Đại úy Blood vẫn mang tâm trạng bực bội đó khi rời Tortuga, và vẫn trong tâm trạng ấy khi ông cập bến tại vịnh Petit Goave. Với cùng tâm trạng đó, ông chào đón M. le Baron de Rivarol khi vị quý tộc này, cùng hạm đội năm tàu chiến của mình, cuối cùng cũng thả neo bên cạnh những con tàu cướp biển vào giữa tháng Hai. Vị quý tộc người Pháp thông báo rằng ông đã mất sáu tuần cho chuyến hải trình do thời tiết không thuận lợi.
Được triệu tập đến diện kiến, Đại úy Blood tìm đến Lâu đài Petit Goave, nơi cuộc gặp gỡ diễn ra. Nam tước, một người đàn ông cao lớn bốn mươi tuổi với khuôn mặt diều hâu và thái độ lạnh lùng, xa cách, đã đánh giá Đại úy Blood bằng ánh mắt rõ ràng là không tán thành. Với Hagthorpe, Yberville và Wolverstone đứng sau thuyền trưởng của họ, ông chẳng thèm để tâm đến bất kỳ ai. M. de Cussy mời Đại úy Blood ngồi.
“Khoan đã, M. de Cussy. Tôi nghĩ M. le Baron chưa để ý thấy tôi không đến một mình. Xin được giới thiệu với ngài, đây là những người bạn đồng hành của tôi: Đại úy Hagthorpe của tàu Elizabeth, Đại úy Wolverstone của tàu Atropos, và Đại úy Yberville của tàu Lachesis.”
Nam tước nhìn Đại úy Blood chằm chằm đầy kiêu ngạo, rồi quay sang ba người kia, cúi đầu một cách xa cách và gần như không nhận ra. Thái độ của ông ngầm ý rõ ràng rằng ông khinh rẻ họ và muốn họ nhận ra điều đó ngay lập tức. Điều này gây ra một tác động kỳ lạ lên Đại úy Blood. Nó khơi dậy con quỷ trong ông, đồng thời đánh thức lòng tự trọng bấy lâu nay đang ngủ quên. Sự xấu hổ đột ngột về vẻ ngoài lôi thôi lếch thếch của mình có lẽ lại khiến ông trở nên thách thức hơn. Có một ý nghĩa gần như rõ rệt trong cách ông kéo đai kiếm sang một bên, khiến chuôi kiếm được chế tác tinh xảo của thanh rapier vô cùng lợi hại của ông lộ rõ hơn. Ông ra hiệu cho các thuyền trưởng của mình ngồi vào những chiếc ghế xung quanh.
“Lại gần bàn đi, các anh em. Chúng ta đang để Nam tước phải chờ đấy.”
Họ tuân lệnh, Wolverstone cười toe toét đầy hiểu ý. Ánh nhìn của M. de Rivarol càng thêm kiêu ngạo. Việc ngồi cùng bàn với những kẻ cướp này khiến ông cảm thấy mình bị hạ thấp xuống một mức độ bình đẳng ô nhục. Ông vốn đinh ninh rằng—có lẽ ngoại trừ Đại úy Blood—họ phải đứng nghe lệnh, như cách những người ở địa vị của họ phải làm trước mặt một người ở địa vị của ông. Ông làm điều duy nhất còn lại để vạch ra sự khác biệt giữa mình và họ. Ông đội mũ lên.
“Ngài quả là khôn ngoan,” Blood nói một cách hòa nhã. “Chính tôi cũng thấy gió lùa.” Và ông đội chiếc mũ castor cắm lông vũ của mình lên.
M. de Rivarol biến sắc. Ông run lên vì giận dữ và phải mất một lúc kìm chế trước khi dám lên tiếng. M. de Cussy rõ ràng đang cảm thấy rất khó xử.
“Thưa ngài,” Nam tước lạnh lùng nói, “ngài buộc tôi phải nhắc nhở rằng cấp bậc ngài đang nắm giữ là Capitaine de Vaisseau, và ngài đang ở trước mặt vị Tướng chỉ huy Quân đội Pháp trên Biển và trên Bộ tại châu Mỹ. Ngài buộc tôi phải nhắc thêm rằng cấp bậc của ngài nợ cấp bậc của tôi một sự tôn trọng.”
“Tôi rất vui lòng đảm bảo với ngài,” Đại úy Blood đáp, “rằng lời nhắc nhở đó là không cần thiết. Tôi coi mình là một quý ông, dù hiện tại trông không giống lắm; và nếu có khả năng thiếu tôn trọng những người mà tự nhiên hay số phận đã đặt lên trên mình, hoặc những người mà dù địa vị thấp hơn nhưng không thể phản kháng lại sự thiếu tôn trọng đó, thì tôi đã chẳng tự nhận mình là quý ông.” Đó là một lời khiển trách tinh tế nhưng khó nắm bắt. M. de Rivarol mím môi. Đại úy Blood tiếp tục mà không cho ông ta cơ hội trả lời: “Vậy mọi chuyện đã rõ, chúng ta vào việc được chứ?”
