo bên người của nữ nhi, mặt gương bằng đồng, xung quanh viền một vòng gỗ đào chạm khắc hoa văn bách hoa tinh xảo, phía dưới là cán cầm bằng gỗ đào, khắc rỗng đồ án bách điểu triều phụng. Còn mặt sau của tấm gương lại khắc mấy chữ —— Yêu Ma Hiện Hình.

"Đây là một chiếc kính chiếu yêu?" Bạch Ngọc Đường hỏi.

Triển Chiêu lấy ra lệnh bài bùa gỗ đào nhặt được trước đó, cùng với thanh kiếm gỗ đào mà Long Miêu Miêu nhặt được, đặt cạnh chiếc gương gỗ đào này, hỏi Bạch Ngọc Đường: "Có giống một bộ không?"

Bạch Ngọc Đường cầm lấy xem xét, quả thực... bất kể là từ màu sắc, hình dáng, chất gỗ đào cho tới tay nghề chạm trổ hoa văn bên trên, dường như thật sự là cùng một bộ.

"Ý tứ là thế nào nhỉ?" Bạch Ngọc Đường khó hiểu hỏi, "Là do Thiên Mẫu kia để lại, hay là có đạo sĩ bắt yêu đi ngang qua làm rơi, nhưng nhìn thế này thì không giống trùng hợp..."

"Triển đại nhân."

Lúc này, Trương Long vội vã chạy tới, vẫy tay với Triển Chiêu: "Chúng thuộc hạ phát hiện ra một thứ."

Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường đứng dậy, đi theo Trương Long sang phía bên kia cánh rừng.

"Bọn thuộc hạ phát hiện dưới lớp tuyết có chút vết máu, lần theo vết máu đi tới thì tìm thấy thứ này." Đi tới sau một bụi cây rậm rạp, liền thấy Triệu Hổ và Mã Hán đang vạch một mảng lớn bụi cây ra, bên trong có một khoảng đất bùn không bị tuyết phủ kín. Vùng này là đất sét vàng, màu đất tương đối nhạt và khá khô ráo, trên mặt đất xuất hiện một dấu chân dính máu rõ mồn một.

Mà điều thú vị nhất là, dấu chân máu này không phải vết chân người, cũng chẳng phải vết móng ngựa, mà là một dấu chân hoa mai rõ ràng rành mạch, to hơn cả bàn tay người lớn.

"Vết vuốt?" Triển Chiêu kinh ngạc.

"Giống như mãnh hổ." Mấy nha dịch lớn tuổi của Khai Phong phủ đều lên tiếng, "Sói và chó không có bàn chân to thế này, báo cũng không, nếu là gấu thì hình dáng không phải thế này, vết này nhìn như móng vuốt của một con mãnh hổ vằn."

Triển Chiêu đứng dậy, nhíu mày: "Khu vực Hạc Châu phủ có hổ sao?"

Triệu Hổ quay sang hỏi nha dịch của Hạc Châu phủ đi cùng bọn họ, tên nha dịch cũng ngơ ngác mặt mày: "Không có mà, trong cánh rừng này đến thỏ rừng còn hiếm thấy, đào đâu ra hổ chứ."

Triển Chiêu nhìn chằm chằm dấu chân hổ hồi lâu, bảo Triệu Hổ dập khuôn lại đúng kích thước như vậy, mang về bảo Vương Thiên Đức tìm thợ săn bản địa điều tra thử xem, nếu thực sự có hổ thì không thể nào không có ai nhìn thấy.

"Nếu thực sự có hổ, quả thật không thể nào sống ở đây được." Bạch Ngọc Đường đưa mắt nhìn quanh cánh rừng, đưa ra kết luận, "Nơi này không phải rừng sâu núi thẳm, băng qua cánh rừng này phía bên kia vẫn là quan đạo, hổ sống ở đây vừa không có thức ăn vừa không có hang hốc để trú ngụ, không hợp lẽ thường."

"Liệu có phải do người nuôi không?" Triển Chiêu hỏi.

