New York, Tòa nhà Empire State.

Trong đại sảnh nguy nga lộng lẫy, 26 mô hình cơ thể khổng lồ đang tỏa sáng rực rỡ, xếp thành hình bán nguyệt bao quanh bục chủ tịch. Những cỗ máy có hình dáng, kích thước và màu sắc khác nhau này được mô phỏng theo 26 chiến cơ siêu cấp tiên tiến nhất thế giới hiện tại – Arch-angel để khôi phục lại. Arch-angel là thứ vũ khí mạnh mẽ nhất trên thế giới này, chỉ gia tộc công tước mới được phép sở hữu, đồng thời cũng là biểu tượng cho thực lực của công tước. Chúng do 26 kỵ sĩ được sàng lọc qua nhiều tầng lớp từ khắp nơi trên thế giới điều khiển. Mỗi một chiếc đều có giá trị liên thành.

Dù nói chỉ là mô hình, nhưng lại được sao chép theo tỷ lệ 1:1, tốn kém hơn một triệu. Cho dù là vũ khí tối tân mang trên người, hay thiết kế nghệ thuật mang đặc sắc của khu vực trực thuộc, đều được sao chép một cách tỉ mỉ. Mô hình vừa ra mắt liền gây ra một trận kinh thán. Đèn flash chớp lóe liên hồi, tựa như vừa hạ xuống một cơn mưa xối xả.

Đây không phải là buổi tụ họp của yếu nhân, cũng chẳng phải triển lãm quân sự đỉnh cao. Mà chỉ là Storm Company – công ty trò chơi trực tuyến lớn nhất toàn cầu, đang tổ chức lễ kỷ niệm ba năm ra mắt tựa game chủ lực D-war của họ.

D-war, chính là chữ viết tắt của "Dukewar" – "Công tước chi chiến", tựa game trực tuyến thành công nhất thế giới này.

Chỉ có "nhất", không có "một trong", hơn nữa còn phải gắn thêm các mỹ từ như xưa nay chưa từng có, độc nhất vô nhị. Điểm thành công của trò chơi này nằm ở chỗ mô phỏng hoàn toàn thực tế. Cho dù là sự đối lập về sức mạnh, thiết lập hệ thống, hay mô chế chiến đấu, đều được phỏng theo cuộc chiến của các công tước trong thế giới thực để thiết kế.

D-war trong hiện thực là một sự bổ sung cho chế độ bầu cử. Nhân dân có thể bỏ phiếu bầu ra những người bị loại và người thay thế trong số chín vị công tước, nhưng kẻ quyết định cuối cùng liệu các gia tộc này có tiếp tục giành được vị trí công tước hay không, vẫn là mượn D-war để thể hiện thực lực gia tộc – cứ bốn năm, sáu tỷ nhân dân trong toàn thế giới sẽ tiến hành một cuộc bỏ phiếu toàn dân, hai vị có số phiếu ít nhất trong số 9 vị công tước đương nhiệm sẽ trở thành "Kẻ sa ngã". Đồng thời, nhân dân sẽ bầu ra 8 ứng cử viên ngoài các công tước, các ứng cử viên sau vòng đấu loại sẽ chọn ra 2 "Kẻ thách đấu". "Kẻ sa ngã" và "Kẻ thách đấu" sẽ tiến hành quyết đấu một chọi một, kẻ thắng có thể vươn lên thành một trong 9 đại công tước, chia sẻ quyền lực cao nhất của thế giới này cho đến năm đại hội tiếp theo.

Từ khi lập quốc đến nay, D-war đã tiến hành được 4 lần, mỗi một lần đều được phát sóng trực tiếp toàn cầu, vạn người chú ý, là một ngày lễ long trọng hơn bất kỳ sự kiện thể thao nào, cũng là bữa tiệc cuồng hoan của toàn dân. Trong mỗi kỳ D-war, người dân đều có thể nhìn thấy trang bị và vũ khí mới nhất do Arch-angel trong gia tộc công tước trưng bày, đồng thời hoan hô tán thán vì điều đó.

Cuộc chiến giữa các công tước này đã trở thành sự trút xả võ lực duy nhất trong thời thịnh thế hòa bình này. Nhân dân đang tận hưởng đặc quyền mà chế độ dân chủ mang lại – các vị công tước đứng trên đỉnh cao của quyền lực và phú quý đang chiến đấu đẫm máu để làm vui lòng dân chúng.