Đôi mắt sắc lạnh của M. de Rivarol đánh giá ông một lúc. “Có lẽ vậy là tốt nhất,” ông nói. Ông cầm một tờ giấy lên. “Tôi có ở đây bản sao các điều khoản mà các ông đã ký kết với M. de Cussy. Trước khi đi xa hơn, tôi phải lưu ý rằng M. de Cussy đã vượt quá thẩm quyền khi cho phép các ông hưởng một phần năm chiến lợi phẩm thu được. Thẩm quyền của ông ấy không cho phép vượt quá một phần mười.”
“Đó là vấn đề giữa ngài và M. de Cussy, thưa vị Tướng của tôi.”
“Ồ, không. Đó là vấn đề giữa tôi và ngài.”
“Xin lỗi ngài, thưa vị Tướng của tôi. Các điều khoản đã được ký kết. Đối với chúng tôi, vấn đề đã khép lại. Hơn nữa, vì nể M. de Cussy, chúng tôi cũng không muốn phải chứng kiến những lời quở trách mà ngài cho rằng ông ấy đáng phải nhận.”
“Những gì tôi nói với M. de Cussy không phải là việc của các người.”
“Đó chính là điều tôi đang nói với ngài, thưa vị Tướng của tôi.”
“Nhưng—nom de Dieu!—việc chúng ta không thể trao cho các người quá một phần mười chắc chắn là việc của các người chứ.” M. de Rivarol đập mạnh xuống bàn đầy bực tức. Tên cướp biển này là một tay đấu kiếm tinh quái đến đáng sợ.
“Ngài chắc chắn về điều đó chứ, M. le Baron—rằng ngài không thể làm vậy?”
“Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng tôi sẽ không làm.”
Đại úy Blood nhún vai, nhìn xuống mũi mình. “Trong trường hợp đó,” ông nói, “việc còn lại chỉ là tôi trình bày bản kê khai chi phí nhỏ của chúng tôi, và ấn định khoản tiền mà chúng tôi phải được bồi thường vì đã mất thời gian và công sức đến đây. Việc đó xong xuôi, chúng ta có thể chia tay trong êm đẹp, M. le Baron. Chẳng có hại gì cả.”
“Ý các người là gì?” Nam tước đứng bật dậy, chồm người qua bàn.
“Có khả năng tôi nói chưa rõ chăng? Tiếng Pháp của tôi, có lẽ, không được chuẩn xác nhất, nhưng...”
“Ồ, tiếng Pháp của các người đủ lưu loát đấy; đôi lúc còn quá lưu loát là đằng khác, nếu tôi được phép nhận xét. Bây giờ, nhìn đây, M. le filibustier, tôi không phải là kẻ mà các người có thể đùa giỡn, như các người sẽ sớm nhận ra thôi. Các người đã chấp nhận phục vụ Vua nước Pháp—các người và đám thuộc hạ; các người nắm giữ cấp bậc và nhận lương của một Capitaine de Vaisseau, và những sĩ quan này của các người mang cấp bậc trung úy. Những cấp bậc này đi kèm với các nghĩa vụ mà các người nên học hỏi, cùng với những hình phạt nếu không hoàn thành mà các người cũng nên xem qua. Chúng khá là nghiêm khắc đấy. Nghĩa vụ đầu tiên của một sĩ quan là sự phục tùng. Tôi muốn các người chú ý điều đó. Các người đừng tự coi mình, như cách các người đang thể hiện, là đồng minh của tôi trong các dự án tôi đang dự định, mà là cấp dưới của tôi. Trong tôi, các người thấy một chỉ huy để dẫn dắt, không phải một người đồng hành hay bình đẳng. Hy vọng các người hiểu tôi.”
“Ồ, hãy tin là tôi hiểu,” Đại úy Blood cười. Ông đang lấy lại phong độ bình thường một cách đáng kinh ngạc dưới sự kích thích đầy cảm hứng của cuộc xung đột. Điều duy nhất làm hỏng niềm vui của ông là suy nghĩ rằng mình đã không cạo râu. “Tôi không quên điều gì cả, tôi đảm bảo với ngài, thưa vị Tướng của tôi. Ví dụ, tôi không quên, dù ngài dường như đang làm thế, rằng các điều khoản chúng ta đã ký là điều kiện cho dịch vụ của chúng tôi; và các điều khoản quy định rằng chúng tôi nhận một phần năm. Từ chối điều đó, là ngài hủy bỏ các điều khoản; hủy bỏ các điều khoản, là ngài hủy bỏ dịch vụ của chúng tôi kèm theo đó. Từ khoảnh khắc đó, chúng tôi không còn vinh dự nắm giữ cấp bậc trong hải quân của Vua nước Pháp nữa.”
