Chúng tôi rời khỏi cung điện khi mặt trời vẫn còn một phần trên đường chân trời. Tôi quyết định sẽ đến chỗ Nhân sư Trắng vào sáng sớm hôm sau, và trước khi trời tối hẳn, tôi dự định sẽ băng qua khu rừng đã chặn bước chân tôi trong chuyến đi trước. Kế hoạch của tôi là đi xa nhất có thể trong đêm đó, rồi nhóm một ngọn lửa và ngủ dưới ánh sáng bảo vệ của nó. Theo đó, suốt dọc đường đi, tôi gom bất kỳ cành cây hay đám cỏ khô nào nhìn thấy, và chẳng mấy chốc vòng tay tôi đã ôm đầy những thứ rác mục ấy. Mang theo đống đồ nặng nhọc đó khiến tốc độ tiến bước của chúng tôi chậm hơn dự tính, hơn nữa Weena cũng đã mệt. Và bản thân tôi cũng bắt đầu thấy buồn ngủ; thế nên trời đã tối mịt khi chúng tôi tới bìa rừng. Tại ngọn đồi lúp xúp bụi rậm ở rìa rừng, Weena đã định dừng lại vì sợ hãi bóng tối trước mặt; nhưng một cảm giác kỳ lạ về thảm họa sắp sửa ập đến – thứ lẽ ra phải là lời cảnh báo cho tôi – lại thúc giục tôi tiến bước. Tôi đã thức trắng một đêm và hai ngày, người thì phờ phạc và cáu kỉnh. Tôi cảm thấy cơn buồn ngủ đang kéo đến, và lũ Morlock cũng xuất hiện cùng với nó.

Trong lúc chúng tôi chần chừ, từ những bụi cây đen thẫm phía sau, ẩn hiện mờ ảo giữa màn đêm, tôi thấy ba bóng người đang rướn người rình rập. Xung quanh chúng tôi toàn là cây bụi và cỏ dài, và tôi không cảm thấy an toàn trước cách tiếp cận âm thầm của chúng. Theo tôi tính toán, khu rừng rộng chưa đầy một dặm. Nếu chúng tôi có thể vượt qua nó để đến sườn đồi trống trải, thì ở đó, có vẻ như là một nơi nghỉ ngơi an toàn hơn nhiều; tôi nghĩ rằng với những que diêm và miếng long não của mình, tôi có thể xoay sở giữ cho con đường đi qua rừng luôn được soi sáng. Dù vậy, hiển nhiên là nếu muốn quẹt diêm liên tục bằng tay, tôi sẽ phải bỏ lại đống củi; thế nên, dẫu hơi miễn cưỡng, tôi vẫn đặt chúng xuống. Và rồi tôi chợt nảy ra ý định sẽ khiến những người bạn phía sau phải kinh ngạc bằng cách châm lửa đốt đống củi ấy. Tôi sắp sửa phải nếm trải sự ngu ngốc tột cùng của hành động này, nhưng lúc đó nó lại hiện lên trong đầu tôi như một mưu kế thông minh để yểm hộ cho cuộc rút lui của chúng tôi.

Tôi không biết các bạn đã bao giờ nghĩ xem ngọn lửa là một thứ hiếm hoi nhường nào trong điều kiện vắng bóng con người và ở một khí hậu ôn hòa hay chưa. Sức nóng của mặt trời hiếm khi đủ mạnh để gây cháy, ngay cả khi nó bị hội tụ bởi những giọt sương mai, như thỉnh thoảng vẫn xảy ra ở các vùng nhiệt đới hơn. Sấm sét có thể đánh nát và làm đen cháy, nhưng hiếm khi gây ra những đám cháy lan rộng. Thảm thực vật mục nát đôi khi có thể âm ỉ cháy nhờ sức nóng do quá trình lên men của chính nó, nhưng hiếm khi tạo thành ngọn lửa thực sự. Hơn nữa, trong thời kỳ suy đồi này, nghệ thuật tạo ra lửa đã bị lãng quên trên mặt đất. Những chiếc lưỡi đỏ rực đang liếm láp đống củi của tôi là một điều hoàn toàn mới lạ và kỳ lạ đối với Weena.

