Khu vực Nam Á, Mumbai.

Những hàng cột mang đậm phong thái Nam Á nâng đỡ vòm mái vẽ hoa văn rực rỡ, tượng đồng Nepal, đồ sơn mài Miến Điện cùng thảm Ba Tư đồng thời trang điểm nên một tòa đại đạch huy hoàng, khiến người ta như trở về điện đường thời vương triều Mauryan.

Sâu trong đại đạch, một cánh cửa lớn khảm ngà voi khép hờ, hé lộ cảnh tượng bên trong.

So với bài trí kim bích huy hoàng của những căn phòng khác, căn phòng này quả thực quá đỗi thuần khiết, trắng tinh.

Tường trắng tinh, trướng rủ trắng tinh, giường trắng tinh, bốn bề phảng phất mùi thảo dược nhạt nhòa.

Trên giường bệnh, một thiếu niên gầy rộc đến biến dạng, chỉ còn đường nét ngũ quan hờ hững gợn lại vẻ thanh tú ban đầu. Nước da cậu không giống như thiếu niên Nam Á thông thường mang sắc hơi ngăm, mà là một màu trắng bệch bệnh tật. Hàng chục đường ống thò ra từ dưới chăn, như những xúc tu kết nối các loại thiết bị với cơ thể cậu. Thiết bị vận hành không một tiếng động, đèn chỉ thị nhấp nháy ánh đỏ xanh, chính là sắc màu duy nhất trong căn phòng trắng này.

Tựa như cậu đã chết từ lâu, chỉ nhờ vào sự chống đỡ của những thiết bị này mới trộm được giọt nước sự sống từ tay Thần Chết.

Mà sự sống này, cũng có thể tan biến vào một làn nắng hạ, một ngọn gió lành bất cứ lúc nào.

Cậu chính là người thừa kế thứ hai của Công tước thứ Bảy, Warren Tana.

Trên chiếc bàn bên cạnh là một bãi hỗn loạn, máy tạo nhịp tim, thiết bị sốc điện, ống tiêm, lọ thuốc nằm ngổn ngang. Tựa như vừa trải qua một đợt cấp cứu. Mấy vị bác sĩ ủ dột cau mày, đang im lặng thu dọn khí tài.

Một người phụ nữ lộng lẫy đứng bên giường, tất cả bác sĩ đều cung kính hành lễ cáo lui với cô, nhưng cô chẳng còn tâm trí đáp lời, chỉ chăm chú nhìn thiếu niên trên giường.

Cuối cùng, trên gương mặt trắng bệch như tờ giấy ấy, một đôi mắt màu nâu chậm rãi mở ra, đôi mắt vốn sâu thẳm vì hốc hác mà hõm xuống, tựa như hai đầm nước sâu trên cánh đồng tuyết.

Người phụ nữ nhẹ nhàng thở dài một tiếng.

"Em trai, chị cứ tưởng sẽ không bao giờ được gặp lại em nữa."

Rất lâu sau, Warren dường như mới nhìn rõ mọi thứ trước mắt. Nhưng cậu chỉ bình thản cười một tiếng: "Có lẽ như vậy lại tốt hơn. Tất cả mọi người đều được giải thoát."

Cậu trông chỉ chừng mười bảy mươi tám tuổi, nhưng trong lời nói lại có sự thương lương thấu suốt sinh tử.

Sau tấm khăn che mặt bằng vàng, hàng lông mày nét của người phụ nữ nhướng lên: "Sao em có thể nói ra những lời như vậy?"

"Thế thì phải nên thế nào đây?" Cậu cúi đầu, trong nụ cười nhạt nhòa còn vương lại chút dịu dàng bẩm sinh, "Những ngày tháng thế này, sống thêm một ngày cũng là đau khổ."

Người phụ nữ hít sâu một hơi: "Đừng quên, em là con trai duy nhất của gia tộc Tana, người thừa kế thứ hai của Công tước thứ Bảy."

"Cũng là một bệnh nhân liệt giường mười năm." Cậu hướng ánh mắt về phía gian phòng đầy thiết bị, không nói tiếp nữa.

Người phụ nữ im lặng một hồi, trong giọng nói thêm vài phần thương cảm:

"Thật ra, phụ thân luôn muốn truyền lại tước vị Công tước cho em."

Tước vị Công tước.

Bốn chữ này, cô nói vô cùng trịnh trọng, nhưng Warren chỉ cười nhạt.

Kể từ sau khi thế giới thống nhất, quyền lực cao nhất của quốc gia này do Hội nghị Công tước gồm mười hai Công tước nắm giữ. Khác với chế độ quý tộc thời Trung cổ, trong mười hai Công tước, ngoại trừ ba vị Đại công theo chế độ thế tập, còn có chín vị Công tước do dân bầu ra. Họ không phải quý tộc thế tập, mà đến từ chín gia tộc quyền thế nhất trên khắp thế giới, được nhân dân trao cho danh xưng "Công tước". Một khi trúng tuyển, trong nhiệm kỳ bốn năm, những gia tộc này sẽ hưởng đặc quyền cực lớn, cùng với ba vị Đại công nắm giữ quyền bỉnh của quốc gia.