Có nhiều hơn một tiếng xì xào tán thành từ ba vị thuyền trưởng của ông.
Rivarol trừng mắt nhìn họ, bị dồn vào thế bí.
“Thực ra...” M. de Cussy đang ngập ngừng bắt đầu.
“Thực ra, thưa ngài, đây là do ông làm cả đấy,” Nam tước chĩa mũi dùi vào ông ta, vui mừng vì có người để trút bỏ nanh vuốt giận dữ. “Ông đáng bị đuổi việc vì chuyện này. Ông mang lại sự ô nhục cho dịch vụ của Nhà vua; ông buộc tôi, đại diện của Bệ hạ, vào một tình thế không thể chấp nhận được.”
“Có không thể chấp nhận được khi trao cho chúng tôi phần một phần năm không?” Đại úy Blood nhẹ nhàng hỏi. “Trong trường hợp đó, không cần phải gay gắt hay gây tổn thương cho M. de Cussy. M. de Cussy biết rằng chúng tôi sẽ không đến đây nếu ít hơn con số đó. Chúng tôi sẽ rời đi với lời khẳng định của ngài rằng ngài không thể trao cho chúng tôi nhiều hơn. Và mọi chuyện sẽ như thể M. de Cussy đã tuân thủ nghiêm ngặt các chỉ thị của mình. Tôi đã chứng minh, tôi hy vọng vậy, để ngài hài lòng, M. le Baron, rằng nếu ngài từ bỏ các điều khoản thì ngài không thể đòi hỏi dịch vụ của chúng tôi, cũng không thể ngăn cản chúng tôi rời đi—không phải về mặt danh dự.”
“Không phải về mặt danh dự, thưa ngài? Quỷ tha ma bắt sự xấc xược của các người! Ngài có ám chỉ rằng bất kỳ hướng đi nào không vì danh dự đều có thể đối với tôi?”
“Tôi không ám chỉ điều đó, vì nó sẽ là bất khả thi,” Đại úy Blood nói. “Chúng tôi sẽ đảm bảo điều đó. Thưa vị Tướng của tôi, ngài là người quyết định xem các điều khoản có bị từ bỏ hay không.”
Nam tước ngồi xuống. “Tôi sẽ xem xét vấn đề này,” ông nói một cách cáu kỉnh. “Các người sẽ được thông báo về quyết định của tôi.”
Đại úy Blood đứng dậy, các sĩ quan của ông cũng đứng dậy theo. Đại úy Blood cúi chào.
“M. le Baron!” ông nói.
Sau đó, ông và những tên cướp biển rời khỏi sự hiện diện cao quý và giận dữ của vị Tướng Quân đội Nhà vua trên Bộ và trên Biển tại châu Mỹ.
Bạn có thể hình dung mười lăm phút sau đó đối với M. de Cussy tồi tệ đến nhường nào. Trên thực tế, M. de Cussy đáng được bạn cảm thông. Sự tự mãn của ông đã bị M. de Rivarol kiêu ngạo thổi bay đi, như những sợi bông trên cây kế bị gió mùa thu cuốn sạch. Vị Tướng Quân đội Nhà vua đã nhục mạ ông—người đàn ông đang là Thống đốc Hispaniola—như thể ông ta là một gã hầu. M. de Cussy tự bảo vệ mình bằng cách viện dẫn điều mà Đại úy Blood đã trình bày rất xuất sắc thay cho ông—rằng nếu các điều khoản ông đã thỏa thuận với những tên cướp biển không được xác nhận thì cũng chẳng có hại gì. M. de Rivarol đã bắt nạt và ép ông ta phải im lặng.
Sau khi đã xả hết sự lăng mạ, Nam tước chuyển sang những hành động sỉ nhục. Vì cho rằng M. de Cussy đã chứng tỏ mình không xứng đáng với chức vụ đang nắm giữ, M. de Rivarol đã đảm nhận trách nhiệm của chức vụ đó chừng nào ông ta còn ở Hispaniola, và để thực hiện điều này, ông bắt đầu bằng việc đưa binh lính từ tàu của mình lên và thiết lập đội bảo vệ riêng ngay trong lâu đài của M. de Cussy.