Nhưng bốn năm một lần, thực sự là quá lâu. Người dân cảm thấy hãy còn chưa thỏa mãn, thế là có D-war trong thế giới trò chơi, diễn ra dồn dập, ngày ngày trình chiếu. Trong trò chơi, bạn có thể chọn bất kỳ vị công tước nào, điều khiển kỵ sĩ (Knight) do gia tộc họ nuôi dưỡng, lái chiếc Arch-angel của riêng mình để chiến đấu.

Những vị công tước cao cao tại thượng đó, những kỵ sĩ bách chiến bách thắng đó, trong trò chơi đều trở thành con rối của bạn, quân cờ của bạn.

Chính vì thế, tựa game này nhanh chóng thịnh hành toàn cầu, sở hữu hàng trăm triệu người chơi trên khắp thế giới, số người chơi trực tuyến đồng thời đã gần chạm mốc chục triệu.

Storm Company nhờ vậy mà kiếm được bát đầy chậu đầy, giàu ngang ngửa quốc gia, mới có thể không tiếc vốn liếng để chế tạo ra những mô hình đắt đỏ như vậy, tổ chức bữa tiệc hoành tráng nhường này.

Trong sảnh tiệc, xiêm y lộng lẫy điểm xuyết hương thơm, các danh lưu thời trang, tinh anh thương giới nâng ly cạn chén, trò chuyện vui vẻ dưới các mô hình.

Ở góc khuất mà ánh đèn flash không chiếu tới, một đám trẻ trông giống học sinh trung học đang ngó đông ngó tây. Khuôn mặt ngây thơ của chúng mang theo vài phần thẹn thùng, vẫn chưa thích ứng được với khung cảnh hoành tráng thế này. Trước ngực mỗi người đều cài huy hiệu, biểu thị chúng là người chơi game D-war, đã nổi bật giữa đám đông trong đại hội thi đấu nhóm thiếu niên, nên mới có cơ hội đến đây tham dự buổi tụ họp này.

Trong số đó, một tiểu hoàng tử mười một mười hai tuổi đang ngó đông ngó tây, có vẻ như đang đợi người nào đó.

Cậu là người nhỏ tuổi nhất có tư cách tham dự, dù vẫn còn học tiểu học, nhưng đã là cao thủ có tiếng tăm lừng lẫy trong thế giới trò chơi. Kỷ lục huyền thoại nhất của cậu là điều khiển cỗ Arch-angel có thực lực yếu nhất, lần lượt đánh bại các kỵ sĩ mạnh nhất dưới trướng của ba vị đại công tước.

Trên thảm đỏ, các khách mời đến tham dự buổi lễ vẫn đang lần lượt tiến vào, mỗi một người đều gây ra một tiếng động chớp sáng.

Một thiếu nữ mặc váy dạ hội ren đen tao nhã bước tới, đây là thiên hậu nhạc đàn mới nổi Candy, vừa tròn hai mươi tuổi đã bán được bảy mươi triệu đĩa nhạc, sở hữu ba đĩa bạch kim. Khi cô dừng bước gửi nụ hôn gió cho mọi người, hiện trường vang lên những tiếng thét chói tai dâng trào từng đợt.

Sau đó, một mỹ thiếu niên mặc lễ phục màu đen đứng trên thảm đỏ, vẫy tay với mọi người. Đây là ảnh đế tân khoa Oscar Kevin, siêu sao đang vô cùng nổi bật. Đèn flash đã sáng rực một mảng, không phân biệt được ngày đêm.

Thế nhưng, khi một nam nhân tóc xanh giáng lâm, khí thế trước đó đều tựa như mây bay nước chảy. Quả thực, sự xuất hiện của hắn chỉ có thể dùng từ giáng lâm để hình dung. Hiện trường gần như sôi sục. Không phải là sự vui mừng, mà là sự cuồng loạn, không phải fan hâm mộ lưu luyến thần tượng, mà là bề tôi đang bái lạy đế vương. Đây chính là vua nhạc pop, chủ xướng Long Hoàng Lạc Đoàn Thạch Tinh Ngự, tổng doanh số đĩa nhạc đã vượt qua con số 1 tỷ, một truyền thuyết của thời đại.

