“Các anh có thể thấy lạ, nhưng phải đến hai ngày sau tôi mới có thể lần theo manh mối mới tìm được một cách rõ ràng và đúng đắn. Tôi cảm thấy một sự rợn ngợp kỳ lạ trước những thân hình nhợt nhạt ấy. Chúng mang sắc thái nửa như bị tẩy trắng của loài giun sán và những sinh vật được ngâm trong cồn ở bảo tàng động vật học. Lại thêm cảm giác lạnh ngắt đến rợn người khi chạm phải. Có lẽ sự ghê sợ của tôi phần lớn bắt nguồn từ ảnh hưởng đồng cảm của tộc Eloi, mà giờ đây tôi đã bắt đầu thấu hiểu nỗi kinh tởm của họ đối với bọn Morlock.

“Đêm hôm sau tôi ngủ không yên giấc. Có lẽ sức khỏe của tôi có chút suy giảm. Tôi bị bao trùm bởi sự bối rối và hoài nghi. Đã có lúc tôi cảm thấy một nỗi sợ hãi tột cùng mà chẳng tài nào tìm ra nguyên nhân rõ ràng. Tôi nhớ mình đã rón rén bò vào đại sảnh nơi lũ người nhỏ bé đang ngủ dưới ánh trăng — đêm hôm ấy Weena cũng ở trong số đó — và cảm thấy được an ủi phần nào bởi sự hiện diện của họ. Ngay lúc ấy, tôi chợt nghĩ rằng chỉ ít ngày nữa mặt trăng sẽ trải qua kỳ hạ huyền, những đêm tối trời sẽ tới, và khi ấy sự xuất hiện của những sinh vật khó ưa từ dưới lòng đất này — những hồn ma trắng bệch, loài sâu bọ mới đã thay thế cho giống loài cũ — có lẽ sẽ càng nhiều hơn. Trong cả hai ngày đó, tôi đều mang nỗi bứt rứt của kẻ đang trốn tránh một nhiệm vụ tất yếu. Tôi đinh ninh rằng chỉ bằng cách dấn thân vào những bí ẩn dưới lòng đất này thì mới mong tìm lại được cỗ máy thời gian. Thế nhưng tôi lại chẳng dám đối mặt với điều bí ẩn ấy. Phải chi có một người đồng hành bên cạnh thì mọi chuyện đã khác. Nhưng tôi lại cô độc đến cùng cực, và ngay cả việc leo xuống bóng tối của cái giếng sâu cũng khiến tôi hoảng sợ. Tôi không biết các anh có hiểu cảm giác của tôi không, nhưng chưa bao giờ tôi cảm thấy thực sự an toàn ở phía sau lưng mình.

“Chính sự bứt rứt này, và có lẽ cả cảm giác bất an ấy, đã đẩy tôi dấn thân ngày một xa hơn trong những chuyến thám hiểm của mình. Khi tiến về hướng tây nam, hướng về vùng đất cao ngày nay gọi là Combe Wood, tôi nhìn thấy từ đằng xa, về phía vùng Banstead thế kỷ mười chín, một công trình kiến trúc xanh khổng lồ, có nét khác biệt hoànប toàn với bất cứ thứ gì tôi từng thấy trước đó. Nó lớn hơn cả những cung điện hay phế tích lớn nhất mà tôi biết, và mặt tiền mang phong cách phương Đông: bề mặt vừa có độ bóng, lại vừa mang sắc xanh nhạt — một thứ màu xanh ngả lam — hệt như một loại sứ Trung Hoa nào đó. Sự khác biệt về diện mạo ấy gợi lên sự khác biệt về công năng, và tôi nảy sinh ý định tiến đến để khám phá. Nhưng trời đã về chiều, và tôi đến được nơi này sau một vòng đi dài và mệt mỏi; thế nên tôi quyết định hoãn cuộc phiêu lưu lại vào ngày hôm sau, rồi trở về với sự chào đón và những cái vuốt ve của bé Weena. Thế nhưng sáng hôm sau, tôi nhận thức rõ ràng rằng sự tò mò của tôi đối với Cung điện Sứ Xanh chỉ là một cách tự dối lòng, nhằm giúp tôi trốn tránh thêm một ngày nữa trước một trải nghiệm mà tôi vô cùng khiếp sợ. Tôi tự nhủ mình phải thực hiện chuyến xuống lòng đất mà không chần chừ thêm phút nào nữa, và khởi hành vào sáng sớm hướng về cái giếng nằm gần những phế tích bằng đá hoa cương và nhôm.