Từ đó, rắc rối nhanh chóng ập đến. Sáng hôm sau, khi Wolverstone lên bờ trong bộ trang phục sặc sỡ mà ông ưa thích, đầu quấn một chiếc khăn màu, ông đã bị một sĩ quan thuộc quân đội Pháp mới đổ bộ chế giễu. Không quen với sự chế giễu, Wolverstone đáp trả tương xứng và còn thêm mắm thêm muối. Vị sĩ quan chuyển sang lăng mạ, và Wolverstone giáng một cú đấm khiến hắn gục ngã, gần như mất hết tri giác. Trong vòng một giờ, sự việc được báo cáo lên M. de Rivarol, và trước buổi trưa, theo lệnh của M. de Rivarol, Wolverstone đã bị bắt giữ trong lâu đài.
Nam tước vừa ngồi vào bàn ăn với M. de Cussy thì người nô lệ phục vụ họ thông báo có Đại úy Blood đến. M. de Rivarol gắt gỏng ra lệnh cho hắn vào, và một quý ông bảnh bao, thời thượng bước vào diện kiến, ăn mặc cẩn thận với vẻ sang trọng trầm mặc trong trang phục màu đen và bạc, khuôn mặt ngăm đen, góc cạnh được cạo râu cẩn thận, mái tóc đen dài xõa thành những lọn tóc rơi xuống cổ áo ren tinh xảo. Trong tay phải, vị quý ông cầm một chiếc mũ đen rộng vành với chiếc lông đà điểu đỏ thắm, tay trái cầm một cây gậy gỗ mun. Tất của ông bằng lụa, một chùm ruy băng che đi phần tất chân, và những bông hoa hồng đen trên giày được viền vàng tinh tế.
Trong một thoáng, M. de Rivarol không nhận ra ông. Vì Blood trông trẻ hơn mười tuổi so với ngày hôm qua. Nhưng đôi mắt xanh sống động dưới hàng lông mày đen ngang không thể nào quên, và chúng đã khẳng định đó chính là người được thông báo trước cả khi ông kịp lên tiếng. Lòng tự trọng được khơi dậy đã đòi hỏi ông phải tự đặt mình vào thế bình đẳng với Nam tước và quảng bá sự bình đẳng đó qua vẻ ngoài của mình.
“Tôi đến không đúng lúc,” ông lịch sự xin lỗi. “Tôi xin lỗi. Việc của tôi không thể chờ đợi. Nó liên quan đến, M. de Cussy, Đại úy Wolverstone của tàu Lachesis, người mà ông đã cho bắt giữ.”
“Chính tôi là người đã cho bắt giữ ông ta,” M. de Rivarol nói.
“Thật sao! Nhưng tôi tưởng rằng M. de Cussy là Thống đốc Hispaniola.”
“Khi tôi còn ở đây, thưa ngài, tôi là quyền lực tối cao. Tốt hơn là ngài nên hiểu điều đó.”
“Hoàn toàn hiểu. Nhưng không thể nào ngài lại nhận thức sai lầm đã xảy ra.”
“Sai lầm, ngài nói vậy sao?”
“Tôi nói là sai lầm. Nhìn chung, việc tôi dùng từ đó là lịch sự rồi. Hơn nữa, nó cũng là cần thiết. Nó sẽ giúp tránh các cuộc thảo luận. Người của ngài đã bắt nhầm người, M. de Rivarol. Thay vì bắt giữ sĩ quan người Pháp, kẻ đã có hành vi khiêu khích tồi tệ nhất, họ lại bắt giữ Đại úy Wolverstone. Đó là một vấn đề mà tôi yêu cầu ngài phải đảo ngược ngay lập tức.”
Khuôn mặt diều hâu của M. de Rivarol đỏ bừng như lửa. Đôi mắt đen của ông lồi ra.
“Thưa ngài, ngài... ngài thật xấc xược! Một sự xấc xược không thể dung thứ!” Bình thường là một người vô cùng điềm tĩnh, giờ đây ông bị lay động đến mức thực sự nói lắp.
“M. le Baron, ngài đang phí lời. Đây là Tân Thế Giới. Nó không chỉ mới; nó là một sự mới lạ đối với kẻ được nuôi dưỡng giữa những mê tín của Cựu Thế Giới. Sự mới lạ đó có lẽ ngài chưa có thời gian để nhận ra; vì vậy tôi bỏ qua từ ngữ xúc phạm mà ngài vừa dùng. Nhưng công lý vẫn là công lý ở Tân Thế Giới cũng như ở Cựu Thế Giới, và bất công cũng không thể dung thứ ở đây cũng như ở đó. Bây giờ, công lý đòi hỏi việc trả tự do cho sĩ quan của tôi, đồng thời bắt giữ và trừng phạt kẻ thuộc hạ của ngài. Tôi yêu cầu ngài, với sự phục tùng, hãy thực thi công lý đó.”
“Với sự phục tùng?” Nam tước khịt mũi đầy khinh bỉ giận dữ.