Con bé muốn chạy lại gần và chơi đùa với nó. Tôi tin rằng nó đã lao mình vào ngọn lửa nếu tôi không kịp ngăn lại. Nhưng tôi bế thốc nó lên, và bất chấp sự giằng co của nó, quả quyết lao thẳng vào khu rừng. Được một đoạn, ánh sáng từ đống lửa của tôi soi rọi cả lối đi. Khi ngoảnh lại nhìn, qua những thân cây chi chít, tôi thấy từ đống củi của mình, ngọn lửa đã lan sang mấy bụi cây bên cạnh, và một vạch lửa cong cong đang bò lên thảm cỏ trên đồi. Tôi bật cười trước cảnh đó, rồi quay đầu lại nhìn những thân cây tối tăm trước mặt. Mọi thứ đen kịt, và Weena bám chặt lấy tôi đầy sợ hãi, nhưng khi mắt tôi đã quen với bóng tối, vẫn còn đủ ánh sáng để tôi tránh được các thân cây. Phía trên đầu chỉ là một một màu đen đặc, ngoại trừ những khoảng hở của bầu trời xanh thẳm từ xa chiếu rọi xuống đây đó. Tôi không châm que diêm nào vì không còn tay nào rảnh rỗi. Trên cánh tay trái, tôi bồng cô bé của mình, còn tay phải tôi cầm thanh sắt.

Đi được một quãng, tôi chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng cành khô lạo xạo dưới chân, tiếng gió thổi hiu hiu trên cao, tiếng thở của chính mình và tiếng mạch đập thình thịch trong tai. Rồi tôi thoáng nghe thấy tiếng chân bước lộp cộp phía sau. Tôi nghiến răng bước tiếp. Tiếng bước chân ngày càng rõ hơn, và rồi tôi bắt gặp những âm thanh kỳ lạ cùng tiếng giọng nói mà tôi từng nghe thấy dưới Lòng Đất. Rõ ràng có mấy tên Morlock, và chúng đang khép chặt vòng vây quanh tôi. Quả nhiên, chỉ một phút sau, tôi cảm thấy có cái gì đó giật mạnh áo mình, rồi lại chạm vào tay. Weena run lẩy bẩy và trở nên hoàn toàn bất động.

Đã đến lúc dùng diêm. Nhưng để lấy diêm, tôi phải đặt con bé xuống. Tôi làm theo, và trong lúc tôi lò mò lục túi, một cuộc giấu giếm vật lộn diễn ra trong bóng tối ngay sát đầu gối tôi, con bé hoàn toàn giữ im lặng trong khi lũ Morlock phát ra những âm thanh gừ gừ kỳ lạ. Những bàn tay nhỏ bé, mềm mại cũng đang bò khắp áo và lưng tôi, thậm chí chạm cả vào cổ tôi. Rồi que diêm cọ vào vỏ hộp, xèo xèo lóe sáng. Tôi giơ cao ngọn lửa đang bùng cháy, và thấy những tấm lưng trắng phau của lũ Morlock đang tháo chạy tán loạn giữa các gốc cây. Tôi vội vã lấy một cục long não trong túi ra, chuẩn bị châm lửa ngay khi que diêm sắp tắt. Rồi tôi nhìn xuống Weena. Nó đang nằm phục dưới chân tôi, hoàn toàn bất động, mặt úp xuống đất. Hoảng hốt, tôi cúi xuống bên nó. Con bé dường như còn chẳng thở. Tôi châm lửa vào khối long não và ném xuống đất; khi khối long não nứt ra, bùng cháy dữ dội và đẩy lùi lũ Morlock cùng bóng tối, tôi quỳ xuống ôm con bé lên. Khu rừng phía sau dường như tràn ngập tiếng động và tiếng thì thầm của một đám đông lớn!

Con bé hình như đã ngất đi. Tôi cẩn thận đặt nó lên vai mình rồi đứng dậy rảo bước, và ngay lúc đó, một sự thật kinh hoàng hiện lên trong đầu tôi. Do xoay sở với hộp diêm và Weena, tôi đã quay vòng vòng mấy bận, và giờ đây tôi hoàn toàn không còn chút manh mối nào về phương hướng lối đi của mình. Biết đâu chừng, tôi lại đang quay mặt trở về phía Cung điện Sứ Xanh. Tôi toát mồ hôi lạnh. Tôi buộc phải suy nghĩ thật nhanh xem phải làm gì. Tôi quyết định nhóm lửa và cắm trại ngay tại chỗ. Tôi đặt Weena, vẫn đang bất động, xuống một gốc cây mọc đầy cỏ rêu, rồi vô cùng vội vã, khi viên long não đầu tiên sắp tắt, tôi bắt đầu thu gom cành cây và lá khô. Hết chỗ này đến chỗ khác từ bóng tối xung quanh, mắt lũ Morlock sáng lên như những viên hồng ngọc.