"Nuôi hổ... cũng không phải là không có." Bạch Ngọc Đường dường như đột nhiên nhớ ra điều gì, khẽ nhíu mày.

"Sao thế?" Triển Chiêu nhạy bén nhận ra sự thay đổi trong thần sắc của Bạch Ngọc Đường, mỉm cười hỏi, "Nghĩ ra người quen nào nuôi hổ à?"

Bạch Ngọc Đường im lặng một thoáng rồi cất lời: "Tần Lê Thanh..."

"Hắn có nuôi hổ sao?" Triển Chiêu kinh ngạc, thầm nghĩ Tần Lê Thanh kia trông nhã nhặn lịch thiệp, chưa từng nghe nói hắn còn nuôi cả hổ.

Bạch Ngọc Đường xua tay: "Không phải, ta quen biết hắn thực ra là vì đi mua rượu cao hổ."

"Rượu cao hổ?"

"Nhiều gia nhân của Hãm Không Đảo làm nghề sông nước, quanh năm ở trên thuyền hơi ẩm rất nặng nên nhiều người bị phong thấp. Thuyền viên mỗi lần ra khơi đều mang theo một ít rượu cao hổ, chữa phong thấp và đau nhức khớp là tốt nhất. Trước kia mua rượu cao hổ đều lấy từ một tiệm quen, nhưng về sau chưởng quầy muốn đóng cửa nghỉ buôn bán, trước lúc đi có giới thiệu bảo rằng rượu cao hổ của Bạch Quỷ sơn trang rất tốt, số lượng lại nhiều, chuyện đó là từ nhiều năm trước rồi. Khi đó giới thiệu Tần Lê Thanh cho Nhị ca quen biết, toàn là Nhị ca bàn chuyện mua rượu với hắn. Có lần Nhị ca vừa vặn có việc bận vắng mặt nên ta đi đàm đạo thay, từ lần đó về sau mới quen biết nhau." Bạch Ngọc Đường vừa nói vừa nhìn sang Triển Chiêu, "Ta có nghe nói, dĩ nhiên chỉ là lời đồn, rằng Bạch Quỷ sơn trang trước kia đều mua xương hổ từ thợ săn để nấu rượu, nhưng có một lần bị mấy gã thợ săn dùng xương giả lừa gạt, tổn thất nặng nề. Thế nên bọn họ đã tự nuôi hổ bên trong sơn trang."

"Ra là vậy..." Triển Chiêu vuốt cằm ngẫm nghĩ, "Vậy nếu là hổ do Bạch Quỷ sơn trang nuôi, sơ sẩy một chút để mãnh thú xổng chuồng cắn chết người..."

"Ngươi cho rằng, Bạch Quỷ sơn trang sợ phải gánh trách nhiệm nên mới thêu dệt ra câu chuyện Thiên Mẫu ăn thịt người, vì thế mới do đích thân Tần Lê Thanh đến báo án?" Bạch Ngọc Đường nhanh chóng hiểu được ý của Triển Chiêu, "Rồi tối qua Trần Mặc cũng bị hổ tấn công, hắn không chịu nói ra là để bảo vệ lợi ích của sơn trang?"

"Quả thực rất có lý." Triển Chiêu gật đầu, "Thế nhưng võ công của Trần Mặc không hề yếu, thu phục một con hổ hẳn là không khó... Rất khó tưởng tượng hắn suýt chút nữa bị hổ cắn chết, hơn nữa con yêu tinh Long Miêu Miêu kia chẳng phải cũng bảo là nhìn thấy một nữ nhân chứ đâu thấy con hổ nào..."

"Có lẽ con hổ đó là giống cái, lại còn thành tinh rồi nữa." Bạch Ngọc Đường nửa thật nửa đùa, "Hổ tinh ăn thịt người với Thiên Mẫu ăn thịt người, ta thà tin vào vế trước."