“Bé Weena chạy theo tôi. Con bé nhảy múa bên cạnh tôi cho đến tận miệng giếng, nhưng khi thấy tôi cúi người qua miệng giếng và nhìn xuống, nó có vẻ hoảng hốt lạ thường. ‘Tạm biệt nhé, bé Weena,’ tôi nói, vừa hôn con bé; rồi đặt nó xuống, tôi bắt đầu quờ tay qua lan can tìm những chiếc móc bám để leo. Thú thật là tôi làm khá vội vã, bởi tôi sợ lòng dũng cảm của mình sẽ tiêu tan mất! Ban đầu con bé đứng ngẩn người kinh ngạc theo dõi tôi. Rồi nó thốt lên một tiếng kêu vô cùng thảm thiết, chạy ào đến và bấu víu lấy tôi bằng đôi bàn tay nhỏ bé. Tôi nghĩ chính sự cản trở của con bé lại càng tiếp thêm cho tôi quyết tâm tiến bước. Tôi hất con bé ra, có lẽ hơi thô bạo một chút, và chỉ một khoảnh khắc sau, tôi đã ở ngay cửa miệng giếng. Tôi nhìn thấy gương mặt đau đớn của con bé qua lan can, và mỉm cười để trấn an nó. Sau đó, tôi buộc phải nhìn xuống những chiếc móc chông chênh mà mình đang bấu víu.

“Tôi phải leo xuống một cái giếng sâu có lẽ đến hai trăm thước. Việc xuống giếng được thực hiện nhờ những thanh kim loại nhô ra từ vách giếng, và vì chúng được thiết kế cho nhu cầu của một sinh vật nhỏ và nhẹ hơn tôi rất nhiều, nên tôi nhanh chóng bị chuột rút và kiệt sức vì cú leo này. Không chỉ kiệt sức đơn thuần! Một trong những thanh sắt đột ngột cong oằn dưới sức nặng của tôi, suýt chút nữa thì hất tung tôi rơi vào cõi tối đen như mực bên dưới. Trong một thoáng, tôi chỉ đu mình bằng một tay, và sau trải nghiệm đó, tôi không dám dừng lại nghỉ ngơi thêm lần nào nữa. Mặc dù tay và lưng tôi lúc bấy giờ đau buốt nhức nhối, tôi vẫn tiếp tục bám vào vách đá dựng đứng mà leo xuống nhanh nhất có thể. Liếc nhìn lên trên, tôi thấy miệng giếng chỉ là một đốm xanh nhỏ xíu, nơi một ngôi sao lấp lánh, trong khi đầu của bé Weena trông giống như một khối tròn đen đúa. Tiếng động cơ gầm rú ở bên dưới ngày càng lớn và đè nặng lên tâm trí. Mọi thứ, trừ cái đốm nhỏ xíu phía trên kia, đều chìm trong bóng tối dày đặc, và khi tôi ngước nhìn lên lần nữa thì Weena đã biến mất.

“Tôi chìm đắm trong sự khó chịu tột cùng. Đã có lúc tôi nghĩ đến chuyện thử leo ngược lên miệng giếng và bỏ mặc thế giới ngầm. Nhưng ngay cả khi ý nghĩ đó hãy còn đang xoay vần trong đầu, tôi vẫn tiếp tục leo xuống. Cuối cùng, với một niềm nhẹ nhõm vô bờ, tôi lờ mờ nhìn thấy cách đó một thước về bên phía tay phải, một khe hở mảnh mai trên vách tường. Vung người đu mình vào trong, tôi nhận ra đó là cửa của một đường hầm ngang chật hẹp, nơi tôi có thể nằm dài xuống để nghỉ ngơi. Thật vừa lúc làm sao. Tay tôi ê ẩm, lưng mỏi nhừ, và người run lên vì nỗi kinh hoàng kéo dài của nguy cơ trượt ngã. Thêm vào đó, bóng tối bao trùm không một tia sáng đã tác động tồi tệ đến đôi mắt tôi. Không khí đặc quánh tiếng đập và tiếng vo ve của cỗ máy đang bơm không khí xuống giếng.