“Với sự phục tùng tối đa, thưa ngài. Nhưng đồng thời tôi cũng xin nhắc M. le Baron rằng những tên cướp biển của tôi có tám trăm người; quân đội của ngài có năm trăm; và M. de Cussy sẽ thông báo cho ngài một sự thật thú vị rằng bất kỳ một tên cướp biển nào cũng có sức chiến đấu tương đương ít nhất ba người lính chính quy. Tôi hoàn toàn thẳng thắn với ngài, thưa ngài, để tiết kiệm thời gian và tránh những lời cay nghiệt. Hoặc Đại úy Wolverstone được trả tự do ngay lập tức, hoặc chúng tôi phải thực hiện các biện pháp để tự mình giải thoát cho ông ấy. Hậu quả có thể rất khủng khiếp. Nhưng tùy ngài quyết định, M. le Baron. Ngài là quyền lực tối cao. Ngài là người quyết định.”
M. de Rivarol trắng bệch cả môi. Trong suốt cuộc đời mình, ông chưa bao giờ bị đối xử và thách thức như thế này. Nhưng ông đã tự kiềm chế.
“Ngài làm ơn đợi ở phòng ngoài, M. le Capitaine. Tôi muốn trao đổi với M. de Cussy một chút. Ngài sẽ sớm được thông báo về quyết định của tôi.”
Khi cánh cửa đóng lại, Nam tước trút cơn thịnh nộ lên đầu M. de Cussy.
“Vậy ra, đây là những người mà ông đã chiêu mộ vào dịch vụ của Nhà vua, những người sẽ phục vụ dưới quyền tôi—những kẻ không phục vụ mà lại ra lệnh, và điều này diễn ra trước khi dự án đưa tôi từ Pháp đến đây còn chưa bắt đầu! M. de Cussy, ông có giải thích gì không? Tôi cảnh báo ông rằng tôi không hài lòng với ông đâu. Trên thực tế, như ông có thể thấy, tôi đang cực kỳ tức giận.”
Vị Thống đốc dường như trút bỏ vẻ mũm mĩm. Ông đứng thẳng người một cách cứng nhắc.
“Cấp bậc của ngài, thưa ngài, không cho ngài quyền quở trách tôi; và sự thật cũng vậy. Tôi đã chiêu mộ cho ngài những người mà ngài muốn tôi chiêu mộ. Không phải lỗi của tôi nếu ngài không biết cách quản lý họ tốt hơn. Như Đại úy Blood đã nói với ngài, đây là Tân Thế Giới.”
“Vậy, vậy!” M. de Rivarol mỉm cười đầy ác ý. “Ông không những không đưa ra lời giải thích nào, mà còn dám đặt tôi vào thế sai. Tôi gần như ngưỡng mộ sự táo bạo của ông đấy. Nhưng thôi!” ông gạt vấn đề sang một bên. Ông tỏ ra cực kỳ mỉa mai. “Đây là, như ông nói, Tân Thế Giới, và—thế giới mới thì lối sống mới, tôi cho là vậy. Biết đâu theo thời gian tôi sẽ điều chỉnh tư tưởng của mình cho phù hợp với thế giới mới này, hoặc tôi sẽ điều chỉnh thế giới mới này theo tư tưởng của mình.” Ông đe dọa về điều đó. “Hiện tại tôi phải chấp nhận những gì mình thấy. Việc còn lại là tùy thuộc vào ông, thưa ngài, người có kinh nghiệm về những con đường hoang dã này, hãy khuyên tôi nên hành động thế nào dựa trên kinh nghiệm đó.”
“M. le Baron, việc bắt giữ vị thuyền trưởng cướp biển là một sự ngu ngốc. Sẽ là điên rồ nếu tiếp tục. Chúng ta không có đủ lực lượng để đối đầu với vũ lực.”
“Trong trường hợp đó, thưa ngài, có lẽ ông sẽ cho tôi biết chúng ta phải làm gì liên quan đến tương lai. Liệu tôi có phải phục tùng mọi mệnh lệnh của gã Blood này không? Dự án mà chúng ta đang dấn thân vào sẽ được tiến hành theo lệnh của hắn sao? Tóm lại, tôi, đại diện của Nhà vua tại châu Mỹ, sẽ phải chịu sự thương xót của những gã du côn này sao?”
“Ồ, không đời nào. Tôi đang tuyển mộ tình nguyện viên tại Hispaniola đây, và tôi đang xây dựng một quân đoàn người da đen. Tôi tính toán rằng khi việc này hoàn thành, chúng ta sẽ có một lực lượng một ngàn người, chưa kể đội cướp biển.”
“Nhưng trong trường hợp đó tại sao không loại bỏ chúng?”