"Nếu thực sự chỉ là hổ ăn thịt người thì vụ án này lại đơn giản rồi." Triển Chiêu trái lại khá vui mừng khi phát hiện ra manh mối này, "Đáng tin hơn ba cái chuyện Thiên Mẫu nhiều." Nói rồi, hắn lại lắc lắc chiếc gương gỗ đào trong tay, "Nhưng cứ cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy."

Bạch Ngọc Đường gật đầu —— Cũng đúng.

"Ta đói chết mất." Triển Chiêu vô duyên vô cớ thốt lên một câu, thấy mọi người đều đã điều tra hòm hòm, trong rừng những chỗ cần bới cũng đã bới qua một lượt, bèn vỗ tay cái bốp: "Đi ăn cơm thôi..."

Chữ "thôi" của Triển Chiêu vừa dứt, liền thấy Triệu Hổ hớt hải chạy lại: "Triển đại nhân, phía trước có mấy hộ nông trang, nghe nói bị mất tích một người, có khả năng chính là cái xác kia đấy."

Triển Chiêu ngửa mặt nhìn trời: "Vậy thì đến nông trang hỏi trước đã... Người ở nông trang đã ăn cơm cả chưa?"

Triệu Hổ nghiêng đầu không hiểu, Bạch Ngọc Đường thì tỏ vẻ bất đắc dĩ.

Nông trang nằm cách đó không xa, là một ngôi làng nhỏ, người dân dăm ba người đứng ngoài sân, có mấy người đang dọn tuyết, phần lớn tụ tập lại một chỗ bàn tán chuyện gì đó.

Thấy có nha dịch tới, mọi người lũ lượt vây quanh.

Một ông lão được mọi người gọi là Kiều Bá, dường như có quen biết với một nha dịch của Hạc Châu phủ, vừa tiến lại đã hỏi: "Đã tìm thấy Nhị chưởng quầy chưa?"

Nha dịch cũng không biết phải trả lời thế nào, ngoái đầu nhìn Triển Chiêu.

Triển Chiêu tiến lên khẽ chắp tay hành lễ rồi hỏi: "Cụ thể đã xảy ra chuyện gì?"

Hóa ra người trong thôn này đều mưu sinh dựa vào cánh rừng phụ cận. Hàng năm vào mùa hạ và thu, họ sẽ lên núi hái nấm nhung và đốn củi. Nấm nhung tương tự như một loại nấm dùng để nấu ăn, bán về phương nam rất được ưa chuộng. Còn gỗ đốn được chủ yếu cung cấp cho Bạch Quỷ sơn trang, mỗi năm sơn trang đến thu mua của họ hai đợt. Đến mùa đông giá rét, họ lại vào núi nhặt hạt tuyết diễm, bán cho các tiểu thương trong thành để các cửa tiệm chế tác thành trang sức bán ra ngoài.

Thôn này vì đều cùng nhau làm việc nên do Đại chưởng quầy và Nhị chưởng quầy cùng nhau dẫn dắt. Đại chưởng quầy chính là Kiều Bá, phụ trách thương lượng giá cả với thương gia, còn Nhị chưởng quầy tên là Lưu Trung, năm nay ba mươi lăm tuổi, thể lực rất tốt lại từng làm thợ săn vài năm nên rất quen thuộc với rừng núi quanh vùng, ông ta phụ trách phân công mọi người vào rừng làm việc.

Nghe nói sáng sớm hôm qua Lưu Trung vào núi thám thính, định tìm ra khu vực có hạt tuyết diễm rồi báo cho dân làng tới nhặt... Nào ngờ Lưu Trung đi rồi mãi không thấy trở về. Sáng nay, Đại chưởng quầy phái người vào rừng tìm kiếm thì phát hiện rất nhiều nha dịch, linh cảm có chuyện chẳng lành nên mới báo quan.

Chỉ tiếc là thi thể kia đã nát bấy máu thịt, hoàn toàn không thể nhận diện được nữa, Triển Chiêu cũng không rõ liệu đó có đúng là Nhị chưởng quầy trong miệng dân làng hay không.