Miếng long não chớp tắt rồi lụi dần. Tôi quẹt một que diêm, và vừa lúc đó, hai bóng trắng đang tiến đến gần Weena liền hốt hoảng tháo chạy. Một tên bị ánh sáng làm cho lóa mắt đến mức lao thẳng vào người tôi, và tôi cảm nhận rõ xương hắn rắc lên dưới cú đấm của mình. Hắn kêu lên một tiếng hoảng hốt, lảo đảo đi được mấy bước rồi ngã quỵ xuống. Tôi châm một miếng long não khác và tiếp tục đi gom củi cho đống lửa trại. Chẳng mấy chốc tôi nhận ra một số tán lá bên trên khô đến nhường nào, bởi vì từ khi tôi đặt chân lên cỗ máy thời gian, tính ra đã được một tuần, trời chẳng hề đổ giọt mưa nào. Thế nên, thay vì quẩn quanh giữa các gốc cây để nhặt cành rụng, tôi bắt đầu chồm lên và giật tung các cành cây xuống. Chẳng mấy chốc tôi đã có một đống lửa khói nghẹt thở gồm củi tươi và cành khô, nhờ đó có thể tiết kiệm được long não. Sau đó, tôi quay lại chỗ Weena đang nằm cạnh chiếc chùy sắt của mình. Tôi tìm đủ mọi cách để làm con bé tỉnh lại, nhưng nó vẫn nằm im lìm như đã chết. Tôi thậm chí chẳng thể xác định nổi nó còn thở hay không.

Lúc này, khói từ đống lửa thốc ngược về phía tôi, và nó hẳn đã khiến tôi chìm vào giấc ngủ một cách đột ngột. Hơn nữa, hơi long não vẫn còn vương vấn trong không khí. Đống lửa của tôi chắc khoảng một tiếng nữa mới cần châm thêm củi. Cảm thấy vô cùng mệt mỏi sau quãng thời gian vận động gắng sức, tôi ngồi xuống. Khu rừng cũng ngập tràn tiếng rầm rì ru ngủ mà tôi chẳng thể hiểu nổi. Tôi có cảm giác mình chỉ vừa gật đầu rồi mở mắt ra. Thế nhưng mọi thứ tối đen như mực, và lũ Morlock đã đặt tay lên người tôi. Gạt phăng những ngón tay đang bám chặt lấy mình, tôi vội vã thọc tay vào túi tìm hộp diêm, và... nó đã biến mất! Rồi chúng chồm tới và lao vào giáp lá cà với tôi lần nữa. Chỉ trong khoảnh khắc, tôi hiểu chuyện gì đã xảy ra. Tôi đã ngủ thiếp đi, đống lửa của tôi đã tắt, và sự cay đắng của cái chết tràn ngập tâm hồn tôi. Cả khu rừng sực nức mùi củi cháy. Tôi bị tóm lấy cổ, túm lấy tóc, nắm lấy tay và kéo ngã quấp xuống. Thật vô cùng kinh hãi trong bóng tối khi cảm thấy tất cả những sinh vật mềm nhũn ấy đè nặng lên người mình. Tôi có cảm giác như mình đang mắc kẹt trong chiếc mạng nhện khổng lồ của một con quái vật. Tôi bị khuất phục và ngã gục xuống. Tôi cảm thấy những chiếc răng nhỏ xíu đang rỉa cổ mình. Tôi lật người lại, và vừa lúc đó tay tôi chạm phải thanh đòn bẩy bằng sắt của mình. Nó truyền cho tôi sức mạnh. Tôi vùng dậy, hất văng lũ chuột người ra khỏi người, và tay cầm ngắn thanh sắt, tôi đâm thẳng về hướng mà tôi đoán là mặt bọn chúng. Tôi có thể cảm nhận rõ cảm giác thịt và xương mềm nhún dưới những cú đánh của mình, và tôi được giải thoát trong giây lát.