“Tôi không biết mình đã nằm đó bao lâu. Tôi giật mình tỉnh giấc bởi một bàn tay mềm mại đang chạm lên mặt mình. Vội chồm dậy trong bóng tối, tôi với lấy hộp diêm và nhanh chóng quẹt một que, tôi liền thấy ba sinh vật trắng bệch đang com rom giống hệt như sinh vật tôi từng thấy trên mặt đất trong đống đổ nát, đang vội vã thối lui trước ánh sáng. Sống trong thứ mà với tôi có lẽ là bóng tối tuyệt đối, đôi mắt chúng to và nhạy cảm một cách bất thường, hệt như đồng tử của các loài cá ở tầng biển sâu, và chúng phản chiếu ánh sáng cũng theo cách ấy. Tôi không mảy may nghi ngờ rằng chúng có thể nhìn thấy tôi trong chốn mù mịt không một tia sáng ấy, và ngoài ánh sáng ra, chúng hình thế không hề tỏ ra sợ hãi tôi. Thế nhưng, ngay khi tôi quẹt một que diêm để ngắm nhìn chúng, chúng liền tháo chạy tán loạn, biến mất vào trong những cống rãnh và đường hầm tối tăm, từ đó đôi mắt chúng giương lên nhìn tôi bằng một vẻ kỳ lạ hết sức.

“Tôi cố cất tiếng gọi chúng, nhưng ngôn ngữ của chúng rõ ràng khác với ngôn ngữ của cư dân trên mặt đất; thế nên tôi đành phải tự lực cánh sinh, và ý nghĩ bỏ chạy trước khi khám phá đã nảy sinh trong đầu tôi lúc bấy giờ. Nhưng tôi tự nhủ, ‘Mi đã dấn thân vào đây rồi,’ và vừa dò dẫm bước đi trong đường hầm, tôi vừa cảm thấy tiếng động cơ ngày càng lớn dần. Chẳng mấy chốc, những bức tường hai bên biến mất, tôi bước vào một không gian rộng lớn, và khi quẹt thêm một que diêm nữa, tôi nhận ra mình đã đặt chân vào một hang động vòm khổng lồ, trải dài vào bóng tối thăm thẳm vượt ngoài tầm chiếu sáng của ngọn diêm. Những gì tôi nhìn thấy về nơi này chỉ vỏn vẹn trong khoảng thời gian que diêm cháy.

“Dĩ nhiên ký ức của tôi có phần mơ hồ. Những hình thù khổng lồ như những cỗ máy lớn nhô lên từ chập chập tối tăm, ném những cái bóng đen kỳ dị, nơi những bóng ma Morlock mờ ảo ẩn nấp tránh thứ ánh sáng chói lọi. Nhân tiện, nơi đây rất ngột ngạt và bức bối, trong không khí thoang thoảng mùi hơi máu tươi vừa rỉ ra. Cách đó một đoạn dọc theo tầm nhìn trung tâm là một chiếc bàn nhỏ bằng kim loại trắng, trên bày thứ trông giống như một bữa ăn. Dù sao thì bọn Morlock cũng ăn thịt! Ngay cả lúc đó, tôi vẫn nhớ mình đã tự hỏi loài động vật lớn nào có thể sống sót để cung cấp phần thịt đỏ mà tôi đang nhìn thấy. Mọi thứ đều rất mờ ảo: mùi hương nồng nặc, những hình thù lớn lao vô nghĩa, những dáng hình gớm ghiếc ẩn mình trong bóng tối, chỉ trực chờ bóng tối bao trùm lại để lao vào tôi! Rồi que diêm cháy tàn, đốt ngón tay tôi đau nhói, rồi rơi xuống, trở thành một đốm đỏ quằn quậy giữa màn đêm đen đặc.

“Sau này ngẫm lại, tôi mới thấy bản thân mình thiếu chuẩn bị biết bao cho một trải nghiệm như thế. Khi khởi hành cùng cỗ máy thời gian, tôi đã ôm lấy cái giả định ngây ngô rằng con người trong Tương lai chắc chắn sẽ vượt trội hơn chúng ta về mọi mặt tiện ích. Tôi đến mà không có vũ khí, không có thuốc men, không có lấy một thứ gì để hút — có những lúc tôi thèm thuốc lá đến phát cuồng! — thậm chí chẳng mang đủ diêm. Phải chi lúc đó tôi nghĩ đến một chiếc máy ảnh Kodak! Tôi đã chớp lấy khoảnh khắc của Thế giới ngầm ấy chỉ trong một giây, và thong thả nghiên cứu nó. Đáng tiếc thay, tôi đứng đó với duy nhất những thứ vũ khí và năng lực mà Tấm Mẹ Thiên Nhiên ban tặng — đôi tay, đôi chân và hàm răng; chỉ có thế, cùng với bốn bao diêm an toàn vẫn còn lại trong túi.