“Vì chúng sẽ luôn là mũi nhọn của bất kỳ vũ khí nào chúng ta rèn nên. Trong loại hình chiến tranh sắp tới, chúng thiện chiến đến mức những gì Đại úy Blood vừa nói không hề phóng đại. Một tên cướp biển bằng ba người lính chính quy. Đồng thời, chúng ta sẽ có đủ lực lượng để kiểm soát chúng. Còn lại, thưa ngài, chúng có những khái niệm nhất định về danh dự. Chúng sẽ tuân thủ các điều khoản của mình, và miễn là chúng ta đối xử công bằng với chúng, chúng sẽ đối xử công bằng với chúng ta và không gây rắc rối. Tôi có kinh nghiệm về chúng, và tôi cam đoan với ngài điều đó.”
M. de Rivarol hạ mình xuống và nguôi giận. Ông cần phải giữ thể diện, và ở một mức độ nào đó, vị Thống đốc đã cung cấp cho ông phương tiện để làm điều đó, cũng như một sự đảm bảo nhất định cho tương lai trong lực lượng bổ sung mà ông đang xây dựng.
“Được rồi,” ông nói. “Hãy làm ơn triệu tập Đại úy Blood này lại đây.”
Đại úy bước vào, tự tin và đầy tôn nghiêm. M. de Rivarol thấy ông ta thật đáng ghét; nhưng cố che giấu điều đó.
“M. le Capitaine, tôi đã tham khảo ý kiến của M. le Gouverneur. Từ những gì ông ấy nói, có khả năng một sai lầm đã xảy ra. Công lý, ngài có thể chắc chắn, sẽ được thực thi. Để đảm bảo điều đó, đích thân tôi sẽ chủ trì một hội đồng bao gồm hai sĩ quan cấp cao của tôi, chính ngài và một sĩ quan của ngài. Hội đồng này sẽ tiến hành một cuộc điều tra công tâm về vụ việc ngay lập tức, và kẻ vi phạm, kẻ có tội gây hấn, sẽ bị trừng phạt.”
Đại úy Blood cúi chào. Ông không muốn làm quá. “Hoàn toàn đồng ý, M. le Baron. Và bây giờ, thưa ngài, ngài đã có cả đêm để suy ngẫm về vấn đề các điều khoản. Tôi nên hiểu rằng ngài xác nhận hay ngài từ bỏ chúng?”
Đôi mắt M. de Rivarol nheo lại. Tâm trí ông tràn ngập những gì M. de Cussy đã nói—rằng những tên cướp biển này phải là mũi nhọn của bất kỳ vũ khí nào ông rèn nên. Ông không thể loại bỏ chúng. Ông nhận ra rằng mình đã phạm sai lầm về mặt chiến thuật khi cố gắng cắt giảm phần chia đã thỏa thuận. Rút lui khỏi một vị thế như vậy luôn kèm theo sự mất mát về phẩm giá. Nhưng còn những tình nguyện viên mà M. de Cussy đang chiêu mộ để củng cố quyền lực của Tướng Nhà vua. Sự hiện diện của họ có thể cho phép mở lại vấn đề này sau này. Trong lúc này, ông phải rút lui theo cách tốt nhất có thể.
“Ta cũng đã cân nhắc điều đó,” ông thông báo. “Và trong khi ý kiến của ta vẫn không thay đổi, ta phải thừa nhận rằng vì M. de Cussy đã cam kết thay mặt chúng ta, thì việc của chúng ta là thực hiện các cam kết đó. Các điều khoản được xác nhận, thưa ngài.”
Đại úy Blood lại cúi chào. M. de Rivarol vô ích nhìn dò xét tìm kiếm dù chỉ một thoáng dấu vết của nụ cười chiến thắng trên đôi môi kiên nghị đó. Gương mặt của tên cướp biển vẫn giữ vẻ nghiêm trọng tuyệt đối.
Wolverstone được trả tự do vào buổi chiều hôm đó, và kẻ hành hung ông bị kết án hai tháng giam giữ. Như vậy, sự hòa hợp đã được khôi phục. Nhưng đó là một khởi đầu không hứa hẹn, và sẽ còn sớm có thêm những bất hòa tương tự.
Một tuần sau, Blood và các sĩ quan của mình được triệu tập đến một hội đồng để xác định các hoạt động chống lại Tây Ban Nha. M. de Rivarol trình bày trước họ một dự án cho một cuộc đột kích vào thị trấn Cartagena giàu có của Tây Ban Nha. Đại úy Blood tỏ ra ngạc nhiên. Khi bị M. de Rivarol gắt gỏng yêu cầu nêu lý do, ông đã trình bày một cách vô cùng thẳng thắn.