"Các vị qua lại chốn rừng núi này chắc cũng nhiều năm rồi nhỉ?" Triển Chiêu hỏi Kiều Bá, "Trong núi này có mãnh thú không? Ví như hổ chẳng hạn..."

"Không có đâu!" Kiều Bá nghe xong lắc đầu quầy quậy, "Làm sao có hổ được chứ."

"Đêm qua con có nghe thấy tiếng hổ gầm đấy."

Lúc này, một giọng nói vang lên từ phía dưới...

Mọi người cúi đầu nhìn, thấy đó là một bé gái chừng bốn năm tuổi, buộc hai bím tóc chỏm dựng ngược, trông rất đáng yêu.

"Nữu Nữu, con nói bậy bạ gì đấy?" Nương của bé gái bước tới hỏi con, "Đêm qua con ngủ say như heo con ấy, nghe thấy tiếng hổ gầm ở đâu ra?"

"Con nghe thấy thật mà, cứ gầm gừ gầm gừ như thế này này." Cô bé rất nghiêm túc, còn bắt chước tiếng hổ gầm hai tiếng.

"Khoảng vào lúc nào thế muội muội?" Triển Chiêu thấy bé gái này mập mạp béo tốt, cảm thấy đôi má phúng phính của bé trông hệt như cái bánh bao, đói bụng quá đi mất...

"Dạ..." Cô bé ngửa mặt lên ngẫm nghĩ hồi lâu, "Buổi tối, lúc trời tối thui ấy ạ!"

Mọi người nhìn nhau bất đắc dĩ.

Đại thẩm kia ngượng ngùng bế con gái nhà mình lên, phân trần với mọi người: "Chắc là con trẻ đêm nằm mơ ngủ mớ thôi, không cần để bụng đâu ạ."

Triển Chiêu bảo nha dịch dẫn người nhà Nhị chưởng quầy về nha môn nhận diện thi thể, còn bản thân thì dẫn người đi loanh quanh trong thôn.

Trong một chuồng bò, Triển Chiêu đã tìm thấy một thứ.

Triển Chiêu bước vào chuồng bò là bởi vì bên trong có một chú bê con mới sinh chưa được bao lâu. Triển Chiêu lớn chừng này rồi mới là lần đầu tiên nhìn thấy bê con mới sinh, cảm thấy khá đáng yêu nên bước lại gần nhìn thêm một chút, thế nhưng ngay trước cửa chuồng bò, một chiếc đèn lồng bằng bìa giấy đặt ở đó đã thu hút sự chú ý của hắn.

Chiếc đèn lồng này rất nhỏ, hình dáng kỳ lạ.

Triển Chiêu vươn tay nhặt lên, cán cầm của đèn lồng làm bằng gỗ đào, bên trên chạm khắc một con rết trăm chân quấn quanh thân cán dài. Nửa ngọn nến trắng bên trong đèn lồng đã tắt ngấm, đèn lồng không bị rách, trên chao đèn có vẽ một chữ "Vạn" của nhà Phật bằng lớp sơn kim nhũ nhạt màu.

Triển Chiêu cầm đèn lồng lắc lắc, phía dưới đèn lồng còn có một chùm tua rua màu trắng, ở giữa xâu hai hạt chuỗi bằng gỗ đào, một hạt khắc hình Phật Di Lặc, hạt còn lại khắc hình Bồ Tát...

Triển Chiêu khẽ đung đưa chiếc đèn lồng, hỏi Bạch Ngọc Đường: "Lại thêm một món pháp khí bằng gỗ đào."

Bạch Ngọc Đường cũng nhìn ra món đồ này không tầm thường, là vật trừ tà hoặc đồ vật trong chùa chiền, không giống thứ mà nhà thường dân sở hữu.

Nha dịch tìm tới chủ nhân của căn nhà này, thật khéo làm sao, nhà này có ba miệng ăn, một người đàn ông trung niên, thê tử của gã, cùng một cô con gái bốn tuổi —— chính là cô bé ban nãy bảo nửa đêm nghe thấy tiếng hổ gầm tên là "Nữu Nữu".