Gia tộc của cậu, từ khi thành lập quốc gia đến nay, đã luôn đứng trong hàng ngũ chín Công tước do dân bầu này, vị thế chưa từng lay chuyển.

Công tước thứ Bảy. Đây là vinh hiển biết bao người ngưỡng mộ, lại là đặc quyền biết bao kẻ thèm khát. Nhưng đối với cậu, ý nghĩa của nó lại chẳng bằng việc tháo bỏ những đường ống này, tự do bước đi một ngày dưới ánh mặt trời.

Warren nhẹ nhàng nói: "Chị, chị biết đấy, em không bận tâm."

"Nhưng phụ thân bận tâm." Cô khựng lại một chút, rồi bổ sung thêm, "Gia tộc chúng ta bận tâm."

Warren yếu ớt ngẩng đầu: "May mà còn có chị. Chị sẽ trở thành một người thừa kế Công tước xứng đáng."

Khóe mắt kẻ đậm viền đen của cô nhẹ nhàng nhếch lên: "Em trai, có lẽ chị nên nói cho em biết, gia tộc chúng ta đang phải đối mặt với cuộc khủng hoảng lớn nhất trong mười chín năm qua."

Khủng hoảng? Ánh mắt Warren không khỏi hiện lên nét nghi hoặc.

Mười chín năm qua, gia tộc cậu giàu sang địch quốc, quyền nghiêng một phương. Trong thời thịnh thế phồn vinh và hoàn thiện nhất lịch sử loài người này, tận hưởng đặc quyền như vương công thời cổ đại, thì có thể có khủng hoảng gì chứ?

Cô nhìn cậu, gằn từng chữ: "Năm sau, chính là năm Đại tuyển."

Warren dường như nhớ ra điều gì, chậm rãi gật đầu.

Đúng vậy, năm Đại tuyển. Trong một thế giới kiên trì với dân chủ và bình đẳng này, chín vị Công tước đều do nhân dân bầu ra. Họ đến từ các châu lục khác nhau, các lĩnh vực khác nhau, đại diện cho các tập đoàn lợi ích khác nhau, cứ bốn năm sẽ thay đổi một lần, do nhân dân quyết định có tiếp tục trao cho họ tôn vinh này hay không.

Trong vòng một năm trước khi năm Đại tuyển đến, gần sáu tỷ người dân đều sẽ tham gia bỏ phiếu. Hai gia tộc Công tước có số phiếu thấp nhất sẽ buộc phải bước vào một hệ thống đặc biệt —— Cuộc chiến Công tước.

Chờ đợi họ sẽ là một cuộc chiến tranh tàn khốc —— gia tộc Công tước xếp cuối bắt buộc phải dựa vào máu và mạng sống để bảo vệ tước vị và vinh quang của mình.

Phụ thân tuổi đã cao, lại thêm những năm gần đây kinh doanh không tốt, tỉ lệ ủng hộ gia tộc đã sụt giảm rất nhiều.

Ý dân biến ảo khôn lường, dường như không còn mặn mà với họ nữa. Trong kỳ Đại tuyển một năm sau, họ có khả năng cao nhất sẽ xếp xó cuối bảng.

Cuộc chiến Công tước? Thực lực tổng hợp của khu vực Nam Á trong các khu vực lớn luôn nằm ở mức trung bình thấp, tuyệt đối không có cơ hội thắng.

Tước vị đã lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc.

"Em thì làm được gì cơ chứ?" Warren né tránh ánh mắt của chị gái, nhìn chiếc máy theo dõi sinh hiệu lúc sáng lúc tối, giọng nói đượm vẻ u buồn nhạt nhòa, "Em thậm chí còn không biết, khi cuộc bầu cử kết thúc, em liệu có còn sống hay không."

Người chị thở dài một tiếng thật nhẹ.

Cô ngẩng đầu, ánh tà dương ngoài cửa sổ lay động nghiêng ngả.

Cô vẫn còn nhớ mang móng, buổi chiều tà mười chín năm trước, người dân đã reo hò dậy sóng như thế nào để ăn mừng gia tộc họ bước lên tước vị Công tước. Thắng lợi của gia tộc họ là niềm tự hào của khu vực Nam Á nói riêng và toàn bộ phương Đông nói chung, càng là chiến thắng của nhân dân.

Thế nhưng trọn vẹn mười chín năm trôi qua, "ý dân" duy nhất mà họ dựa dẫm đã đi theo thời đại, một đi không trở lại.

Vinh quang mười chín năm, lẽ nào lại đột ngột dừng lại ở đây sao?

Cô nhẹ nhàng đứng dậy, bước ra ngoài cửa.

Làn gió nhẹ lướt qua, mang theo hương hoa dành dành, cùng sự tiệc tùng tan tác thê lương.

Cô hề không biết, cô sắp sửa gặp một người. Sự xuất hiện của người này sẽ thay đổi triệt để cuộc đời cô.