“Nếu tôi là Tướng Quân đội Nhà vua tại châu Mỹ,” ông nói, “tôi sẽ không có chút nghi ngờ hay do dự nào về cách tốt nhất để phục vụ Bệ hạ và quốc gia Pháp. Điều mà tôi nghĩ sẽ rõ ràng với M. de Cussy, cũng như với tôi, là chúng ta nên ngay lập tức xâm chiếm Hispaniola của Tây Ban Nha và thu phục toàn bộ hòn đảo màu mỡ và tráng lệ này vào quyền sở hữu của Vua nước Pháp.”
“Điều đó có thể theo sau,” M. de Rivarol nói. “Ý ta là chúng ta bắt đầu với Cartagena.”
“Ngài có nghĩa là, thưa ngài, rằng chúng ta sẽ đi thuyền qua vùng biển Caribbean trong một cuộc viễn chinh phiêu lưu, bỏ qua những gì nằm ngay trước cửa nhà chúng ta. Trong lúc chúng ta vắng mặt, một cuộc xâm lược của Tây Ban Nha vào Hispaniola thuộc Pháp là hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu chúng ta bắt đầu bằng việc thu phục người Tây Ban Nha ở đây, khả năng đó sẽ bị loại bỏ. Chúng ta sẽ bổ sung vào Vương miện nước Pháp tài sản đáng khao khát nhất ở Tây Ấn. Dự án này không gây khó khăn cụ thể nào; nó có thể được hoàn thành nhanh chóng, và một khi đã hoàn thành, sẽ đến lúc tìm kiếm xa hơn. Đó có vẻ là trình tự logic mà chiến dịch này nên tiến hành.”
Ông dứt lời, và một sự im lặng bao trùm. M. de Rivarol ngồi tựa lưng vào ghế, đầu lông vũ của chiếc bút lông ngậm giữa hai hàm răng. Một lúc sau, ông hắng giọng và đặt một câu hỏi.
“Có ai khác chia sẻ ý kiến của Đại úy Blood không?”
Không ai trả lời ông. Các sĩ quan của chính ông bị ông áp đảo; những kẻ đi theo Blood đương nhiên thích Cartagena hơn, vì nó mang lại cơ hội cướp bóc lớn hơn. Sự trung thành với thủ lĩnh đã khiến họ im lặng.
“Có vẻ như ngài đơn độc trong ý kiến của mình,” Nam tước nói với nụ cười chua chát.
Đại úy Blood bật cười thành tiếng. Ông vừa đột ngột đọc được tâm trí của Nam tước. Những điệu bộ và vẻ kiêu ngạo của hắn đã gây ấn tượng với Blood đến mức chỉ bây giờ, cuối cùng ông mới nhìn thấu chúng, nhìn thấu cái tâm hồn buôn bán nhỏ mọn của gã này. Vì vậy, ông cười; thực sự không còn gì khác để làm. Nhưng tiếng cười của ông chứa đựng nhiều sự giận dữ hơn là khinh bỉ. Ông đã lừa dối bản thân rằng mình đã đoạn tuyệt với cướp biển. Niềm tin rằng dịch vụ Pháp này không hề có vết nhơ nào của cướp biển là lý do duy nhất khiến ông chấp nhận nó. Vậy mà ở đây, vị quý ông kiêu ngạo, hợm hĩnh, kẻ tự xưng là Tướng quân đội Pháp, lại đang đề xuất một cuộc đột kích cướp bóc, mà khi lột bỏ chiếc mặt nạ rẻ tiền, trong suốt của cái gọi là chiến tranh chính nghĩa, nó được lộ diện là một hành động cướp biển trắng trợn nhất.
M. de Rivarol, bị sự chế giễu của ông làm tò mò, nhìn ông đầy bất mãn.
“Tại sao ngài cười, thưa ngài?”
“Vì tôi khám phá ra ở đây một sự mỉa mai vô cùng nực cười. Ngài, M. le Baron, Tướng Quân đội Nhà vua trên Bộ và trên Biển tại châu Mỹ, lại đề xuất một dự án mang tính chất cướp biển thuần túy; trong khi tôi, tên cướp biển, lại đang thúc giục một kế hoạch quan tâm nhiều hơn đến việc bảo vệ danh dự nước Pháp. Ngài thấy nó nực cười thế nào không.”
M. de Rivarol không thấy gì cả. Trên thực tế, M. de Rivarol đang cực kỳ tức giận. Ông bật dậy, và mọi người trong phòng đều đứng dậy theo—ngoại trừ M. de Cussy, người vẫn ngồi với nụ cười nhếch mép trên môi. Ông ta cũng vậy, giờ đây đọc vị Nam tước như một cuốn sách mở, và khi đọc được hắn, ông ta khinh bỉ hắn.
“M. le filibustier,” Rivarol hét lên với giọng đặc nghẹn, “có vẻ như ta lại phải nhắc nhở ngài rằng ta là sĩ quan cấp trên của ngài.”