"Chiếc đèn lồng này là của nhà ngươi sao?" Triển Chiêu hỏi nam chủ nhân.

Cha của Nữu Nữu nhìn hồi lâu, lấy làm lạ, quay sang hỏi thê tử bên cạnh: "Nàng mua cho Nữu Nữu đấy à?"

Người vợ lắc đầu, bảo chưa từng nhìn thấy bao giờ.

Triển Chiêu lại hỏi Nữu Nữu, liền thấy bé xách chiếc đèn lồng nói: "Một ca ca để lại đấy ạ."

"Ca ca nào thế?" Triển Chiêu tò mò.

"Dạ, không quen, không phải người trong thôn đâu ạ." Lời nói của Nữu Nữu khiến cha mẹ bé giật nảy mình.

Cha bé vội vàng hỏi: "Con gặp người lạ từ bao giờ thế hả? Sao lại còn cầm đồ của người ta?"

"Hôm qua ạ." Nữu Nữu ngẫm nghĩ, "Lúc chập tối, mẹ đang nấu cơm, con ra cho bò ăn thì nhìn thấy một tiểu ca ca mặc áo xám ngồi bên cạnh chuồng bò."

"Con có nói chuyện với người đó không?" Triển Chiêu hỏi.

"Có ạ, huynh ấy mặc phong phanh lắm, chắc chắn là lạnh cóng rồi, mặt mày trắng bệch cả ra!" Nữu Nữu trả lời, "Con đi lấy cho huynh ấy một chén trà nóng, huynh ấy uống xong bảo muốn ngủ một giấc trong đống rơm, đến tối sẽ đi, dặn con đừng nói cho cha mẹ và người khác biết."

Mọi người có phần cạn lời nhìn cô bé: "Thế là con đồng ý luôn à?"

"Vâng ạ." Nữu Nữu gật đầu, "Huynh ấy chỉ ngủ nhờ thôi mà, có phải kẻ trộm đâu."

---❊ ❖ ❊---

Cha mẹ Nữu Nữu cũng dở khóc dở cười, Triển Chiêu hỏi bé cụ thể người đó nằm ở đống rơm nào, Nữu Nữu bèn chỉ tay ra phía sau chuồng bò, nơi đó có một căn lều gỗ nhỏ chất rất nhiều cỏ khô, là nơi dự trữ thức ăn mùa đông cho trâu bò dê, rất khô ráo và tương đối ấm áp.

Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường bước vào, ở đống rơm trong góc, họ phát hiện ra vài vệt máu.

"Máu..." Triển Chiêu ngồi xổm xuống xem xét.

"Nếu sắc mặt hắn trắng bệch thì hẳn là đã bị thương." Bạch Ngọc Đường hỏi Nữu Nữu, "Người đó ăn mặc thế nào? Có mang theo đồ đạc gì không?"

Nữu Nữu miêu tả chi tiết —— Là một người trẻ tuổi chừng hai mươi, vóc dáng cao gầy, trên đầu đội một chiếc quan bằng bạch ngọc, tóc búi thành một búi tròn vo như cái bánh xíu mại, trường bào màu xám có viền cổ màu trắng và thắt lưng màu trắng, trên tay cầm một tay nải, sau lưng còn đeo một cái gùi, phía sau lưng còn giắt một cái đuôi ngựa màu trắng có cán cầm.

Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường đưa mắt nhìn nhau —— Đuôi ngựa màu trắng có cán, phất trần?

"Nghe cách ăn mặc thì là một tiểu đạo sĩ?" Bạch Ngọc Đường lắc lắc chiếc đèn lồng hỏi Triển Chiêu, "Thảo nào lại có đồ trừ tà, thế nhưng đạo sĩ theo đạo giáo, sao lại cầm theo đồ của Phật môn? Đổi phe rồi à?"

Triển Chiêu buông hai tay bất lực, hắn chỉ chú ý đến chuyện búi tóc của tiểu đạo sĩ kia giống cái bánh xíu mại thôi... Bánh xíu mại ăn cũng ngon phết đấy chứ.