Cảm giác phấn khích kỳ lạ dường như vẫn thường đi kèm với những trận chiến khốc liệt bỗng tràn ngập trong tôi. Tôi biết rằng cả tôi và Weena đều đã cầm chắc cái chết, nhưng tôi quyết tâm bắt lũ Morlock phải trả giá đắt. Tôi đứng quay lưng vào một thân cây, vung thanh sắt trước mặt. Cả khu rừng rộn lên tiếng động và tiếng kêu la của chúng. Một phút trôi qua. Tiếng gào thét của chúng dường như đẩy lên mức cao trào phấn khích hơn, và chuyển động của chúng cũng nhanh hơn. Thế nhưng không một tên nào dám bén mảng lại trong tầm với. Tôi trừng mắt nhìn màn đêm đen đặc. Rồi bất ngờ niềm hy vọng ló dạng. Nhỡ đâu lũ Morlock đang sợ hãi thì sao? Và ngay sau đó là một điều kỳ lạ. Bóng tối dường như bắt đầu phát sáng. Mờ ảo, tôi bắt đầu nhận ra lũ Morlock xung quanh mình – ba tên đang quằn quại dưới chân tôi – rồi tôi kinh ngạc đến mức không tin nổi khi nhận ra những tên khác đang chạy tơi bời, tạo thành một dòng người bất tận tuôn ra từ phía sau tôi và tháo chạy xuyên qua khu rừng phía trước. Và lưng của chúng dường như không còn trắng phau nữa, mà đã ngả sang màu đỏ rực. Trong lúc tôi đứng há hốc mồm ngỡ ngàng, tôi thấy một đốm lửa đỏ nhỏ xíu bay lơ lửng qua khoảng trời đầy sao giữa các tán cây rồi biến mất. Và đến lúc đó thì tôi hiểu ra mùi củi cháy, tiếng rầm rì ru ngủ giờ đã chuyển thành tiếng gầm rú ào ạt của gió bão, ánh hào quang đỏ rực, và cảnh tượng tháo chạy của lũ Morlock.

Bước ra khỏi sau thân cây và ngoảnh lại nhìn, qua những cột trụ đen sì của những thân cây gần đó, tôi nhìn thấy những ngọn lửa của khu rừng đang bốc cháy dữ dội. Đó chính là ngọn lửa đầu tiên của tôi đang bám theo sau. Ngay lập tức tôi tìm kiếm Weena, nhưng con bé đã biến mất. Tiếng xèo xèo và lách tách phía sau, tiếng nổ bụp đinh tai nhức óc khi mỗi thân cây mới bén lửa, chẳng cho tôi mấy thời gian để suy nghĩ. Vẫn siết chặt thanh sắt trong tay, tôi lao đi theo lối đi của lũ Morlock. Đó là một cuộc rượt đuổi sát nút. Có lúc ngọn lửa bên phải lao tới quá nhanh khi tôi đang chạy khiến tôi bị ép lệch sang một hướng và buộc phải rẽ ngoặt sang trái. Nhưng cuối cùng tôi cũng thoát ra được một khoảng trống nhỏ, và vừa lúc đó, một tên Morlock lảo đảo lao về phía tôi, sượt qua người tôi và cứ thế lao thẳng vào biển lửa!

Và giờ đây tôi chuẩn bị được chứng kiến cảnh tượng kỳ quái và kinh hãi nhất, có lẽ là trong tất cả những gì tôi từng thấy ở thời đại tương lai đó. Toàn bộ khoảng đất trống sáng như ban ngày nhờ ánh phản chiếu từ ngọn lửa. Ở chính giữa là một gò đất hay đồi mộ, bên trên mọc một cây táo gai đã bị cháy xém. Phía bên kia là một nhánh khác của khu rừng đang cháy, với những lưỡi lửa màu vàng đang uốn lượn vươn lên, bao bọc hoàn toàn khoảng không gian này bằng một hàng rào lửa. Trên sườn đồi có khoảng ba mươi hoặc bốn十 tên Morlock, bị lóa mắt bởi ánh sáng và sức nóng, đang lảo đảo va vào nhau trong sự ngơ ngác khờ khạo. Ban đầu tôi không nhận ra sự mù lóa của chúng, và trong cơn hoảng loạn điên cuồng, tôi đã vung thanh sắt đánh giập đầu chúng khi chúng tiến lại gần tôi, giết chết một tên và làm tàn tật mấy tên nữa. Nhưng khi tôi quan sát cử động của một tên đang quơ quào sờ mó dưới gốc cây táo gai hướng về bầu trời đỏ rực, và nghe thấy tiếng rên rỉ của chúng, tôi biết chắc rằng chúng hoàn toàn bất lực và khốn khổ trong ánh chói chang ấy, và tôi không đánh chúng nữa.

Thế nhưng thỉnh thoảng vẫn có một tên lao thẳng về phía tôi, làm dấy lên nỗi kinh hoàng run rẩy khiến tôi phải nhanh chóng né tránh. Có lúc ngọn lửa hơi dịu xuống, và tôi sợ rằng chẳng mấy chốc lũ sinh vật gớm ghiếc ấy sẽ có thể nhìn thấy tôi. Tôi đang định mở màn trận chiến bằng cách tiêu diệt vài tên trước khi điều đó xảy ra; nhưng ngọn lửa lại bùng lên sáng rực, và tôi dừng tay lại. Tôi đi vòng quanh gò đất giữa đám đông bọn chúng và tránh né chúng, tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của Weena. Nhưng Weena đã biến mất.