“Sĩ quan cấp trên của tôi! Ngài! Chúa tể của thế giới! Tại sao, ngài chỉ là một tên cướp biển bình thường thôi! Nhưng ngài sẽ được nghe sự thật một lần, và điều này trước mặt tất cả những quý ông có vinh dự phục vụ Vua nước Pháp. Chính tôi, một tên cướp biển, một kẻ cướp trên biển, phải đứng đây và nói với ngài điều gì là có lợi cho danh dự nước Pháp và Vương miện nước Pháp. Trong khi ngài, vị Tướng được Vua nước Pháp bổ nhiệm, lại bỏ qua điều này, chỉ vì muốn tiêu tốn nguồn lực của Nhà vua vào một khu định cư xa xôi không đáng kể, đổ máu quân Pháp để chiếm một nơi không thể giữ được, chỉ vì có tin đồn báo với ngài rằng có nhiều vàng ở Cartagena, và việc cướp bóc nó sẽ làm giàu cho ngài. Nó xứng đáng với kẻ buôn bán nhỏ mọn đã tìm cách mặc cả với chúng tôi về phần chia của mình, và ép giá chúng tôi sau khi các điều khoản cam kết đã được ký kết. Nếu tôi sai—hãy để M. de Cussy nói điều đó. Nếu tôi sai, hãy để tôi được chứng minh là sai, và tôi sẽ cầu xin sự tha thứ của ngài. Trong lúc này, thưa ngài, tôi rút lui khỏi hội đồng này. Tôi sẽ không tham gia thêm vào các cuộc thảo luận của ngài nữa. Tôi đã chấp nhận dịch vụ của Vua nước Pháp với ý định tôn vinh dịch vụ đó. Tôi không thể tôn vinh dịch vụ đó bằng cách ủng hộ sự lãng phí sinh mạng và nguồn lực trong các cuộc đột kích vào những khu định cư không quan trọng, với mục đích duy nhất là cướp bóc. Trách nhiệm cho những quyết định như vậy phải thuộc về ngài, và chỉ mình ngài thôi. Tôi muốn M. de Cussy báo cáo tôi với các Bộ trưởng nước Pháp. Còn về phần còn lại, thưa ngài, việc chỉ còn lại là ngài ra lệnh cho tôi. Tôi sẽ đợi lệnh trên tàu của mình—và bất cứ điều gì khác, mang tính chất cá nhân, mà ngài cảm thấy tôi đã khiêu khích bằng những từ ngữ tôi cảm thấy bắt buộc phải sử dụng trong hội đồng này. Thưa M. le Baron, tôi xin cáo từ.”
Ông sải bước đi ra, và ba vị thuyền trưởng của ông—dù họ nghĩ ông bị điên—đã nối gót ông trong sự im lặng trung thành.
M. de Rivarol đang thở hổn hển như một con cá vừa lên bờ. Sự thật trần trụi đã khiến ông câm lặng. Khi lấy lại được bình tĩnh, ông đã cảm ơn Trời đất một cách mạnh mẽ rằng hội đồng đã được giải tỏa nhờ hành động của chính Đại úy Blood khi vị quý ông này không còn tham gia vào các cuộc thảo luận nữa. Trong thâm tâm, M. de Rivarol bùng cháy vì xấu hổ và giận dữ. Chiếc mặt nạ đã bị giật khỏi hắn, và hắn đã bị đem ra làm trò cười—hắn, Tướng Quân đội Nhà vua trên Biển và trên Bộ tại châu Mỹ.
Tuy nhiên, chính là Cartagena mà họ đã nhắm đến vào giữa tháng Ba. Các tình nguyện viên và người da đen đã đưa lực lượng dưới quyền trực tiếp của M. de Rivarol lên mười hai trăm người. Với số lượng này, ông nghĩ mình có thể giữ cho đội cướp biển đi vào khuôn khổ và phục tùng.
Họ tạo thành một hạm đội ấn tượng, dẫn đầu là soái hạm của M. de Rivarol, Victorieuse, một con tàu hùng mạnh với tám mươi khẩu pháo. Mỗi con tàu trong số bốn con tàu Pháp còn lại ít nhất cũng mạnh bằng chiếc Arabella của Blood, vốn có bốn mươi khẩu pháo. Theo sau là những con tàu cướp biển nhỏ hơn, Elizabeth, Lachesis, và Atropos, cùng một tá tàu hộ tống chở nhu yếu phẩm, ngoài ra còn có các xuồng và tàu nhỏ được kéo theo.
Họ đã bỏ lỡ trong gang tấc hạm đội Jamaica với Đại tá Bishop, vốn đã đi về phía bắc hướng tới Tortuga hai ngày sau chuyến đi về phía nam của Nam tước de Rivarol.