Sau khi nắm bắt tình hình trong thôn, Triển Chiêu để lại vài nha dịch, dặn dò Kiều Bá dạo gần đây tuyệt đối đừng vào rừng nữa, ban đêm phải chú ý an toàn, có nguy hiểm gì thì liên lạc với doanh trại quân đội phía trước.

Đến khi mọi người quay trở lại Hạc Châu phủ thì đã qua giờ ăn trưa từ lâu, mà là sắp đến giờ ăn cơm tối rồi.

Triển Chiêu vội vã về nha môn, báo cáo toàn bộ manh mối đã tra được cho Bao Chửng. Manh mối thì có rồi, nhưng vụ án lại chẳng hề sáng tỏ thêm chút nào, ngược lại càng thêm phần ly kỳ bí ẩn.

Bao Chửng bảo Triển Chiêu nghỉ ngơi một lát, mau đi ăn cơm đi, buổi tối đến Bạch Quỷ sơn trang vừa vặn có thể điều tra chuyện sơn trang nuôi hổ.

Triển Chiêu kéo Bạch Ngọc Đường sải bước lớn ra ngoài cửa, lần này cuối cùng cũng được ăn cơm rồi chứ gì!

Ra tới sân thì đụng phải Tiểu Tứ Tử, Tiểu Tứ Tử nhào tới khoe với Triển Chiêu rằng món khâu nhục cải muối ở tửu lầu đằng trước ngon tuyệt cú mèo, chẳng kém gì ở Thiệu Hưng phủ.

Triển Chiêu nghe xong bụng càng réo cồn cào, cùng Bạch Ngọc Đường chạy tót ra cửa. Vừa tới cổng lớn, liền thấy một tên nha dịch từ đối diện phi như bay trở về, mặt mũi trắng bệch như tờ giấy, gào to: "Nguy to rồi Triển đại nhân ơi!"

Mí mắt Triển Chiêu lại bắt đầu giật liên hồi —— Lại chuyện gì nữa đây trời?!

Tên nha dịch chạy quá gấp, vấp chân một cái ngã nhào ngay dưới chân Triển Chiêu, trong miệng hét lớn: "Phía trước có một con mãnh hổ!"

Triển Chiêu chớp chớp mắt, ngoáy ngoáy lỗ tai: "Phía trước có cái gì cơ?"

Bạch Ngọc Đường cũng không dám chắc mà hỏi lại một câu: "Có mãnh hổ?"

"Đúng thế ạ, đang đi lang thang trong thành kìa, một con hổ lớn màu đen, to khủng khiếp luôn ạ!" Nha dịch chỉ tay về phía sau lưng.

Triển Chiêu xoa xoa cằm, quay đầu lại hò hét: "Triệu Phổ? Âu Dương? Có muốn đi bắt hổ không?"

---❊ ❖ ❊---

Thế nhưng gào một tiếng chẳng thấy ai thưa, tên nha dịch mới nói với hắn: "Cửu vương gia bọn họ đều đến quân doanh cả rồi, vẫn chưa về đâu ạ."

Bạch Ngọc Đường vỗ vỗ vai Triển Chiêu: "Ngươi đi ăn cơm đi, để ta đi bắt..."

Lời còn chưa dứt, liền thấy Triển Chiêu xắn tay áo vén ống tay lên, hùng hổ đằng đằng sát khí bước về phía trước: "Con hổ này đúng là không biết điều, sớm không ra muộn không ra lại nhằm đúng lúc này mà thò mặt ra, bắt sống lấy nó! Hầm thịt nó!"

Tên nha dịch lùi lại hai bước, trố mắt nhìn bóng lưng Triển Chiêu: "Mẹ ơi, mắt Triển đại nhân phát ra tia sáng xanh lè rồi kìa!"

Bạch Ngọc Đường dở khóc dở cười —— Còn phải nói sao, con mèo này đói đến mức sắp ăn thịt luôn cả họ hàng nhà nó rồi kìa.