Cuối cùng tôi ngồi xuống đỉnh gò đất, và ngắm nhìn đám đông kỳ lạ khó tin gồm những sinh vật mù lòa đang quơ quào khắp nơi, phát ra những âm thanh kỳ quái với nhau khi ánh lửa rực rỡ hắt lên người chúng. Cuộn khói cuồn cuộn bốc lên che kín bầu trời, và qua những mảnh rách hiếm hoi của tấm màn đỏ rực ấy, xa xôi tựa như thuộc về một vũ trụ khác, những vì sao nhỏ bé đang lấp lánh. Hai hoặc ba tên Morlock lảo đảo đâm sầm vào người tôi, và tôi dùng cú đấm của mình đẩy lùi chúng, run lẩy bẩy trong cơn hoảng sợ.

Hầu như suốt đêm hôm đó tôi đinh ninh rằng đó chỉ là một cơn ác mộng. Tôi tự cắn vào tay mình và thét lên trong nỗi khao khát được thức tỉnh đến cháy bỏng. Tôi đập tay xuống đất, đứng lên rồi lại ngồi xuống, đi lang thang hết chỗ này đến chỗ khác, rồi lại ngồi xuống. Sau đó tôi lại đưa tay dụi mắt và cầu xin Thượng đế hãy để tôi tỉnh lại. Ba lần tôi thấy lũ Morlock cắm đầu xuống đất trong một thứ nỗi đau đớn tột cùng rồi lao mình vào biển lửa. Thế nhưng, cuối cùng, bên trên lớp màu đỏ đang dịu dần của ngọn lửa, bên trên những cuộn khói đen cuồn cuộn cùng những gốc cây chỗ trắng chỗ đen, và số lượng ngày một ít đi của những sinh vật mờ ảo ấy, ánh sáng trắng của ban ngày đã đến.

Tôi lại tìm kiếm dấu vết của Weena, nhưng chẳng có gì cả. Rõ ràng là chúng đã bỏ mặc thể xác tội nghiệp của con bé lại trong khu rừng. Tôi không thể diễn tả nổi cảm giác nhẹ nhõm khi nghĩ rằng nó đã thoát khỏi cái số phận khủng khiếp dường như đã được định đoạt sẵn cho mình. Khi nghĩ đến điều đó, tôi suýt chút nữa đã nổi cơn thị nộ muốn tàn sát đám sinh vật ghê tởm bất lực xung quanh, nhưng tôi đã kiềm chế lại. Gò đất, như tôi đã nói, giống như một hòn đảo giữa khu rừng. Từ đỉnh gò, qua màn khói mờ ảo, giờ đây tôi đã có thể nhận ra Cung điện Sứ Xanh, và từ đó tôi có thể xác định được phương hướng để tìm đến chỗ Nhân sư Trắng. Và thế là, để mặc đám tàn dư của những linh hồn khốn nạn ấy vẫn đang lang thang rên rỉ khi trời ngày một sáng rõ hơn, tôi lấy cỏ buộc quanh chân và lê bước khập khiễng băng qua những tro tàn âm ỉ cùng những thân cây đen sì vẫn đang bốc hỏa âm ỉ bên trong, hướng về nơi cất giấu cỗ máy thời gian. Tôi lê bước thật chậm, bởi tôi đã kiệt sức, lại thêm cái chân thọt, và tôi cảm thấy vô cùng đau khổ tột cùng vì cái chết kinh hoàng của bé Weena. Đó tựa như một thảm họa không thể gánh nổi. Giờ đây, khi ngồi trong căn phòng quen thuộc cũ kỹ này, nỗi buồn ấy giống như nỗi buồn trong một giấc mơ hơn là một mất mát có thật. Nhưng vào buổi sáng hôm đó, nó lại đẩy tôi vào cảnh cô độc tuyệt đối một lần nữa – cô độc đến rợn ngợp. Tôi bắt đầu nghĩ về ngôi nhà của mình, về lò sưởi này, về một số người trong các bạn, và cùng với những suy nghĩ ấy là nỗi khao khát đau đớn khôn nguôi.

Thế nhưng, khi bước đi trên lớp tro tàn âm ỉ dưới bầu trời buổi sáng rực rỡ, tôi phát hiện ra một điều. Trong túi quần tôi vẫn còn vài que diêm rời. Hộp diêm hẳn đã bị rách trước khi bị mất.