Theo tiếng thét chói tai, đồng bạn bên cạnh thiếu niên ngày càng ít đi, bọn họ đều xông đến trước khu vực thảm đỏ, ngóng cổ trông mong. Thậm chí còn mưu toan phá vỡ tuyến cảnh sát do nhân viên an ninh giăng ra, chui đến trước mặt thần tượng của mình.

Không ai trách cứ bọn chúng, những đứa trẻ ở độ tuổi này vốn dĩ nên sùng bái thần tượng.

Chỉ có cậu bé nhỏ tuổi nhất kia là không thèm nhìn đám siêu sao này lấy một cái, chỉ lo lắng nhìn về phía tận cùng của thảm đỏ.

Các siêu sao lần lượt bước qua. Người dẫn chương trình hình như hơi mệt mỏi, ủ rũ giới thiệu: Người sắp xuất hiện tiếp theo sẽ là quán quân ba mùa giải đại chiến game D-war, Chiến thần D-war, Pain.

Cái tên này giống như hòn đá ném vào biển lớn, không hề kích thích được chút phản ứng nào. So với vô số siêu sao lớn, danh hiệu thế này thực sự không tính là chói lọi. Trong vài tiếng đèn flash lác đác, một nam nhân trẻ tuổi chậm rãi bước lên trước. Cách ăn mặc của hắn có thể nói là lạc lõng tột cùng. Quần jean bạc màu, áo phông cũ kỹ, mái tóc dài hình như vẫn chưa kịp chải chuốt cho gọn gàng, được dùng một sợi dây tùy ý túm lại sau gáy. Điều kỳ lạ nhất là, hắn có lẽ không muốn lộ mặt thật, còn đeo một chiếc mặt nạ. Vốn dĩ, việc dùng mặt nạ để tô điểm sự bí ẩn trong những bữa tiệc thời trang thế này không phải là chuyện hiếm thấy. Nhưng chiếc mặt nạ này hoàn toàn không thể gọi là tinh xảo, méo mó vẽ ra hoa văn kỵ sĩ D-war. Lại chẳng phải phiên bản giới hạn tinh xảo do công ty D-war phát hành, rõ ràng là món hàng rẻ tiền mua tạm ở sạp hàng ven đường.

Điểm duy nhất đáng xem là vóc dáng của hắn ngược lại cũng coi như cao ráo nổi trội, nhưng dưới bộ dạng ăn mặc lạc lõng thế này, cũng trở nên ảm đạm không ánh sáng.

Ánh đèn hình như cũng có phần tối đi.

Chỉ có đôi mắt của cậu bé kia là sáng bừng lên.

Cậu chen đám đông ra, bất chấp tất cả xông lên trước: "Tiên sinh Pain, tiên sinh Pain!"

Cái tên "Pain", chúa tể cỏ cây trong thần thoại, chính là tên trên mạng vang dội khắp thế giới ảo của vị "Chiến thần D-war" này.

Hắn hình như hơi ngạc nhiên, không ngờ lại có người vẫn còn nhận ra mình, theo bản năng dừng bước chân lại.

Cậu bé kích động giơ cao một cuốn sổ vẽ hình ảnh 26 kỵ sĩ D-war qua khỏi đầu, giọng điệu vì quá kích động mà lắp bắp: "Xin anh... xin anh ký tên cho em đi."

Pain ngẩn ra, vẫn tiếp lấy cuốn hình ảnh, do dự chốc lát, định ký tên mình ngay bên cạnh kỵ sĩ có mật mã là K.

Lúc này, một luồng ánh sáng kỳ lạ lóe lên, làm mắt hắn hoa lên.

Hắn theo bản năng ngẩng đầu lên, hình như nhìn thấy một bóng người lướt qua trong đám đông, nhưng nhìn kỹ lại thì lại chẳng có gì cả.

Khoảnh khắc ấy, không biết vì sao, hắn có chút ngẩn ngơ.

Cậu bé nhận được chữ ký, vui mừng chạy đi. Cậu không hề chú ý tới, người nam nhân này ký không phải là cái tên Chiến thần D-war "Pain", mà là một cái tên xa lạ – Thanh Chủ.

Trong tiếng đèn flash chớp lóe, hắn chậm rãi bước về phía trước, trong lòng dâng lên một thứ dự cảm khó hiểu.

Hắn lờ mờ biết rằng, bản thân sắp sửa gặp được một người, sự xuất hiện của cô ấy sẽ triệt thay đổi cuộc đời hắn.