“Tôi sợ phải dấn sâu vào giữa đám máy móc này trong bóng tối, và chỉ đến khi nhìn thấy tia sáng cuối cùng, tôi mới phát hiện ra lượng diêm của mình đã cạn kiệt. Chưa bao giờ trong đời tôi nghĩ đến chuyện phải tiết kiệm chúng cho đến tận khoảnh khắc đó, và tôi đã lãng phí gần một nửa hộp chỉ để trút sự kinh ngạc lên đầu những cư dân mặt đất, những kẻ mà đối với họ lửa là một thứ hoàn toàn mới lạ. Giờ đây, như tôi đã nói, tôi chỉ còn lại bốn que, và khi tôi đang đứng trong bóng tối, một bàn tay chạm vào tay tôi, những ngón tay xương xẩu khua khoắng khắp mặt tôi, và tôi nhận ra một thứ mùi kỳ lạ khó chịu. Tôi tưởng chừng như nghe thấy tiếng thở của cả một đám đông những sinh vật nhỏ bé đáng sợ ấy vây quanh mình. Tôi cảm thấy hộp diêm trong tay mình đang bị gỡ ra một cách nhẹ nhàng, còn những bàn tay khác ở phía sau thì đang bứt rứt níu kéo quần áo tôi. Cảm giác bị những sinh vật vô hình này săm soi mới khó chịu làm sao. Sự nhận thức đột ngột về việc mình hoàn toàn mù tịt trước lối suy nghĩ và hành động của chúng đã ập đến với tôi thật rõ rệt trong bóng tối. Tôi hét lên vào mặt chúng to hết mức có thể. Chúng giật mình thối lui, và rồi tôi có thể cảm nhận được chúng lại đang tiến về phía tôi. Chúng chộp lấy tôi táo tợn hơn, thì thầm những âm thanh kỳ lạ với nhau. Tôi run lẩy bẩy, và lại hét lên — với một giọng có phần lạc đi. Lần này thì chúng không còn quá hoảng sợ nữa, và chúng phát ra những âm thanh cười cợt kỳ quặc khi lao trở lại phía tôi. Phải thú nhận rằng tôi vô cùng hoảng sợ. Tôi quyết định quẹt thêm một que diêm nữa và tẩu thoát dưới sự bảo vệ của ánh sáng chói lọi từ nó. Tôi làm thế, và tận dụng ánh sáng léo ló ấy với một mảnh giấy nhỏ nhặt trong túi, tôi đã rút lui thành công về phía đường hầm chật hẹp. Nhưng tôi vừa mới bước vào đó thì ngọn đèn đã bị thổi tắt, và trong bóng tối đen kịt, tôi có thể nghe thấy tiếng bọn Morlock xào xạc như gió thổi qua tán lá, và lách tách như tiếng mưa, khi chúng vội vã đuổi theo sau tôi. “Chỉ trong chớp mắt, tôi đã bị mấy đôi bàn tay túm lấy, và không còn nghi ngờ gì nữa, chúng đang cố gắng lôi tôi ngược trở lại. Tôi quẹt thêm một ngọn lửa, khua khua trước những gương mặt đang lóa mắt của chúng. Các anh khó mà tưởng tượng nổi trông chúng ghê tởm và phi nhân tính đến nhường nào — những gương mặt nhợt nhạt, không cằm và đôi mắt to lồi không mí, sắc xám hồng! — khi chúng trân trân nhìn tôi trong sự mù lòa và ngơ ngác. Nhưng tôi chẳng đứng lại để ngắm nghía đâu, tôi hứa đấy: tôi lại lùi bước, và khi que diêm thứ hai sắp tàn, tôi quẹt que thứ ba. Nó cháy gần sát đến ngón tay thì tôi vừa lên tới miệng giếng. Tôi nằm rạp xuống mép giếng, vì tiếng động cơ gầm rú của cỗ máy lớn bên dưới làm tôi chóng mặt. Rồi tôi quờ tay sang hai bên tìm những chiếc móc chìa ra, và ngay khi vừa làm vậy, đôi chân tôi đã bị tóm lấy từ phía sau, và tôi bị giật ngược lại một cách bạo tàn. Tôi châm que diêm cuối cùng… và nó lập tức tắt ngúm. Nhưng tay tôi lúc này đã bám được vào những thanh sắt để leo, và giãy giụa hết sức lực, tôi đã thoát ra khỏi vòng kìm kẹp của bọn Morlock, rồi nhanh chóng leo ngược lên miệng giếng, trong chớp mắt khi chúng vẫn còn đang đứng ngước lên nhìn tôi với đôi mắt chớp chớp nhấp nháy: ngoại trừ một tên tiểu yêu đã bám theo tôi một đoạn đường dài và suýt chút nữa thì giật mất chiếc giày của tôi để làm chiến lợi phẩm.